Anh ta cẩn thận đứng dậy, sợ làm đánh thức những người bạn cùng phòng vẫn đang say giấc. Dưới ánh sáng mờ ảo lọt qua khe cửa sổ, anh thấy Zhu Zhen cuộn mình trong tấm chăn mỏng, còn Lục Quảng Vũ thì nằm ngửa ra, tiếng thở đều đặn của Huang Jingji vang lên từ chiếc giường của anh ta.

Lục Quảng Vũ có vẻ như đã cảm nhận được động tĩnh và quay đầu nhìn anh.

“Đừng quên dự buổi gặp mặt mới sinh nhé, lát nữa sẽ nghe thấy tiếng chuông của trường học vang suốt một giờ đồng hồ đấy.”

Anh ta nhắc nhở một cách tỉ mỉ, sau đó rửa mặt qua cái chum nước đặt bên cạnh kệ sách gần cửa, rồi như thường lệ đi ra ngoài để đọc sách vào buổi sáng.

Một lúc sau, anh gặp Châu Nam Tinh đang bước ra khỏi cửa.

“Anh Lu, anh có muốn đi ăn sáng cùng không?”

Dù khuôn mặt tròn trịa của Châu Nam Tinh vẫn còn mang vẻ mơ màng, nhưng anh ta đã tỉnh táo hơn nhiều rồi. Chỉ không biết liệu những người bạn học cùng phòng với anh có chịu nổi tiếng ngáy ầm ĩ của anh, vang đến tận bên kia bức tường dày hay không…

“Đúng là định đi.”

Tiếng chim hót ríu rít gần đó, xa xôi là tiếng chuông buổi sáng vang vọng trong thành phố.

Hai người cùng nhau đi dọc theo con đường đá xanh về phía nam, hai bên đường là những cây tre đẫm sương, không khí tràn ngập mùi thơm của cỏ cây và hương khói bếp ăn.

Phải nói rằng, môi trường của trường học thật sự rất tốt.

Khu ăn uống là một khoảng sân lớn gồm ba phần; chưa kịp bước vào cửa, đã nghe thấy tiếng nói ồn ào bên trong.

“Này, anh Lu? Anh đến khi nào vậy?”

Lúc này, Kế Vân bất ngờ xuất hiện bên cạnh và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Tôi đến hôm qua mà.”

Kế Vân vỗ đùi và nói: “Vậy thì tốt quá! Tôi sẽ dẫn anh đi ăn, anh đã mang theo thẻ ăn chưa?”

“Rồi.”

“Được thôi, chúng ta sẽ ăn ở phần đầu tiên của sân này.”

Khi bước qua ngưỡng cửa cao, Lục Bắc Cố bỗng thấy mọi thứ trước mắt trở nên sáng sủa.

Trong phòng khách của phần đầu tiên, hàng chục chiếc bàn dài màu đen được sắp xếp ngăn nắp, mỗi bàn có thể chứa bốn người. Phía bên đông là quầy phục vụ thức ăn, một số người lao động đội khăn xanh đang bận rộn phân phát dụng cụ ăn uống.

Điều thu hút sự chú ý nhất là những tờ thực đơn được dán trên các cột màu đỏ trong phòng.

—“Bữa sáng gồm: cháo gạo, cải bắp, bánh mì nướng.”

“Cứ theo tôi đi là được.” Kế Vân quen thuộc dẫn họ xếp hàng.

Bên trong cửa sổ tràn ngập hơi nóng; những thùng gỗ lớn chứa đầy cháo ngô vàng óng, bên cạnh là những giỏ tre đầy bánh mì vừa ra lò, trắng mịn và mềm như mây.

Người phụ trách phân phát thức ăn thấy là Kế Vân liền múc thêm một muỗng cho anh ta.

“Chàng Jì, ăn nhiều vào nhé, để cao lên được.”

“À, biết rồi!” Kế Vân có vẻ hơi buồn bã.

