Bên trong phòng riêng tại tầng hai của Lầu Say Tiên ở huyện Hợp Giang, lúc này ánh đèn đã sáng rực. Bên ngoài trời u ám, cửa sổ mở hé, gió chiều mang theo hơi nước từ sông Dương Tử và suối An Lạc thổi vào từ từ, làm dịu bớt cái nóng của mùa hè.

Chỗ ngồi chính vẫn còn trống; chắc chắn đó là chỗ của Lý Bàn, nhưng anh ta vẫn chưa đến.

Còn các chỗ bên cạnh thì đều được ngồi bởi những quý ông có tiếng trong huyện Hợp Giang.

Lục Bắc Cố và Hoàng Kính Cật đã chọn chỗ ngồi, họ đến sớm hơn; còn ba người khác, gồm Lục Quảng Vũ, vẫn chưa đến.

Tuy nhiên, điều này cũng không coi là thiếu lễ phép, bởi vì họ thực sự không có nhiều thời gian. Sau một ngày thi, họ đều cần về nhà chuẩn bị một số việc trước khi đến đây, nên không thể so sánh được với những quý ông địa phương đã đến sớm hơn.

Trên bàn đã được bày sẵn các món ăn; mặc dù chưa đủ hết, nhưng nhìn qua có thể thấy toàn là những món ngon như đĩa thịt xông khói, màu đỏ trắng phân biệt rõ ràng, bóng loáng; súp rong và cá bạch tuộc, rong xanh mướt xen kẽ với cá bạch tuộc mềm mại, nước súp trong veo; cùng với một con cá thu hấp, thân cá được phủ lớp gừng và hành trắng, rưới thêm nước sốt, thơm ngon phức hợp; và một đĩa rau xào, sử dụng những loại rau dại mới hái, xanh tươi mát.

Rượu được sử dụng ở đây là loại “Phượng Khúc Pháp Rượu” nổi tiếng, được đựng trong bình gốm xanh, kèm theo những chiếc cốc gốm trắng nhỏ, để họ có thể thưởng thức từ từ.

Phía sau bức bình phong ở bên đông, có hai nữ nhạc công mặc áo màu nhạt, không trang điểm đậm đà; một người cầm đàn bảng, một người cầm đàn cổ. Hai người nhẹ nhàng gảy nhạc, chơi bản “Chu Trúc Từ”, giai điệu thanh thoát, không vội vàng.

Bản “Chu Trúc Từ” nổi tiếng nhất chắc chắn là câu của Lưu Vũ Tích thời Đường Bắc: “Mặt đông nắng lên, mặt tây mưa xuống; nghe nói không có nắng, nhưng lại có nắng.” Thực ra, nguồn cảm hứng cho câu này chính là bài hát dân gian cùng tên ở khu vực Lư Châu. Loại nhạc nhỏ này thường viết về tình yêu hoặc cảnh vật, và rất phổ biến ở Lư Châu.

Thỉnh thoảng, có nhân viên phục vụ đến thêm rượu và món ăn, họ di chuyển nhẹ nhàng, không làm gián đoạn không khí thanh lịch của buổi tiệc.

Những quý ông địa phương đều đang trò chuyện nhỏ giọng; những sinh viên như họ ngồi im lặng thì chắc chắn không phải là điều đúng đắn.

Khi Châu Nam Tinh--người đứng thứ hai trong danh sách--đến, Hoàng Kính Cật nói: “Nếu lần kiểm tra sơ

Vừa ngồi xuống, Châu Nam Tinh gật đầu nói: “Hồi đó, dưới chân núi Bạch Sa, những người theo học ông ấy mà sau này trở thành tiến sĩ, chỉ cần đếm bằng một bàn tay là không đủ.”

Lục Bắc Cố nghe vậy liền cau mày. Mặc dù ông ta có hiểu biết về lịch sử triều đại Tống, nhưng cũng không thể nhớ hết tên tuổi của tất cả những người nổi tiếng trong thời đại đó. Vì vậy, ông ta liền hỏi thẳng: “Xin hỏi hai ngài, ‘Thầy Bạch Sa’ mà các ngài đang nói đến, tên là gì?”

Huang Jingji ngập ngừng một chút rồi trả lời: “Thầy Bạch Sa họ Lý, tên là Tiền. Ông ấy là tiến sĩ vào năm thứ ba niên hiệu Thanh Hóa của Đại Tông. Sau khi trở về quê để thực hiện nghĩa vụ tang lễ, ông đã giảng dạy tại núi Bạch Sa, gần Đô Giang Yển. Trong niên hiệu Thiên Thánh, ông được bổ nhiệm làm phó thẩm đình và quản lý tỉnh Rong Châu. Hiện nay, sau khi nghỉ hưu, ông được trường học của tỉnh Lỗ Châu mời đến giảng dạy.”

