Anh ấy bước qua khu chợ đông đúc, rồi đến một con hẻm yên tĩnh ở phía tây thị trấn. Hai bên hàng rào nhà thấp, phủ đầy dây hoa cúc, vài cành hoa đào vươn ra ngoài hàng rào, trở nên đặc biệt rực rỡ trong ánh hoàng hôn.

Một bé gái buộc tóc hai bím và một bé trai đang chảy nước mũi đang chơi đùa trong con hẻm.

Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, bé gái lập tức chạy lại và lao vào vòng tay anh ấy như một chú hươu nhỏ vui vẻ.

“Chú ơi!”

Lục Bắc Cố vô thức đón lấy cô bé, thậm chí còn quen thuộc đến mức nhấc cô bé lên và quay một vòng; cảm giác thân thiện bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Đây là cháu gái của anh, Lục Ngữ Trì.

“Ôi trời!”

Lục Ngôn Kỳ – người đang đi theo sau lưng Lục Ngữ Trì – cũng vươn đôi tay nhỏ của mình về phía anh, nhưng vì còn quá nhỏ nên không giữ được thăng bằng và ngã xuống một cái hố nhỏ trên mặt đất con hẻm.

Lục Bắc Cố đỡ cậu bé dậy, lấy khăn ra lau nước mũi cho cậu.

Trong ký ức của người tiền nhiệm, khi còn nhỏ, gia đình họ sống ở Khai Phong, nhưng sau đó không hiểu vì lý do gì mà họ đã chuyển về quê nhà.

Gia đình có ba anh chị em, chỉ có chị gái Lục Nam Chi kết hôn và ở lại Khai Phong; từ đó đến nay, họ đã không liên lạc với nhau nhiều năm rồi.

Bố mẹ anh qua đời sớm, vì vậy từ khi bắt đầu hiểu chuyện, anh luôn được anh trai và dâu chăm sóc. Vài năm trước, anh trai anh mắc bệnh và không may qua đời, giờ đây chỉ còn lại dâu chịu Bèi Yến một mình gánh vác mọi việc.

Trong dòng họ, mọi người đều lạnh lùng với nhau, vì vậy cuộc sống của gia đình anh trong những năm qua không mấy dễ dàng.

Tuy nhiên, mặc dù gia đình rất nghèo khó, nhưng họ không hề cảm thấy buồn bã hay không hạnh phúc.

Lúc này, một con mèo hoa trắng bất ngờ nhảy xuống từ trên tường, đánh một cái vào tay Lục Bắc Cố như thể đang chào hỏi, sau đó lại biến mất nhanh như chớp.

“Đồ khốn nạn!” Lục Ngữ Trì lẩm bẩm.

Sau đó, Lục Bắc Cố dắt cháu gái và cháu trai đi sâu hơn vào con hẻm. Khi đến cửa, anh chuẩn bị đẩy cửa bước vào thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng thì thầm bên trong sân.

Anh dừng bước lại, đứng trước cửa sân mở nửa.

“Phu nhân Bối, tôi không có ý xúc phạm…”

Một giọng nói đàn ông khàn khàn vang lên qua khe cửa: “Cháu trai nhà các người học sách suốt bấy nhiêu năm rồi, có chút thành tựu gì không? Năm nào cũng xếp cuối trong trường học quận, thà rằng nó về sớm hơn để giúp đỡ gia đình còn hơn.”

Bàn tay đang định mở cửa dừng lại giữa không trung; người em dâu dường như cũng nhận ra không khí căng thẳng và im lặng ngay lập tức.

“Dì Wang đùa thôi,” giọng của chị dâu Bèi Yến ấm áp nhưng kiên định: “Bắc Cố chăm chỉ học hành, chắc chắn sẽ thành công thôi.”

