Trận chiến kéo dài đến cuối tháng Mười một, nhóm quân phía Tây đã cơ bản hoàn thành mục tiêu của giai đoạn đầu tiên.

Mặc dù vài nghìn binh sĩ của Zhuo Luo và Tống Quân vẫn ẩn náu trong thành phố, nhưng với việc có Jing Sili dẫn quân vây hãm, họ không thể nào thoát ra ngoài để gây rối được. Còn những đội quân nhỏ của Hạ Quân trốn thoát khỏi thành Nam Mô, có lẽ cũng không ảnh hưởng đến tình hình chung.

Những đội quân Hạ Quân đóng giữ sông Bạch Mã, có nhiệm vụ chặn đứng đường tiến của Tống Quân qua con đường Hoàn Khánh, ban đầu đều tập trung trong một loạt các thành trì và pháo đài, tổng cộng hơn hai mươi nghìn người. Nhưng nhờ vào lệnh rút lui kịp thời của Liang Yongneng, tất cả họ đều đã rút về Lính Châu một cách an toàn.

Nguồn thông tin này có nguồn từ .m

Lục Bắc Cố cấm nhóm quân phía Tây vượt qua sa mạc để tiến về phía Lính Châu, do đó ở tuyến phía Tây, ngoại trừ việc tiêu diệt những tàn quân còn lại, hầu như không xảy ra các trận chiến quy mô lớn nào, và họ cũng có thể yên ổn trải qua mùa đông.

Nhưng tuyến phía Đông thì không như vậy.

Quân đội cấm vệ kinh đô, quân Tống ở đường Phủ Duyên và đường Lân Phủ đã tiến hành nhiều trận chiến trên địa hình rừng rậm với quân Hạ Quân, nhưng những trận chiến này không gây được thiệt hại nghiêm trọng đối với ba đội quân chính của Hạ Quân là Giá Ninh Quân Sự, Tương Vượng Quân Sự và Tả Xương Thần Dũng Quân Sự.

So với nhóm quân phía Tây di chuyển theo đường lối cố định, nhóm quân phía Đông do địa hình phức tạp, đã chiến đấu một cách linh hoạt hơn nhiều so với phe Tống.

Sau đó, Liang Yongneng đã điều chỉnh lại sự bố trí của quân Hạ Quân ở tuyến phía Đông, không còn cố định ở các pháo đài nữa, mà chọn cách rút lui có chủ đích, tập trung lực lượng quan trọng vào ba thành phố chính là Ngân Châu, Thạch Châu và Hạ Châu.

Hơn nữa, quân Hạ Quân bắt đầu tiến hành các cuộc tấn công liên tục vào tuyến đường vận chuyển lương thực của Tống Quân.

Vì sông Vô Định đã đóng băng, nên không thể sử dụng đường thủy để vận chuyển hàng, toàn bộ lương thực đều phải được vận chuyển bằng đường bộ. Trong điều kiện thời tiết và khoảng cách như vậy, việc vận chuyển lương thực thực sự là một thách thức lớn đối với hậu cần của Tống Quân.

Chính xác hơn, đó là một thách thức lớn đối với những người dân bị buộc phải vận chuyển lương thực.

Theo quy định cũ, việc vận chuyển lương thực phải được thực hiện theo từng giai đoạn, và người dân các tỉnh chỉ được vận chuyển trong phạm vi tỉnh của mình, không được vượt qua ranh giới.

Nhưng vấn đề là, kể từ

Đoàn vận tải lương thực mà anh ta thuộc về đã khởi hành từ Yên Châu với đầy đủ hơn một trăm người; hơn mười con lừa và lạc đà kéo những chiếc xe lớn, còn họ thì đẩy những chiếc xe ba bánh, trên xe chất đầy lương thực.

Người giám sát họ là một sứ giả trẻ tên là Trương.

Những ngày đầu, họ đi trên con đường chính phủ, đường khá bằng phẳng; nhưng sau khi qua thành Lỗ Ngụ, không còn con đường chính nữa. Hai bên sông Vô Định toàn là những khe núi đất vàng, những dãy đồi gập ghềnh, rất khó đi.

