Đứng trước cửa nhà, Lục Bắc Cố đeo chiếc ba lô trên vai, bên trong chỉ chứa vài bộ quần áo thay đổi; ngoài ra, tất cả những thứ khác đều là sách vở của anh.

Anh quay đầu nhìn ngó khu vườn nhỏ mà họ mới chuyển đến sinh sống không lâu – quán ăn gia đình phía trước vẫn chưa mở cửa, nhưng từ căn bếp phía sau đã bốc lên làn khói, chắc hẳn dì vợ đang chuẩn bị đồ ăn khô cho anh mang đi đường.

“Chú ơi!”

Giọng nói trong trẻo của một đứa bé vang lên phía sau. Lục Bắc Cố quay đầu lại và thấy Lục Ngữ Trì chạy ra ngoài trong tình trạng đi chân trần; sợi dây đỏ buộc tóc cô bé lung lay theo từng bước chân.

Trong tay cô bé cầm một tấm bảng tre, trên đó được khắc hai chữ “Bình An” một cách gọn gàng.

“Đây này!” Cô bé đứng dậy bằng hai chân, nhét tấm bảng vào tay Lục Bắc Cố, “Thầy tu bảo rằng tấm bảng này có thể mang lại may mắn cho mọi người! Chú nhất định phải luôn bình an nhé!”

“Được thôi, chú hứa với em.”

Lục Bắc Cố vuốt ve đầu cô bé và cười nói: “Vậy thì Ngữ Trì cũng phải hứa với chú nhé: trước khi trở về, hàng ngày em phải chăm chỉ học tập và lớn lên thành người tốt, nhé?”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, đôi mắt long lanh.

Lúc này, Lục Ngôn Kỳ cũng bước ra ngoài, tay còn ôm một cái túi vải, lẩm bẩm: “Chú ơi, đây này.”

Lục Bắc Cố nhận lấy và mở ra xem, bên trong là vài miếng kẹo giòn, trên mặt kẹo được rắc vừa mè, thơm ngon lắm.

“Em lấy chúng từ đâu vậy?”

“Hôm qua em đi cùng dì Phùng ra phố, bà ấy mua cho em đấy.” Lục Ngôn Kỳ hít mũi, “Em… em không nỡ ăn, nên đưa hết cho chú!”

Lục Bắc Cố cảm thấy ấm lòng, vỗ vỗ má cậu bé và nói: “Được thôi, chú sẽ mang theo và ăn từ từ trên đường.”

“Bắc Cự.”

Bèi Yến bước ra từ căn bếp, tay cầm một gói bọc bằng giấy dầu, các khe hở bên ngoài được bọc kín bằng vải gai sạch sẽ.

Hôm nay cô ấy không đội mũ che mặt, ánh sáng ban mai chiếu rọi lên đôi lông mày và đôi mắt cô, khiến cô trở nên dịu dàng đặc biệt.

“Bên trong là vài chiếc bánh, em đã thêm thịt vào bên trong; nếu em ăn hết thì cũng có thể chia cho bạn học khác nhé.”

Lục Bắc Cố nhận lấy gói bánh, cảm thấy tay hơi nóng vì lớp giấy dầu và vải gai bọc bên ngoài; rõ ràng đó là những chiếc bánh vừa được nướng xong.

Anh ấy nói nhỏ: “Chị dâu ơi, đừng quá vất vả vì việc quán ăn này. Nếu bận rộn không kịp thì cũng không sao đâu, có thể giảm số lượng khách hàng một chút.”

Bèi Yến lắc đầu cười: “Yên tâm đi, bây giờ Feng Jinhua đến giúp đỡ rồi, tôi cũng đã trả công cho cô ấy. Cô ấy làm việc rất nhanh gọn, có lẽ còn giải quyết được nhiều việc hơn tôi nữa đấy.”

“Có lẽ cô ấy muốn học cách nấu các món ăn này thôi.”

Bèi Yến không trả lời, ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: “Trường học ở tỉnh không giống như nhà mình đâu, phải cẩn thận trong mọi việc.”

Lục Bắc Cố gật đầu: “Mỗi tháng tôi sẽ nhờ người gửi thư về nhà.”