“Trời ơi! Là tiến sĩ vào năm thứ ba niên hiệu Thanh Hóa của Đại Tông ư?” Lục Bắc Cố tính toán trong đầu và nhận ra rằng đó là chuyện xảy ra cách đây 64 năm. Nghĩa là, dù ông Lý Tiền thi đỗ khi mới hơn mười tuổi, thì bây giờ ông ta cũng phải ít nhất là tám mươi tuổi rồi. Việc một người già như vậy có thể dạy dỗ nhiều tiến sĩ trong hệ thống kỳ thi khắc nghiệt của triều đại Tống, quả thực cho thấy tài năng giảng dạy của ông ta rất lớn.

“Không lạ gì hai ngài lại quan tâm đến cuộc kiểm tra này; thật là tôi thiếu hiểu biết quá.” Dù nói vậy, trong lòng Lục Bắc Cố vẫn còn một số nghi vấn. Theo lý thuyết, những thông tin như thế này lẽ ra không nên để đối thủ biết, vậy tại sao Huang Jingji và Châu Nam Tinh lại công khai thảo luận về chuyện này?

Câu trả lời của Châu Nam Tinh đã giải đáp những thắc mắc đó: “À, chúng tôi chỉ đơn giản là suy nghĩ thôi… Những năm trước, việc trường học tổ chức các cuộc kiểm tra sớm như thế này, số người vượt qua rất ít. Việc có ai đó đỗ được đã là điều lạ lùng rồi; huống chi năm nay, cơ hội được thầy Lý Tiền giảng dạy càng trở nên khó khăn hơn nữa… Cơ bản là không ai có thể vượt qua được đâu.”

“Nhưng liệu có thể thử xem không?” Huang Jingji hỏi. “Việc nhập học trường học sẽ diễn ra vào tháng sau… Anh Lu, trong thời gian này, anh có muốn cùng nhau chuẩn bị cho cuộc kiểm tra này không?”

“Tất nhiên rồi.” Lục Bắc Cố đáp.

Thực ra, trong thời gian gần đây, Lục Bắc Cố đã cảm nhận được rằng sức mạnh của mình đã đạt đến một giai đoạn bế tắc; tốc độ tiến bộ của ô

Với trình độ như thế này, việc đạt điểm số cao nhất trong kỳ thi cấp huyện chắc chắn không thành vấn đề, nhưng nếu tiến xa hơn nữa và phải học tập một mình tại trường học của tỉnh, e rằng sẽ rất khó để có thể vào được hạng “thượng sách” trong thời gian ngắn.

Lý do ở đây thì quá đơn giản rồi. Dù việc ôn tập chuẩn bị cho kỳ thi không giống như việc luyện tập thể hình – nơi “ba phần là tập luyện, bảy phần là dinh dưỡng, và chín phần còn lại là công lao của huấn luyện viên” – nhưng việc học tập vẫn cần có nguồn lực giáo dục tốt. Chỉ dựa vào việc tự học miệt mài thôi thì tốc độ tiến bộ chắc chắn sẽ không bằng những người vừa có tài năng vừa được các thầy giỏi hướng dẫn.

Dù sao thì, những người được vào học tại trường học của tỉnh đều là những người từng đứng đầu trong các trường học cấp huyện trong suốt hàng chục năm qua mà. Những sinh viên này, ai lại không có tài năng chứ? Nhưng họ vẫn phải cố gắng hết sức mới có thể vào được hạng “thượng sách”, phải không?

Ngay cả khi bạn là một thiên tài, làm sao bạn có thể đảm bảo rằng chỉ trong vòng nửa năm, bạn có thể bắt kịp những người đã cố gắng trong mười năm?

Vì vậy, nếu muốn vượt qua kỳ thi cấp tỉnh trong năm nay và tham gia vào “Bảng xếp hạng Long Hổ Ngàn Năm”, việc được các thầy giỏi hướng dẫn chắc chắn là điều không thể thiếu.

Và tầm quan trọng của việc được các thầy giỏi hướng dẫn thì có thể thấy rõ thông qua việc trình độ thơ văn của Lục Bắc Cố đã tiến bộ rõ rệt sau khi được Triệu Biện hướng dẫn. Điều này chỉ là kết quả của việc học tập trong thời gian ngắn mà thôi.

