Giọng nói già nua của vị giáo viên vang lên trong căn phòng học yên tĩnh đến lạ thường. Trong chốc lát, không khí trong cả căn phòng dường như đông cứng lại, đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Một vài học sinh ngồi ở hàng trước bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía ông ta; vì họ quay đầu quá nhanh, có người thậm chí còn nghe thấy tiếng cổ vai mình “kêu cứng”.

Người ngồi sau lưng ông ta là Zhang Sheng, miệng há hốc; còn Lục Quảng Vũ – người ngồi xa hơn – thì đã sẵn sàng tâm thế này từ trước và thực sự cũng rất vui mừng cho người bạn của mình.

Tiếp theo, vị giáo viên thông báo danh sách những học sinh được nhận vào trường học. Danh sách này được trường học của tỉnh phân bổ cho các trường học ở huyện mỗi năm, và tiêu chí chủ yếu để xác định danh sách này là khả năng đáp ứng nhu cầu giáo dục của trường học ở tỉnh.

“Năm nay, có tổng cộng năm học sinh từ trường học của huyện Hợp Giang được nhận vào trường học của tỉnh Lý Châu!”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên từ phía sau lớp học vang lên một tiếng “đùng” kèm theo tiếng ho khan. Hà Tùng ngã xuống đất, khuôn mặt từ đỏ chuyển sang trắng, rồi dần chuyển thành màu xanh xám bất thường.

“Yên tĩnh!” Vị giáo viên gõ mạnh vào mặt bàn.

“Danh sách sẽ được treo bên ngoài tường trường học trong thời gian tới. Nếu ai có ý kiến gì về việc đánh giá bài thi, có thể yêu cầu xem lại bài thi gốc; nếu không có ý kiến gì thì có thể ra về.”

Mặc dù trong kỳ thi này người ta có thể xem lại bài thi gốc, nhưng việc thay đổi kết quả đánh giá là điều gần như không thể; việc xem lại bài thi chỉ giúp mọi người hiểu rõ hơn tại sao mình lại mất điểm mà thôi.

Rất nhanh sau đó, người được phụ trách treo danh sách đã rời khỏi lớp học qua cửa bên cạnh. Bên ngoài trường học, đám đông người đã tụ tập đầy cả trong và ngoài, tất cả đều mong chờ không ngớt để xem người được công bố trong danh sách sẽ là ai. Có người hỏi:

“Mẹ ơi, con vẫn không thấy được… Liệu mẹ có thể nâng con lên cao hơn một chút không?”

Giọng nói non nớt của một bé gái vang lên từ kẽ đám đông. Cô bé đang ngồi trên vai của Bèi Yến; vì cô bé nhận biết được chữ “Lục”, và thị lực của mình cũng rất tốt, nên cô bé được nhờ để xem danh sách.

“Không được đâu… Mẹ vẫn đang cầm tay em trai con mà.”

Thật không may, trong đám đông chen chúc này, chỉ ngồi trên vai thì vẫn không đủ cao để nhìn thấy; Lục Ngữ Trì lo lắng đến mức buộc phải nhờ đến một người đàn ông lớn tuổi bên cạnh:

“Ông ơi, xin hỏi Lục Bắc Cố đứng ở vị trí thứ mấy trong danh sách được không ạ?”

“Khoan đã… Chưa treo xong phần trên cùng đâu.”

Lúc này, có người nhìn kỹ đã nói ngay: “__TERM

“Người đứng đầu ah!”

Vào lúc này, cánh cửa của trường học huyện cũng từ từ được mở ra.

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, vô số ánh mắt đồng loạt hướng về phía cánh cửa trường học.

Bên trong, Lục Bắc Cố đi theo sau Lý Bàn, ngẩng đầu nhìn ra ngoài; ánh hoàng hôn đã nhuộm bầu trời thành màu vàng đỏ rực.

Anh cảm thấy ngay khi cánh cửa trường học mở ra, tiếng ồn ào bên ngoài ập vào như sóng dâng, làm cho tai anh ù đi.

