Chiếc xe bò từ từ di chuyển qua những con phố rộng lớn của huyện Lục Xuyên và không mất quá nhiều thời gian đã đến trước cổng của Học viện Lục Châu. Từ đây trở đi, xe ngựa không thể tiếp tục đi xa được nữa; mọi người chỉ có thể đi bộ vào bên trong.

Sau khi xuống xe, Lục Bắc Cố quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Trước mắt anh là một quần thể tòa nhà hùng vĩ với những bức tường màu xám xanh kéo dài liên miên; phía trên cổng lớn, bốn chữ “Học viện Lục Châu” được khắc rõ nét, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Hai bên cổng có những con sư tử bằng đá đứng uy nghiêm, canh giữ sự trang nghiêm của ngôi học này.

“Thật là oai phong hơn nhiều so với học viện của huyện,” Zhu Zhen, người xuống từ chiếc xe bò khác, không khỏi thốt lên.

“Đúng vậy,” Lục Quảng Vũ cũng nói, “So với Học viện Hợp Giang, Học viện Lục Châu thực sự quá hoành tráng.”

Trong khi đó, Châu Nam Tinh không hề nhìn vào Học viện mà lại ngưỡng mộ chiếc xe bò của gia đình Hàn suốt một lúc lâu.

Thực ra, trước đó họ đã thảo luận về chuyện này trên xe; sau khi nghe Lục Quảng Vũ kể về quá trình đi đến đây, họ đều rất ngưỡng mộ sự tôn trọng mà anh em nhà Hàn dành cho Lục Bắc Cố. Những người có tài năng thực sự luôn được mọi người yêu mến, dù họ đến đâu.

Hàn Tử Dụ tỏ ra tự hào: “Nơi này ban đầu là một trường học thời Đường, đã có lịch sử hơn ba trăm năm rồi. Mặc dù đã được mở rộng nhiều, nhưng nhiều tòa nhà cốt lõi vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.”

Lục Bắc Cố gật đầu; từ nay trở đi, anh sẽ có khoảng thời gian học tập đáng nhớ tại đây.

Có lẽ trước đó Hàn Tử Dụ đã thông báo với người gác cửa, nên họ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Sau khi chia tay Hàn Tam Niang, anh bước vào cổng của Học viện và lập tức cảm nhận được bầu không khí trang nghiêm nơi đây. Những phiến đá xanh dưới chân anh đã được thời gian mài giũa đến mức trở nên nhẵn bóng như gương; hai bên hành lang đầy những bia đá, trên đó khắc đầy những dòng chữ.

“Những gì được khắc trên đó vậy?”

“Từ thời Đường trở đi, tên tuổi và công trạng của những người thi đỗ tiến sĩ ở Lục Châu đều được khắc lên đó.”

Nhìn về phía hành lang, một số sinh viên mới không khỏi ao ước rằng nếu mình cũng thi đỗ tiến sĩ, tên mình cũng sẽ được khắc lên đó, để truyền cảm hứng cho những người sau này… Thật là một vinh dự lớn lao!

“Đi theo này,” Hàn Tử Dụ dẫn đường mọi người qua sân trước, “Phòng khách chính là nơi tiến hành các thủ tục nhập học; phía sau là giảng đường và ký túc xá

Gió nhẹ thổi qua, mang theo hương vị của tiếng lá thông và mùi thơm từ sách vở, Lục Bắc Cố quay đầu nhìn lại, và quả nhiên có thể nhìn thấy bóng dáng của tòa thư viện cao lớn ở phía xa, cùng với ngôi đền Khổng Tử được che khuất giữa các cây thông và bách.

Ở đây có một quan niệm riêng: phương Đông thuộc hành Mộc, biểu tượng cho sự học vấn, vì vậy các trường học lớn thường được thiết kế theo kiểu “đền ở bên trái, trường học ở bên phải”, và quy mô của ngôi đền Khổng Tử thường không hề thua kém khu vực giảng dạy.

Ngay phía trước sảnh chính, có một cái cây cổ thụ cao lớn đứng sừng sững.

“Theo truyền thuyết, cái cây này được trồng bởi vị hiệu trưởng đầu tiên của trường học vào thời Đường, và bây giờ nó đã trở thành một cái cây cổ thụ to lớn đến mức ba người ôm mới vòng được. Chỉ vài tháng nữa, khi lá vàng rơi xuống đất vào mùa thu, cảnh tượng sẽ rất đẹp.”

