Vừa mới đánh xong lần thứ ba của tiếng chuông canh năm giờ sáng, trước cổng học viện huyện đã chen chúc kín không thể lọt được một người. Bên ngoài bức tường gạch màu xanh xám, các lính canh cầm gậy cao su xếp thành hàng rào, la mắng những người dân lẻn vào.

Sương buổi sáng phảng phất mùi khét của đèn dầu tung, lẫn lộn với mùi hương của những túi thơm giúp tỉnh táo mà các thí sinh mang theo – hương hoa cúc, băng phiến, bạc hà… Những mùi thơm này xung đột với không khí lạnh lẽo của buổi sáng.

Mặc dù không được phép mang theo những thứ đó, nhưng các thí sinh vẫn muốn ngửi một chút để tỉnh táo hơn và xua tan cảm giác mệt mỏi sau khi thức dậy sớm.

Còn việc uống nước lạnh thì chẳng ai làm cả, bởi vì sợ bị tiêu chảy thì thiệt hại sẽ lớn hơn nhiều, nên mọi người đều áp dụng cách này.

“Cởi mũ! Tháo dây lưng! Đặt giày dép vào giỏ!”

Giọng nói của những lính canh kiểm tra thân thể khàn khàn, giống như tiếng dao cùn cạo qua vỏ cây thô ráp.

Bên trong cổng học viện, có hai người chuyên trách việc kiểm tra thân thể: một người là lính canh được chọn ngẫu nhiên từ số người trong yamen huyện, và người kia là một thầy thuật tá già.

Trước tiên, các thí sinh phải cởi bỏ áo sơ mi và quần lót để lính canh kiểm tra từ đầu đến chân; sau đó, thầy thuật tá sẽ kiểm tra những vùng đặc biệt bằng tay.

Nói chung, việc gian lận là điều không thể xảy ra.

Các thí sinh từ từ di chuyển theo đoàn người. Lục Bắc Cố vừa đến nơi này thì thấy người học trò cao gầy ở phía trước bị yêu cầu mở miệng, và lính canh sử dụng một tấm gỗ giống như que nha khoa để kiểm tra khoang miệng và răng của anh ta.

“Thật nghiêm ngặt quá!” Lục Bắc Cố nghĩ thầm.

Tuy nhiên, sự nghiêm ngặt này rõ ràng là điều tốt; cuộc thi sẽ công bằng và minh bạch, mọi người chỉ cần dựa vào năng lực của mình để tranh đấu, không ai được gian lận.

“Nhanh vào đi.”

Bèi Yến cuối cùng đã chỉnh lại chiếc khăn đội đầu cho anh: “Mọi người đều đang chờ bạn đấy.”

Cô dừng lại một chút, có lẽ là sợ gây áp lực tâm lý cho Lục Bắc Cố, nên cô đã thay đổi câu nói “đỗ thi” thành một câu đơn giản hơn:

“Về nhà ăn cơm đi.”

“Được.”

Lục Bắc Cố vẫy tay chào dì và hai đứa con, sau đó bước vào đoàn người để xếp hàng.

Khi anh vào phòng kiểm tra thân thể của học viện, anh vẫn nghe thấy tiếng Lục Ngôn Kỳ ở phía sau gọi với giọng nức nở: “Chú nhỏ ơi, hãy ra ngoài sớm một chút nhé!”

Cứ như thể anh sắp bị nhốt vào tù vậy…

Nhưng trải nghiệm thi cử này quả thực cũng giống như việc bị nhốt t

Đi qua hành lang dài, khu vực phòng thi chính là phần cuối cùng của trường học quận này; bình thường không ai đến đây cả.

Rất nhanh chóng, Lục Bắc Cố tìm thấy gian phòng thi của mình theo số hiệu đã được ghi sẵn, kéo rèm tre vào bên trong và nhận ra rằng căn phòng khá chật hẹp – khoảng ba thước rộng, bốn thước sâu và cao không quá sáu thước.

Ở một số góc trên trần nhà, ánh sáng mờ ảo từ bên ngoài vẫn lọt vào được; ba bức tường gạch đều bị mốc do thời gian, môi trường có thể nói là rất tồi tệ.

Bàn thi được tạo thành từ hai tấm gỗ dày, mỗi tấm được gắn vào một bên tường; người ta có thể mở chúng ra để đi vào hoặc ra ngoài. Còn “ghế ngồi” thì chỉ là một tấm gỗ dài đặt lên trên chiếc bồn cầu mà thôi.

Chẳng mấy chốc, hơn hai trăm thí sinh của trường học quận này đều đã vào vị trí của mình.

