Ngày trước kỳ thi huyện, trường học của huyện đã cho tất cả học sinh nghỉ phép. Những người có nhà thì về nhà, còn những người không có nhà thì có thể ra ngoài thư giãn hoặc ôn tập lại lần cuối trong khuôn viên trường học.

“Ngữ Trì?”

Nhìn ra bóng dáng bên ngoài cửa sổ, anh ta ngẩng cổ lên để xoa dịu cơn đau ở cổ và gọi:

“Sao em không vào đây?”

Lục Ngữ Trì nhô đầu qua khe cửa và nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên:

“Chú ơi, mẹ bảo ngày mai có kỳ thi quan trọng, không cho em vào phòng chú làm phiền chú đâu!”

“Vậy thì em vào đây này có tính là vào phòng không nhỉ?” Lục Bắc Cố cười không biết nên nói gì.

“Ừm?…”

Lục Ngữ Trì rút đầu lại, có vẻ như như vậy thì không được coi là vào phòng, nhưng sau đó nghĩ lại, lại thấy như vậy thì không thể nhìn thấy Lục Bắc Cố được nữa.

“Em vào đi, có chuyện gì muốn nói cứ nói.”

Lục Bắc Cố đứng dậy khỏi bàn học và mở cửa, nhưng Lục Ngữ Trì vẫn đưa hai tay ra sau lưng và từ chối vào.

“Cũng không có chuyện gì đặc biệt cả~”

Lục Ngữ Trì bỗng nhiên đưa tay ra phía trước, và trong tay cô bé có một bông hoa đào.

Sichuan là một trong những nơi có nguồn gốc của cây đào; nơi nổi tiếng nhất là Jiazhou, và Luzhou cũng rất phổ biến việc trồng loại hoa này. Ở Đại Tống, hoa đào được mệnh danh là “thiên thần trong số các loài hoa”, và các buổi tụ họp của giới văn nhân thường lấy hoa đào làm chủ đề.

“Tôi nghe các sư trụ trong chùa nói rằng, nếu người học giỏi đỗ đạt cao, họ có thể gặp được Hoàng đế, và Hoàng đế sẽ chọn người đẹp nhất trong số họ để đội hoa đi dạo khắp thành phố. Tôi nghĩ chú chính là người đẹp nhất! Và chắc chắn chú sẽ đỗ đạt, vì vậy tôi mới mang đến cho chú một bông hoa để đội trên đầu!”

Việc “đội hoa đi dạo khắp thành phố” là một phong tục bắt đầu từ triều đại Đường. Theo ghi chép của Li Nao trong “Qin Zhong Shi Nian Ji”, sau khi các tiến sĩ mới đỗ thi sẽ tổ chức bữa tiệc “Hạng Viên Yến” tại Qujiang, và chọn hai tiến sĩ trẻ tuổi, đẹp trai để đảm nhận vai trò “Thăm Hoa Sứ”. Nhiệm vụ của họ là cưỡi ngựa đi khắp các vườn nổi tiếng ở Chang'an để hái hoa làm đồ trang trí cho bữa tiệc.

Còn về việc “Thăm Hoa Sứ” chỉ đặc biệt dành cho người đứng thứ ba trong kỳ thi đình, thì đó là chuyện xảy ra vào thời kỳ chuyển giao giữa hai triều đại Đường và Tống. Từ thời Hoàng đế Tống Huy Tông trở đi, việc này dần trở thành thông lệ, và Thăm Hoa Sứ cùng với Nguyên Tiến, Bàng Nhì được gọi chung là “Tam Đỉnh Giáp”.

Còn ở Đại Tống hiện nay, việc chọn Thăm Hoa Sứ vẫn dựa trên tiêu chí người

Lục Bắc Cố Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lục Ngữ Trì, không nhịn được mà bật cười, rồi vươn tay xoa đầu cô bé: “Được thôi, chú sẽ nhận lấy bông hoa này, mong rằng nó sẽ mang lại may mắn cho chú nhé.”

Lục Ngữ Trì Thấy anh ấy nhận hoa, đôi mắt cô bé sáng lên, rồi vẫy tay gọi người bên cạnh.

Lục Ngôn Kỳ Đang trốn ở góc khuất, thấy chị gái mình gọi mình, liền vội vàng chạy đến, bí mật lấy ra từ trong lòng một thứ được bọc trong giấy dầu: “Còn có cái này nữa!”

“Đây là cái gì vậy?”

Lục Bắc Cố Nhận lấy và mở ra, hóa ra đó là một chiếc bánh đường mè, vẫn còn ấm áp.

“Chúng con đã lén mua đấy! Bởi vì mẹ chúng con nói rằng nếu chú ăn đồ ngọt, trí óc sẽ minh mẫn hơn!”

Lục Ngôn Kỳ Nói một cách nghiêm túc theo lời mẹ mình, rồi bổ sung: “Nhưng con sợ nó lạnh, nên luôn giữ nó trong lòng để ủ ấm.”

Lục Bắc Cố Cảm thấy ấm lòng, anh ấy cắn một miếng bánh trước mặt hai đứa trẻ; hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng.