“Chăm chỉ à?” Dì Wang cười chế giễu: “Nếu việc chăm chỉ thực sự có ích, thì ai cũng trở thành người đứng đầu danh sách thi cử rồi! Cô cũng ngốc thật, không nghĩ đến bản thân mình, lại không nghĩ đến con cái sao? Ngôn Kỳ còn nhỏ, nhưng đã bảy tuổi rồi… Chỉ vài năm nữa là phải bắt đầu tính chuyện hôn nhân cho nó.”

Giọng nói của Dì Wang càng lúc càng gay gắt: “Cô là một góa phụ, nuôi hai đứa con… Lao động cực nhọc từng ngày mới kiếm được vài đồng tiền sắt… Vậy mà cô vẫn cố gắng nuôi một kẻ học vấn vô dụng như thế này… Sau này, cô sẽ dùng gì để chuẩn bị sính vật cho Ngôn Kỳ đây?”

Trong sân, tiếng vải va vào nhau vang lên; chắc hẳn chị dâu Bèi Yến đang vuốt ve chiếc váy của mình – đó là thói quen của cô khi cảm thấy lo lắng.

Một lát sau, Bèi Yến bắt đầu nói:

“Tôi rất biết ơn lòng tốt của Dì Wang… Nhưng Bắc Cố đã chọn con đường học vấn này… Làm chị dâu, dù có khó khăn đến đâu, tôi cũng sẽ không bao giờ từ bỏ.”

“Ôi cô ơi…” Dì Wang thở dài, tỏ vẻ thất vọng: “Rồi cô cũng sẽ bị kẻ học giả này kéo xuống vực thẳm mà thôi… Ngôn Kỳ là một đứa bé tốt… Nếu như…”

“Kích—”

Lục Bắc Cố mở cửa.

Trong sân, Dì Wang vẫn cầm trong tay vài đồng tiền sắt vừa lấy ra từ chuỗi tiền; khuôn mặt cô thoáng hiện vẻ ngượng ngùng.

“Mẹ ơi!” Cô cháu gái chạy đến bên cạnh Lục Bắc Cố và ôm lấy đùi chị dâu mình.

Bèi Yến mặc một chiếc áo khoác màu đơn sắc, tóc chỉ được buộc bằng một chiếc kẹp gỗ nhỏ.

Nhìn thấy Lục Bắc Cố, đôi mắt cô lập tức tràn ngập niềm vui… nhưng rồi lại nhanh chóng hiện lên vẻ lo lắng: “Trán con sao vậy?”

Lục Bắc Cố sờ vào vết thương đã đóng vảy và nói nhẹ nhàng: “Đi bộ hoặc đọc sách mà vô tình va phải thôi… Không sao đâu.”

“Chàng trai nhà Lục đã trở về chưa?”

Dì Wang cười ngượng ngùng và đứng dậy: “Đúng lúc rồi… Tháng này tiền cũng đã trả hết cho b

Khi cánh cổng sân được đóng lại, Bèi Yến lập tức kéo anh ta ngồi xuống và dùng nước sạch lau sạch bụi bặm bám quanh vết thương của anh ta.

Ngón tay cô ấy hơi lạnh, nhưng cử chỉ của cô ấy lại nhẹ nhàng như làn gió xuân thổi qua những cánh hoa.

Lục Bắc Cố cúi đầu xuống và nhìn thấy trên chiếc bàn đá trong sân có tiền sắt và sổ sách.

Ở vùng Sichuan, đồng rất khan hiếm; tiền sắt không chỉ nặng nề mà còn phải được tính với giá thấp hơn, vì vậy đối với người dân bình thường, họ luôn cố gắng sử dụng tiền sắt cho các giao dịch hàng ngày, vì không nỡ tiêu tiền đồng. Tất nhiên, suy nghĩ của các thương nhân thì ngược lại.

Chị dâu tôi hàng ngày phải làm ba công việc khác nhau: vào buổi sáng sớm đi hái thuốc lá ở núi, buổi trưa trở về bên bờ suối để giặt quần áo cho mọi người, và buổi chiều thì thực hiện các công việc thêu dệt.