Những người dân xung quanh, khi thấy vị quan huyện và các giáo viên của trường học bước ra ngoài, cũng tự giác giảm bớt tiếng ồn.

Trước mặt mọi người, hiệu trưởng trường học đã lễ phép cúi chào.

“Thưa các bậc cha mẹ và người dân huyện Hợp Giang, kết quả kỳ thi huyện đã được công bố. Năm nay, huyện chúng ta may mắn có năm học sinh được gửi lên trường học của tỉnh để tiếp tục con đường học vấn. Nếu trong số họ có ai đạt được danh hiệu tiến sĩ, thì huyện chúng ta cũng sẽ được coi là có công lao.”

Xã hội Đại Tống rất coi trọng việc thi cử khoa cử; do đó, ngay cả kỳ thi từ trường học huyện lên trường học tỉnh cũng thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

Đối với các địa phương, chỉ khi đỗ vào trường học tỉnh thì mới có cơ hội tham gia kỳ thi tỉnh để tiếp tục hành trình thi cử lên kinh đô.

Vì vậy, hàng năm, những người vượt qua kỳ thi huyện đều mang trong mình những hy vọng lớn lao.

“Xin mời ngài.”

Hiệu trưởng trường học vẫy tay mời.

Sau khi hiệu trưởng nói xong, Lý Bàn đứng bên cạnh đã lấy vật phẩm trên chiếc khay sơn đỏ từ tay người hầu.

Đó là một tấm bảng sắt được chạm khắc tinh xảo, trên đó in rõ dòng chữ “Người đứng đầu kỳ thi huyện năm đầu niên Gia Thuận, huyện Hợp Giang, Lý Châu”.

Lý Bàn cầm tấm bảng sắt đó trên hai tay, với vẻ mặt nghiêm túc, anh ta công bố:

“– Lục Bắc Cố… Người đứng đầu kỳ thi huyện năm đầu niên Gia Thuận, huyện Hợp Giang; bây giờ, tấm bảng sắt này được trao tặng để tôn vinh tài năng của ngài!”

“

Lý Bàn Những ngón tay thô ráp của ông nhẹ nhàng vuốt qua những chữ khắc trên tấm bảng sắt, dường như đang xác nhận từng chữ một.

Sau đó, ông đặt hai tay xuống và trân trọng đưa tấm bảng sắt cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố Hít một hơi thật sâu, cúi đầu chào, rồi nhận lấy tấm bảng sắt. Nó nặng trĩu trong tay, lạnh lẽo nhưng vững chắc; mép tấm bảng được khắc những hoa văn mịn màng, hơi thô ráp khi chạm vào, nhưng lại mang lại cảm giác yên bình kỳ lạ.

Lý Bàn Nhìn người tài năng mà mình đã phát hiện ra này, giọng nói của ông cũng đầy mong đợi chân thành: “Hy vọng sau khi nhập học tại trường tiểu học của tỉnh, con sẽ chăm chỉ học tập và không làm thất vọng lòng người dân quê hương.”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Lục Bắc Cố Cúi đầu lại một lần nữa: “Học trò xin ghi nhớ lời dạy của ngài.”

Sau đó, Lý Bàn nói với Lục Bắc Cố, Lục Quảng Vũ và năm học sinh khác đã vượt qua kỳ thi huyện để vào trường tiểu học của tỉnh trong năm nay: “Các bạn hãy về thay quần áo đi. Tối nay, tại Lầu Say Tiên ở phía nam thành phố, sẽ có bữa tiệc. Mọi người nhớ đến dự nhé.”

Đây là thông lệ hàng năm: các quý tộc địa phương mời những học sinh đã đỗ vào trường tiểu học của tỉnh tham gia bữa tiệc uống rượu, một mặt để thể hiện sự tôn trọng, mặt khác cũng là cơ hội để kết bạn với những người được coi là tài năng tương lai.

Dù sao thì đối với những người có uy tín ở địa phương này, việc chi tiền mời các học sinh ăn một bữa lớn cũng không phải là vấn đề gì; hơn nữa, việc tạo dựng mối quan hệ tốt này có thể giúp họ có cơ hội giao tiếp thuận lợi hơn nếu sau này có ai đó đỗ đạt cao.