Sau khi kiểm tra thẻ học sinh và nhận bữa sáng xong, họ tìm một chiếc bàn để ngồi xuống. Lục Bắc Cố giới thiệu Kế Vân và Châu Nam Tinh với nhau.

Châu Nam Tinh sau khi gọi bạn bè đã mở miệng như muốn hỏi tại sao Lục Bắc Cố lại quen biết nhiều người như vậy trong trường học này, nhưng cuối cùng vẫn không dám hỏi.

Thực ra, những người bạn học cùng đến từ huyện Hợp Giang đều rất ghen tị với khả năng kết bạn của Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố quan sát xung quanh và nhận ra rằng các học sinh trong phòng học đã tự chia thành nhiều nhóm khác nhau, sau đó anh ta thì thầm hỏi Kế Vân và cuối cùng cũng hiểu rõ danh tính của họ.

Ở góc phía tây, có khoảng bảy hay tám người bạn cũ cùng với Kế Vân đang yên lặng ăn uống; ở giữa phòng, hầu hết là các sinh viên mới nhập học từ hai huyện khác của tỉnh này, họ đang trò chuyện với nhau theo nhóm nhỏ; còn ở gần cửa sổ phía đông – nơi ánh sáng chiếu rọi rõ nhất – thì có vài sinh viên đến từ các tỉnh khác; Kế Vân không nhớ chính xác họ đến từ tỉnh nào.

Trong số đó, có một chàng trai gầy gò đặc biệt nổi bật – anh ta ngồi một mình, sách vở trải ra trước mặt, và ngay cả khi ăn cũng không hề đặt chúng xuống, vì vậy anh ta ăn rất chậm.

“Không biết liệu đó có phải là Tô Triệt không?”

Theo ghi chép trong các cuốn sử thời nhà Tống, Tô Triệt từ nhỏ đã yếu đuối, mắc bệnh về tim phổi và tiêu hóa, và tính cách của anh ta cũng hoàn toàn khác với anh trai mình là Tô Thức; một người điềm đạm như nước yên bình, người kia thì nóng nảy như lửa đang cháy.

Vì Lục Bắc Cố không phải là người e ngại giao tiếp, nên anh quyết định sau khi ăn xong sẽ đi nói chuyện với họ; dù sao thì Thầy Bảo Nguyệt chắc chắn cũng quen biết với anh em họ Sư, vì vậy việc này cũng không hề quá phiền phức.

Nói thật ra, đối với những người nổi tiếng cùng tuổi với mình trong thời đại này, Lục Bắc Cố vẫn rất tò mò.

Khi người hiện đại nhìn thấy những cái tên này, họ thường nghĩ đến những thành tựu mà họ đã đạt được; nhưng cần phải biết rằng, khi một người còn trẻ so với khi họ đã già, sự khác biệt giữa họ là rất lớn, đặc biệt là vào thời điểm đó, những người nổi tiếng này chưa có được danh tiếng hay trải qua những thử thách của cuộc sống thực tế, vì vậy họ thường thể hiện bản chất thật sự của mình.

Tạm thời gác lại những suy nghĩ đó, Lục Bắc Cố tập trung thưởng thức bữa ăn.

Tối hôm qua, sau khi đã ổn định chỗ ở, Hàn Tử Dụ đã tỏ lòng hiếu khách bằng cách mời họ đi ăn ngoài; tuy nhiên, bữa ăn hơi béo, nên bây giờ uống cháo thì rất tốt.

Cháo ngô mềm mại và mịn khi ăn vào miệng; mặc dù không có hương vị gì đặc biệt, nhưng rau cải muối giòn tan đã bù đắp cho điều đó. Còn về bánh mì nướng thì chỉ đủ để no bụng mà thôi.

Vừa ăn xong, Lục Bắc Cố đang chuẩn bị đứng dậy thì bất ngờ nhìn thấy một nhóm sinh viên mới nhập học đi ngang qua chỗ mình, hướng về phía cửa sổ.

Trong số họ, có một sinh viên mặt vuông đang nhìn xuống người thiếu niên gầy yếu kia và nói:

“Người này chính là người đứng đầu huyện Meishan ở thành phố Meizhou sao? Nhìn cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

Không gian trong căn tin bỗng trở nên yên tĩnh hơn một chút.