Bên trong sảnh chính, một số thầy giáo mặc áo khoác Nho giáo đang ngồi trước bàn tổ chức các hồ sơ.

Khi nhìn thấy mọi người bước vào, một vị lão nhân tóc bạc râu trắng ngẩng đầu hỏi: “Hàn Tử Dụ, những người phía sau bạn là những học sinh mới nhập học của huyện này sao? Họ đến từ huyện nào?”

Hàn Tử Dụ tiến lên chào hỏi: “Xin thưa thầy, đúng vậy. Đây là Lục Bắc Cố – người đứng đầu danh sách học sinh của huyện Hợp Giang, và những người khác cũng đều là học sinh mới của huyện Hợp Giang.”

Vị lão nhân phụ trách việc đăng ký nhìn Lục Bắc Cố một lát rồi gật đầu: “Tôi đã đọc bài viết của các em trong kỳ thi huyện, rất tốt.”

Ông đưa cho họ một cuốn sổ đăng ký.

“Trước hết, hãy điền tên và quê hương của mình để nhận thẻ học viên và ‘Quy tắc học tập’.”

Lục Bắc Cố cung kính cầm bút và ghi thông tin của mình vào sổ đăng ký một cách ngăn nắp. Anh nhận thấy trên sổ đã có hơn mười người khác đăng ký trước mình; phong cách viết của mỗi người đều khác nhau: có người viết rất ngăn nắp, có người lại viết một cách thoải mái, tự do.

“Đây là thẻ học viên của bạn.” Vị lão nhân đưa cho anh một tấm thẻ tre, trên đó khắc tên và các thông tin khác. “Hãy luôn mang theo nó; khi ra vào trường học, hay đến nhà ăn, nhà tắm, thư viện… đều cần phải kiểm tra.”

Lục Bắc Cố nhận lấy tấm thẻ với vẻ ngạc nhiên.

Vậy thì thứ này chính là “thẻ thông hành” trong trường học này à?

Sau đó, vị lão nhân cũng đưa cho anh một cuốn “Quy tắc học tập”, một cuốn sách nhỏ, và Lục Bắc Cố cũng cất nó cẩn thận vào túi.

“Các em vẫn chưa tham gia kỳ thi phân loại phòng ở, vì vậy chỉ có thể phân chia thành các phòng gồm bốn người một phòng.

Tuy nhiên, vì chính các bạn đã yêu cầu như vậy, người già cũng đồng ý và đã phân Châu Nam Tinh vào căn phòng bên cạnh.

Sau khi hoàn tất các thủ tục, Hàn Tử Dụ dẫn mọi người mang theo hành lý đi qua vài cánh cửa và cuối cùng đến khu vực ký túc xá.

Các công trình kiến trúc ở đây không hùng vĩ như ở sân trước, nhưng lại trông thanh lịch và tao nhã hơn. Trước mỗi căn phòng ký túc xá đều có rèm tre, và dưới mái hiên treo những chuông gió; khi gió thổi qua, chúng phát ra tiếng leng keng rõ ràng.

Hàn Tử Dụ dừng lại trước một căn phòng có biển số “Ký túc xá Số Bảy”.

“Đây chính là nơi các bạn sẽ ở.”

Lục Bắc Cố kéo rèm tre sang một bên và mở cửa; mùi thơm của gỗ thông thoang phảng vào mặt.

Bên trong căn phòng rộng rãi và sáng sủa; ở giữa là bốn chiếc giường, phía bắc gần tường có bốn cái bàn học đặt song song nhau, trên mỗi bàn đều được bày gọn gàng bút, mực, giấy và đá mài; bên cạnh cửa phía nam có một kệ sách.

Trên tường phía đông có hai cửa sổ lắp lưới gỗ; ánh nắng mặt trời chiếu qua lưới, tạo nên những bóng đổ rất đẹp trên sàn.

“Tốt hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng,” Zhu Zhen, người cao gầy, nói trong khi đặt hành lý xuống và ngạc nhiên nhìn quanh, “Và còn có cả bàn học riêng nữa!”

Người nhỏ tuổi nhất nói: “Thật tuyệt vời!”

Hàn Tử Dụ cười và nói: “Các ký túc xá của Học viện Luozhou thuộc hàng top ở khu vực Thục Trung này. Các bạn nhìn này…”

Anh ta chỉ vào những tủ gỗ bên cạnh mỗi chiếc giường và nói: “Ở đây có chỗ để đựng đồ cá nhân, và bên ngoài hành lang cũng có vali riêng cho mỗi người.”