“Ừm.” Bèi Yến đáp lại nhẹ nhàng, “Đi đi đi, đừng để bạn học của mình phải chờ lâu.”

Chiếc xe lừa đã dừng lại ở ngã hẻm, Lục Quảng Vũ đang đứng bên cạnh xe và vẫy tay từ xa: “Anh Lục ơi! Nhanh lên đi, nếu chậm trễ nữa thì sẽ phải xếp hàng ở cổng thành đấy!”

Lục Bắc Cố quay đầu nhìn ba người đang đứng ở cửa nhà – Bèi Yến đang dắt hai đứa trẻ, Lục Ngữ Trì vẫn đang vẫy tay mạnh mẽ, còn Lục Ngôn Kỳ thì nhăn mặt, đôi mắt hơi đỏ.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi quay người bước nhanh về phía chiếc xe lừa mà họ cùng thuê.

“Đồ đạc đã mang đủ chưa?”

“Đủ rồi.” Lục Bắc Cố vỗ nhẹ vào cái bao, sau đó leo lên xe.

Chiếc xe lừa từ từ bắt đầu di chuyển, bánh xe lăn trên những tấm đá xanh, phát ra tiếng “kêu kèo”.

Bóng dáng của họ ở cửa nhà đã trở nên nhỏ bé, cho đến khi họ rẽ qua góc phố thì không còn thấy nữa.

“Sao vậy, anh không nỡ rời đi à?” Lục Quảng Vũ đụng nhẹ vào vai anh, cười nói.

Lục Bắc Cố quay lại nhìn họ và cười: “Cũng có chút…” Quãng đường từ Hợp Giang huyện đến Lục Châu, tỉnh lỵ Lục Xuyên huyện không quá xa, xe lừa chỉ cần mất khoảng nửa ngày là đến nơi. Họ sẽ đi theo bờ nam sông Dương Tử trước, sau đó đến bến đò để đi thuyền đến trường học ở tỉnh.

Chiếc xe lừa lắc lư trên con đường quan lộ, bánh xe lăn trên những viên sỏi, phát ra tiếng động ầm ĩ.

Sương buổi sáng dần tan biến, bầu trời bắt đầu sáng lên, đường núi ở xa cũng dần hiện rõ hơn.

Vì dậy quá sớm, Zhu Zhen, người cuối cùng lên xe, vừa tựa vào thành xe vừa buồn ngủ, đầu cứ liên tục gật xuống.

“Dậy đi, vừa mới rời khỏi thành phố mà đã ngủ thiếp đi rồi à?”

“À…” Zhu Zhen, người gầy gò, chà xát mắt và ngáp một cái, “Tối qua không ngủ được, bây giờ thực sự rất buồn ngủ.”

Khi anh ta tỉnh táo hơn một chút, anh ta nghe thấy tiếng đọc kinh thấp thoảng bên cạnh mình. Quay đầu nhìn, anh ta thấy Lục Bắc Cố đã trải cuốn “Luận Ngữ” ra trên đùi, tập trung cao độ, môi từng liếc từng liếc đọc lên từng chữ: “‘Người già được yêu quý, bạn bè được tin tưởng, người trẻ được nuôi dưỡng.’”

Zhu Zhen chớp mắt, có vẻ ngơ ngác: “Anh Lu, vừa rời nhà đã bắt đầu học sách rồi sao?”

Lục Bắc Cố không ngẩng đầu, chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”, rồi nhẹ nhàng lật trang sách và tiếp tục đọc lặng lẽ.

Những thông tin mới nhất về việc ôn tập sẽ được đăng tải hàng tuần!

Bài thi kinh điển ở trường học của tỉnh hoàn toàn khác với bài thi ở trường học của huyện; vì vậy, ngay cả với những cuốn sách như “Luận Ngữ” mà anh ta đã thuộc lòng, anh vẫn phải cố gắng nhiều hơn nữa, đến mức chỉ cần nhìn thấy hai chữ là có thể trả lời được ngay.

Và với thực lực hiện tại của mình, Lục Bắc Cố cũng đã suy nghĩ kỹ về điều này.

Đối với những bài thi kinh điển, anh không cần phải dành nhiều công sức đặc biệt, chỉ cần kiên trì đọc vào mỗi buổi sáng là đủ để nâng cao mức độ thành thạo của mình lên mức tối đa.