Trong khoảnh khắc đó, Lục Bắc Cố bỗng cảm thấy rằng, kể từ khi thoát khỏi sự ảnh hưởng của Hà Tùng – kẻ ngốc nghếch đó – thế giới dường như trở nên bình thường hơn rất nhiều.

Nhưng thực ra, những người “không bình thường” luôn tồn tại ở mọi nơi, đặc biệt là trong môi trường của những thanh niên đang tràn đầy hứng thú và sự nóng vội.

Người thiếu niên gầy yếu kia bình tĩnh nuốt hết cháo trong miệng, rồi ngẩng đầu đối mặt với ánh mắt thách thức của người kia và nói:

“Tôi là Tô Triệt. Chưa được giới thiệu à?”

“Tôi là Fang Wei từ thành phố Rongzhou,” người sinh viên mặt vuông đáp lại một cách kiêu ngạo.

“Anh trai của anh là Fang Jing phải không?”

“Nếu anh đã đoán ra rồi thì tôi sẽ nói thẳng ra: Năm nay, tôi sẽ giúp anh trai mình lấy lại danh dự.”

Có vẻ như đây là một mối ân oán… Chắc hẳn anh trai của Fang Wei, Fang Jing, cũng là sinh viên cùng khóa với Tô Thức và Hàn Tử Dụ.

Điều này hoàn toàn hợp lý; Tô Triệt năm nay mới mười bảy tuổi, Tô Thức lớn hơn anh ba tuổi, tức là hai mươi tuổi, còn Hàn Tử Dụ cũ

Giọng nói của Phương Vị trở nên cao hơn, nhưng chưa kịp tiếp tục thì đã có người vỗ vai anh ta.

“Người mới đến, hãy nói chuyện ra ngoài đi, đừng làm ảnh hưởng đến việc mọi người ăn uống.”

Phương Vị quay đầu lại và thấy người đứng phía sau mình – Lục Bắc Cố – cao hơn anh ta gấp nửa đầu; đôi mắt yên bình của người này không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Dù sao thì Phương Vị cũng chỉ là khách từ xa đến, và khi nhìn thấy Lục Bắc Cố – người mà anh ta không biết danh tính – anh ta cũng không dám chắc liệu người này có phải là người quen thuộc tại trường học ở Lạc Châu hay không. Nhưng vì người này dám can thiệp để ngăn anh ta nói lớn, lại thêm vào đó là việc anh ta không đúng, nên Phương Vị cũng không dám tiếp tục gây rối nữa.

Mặt một số người xung quanh cũng thay đổi, cuối cùng không ai nói gì thêm nữa, và họ đều lặng lẽ xếp hàng để lấy cháo.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ tôi.”

Tô Triệt cúi đầu chân thành cảm ơn.

“Không có gì.” Lục Bắc Cố đáp lại, ánh mắt anh ta dừng lại trên người thanh niên gầy yếu, hiền lành kia một lát, “Trước đây tôi đã nghe Thầy Bảo Nguyệt nói về anh em họ Tô ở Mễ Sơn; hôm nay được gặp mặt, quả thật họ thật phi thường.”

Tô Triệt có vẻ ngạc nhiên, không ngờ người anh họ của họ lại quen biết với người này?

“Xin hỏi ngài tên là gì?”

“Tôi là Lục Bắc Cố từ huyện Hợp Giang, Lạc Châu.”

Ánh mắt của Tô Triệt lóe lên một tia hiểu biết, nhưng những lời anh ta nói lại khiến Lục Bắc Cố không ngờ đến.

“Cha tôi đã nghe Trương Tướng Quân nói rằng Lục Bắc Cố ở Lạc Châu là một tài năng xuất chúng, đặc biệt giỏi trong lĩnh vực quản lý đất nước và phục vụ dân chúng. Khi cha tôi trở về nhà, ông luôn nhắc nhở chúng tôi hai anh em phải học hỏi những kiến thức đó, để sau này có thể phục vụ đất nước.”