Lục Bắc Cố đến bên một chiếc giường, vuốt ve bề mặt giường mịn màng; trên giường được trải chiếc thảm tre mới và đặt một tấm chăn mỏng; quay đầu lại, anh ta còn thấy trên tường có vài móc gỗ để treo quần áo và cặp sách.

Sau khi bốn người chia nhau các chiếc giường và đặt hành lý gọn gàng, Hàn Tử Dụ gọi Châu Nam Tinh đến và nói:

“Rồi tôi cũng cần nói với các bạn về những quy định của Học viện.”

Nhìn thấy mọi người đang chăm chú lắng nghe, Hàn Tử Dụ lấy cuốn sách nhỏ có tên “Quy định Học viện” lên và lắc lư nó trong tay.

“Nói một cách đơn giản thì, trong cuốn sách này có ghi chép những điều mà có lẽ các bạn cũng đã từng nghe qua. Học viện này khác với các trường học ở huyện; ở đây, giữa ba cấp độ ký túc xá – trên, giữa và dưới – sự khác biệt về đối xử là rất lớn.”

“Trước hết, hãy nói về những điều kiện liên quan đến sinh hoạt hàng ngày và bữa ăn. Về chỗ ở, các bạn đã thấy ký túc xá dành cho học sinh cấp thấp rồi; học sinh cấp trung sống trong phòng hai người, còn học sinh cấp cao thì sống một mình. Phòng ăn cũng được phân chia riêng biệt. Khác với trường học cấp huyện, ở trường học cấp tỉnh, ba bữa ăn đều miễn phí. Lấy bữa trưa làm ví dụ: học sinh cấp thấp được phục vụ hai món rau và một món canh; học sinh cấp trung có hai món rau, một món thịt và một món canh; còn học sinh cấp cao thì có ba món rau, hai món thịt, một món canh và thêm một món ăn vặt. Về phòng tắm, học sinh cấp thấp chỉ có nước lạnh, học sinh cấp trung mỗi hai ngày mới có nước nóng, còn học sinh cấp cao thì hàng ngày đều có nước nóng.”

“Còn về thư viện, học sinh cấp thấp chỉ được đọc sách ở tầng một; học sinh cấp trung có thể đọc sách ở cả tầng một và tầng hai; còn học sinh cấp cao thì còn có thể đọc sách ở tầng ba. Còn tầng bốn thì cần những điều kiện đặc biệt, hiện tại các bạn vẫn chưa thể tiếp cận được.”

“Ở trường học cấp tỉnh, những điều kiện này không dựa vào xuất thân mà hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực cá nhân. Ai học giỏi hơn, đứng đầu bảng xếp hạng thì sẽ được hưởng những điều kiện tốt hơn! Bởi vì cuối cùng, mục đích của những điều kiện này chỉ có một thôi, đó là mang đến cho những học sinh giỏi nhất môi trường học tập và nguồn lực tốt nhất, từ đó tăng khả năng thi đậu thành công!”

Hàn Tử Dụ Những lời này khiến năm người nghe xong đều ngẩn ngơ.

“Thật là… Trường học cấp tỉnh này giống hệt chủ nghĩa Darwin xã hội đấy!”

Lục Bắc Cố Cũng cảm thán trong lòng, nhưng trong điều kiện nguồn lực hạn chế, cơ chế “sinh tồn của kẻ mạnh” quả thực là cách tốt nhất.

“À, đúng rồi, ngoài những quy định này, trường học cấp tỉnh còn có một điểm khác biệt lớn so với trường học cấp huyện.”

Hàn Tử Dụ Cũng mỉm cười nói: “Trường học cấp tỉnh cho phép học sinh tự do thành lập các câu lạc bộ và được phép thảo luận về các vấn đề chính trị, nhằm rèn luyện kỹ năng sau này khi họ trở thành quan lại. Vì vậy, dựa trên nhiều yếu tố như mối quan hệ và sở thích cá nhân, trong những năm qua, đã có rất nhiều câu lạc bộ được thành lập và phát triển tại trường học cấp tỉnh. Các bạn có hứng thú tham gia câu lạc bộ của tôi không?”

Năm người đều không rõ lắm, nên cũng không biết phải trả lời thế nào, có chút do dự.

“Không cần vội vàng trả lời tôi đâu.” Hàn Tử Dụ vẫy tay, “Các bạn có thể