Còn đối với thơ văn, anh sẽ tiếp tục nghiên cứu kỹ các ghi chép về thơ văn của Triệu Biện, kết hợp với các dạng bài thi ở trường học của tỉnh để luyện tập, và chuẩn bị sẵn các mẫu văn cho các chủ đề khác nhau.

Chỉ có riêng Mòc Nghĩa – đặc biệt là trong lĩnh vực “Xuân Thu” – anh cảm thấy mình đã đạt đến một giai đoạn bế tắc nghiêm trọng. Khi đọc “Tổng luận Xuân Thu” và “Phân tích Xuân Thu về vấn đề tôn vương”, anh càng đọc càng thấy nhiều vấn đề, nhưng lại không tìm được câu trả lời.

“Anh Lu, cố gắng như vậy thật là đáng ngưỡng mộ; không lạ gì anh lại có thể vươn lên đứng đầu chỉ trong vòng hai tháng.”

Huang Jingji, người đang cúi đầu ăn bánh mì, nghe vậy cũng ngước đầu lên và không khỏi thốt lên: “Tôi tự cho mình là người chăm chỉ, nhưng so với anh, tôi thật sự có vẻ lười biếng.”

Lục Bắc Cố lắc đầu: “Anh Huang có kiến thức vững vàng; tôi chỉ là tập trung ôn tập vào phút chót mà thôi.”

Châu Nam Tinh, người mập mạp và đang ngồi ở phía trước xe để nghỉ ngơi, bây giờ cũng mở mắt và cười nói: “Nếu như anh chỉ tập trung ôn tập vào phút chót, thì chúng tôi coi như là gì đây? Chúng tô

“Đúng vậy, vẫn phải học hỏi thêm từ anh Lu mới được. Không được lơ là, phải cố gắng học hành chăm chỉ! Trường học của tỉnh này đã tập trung những người giỏi nhất từ các huyện khác nhau; nếu không cố gắng, với trình độ của chúng ta, dù vào trường học tỉnh đi nữa cũng sẽ xếp cuối cùng mà thôi.”

Trên chiếc xe lừa, tiếng đọc sách vang lên rõ ràng, xen kẽ với tiếng xích xe kêu lách cách.

Mặt trời mới mọc chiếu rọi lên người Lục Bắc Cố. Lần thứ hai đi con đường này, tâm trạng của anh đã hoàn toàn khác so với lần đầu tiên.

Lúc này, anh đã vượt qua kỳ thi cấp huyện với thành tích số một; tại trường học tỉnh, chắc chắn vẫn còn rất nhiều thử thách đang chờ đợi mình. Nhưng đối với Lục Bắc Cố, thành công này đã không nghi ngờ gì nữa làm cho anh càng thêm tự tin.

Thanh niên có khí phách, chỉ cần quyết tâm thì mọi việc đều có thể thành công!

Anh tin chắc rằng, nếu mình có thể vượt qua Hợp Giang huyện, thì cũng hoàn toàn có thể vượt qua Lỗ Châu và tiến tới trái tim thực sự của Đại Tống – Khai Phong!

Anh cũng tin rằng mình có thể để lại tên mình trên bảng xếp hạng hàng nghìn năm này, và tạo nên những thành tựu riêng cho mình trong thời đại này!

Trên đường học hành, thời gian trôi qua rất nhanh. Sau nửa ngày, họ đã đến bến phà ở bờ nam Lỗ Châu. Năm người cùng nhau góp tiền trả cho người lái xe lừa, sau đó lên thuyền qua sông Dương Tử.

Những bài hát dân gian trên sông Sichuan vẫn vang lên, và món đậu phụ nước sôi cũng vẫn ngon như mọi khi.

Khi đến bến cảng nơi sông Thuo và sông Dương Tử giao nhau, Lục Bắc Cố – người vốn nghĩ mình sẽ phải tự mình đi đến trường học tỉnh – lại bất ngờ gặp hai người quen.

Anh em Hàn Tử Dụ và Hàn Tam Niang đang đợi anh ở bến cảng.

“Cậu Lu, lâu lắm rồi không gặp.”

Hàn Tam Niang cúi chào một cách lịch sự và nói.