Điều tồi tệ nhất là thời tiết.

Những bông tuyết rơi xuống không phải là những hạt tuyết lỏng lẻo, mà là những miếng tuyết dày đặc, to bằng lông vũ ngỗng, được gió bắc cuốn theo và đập thẳng vào mặt mọi người.

Khi tuyết rơi dày đặc, mặt băng của sông Vô Định trong chốc lát đã phủ đầy một lớp trắng; hai bên bờ sông, những dãy đồi đất vàng cũng dần mất đi màu sắc tự nhiên, chỉ còn lại một màu xám trắng hỗn loạn.

Bánh xe của những chiếc xe ba bánh trượt trên tuyết; những người đẩy xe phải dùng toàn bộ sức nặng của mình để đẩy xe tiến lên; mỗi bước đi, chân họ lại lún sâu vào tuyết, khi rút ra lại phát ra tiếng “bụp” ẩm ướt; đế giày đã ngấm đầy nước tuyết, các ngón chân bị đóng băng đến mức không còn cảm giác gì nữa.

Luo Cunxiao đẩy xe tiếp tục đi; bánh xe va phải một tảng đá, chiếc xe bất ngờ nghiêng sang một bên, những bao lương thực suýt nữa rơi xuống; anh vội vàng dùng vai đẩy vào, xương bả vai va vào thanh xe, gây ra một cơn đau nhức. Những con lừa và lạc đà cũng cúi đầu xuống, hơi thở trắng phù ra từ mũi chúng ngày càng ngắn lại.

Một con lừa già khi leo lên một dốc thoai thoải đã quỳ gối xuống; người dắt lừa kéo dây cương lên cao, nhưng con lừa vẫn không thể đứng dậy được, nó nằm ngang trên tuyết, bụng nó co giật mạnh mẽ.

Sứ giả Trương cưỡi ngựa quay lại phía trước, nhìn con lừa đó, rút dao cắt đứt sợi dây buộc bụng nó, bảo người dắt lừa chuyển những bao lương thực lên lưng những con lừa khác, sau đó ông tự tay kết thúc sinh mạng của con lừa đó.

Những người lao động bình thường xung quanh xác con lừa bắt đầu chuyển những bao lương thực xuống, không ai nói gì cả.

Buổi chiều, tuyết rơi ít đi một chút, nhưng gió thì càng mạnh hơn.

Gió thổi từ phía bắc vào con đường, lướt qua mặt băng, những hạt tuyết bị cuốn theo đập vào mặt như hàng ngàn cây kim nhọn đâm vào da.

Luo Cunxiao siết chặt cổ áo khoác da cừu của mình; sợi dây bu

Người đó đã cố gắng đứng dậy hai lần nhưng đều không thành công; lần thứ ba, anh ta dựa vào thanh xe và vất vả đứng dậy, đi được vài bước rồi lại quỳ xuống.

Sứ giả Trương xuống ngựa, kéo anh ta lên một chiếc xe ba bánh, bảo anh ta nằm lên những gói lương thực, sau đó thúc giục đội ngũ tiếp tục hành trình.

Chưa đầy nửa giờ, lại có thêm hai người lao động khác không thể đi nổi: một người bị đóng băng chân, khi cởi giày ra thì thấy ngón chân cái bên phải đã chuyển sang màu tím đen, nhấn móng vào cũng không còn cảm giác đau đớn; người kia thì bị suy dinh dưỡng do đói, toàn thân đổ mồ hôi lạnh, đi vài bước lại phải dựa vào thanh xe để thở dài.

Các người lao động bắt đầu van xin được nghỉ ngơi; có người hét lớn “Không thể đi nổi nữa!”, và rồi tiếng nói của họ ùa vang lên.

Một người trẻ tuổi cô đơn trong đoàn đơn giản là ngồi xuống trong tuyết, cởi giày ra, ôm lấy đôi chân đã sưng tấy như bánh bao vì đóng băng, khóc lóc và nói rằng mẹ ở nhà đang chờ anh ta trở về.