Dù sao thì nếu phải đợi đến khi họ đỗ đạt cao mới tiếp tục giao tiếp với họ thì cũng sẽ quá muộn màng.

Và thực ra, đây cũng là cơ hội để những học sinh sắp vào trường tiểu học của tỉnh này tạo dựng nhóm riêng cho mình. Bởi vì dù trong trường huyện họ có sự cạnh tranh, nhưng một khi đã vào trường tiểu học của tỉnh, vì đều xuất thân từ cùng một địa phương, họ sẽ dễ dàng trở thành bạn bè với nhau.

Sau buổi lễ trao giải, một nhóm bạn học lập tức xung quanh họ, khuôn mặt đều đầy nụ cười nhiệt tình và những lời khen ngợi tốt đẹp.

Zhang Sheng nhanh chóng nắm lấy tay áo của Lục Bắc Cố, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Anh Lu! Đã giành vị trí đầu tiên! Thật tuyệt vời!”

Lục Quảng Vũ ở phía sau cũng xô đến, vỗ nhẹ vào vai Lục Bắc Cố.

“Nhìn thấy vẻ bình tĩnh của anh, tôi đã biết rồi.”

Các giáo viên tại học viện huyện cũng đang đứng nhìn cảnh này; người phụ trách học viện không biết nói gì, một vài thầy cùng nhau cười lên, nhìn chàng trai trẻ kia, dường như họ cũng nhớ lại khoảng thời gian mình còn đi học.

Một số bạn học trẻ tuổi thậm chí còn đẩy nhau, la hét muốn sờ vào tấm bảng đá để cảm nhận “khí chất học thuật”.

“Chú trai là người đầu tiên!”

Lục Ngữ Trì cũng từ vai Bèi Yến trượt xuống, nhảy nhót như một con hươu non vui vẻ, lao về phía Lục Bắc Cố; hai bím tóc được buộc cao vẽ nên những đường cong rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.

Phía sau cô bé, Lục Ngôn Kỳ cũng thoát khỏi tay Bèi Yến và bước theo sau.

Bèi Yến đứng yên tại chỗ, ngón tay vô thức xoắn quanh chiếc khăn tay, không biết phải phản ứng thế nào.

Cô ấy đã chứng kiến chàng trai này dậy từ sáng sớm để đọc sách, đến tận đêm khuya vẫn tiếp tục học dưới ánh đèn dầu yếu ớt; ngón tay anh ta cũng đã bị gọt thành những vảy sần do việc cầm bút lông.

Và bây giờ, mọi công sức ấy cuối cùng cũng đã được đền đáp.

Lục Ngữ Trì thở hổn hển, trong tay cô bé cầm một bông hoa đào; mép các cánh hoa đã bị cuộn lại.

“Chú trai hãy cúi đầu xuống!”

Lục Bắc Cố vâng lời cúi đầu xuống; cô bé nhón chân lên, dùng đôi ngón tay đỏ ửng để gài bông hoa vào bên cạnh má anh, những cánh hoa chạm qua trán anh, mang theo hương thơm ấm áp của ánh nắng mặt trời.

“Chú trai?” Lục Ngôn Kỳ kéo tay áo anh, “Mẹ nói tối nay chúng ta sẽ ăn món cá sốt!”

Trên đường trở về, mọi người trong khu phố đều tự nguyện nhường đường cho họ.

Người bán kẹo ông Zhao nhất quyết muốn tặng anh một cây kẹo có hình dạng “đỗ đạt trong kỳ thi”, lớp kẹo vàng óng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Lục Bắc Cố cẩn thận thưởng thức một miếng; vị ngọt làm tê liệt đầu lưỡi… Hương vị ngọt ngào ấy hòa quyện với mùi bụi đường, mùi mè từ tiệm bánh, cùng với hương thơm của cỏ xạ hương từ nhà ai đó, tạo nên một khoảnh khắc đặc biệt trong ký ức của anh.

Có lẽ sau này, khi nhớ lại, đây chính là hương vị đặc trưng của ngày công bố kết quả kỳ thi.