Trong sổ sách ghi rõ ràng số tiền cần phải trả khi đi hái thuốc lá, chi phí để giặt quần áo, và số tiền đã trả cho người thêu dệt.

À, bà Wang kia chính là người thêu dệt ở thị trấn; mỗi tháng bà ấy sẽ lấy đi 20% từ thu nhập thêu dệt của chị dâu tôi, nếu không thì dù tài năng đến đâu, những sản phẩm thêu dệt đó cũng sẽ không thể bán được.

Câu chuyện mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

“Chị dâu, Phía trước”

“Đã đói chứ?”

Bèi Yến ngắt lời anh ta, quay sang bổ sung củi vào bếp: “Tôi đoán anh sẽ trở về vào tối nay, vì vậy tôi đã chuẩn bị sẵn cá chép hầm với lá hoa hoắc hương.”

Trong chiếc bát sành thô, nước dùng cá chép màu trắng mịn, trên mặt nước có những chiếc lá hoa hoắc hương màu xanh non; có lẽ chị dâu tôi đã cố tình đi hái chúng ở chân núi vào mùa này.

“Kết quả kỳ thi luận của em thế nào rồi?”

Bèi Yến hỏi trong lúc đang đun lửa, giọng nói thoải mái như đang hỏi thời tiết hôm nay, nhưng môi cô ấy lại không tự chủ được mà nghiêm lại sau câu hỏi đó.

Gánh nặng gia đình quá lớn; dù chị dâu tôi muốn hỗ trợ em trai mình tiếp tục đi học đến cùng, nhưng cô ấy cũng chỉ có thể chịu đựng được đến năm cuối cùng này mà thôi. Nếu kết quả thi vẫn không cải thiện, e rằng năm nay em sẽ không có cơ hội tham gia kỳ thi huyện nữa… Mặc dù kỳ thi huyện chỉ là bước đầu tiên trên con đường thi cử dài này mà thôi. Nhưng nếu không vượt qua được kỳ thi huyện, thì làm sao có thể nói đến tương lai được?

Ngược lại, nếu có thể vượt qua kỳ thi huyện và được vào học tại trường tiểu học bang, thì thực sự sẽ có hy vọng trở thành một quan lại… Và vì hy vọng đó,

“Đậu rồi.”

“Tách tách.”

Chiếc thìa gỗ trong tay Bèi Yến rơi xuống đất; cô nhặt lên, ngây người nhìn vào bản “Ý sách Ngự Hạ”, môi run rẩy, mất một lúc mới nói được: “Thật… thật sao?”

“Chắc chắn không sai chút nào.” Lục Bắc Cố nói nhẹ.

Bèi Yến đột nhiên quay lưng đi, vai cô run rẩy khó nhận ra; tiếng củi trong bếp “tách tách” vang lên, làm má cô đỏ bừng.

Lục Ngôn Kỳ tò mò tiến lại gần: “Chú ơi, việc đậu ‘Giáp Trung’ có quan trọng lắm không ạ?”

“Ừm, rất quan trọng đấy.” Lục Bắc Cố xoa đầu cậu bé, “Sau này khi chú đậu được tiến sĩ, sẽ mua kẹo cho em, và mua phụ kiện trang trí cho Ngữ Chậm nữa…”

“Em không muốn phụ kiện trang trí đâu.” Lục Ngữ Trì bên cạnh bỗng nhiên nhăn mũi, “Em chỉ cần chú luôn khỏe mạnh là đủ rồi.”

Không gian trong nhà im lặng bỗng chốc; trong lòng Lục Bắc Cố, cảm xúc lộn xộn.

Nói thật, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có một gia đình nghèo khó nhưng luôn ủng hộ và chăm sóc mình hết mực.

Cảm giác này khiến anh thậm chí còn hơi bối rối.