Lục Ngôn Kỳ Thấy anh ấy ăn, cô bé rất vui mừng.

Nhưng có vẻ như Lục Ngôn Kỳ cũng rất thèm bánh đường, cô bé lén liếm mép miệng mình, vẫn đứng ở cửa không chịu vào, chỉ nhìn anh ấy với ánh mắt mong đợi: “Chú ơi, ngày mai chú chắc chắn sẽ thi đỗ phải không?”

Lục Bắc Cố Dừng lại một chút, đặt chiếc bánh xuống và nói nghiêm túc: “Chú sẽ cố gắng hết sức.”

“Vậy thì ngày mai chúng con có thể đến ngoài trường học chờ chú không?” Lục Ngữ Trì hỏi với vẻ mong đợi.

Lục Bắc Cố Ban đầu muốn từ chối, nhưng thấy ánh mắt tràn đầy hy vọng của hai đứa trẻ, cuối cùng không nỡ lòng và gật đầu: “Được thôi, nhưng các con phải luôn đi theo mẹ mình, đừng chạy lung tung nhé.”

“Được ạ!”

Lục Ngôn Kỳ Vui mừng nhảy lên, rồi nhớ ra điều gì đó, hạ giọng nói: “Chú ơi, con nghe nói kỳ thi huyện sẽ kéo dài suốt cả ngày, chú có sợ đói không? Con sẽ lén mang thêm đồ ăn cho chú nữa nhé?”

Lục Bắc Cố Bật cười: “Trong phòng thi không được mang đồ ăn đâu, nếu bị phát hiện thì sẽ bị loại đấy.”

Lý do đặt ra quy định này không phải là vì sợ người ta ăn uống ồn ào ảnh hưởng đến các thí sinh khác, mà là để ngăn chặn việc mang theo bài giấy ghi chú lén lút.

Mặc dù về bản chất, kỳ thi huyện không phải là kỳ thi khoa cử chính thức, mà chỉ là cuộc thi tuyển chọn những người có năng lực tiếp tục học tập tại trường học bang, nhưng đối với đại đa số những người ham học, đây chính là kỳ thi quan trọng đầu tiên trên con đường khoa cử của họ.

Do đó, kỳ thi huyện khác hoàn toàn so với những bài kiểm tra thông thường tại trường học huyện như việc ôn thuộc kinh điển, viết luận hay thơ văn.

Kỳ thi huyện được tổ chức trong những phòng thi riêng biệt cho từng thí sinh, không cho phép họ trao đổi với nhau, và theo quy định, mọi hành vi gian lận đều bị loại trừ hoàn toàn.

Trước khi vào phòng thi, người ta sẽ được kiểm tra cẩn thận; bút mực giấy đá và bữa trưa đều do trường học huyện cung cấp.

Nếu cần đi vệ sinh, phía dưới ghế trong phòng thi đã được trang bị bồn cầu. Nhiều người không thể chịu đựng việc phải ngồi trên đó để làm bài, vì vậy họ thường chọn cách nhịn ăn nhịn uống trước khi thi, chỉ ăn đồ ngọt và thịt khô; buổi trưa họ có thể ăn vài miếng bánh nướng hoặc bánh chiên để qua ngày.

Về việc sao chép bài thi hoặc viết lại nội dung, thì không cần phải nói nữa; mọi thứ đều được thực hiện theo quy trình giống hệt như các kỳ thi khoa cử chính thức. Dù là ai, khi bài thi của họ được đưa đến tay giám khảo, họ đều không được hưởng bất kỳ đặc quyền nào.

Đây là quy định không thể vi phạm đối với trường học huyện.

Nhìn chung, không ai dám gian lận hoặc hối lộ giám khảo trong kỳ thi huyện.

Lý do rất đơn giản: kỳ thi huyện được tổ chức mỗi năm một lần, và hàng năm đều có bốn năm người từ trường học huyện được chọn lên học tại trường học bang. Ngay cả khi vượt qua kỳ thi huyện để vào trường học bang, thì thông thường họ vẫn cần phải rèn luyện thêm bảy tám năm mới đủ năng lực tham gia kỳ thi khoa cử.

Vì vậy, đối với những học sinh có hy vọng được vào trường học bang, nếu năm nay không đỗ thì năm sau cũng có thể thử lại; chi phí thời gian không quá cao, và một khi đã vào trường học bang, họ cũng sẽ phải tiếp tục chịu đựng gian khổ, vì vậy việc thi sớm hơn hay muộn hơn một năm cũng không có sự khác biệt lớn.

Còn nếu bị phát hiện có hành vi gian lận, hậu quả sẽ là bị đuổi khỏi trường học huyện, và đó không chỉ là vấn đề trong một năm, mà là suốt đời họ.

Rủi ro và lợi ích không tương xứng nhau; không đến mức đáng để mạo hiểm, vì vậy hầu như ai cũng chọn cách thi một cách chân thành.

“À?” Lục Ngôn Kỳ nhíu mặt, tr