Lục Bắc Cố hơi cúi đầu xuống, điều chỉnh hơi thở để bình tĩnh lại. Về môn luận văn, đây chính là lĩnh vực mà anh ta giỏi nhất; chỉ cần thể hiện tốt trong lúc thi là được. Đối với môn thơ phú, anh ta đã đọc kỹ các ghi chú ý kiến của Triệu Biện, nên việc đối phó với kỳ thi quận này chắc chắn không thành vấn đề. Còn môn đọc kinh, trong suốt gần hai tháng qua, anh ta đã chăm chỉ học thuộc lòng, nên “Luận Ngữ” đã in sâu vào trí nhớ; miễn là không xuất hiện những câu hỏi quá khó, anh ta tin rằng mình có thể đạt điểm tuyệt đối. Chỉ có môn “Xuân Thu” và “Lễ Ký” thôi… Những cuốn sách liên quan đến hai môn này quá phong phú và sâu rộng; vì đã nghiên cứu “Lễ Ký Cử Dụ” hai lần, nên việc đối phó với kỳ thi quận này cũng không thành vấn đề; dù không đạt điểm tuyệt đối thì cũng có thể đạt điểm cao. Tuy nhiên, đối với “Xuân Thu”, có rất nhiều quan điểm khác nhau, và số lượng tài liệu tham khảo cũng rất lớn; thời gian học tập của anh ta chưa đủ, nên vẫn còn nhiều nội dung mà anh ta chưa nghiên cứu kỹ lưỡng.

Dù vậy, Lục Bắc Cố tin rằng, với năng lực hiện tại của mình, việc vượt qua kỳ thi quận này chắc chắn không thành vấn đề. Điều duy nhất còn khiến anh ta lo lắng chính là liệu mình có thể dẫn đầu với cách biệt lớn hay không.

Bên cạnh, tiếng đọc kinh vang lên nhẹ nhàng; rõ ràng là thí sinh ở phòng bên cạnh đang rất lo lắng.

“Yên tĩnh!” Phòng thi có hình chữ “hoàn”; mỗi bên có khoảng năm mươi thí sinh, và tất cả đều được chia thành hai hàng; mỗi hàng có chưa đầy ba mươi người, tất cả đều quay lưng về phía giữa phòng thi.

Vì khoảng cách gần nhau, nên những lời nói được phát ra ở giữa phòng thi đều có thể được các thí sinh nghe rõ.

Người giáo viên có giọng n

Nếu có người gian lận, sẽ bị đuổi khỏi trường học ngay tại chỗ và không được phép tham gia kỳ thi nữa!”

Ngay khi lời này vang lên, các viên chức đã bắt đầu đi tuần tra dọc theo các hành lang hình chữ “hồi” của khu vực thi cử, ánh mắt sắc bén của họ quét qua từng gian phòng thi.

Lúc này, bầu trời đã bắt đầu sáng, ánh nắng mặt trời xuyên qua khe hở của rèm tre rơi xuống bàn làm bài, tạo nên những vệt sáng nhỏ li ti.

Lục Bắc Cố ngẩng đầu lên và thấy một con chim én đậu trên mái gian phòng thi phía trước, nó nghiêng đầu nhìn anh ta một lát rồi bay đi.

“Đùng—”

Tiếng chuông đồng ở giữa khu vực thi vang lên, và cuối cùng, bài thi cũng được phát ra.

Bài thi đầu tiên trong danh sách sáu mươi chín bài được phát ngay!

Thứ tự các môn thi luôn được quy định rõ ràng; môn đầu tiên là viết về Kinh Thư.

Lục Bắc Cố mở tờ giấy dâu tằm ra, liếc nhìn đề bài và cảm thấy yên tâm hơn.

“Tử Viết: ‘Quân tử ____ , ở không cầu an, ___ mà cẩn thận trong lời nói, thì sẽ theo đúng đạo và đi đúng hướng. _____.’”

Không có nội dung quá khó; ông đã thuộc lòng “Luận Ngữ” từ lâu rồi, nên có thể trả lời một cách thoải mái.

“Vẫn còn sớm, không cần phải vội vàng.”

Lục Bắc Cố tự nhủ với bản thân, sau đó tiếp tục viết bài.

Ông nhúng bút vào mực và bắt đầu viết dòng đầu tiên một cách vững vàng.

Tử Viết: “Quân tử ăn không cầu no, ở không cầu an, nhanh nhẹn trong công việc mà cẩn thận trong lời nói, thì sẽ theo đúng đạo và đi đúng hướng. Có thể nói là người ham học rồi.”

Trong khu vực thi, chỉ có tiếng bút chạm trên giấy và đôi khi là tiếng ho.

Rất nhanh, Lục Bắc Cố đã hoàn thành tất cả mười bài thi về Kinh Thư và kiểm tra lại vài lần.

Khi chắc chắn mình đã trả lời đúng tất cả các câu hỏi, Lục Bắc Cố bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Anh biết rằng không thể làm vậy thì không thể nào nộp bài sớm được.

Vào lúc này, tiếng giày đạp trên mặt đất cũng bắt đầu vang lên trong các hành lang của khu vực thi.

Trong bầu không khí yên tĩnh này, tiếng đó nghe càng thêm rõ ràng.

Ở thời đại này, những người có khả năng mua được giày da thường không phải là người bình thường… Lục Bắc Cố mở mắt ra.

Quả nhiên, đó là một người quen.

—— Lý Bàn .

Lý Bàn nhìn thấy Lục Bắc Cố và thấy anh ta đã hoàn thành bài thi, nên không có biểu hiện gì đặc biệt trong môi trường có nhiều người này; dù ông ta là quan huyện và là người có quyền lực trực tiếp đối với trường học này, nhưng ông cũng cần phải tránh để không gây ra nghi ngờ.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Lý Bàn rõ ràng là rất thoải mái; ông ta tin r