Thế giới này có nhỏ đến thế sao?

Hiệu ứng chuồn bướm như thế này khiến Lục Bắc Cố cảm thấy buồn cười và bối rối.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Lục Bắc Cố nhận ra rằng ông Su Lão Quán thực sự quen biết với Trương Phương Bình; Trương Phương Bình đã có ơn với ông Su Lão Quán và có lẽ đã đề cử ông ấy làm quan giáo dục tại Thành Đô, nhưng triều đình không chấp thuận đề nghị đó.

“Đó là lời khen ngợi quá mức từ phía Trương Tướng Quân rồi.”

Lục Bắc Cố khiêm tốn đáp lại.

Lúc này, tiếng chuông vang dội bên ngoài nhà ăn; một người đàn ông đứng ở cửa và hô to: “Những ai muốn tham gia buổi gặp mặt sinh viên mới có thể đến hội trường chính để tập trung.”

Thấy vậy, Lục Bắc Cố biết rằng những người ở Mày Châu vẫn chưa ăn xong.

Hai người khác tự giới thiệu tên mình: đó là Trình Kiến Dụng và Dương Dao Tư.

Lục Bắc Cố không nói nhiều, chỉ cúi chào họ và nói: “Chúng ta sẽ nói chuyện tiếp trong buổi gặp mặt.”

Khi đi qua vài bàn khác, Lục Bắc Cố nhận thấy một số sinh viên cũng đến từ Lục Châu nhưng đến từ các huyện Lục Xuyên và Giang An đang nhìn mình với vẻ suy tư. Rõ ràng họ đã nghe nói về Lục Bắc Cố – người đạt thành tích số một trong kỳ thi của huyện Hợp Giang năm nay. Đối với họ, Lục Bắc Cố quả thực là đối thủ trực tiếp. Ít nhất là đối với các sinh viên mới đến từ ba tỉnh Mày, Ròng và Gia, dù họ cũng giành được các giải thưởng khác trong buổi gặp mặt, nhưng thực tế họ không cạnh tranh với họ về quyền được chọn làm học trò của trường học tỉnh.

Khi ánh mắt hai bên giao nhau, Lục Bắc Cố gật đầu với những sinh viên đến từ các huyện khác của Lục Châu; cả hai bên đều không thể hiện ra bất kỳ ý định thù địch nào.

Không lâu sau, Chu Trân, Lục Quảng Vũ và Hoàng Tĩnh Kỵ cũng thức dậy, rửa mặt và đến nhà ăn.

Nơi nào có người thì ắt sẽ có nhóm người; sau khi ăn bữa sáng miễn phí một cách đơn giản, mọi người đều tự nguyện tổ chức thành các nhóm theo quê hương của mình. Ở phía Lục Châu, mọi người thường tổ chức theo huyện; còn sinh viên mới đến từ ba tỉnh Mày, Ròng và Gia thì do số lượng người ít hơn, nên họ tổ chức theo tỉnh.

Và mỗi năm, chỉ có rất ít sinh viên cũ tham gia buổi gặp mặt sinh viên mới này; Kế Vân không nằm trong số đó, vì vậy sau khi chia tay họ, anh ta đi thẳng đến lớp học.

Rất nhanh sau đó, hàng chục người tham gia buổi gặp mặt sinh viên mới năm nay đã tập trung đầy đủ trước hội trường chính của trường học tỉnh.

Lúc này, vị quan chức chịu trách nhiệm quản lý trường học tỉnh – giáo sư Giang Tử Thành của Lục Châu – xuất hiện trước mặt họ, được hộ tống bởi một nhóm quan chức của trường học.

Giáo sư Giang Tử Thành trông khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phần. Ông nhìn quanh những sinh viên mới đến từ bốn tỉnh Mày, Ròng, Gia và Lục Châu và nói: “Hãy theo tôi đến Đền Khổng Tử; buổi gặp mặt sinh viên mới năm nay sẽ được tổ chức phía sau đền.”