“Nhìn ra thì, cuộc kiểm tra này quả thật đáng để tôi chuẩn bị kỹ lưỡng.” Lục Bắc Cố nghĩ thầm. Sau một lúc, Lục Quảng Vũ và một người bạn khác cũng đến. Cuối cùng, Lý Bàn mới đến muộn.

“Quý ông đã xuống tầng dưới rồi.”

Chưa kịp bước vào cửa, tất cả mọi người trong phòng đều vội vàng đứng dậy. Những người quý tộc địa phương của huyện Hợp Giang này chắc chắn đều biết tin tức, họ đều biết rằng vị quan này sắp được thăng chức lên vị trí phán quan của thành phố Lỗ Châu, nên tất nhiên họ đều không dám coi thường ông ta.

Vì vậy, buổi yến tiệc này, dù nói là để chào mừng năm học sinh mới được vào học tại trường học của tỉnh trong năm nay, nhưng thực chất cũng là một cách để chiều lòng Lý Bàn.

Lý Bàn không mặc áo quan mà chỉ mặc một chiếc áo khoác cổ tròn màu đơn sắc, đai da quàng qua eo. Khi bước vào phòng, ông nhìn quanh mọi người rồi cười và vẫy tay bảo họ ngồi xuống.

“Các người cứ ngồi

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang sách số 69!

Khi chủ nhân của bữa tiệc đã đến, Quán Rượu Say Tiên cũng nhanh chóng phục vụ món ăn. Những người phục vụ xếp hàng để mang các món ăn lên bàn.

Thịt cừu hầm mềm ngon, màu sô-cô-la đẹp mắt; đậu phụ nấu canh với tôm và măng tươi; cùng với tôm sông nữa…

Sau đó, một số quý ông có gu thẩm mỹ đã vỗ tay gọi các vũ công lên biểu diễn.

Khác với những nghệ sĩ âm nhạc có trang điểm và trang phục đơn giản, nhóm vũ công này lập tức thu hút ánh mắt của mọi người.

Bốn vũ công được trang điểm kỹ lưỡng, lông mày được đính hoa, môi được tô một lớp son hồng nhạt, làm cho làn da trở nên trắng muốt, rực rỡ mà vẫn thanh lịch.

Họ đều mặc váy lụa màu tím, viền váy được thêu họa tiết hoa dây bằng chỉ vàng; eo thắt lưng bằng dải lụa màu hạnh nhân. Họ đứng yên ở cửa ra vào.

Lúc này, một nghệ sĩ âm nhạc dùng ngón tay gảy dây đàn, thay đổi giai điệu và bắt đầu chơi bài “Zhizhi Yin”.

Các vũ công bước vào sân khấu theo nhịp điệu của người bạn nghệ sĩ kia; tay áo rộng bay phấp phới như đôi bướm, khi chân họ chạm đất, những chuông bạc đính ở góc váy liền phát ra tiếng leng keng nhỏ.

Người vũ công dẫn đầu cầm trong tay một chiếc quạt vàng, lúc thì che mặt, lúc lại dang ra; hình ảnh hoa mai được vẽ trên quạt lúc ẩn lúc hiện dưới ánh đèn.

Nhạc càng trở nên sôi động, các vũ công bắt đầu xoay tròn; váy màu tím của họ như những cánh hoa nở rộ, dải lụa quanh eo bay phấp phới, giống như những đám mây đỏ bất chợt xuất hiện bên bờ sông.

Điều tuyệt vời nhất là người vũ công cầm quạt; cô ấy đột nhiên gập quạt lại, cúi người xuống, sau đó ngẩng đầu lên, quạt đã chuyển sang tay trái, còn tay phải thì cầm một bông hoa vừa hái, và cô ấy ném bông hoa đó thẳng vào đĩa sứ xanh trước mặt Lý Bàn, khiến mọi người đều bật cười.

Khi tiếng đàn bỗng chuyển sang giai điệu trong trẻo, các vũ công tập trung lại thành hình hoa sen, tay áo rộng xếp chồng lên nhau như những cánh hoa.

Khi tiếng nhạc cuối cùng vang lên, họ cùng nhau cúi chào; mồ hôi nhỏ trên trán họ phản chiếu ánh đèn, giống như sương mai đọng trên hoa.

Vũ điệu quá hấp dẫn, tất cả các quý ông trong bữa tiệc đều không thể rời mắt.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chuông của con thuyền đêm vang lên, hòa lẫn với tiếng đàn của các nghệ sĩ âm nhạc, như thể tạo nên một lời kết tự nhiên cho bài “Zhizhi Yin”。

“V