“Chỉ còn mười dặm nữa là đến trạm quân sự; ở đó có nhà ở và lều tranh để nghỉ ngơi. Các bạn muốn nghỉ ngơi cho đến khi chết vì lạnh, hay là cố gắng tiếp tục đi?”

Sứ giả Trương vừa an ủi vừa thuyết phục, và cuối cùng các người lao động cũng quyết định tiếp tục hành trình.

Tuy nhiên, vì ngày càng có nhiều người ngã gục, những người còn đẩy xe càng trở nên vất vả hơn.

Trên xe của Lỗ Tồn Hiếu đã thêm vào nhiều gói lương thực nữa; cộng với số lượng ban đầu, tổng cộng có hơn một trăm cân.

Lão Sơn đầu, người đi cùng anh ta, đang đẩy một chiếc xe khác bên cạnh; khuôn mặt ông ta đã không còn màu máu, môi thì tím đen, râu cũng đầy băng giá; đi vài bước lại phải dừng lại để ho khan, sau đó nhổ ra một ngụm đờm đỏ lẫn tuyết.

“Lão Sơn, còn đi được không?” Lỗ Tồn Hiếu hỏi, hít thở gấp gáp.

Lão Sơn đầu không trả lời, chỉ cúi đầu tiếp tục đẩy xe.

Đoàn vận chuyển lương thực lê bước mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, cuối cùng cũng đến nơi cắm trại tạm thời – một trạm quân sự được thiết lập vội vàng, trông không hề lớn lắm, chỉ có những bức tường đơn sơ.

Lỗ Tồn Hiếu ngẩng đầu nhìn; bầu trời phía tây đang u ám với những đám mây xám, ánh nắng lọt qua khe mây có màu vàng nhợt; nhưng khi chiếu lên những ngọn đồi đất vàng, lại phát ra một màu đỏ tối gần giống màu thịt thối rữa, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Các người lao động và binh sĩ trong đoàn đồng loạt reo hò mừng rỡ.

Và

Nhưng lúc này đã không ai quan tâm đến cái chết của Lão Tôn Đầu nữa; mọi người đều dồn hết sức lực còn lại để lao vào trạm quân sự.

“Mọi người hãy lắng nghe kỹ.”

Sứ giả Trương công bố ở phía trước: “Tối nay chúng ta sẽ ở lại đây qua đêm, sáng mai lúc canh giờ Mão mới tiếp tục lên đường. Có thể đốt lửa, nhưng không được di chuyển bất kỳ gói lương thực nào – một hạt cũng không được! Người nào vi phạm sẽ bị đánh hai mươi roi!”

Không ai đáp lại.

Lúc này, điều quan trọng nhất không phải là ăn uống, mà là đốt lửa.

May mắn thay, trong kho củi của trạm quân sự có sẵn củi khô; viên chức quản lý trạm đã cho phép họ lấy một số củi để sử dụng, không khiến họ rơi vào tình thế nguy hiểm... Với thời tiết này, nếu không có củi khô, việc ra ngoài chặt củi cũng chỉ mang lại củi ướt, hoàn toàn không thể sử dụng được.

Lửa nhanh chóng bùng cháy lên, mọi người tụ tập xung quanh đống lửa để sưởi ấm.

Luo Cún Hiệu cởi giày ra, lật đi lật lại tấm vải bọc chân dùng để giữ ấm và thấm mồ hôi, đun khô một mặt rồi quay sang mặt kia. Cuối cùng, tấm vải đã cứng như vỏ cây khô, phải xoa nắn một lúc lâu mới mềm lại được.

Và lúc này, đôi chân anh cũng bắt đầu ấm lên.

Tuy nhiên, các ngón chân anh lại bắt đầu ngứa ran; đó là dấu hiệu của việc da bị đóng băng sau khi tan đi, nhưng thật sự rất khó chịu, giống như có hàng ngàn con kiến đang cắn vào lòng vậy.

Sau khi quần áo, giày dép được đun khô, mọi người mới bắt đầu ăn uống.

Luo Cún Hiệu lấy túi da đổ nửa túi nước tuyết vào, đặt bên cạnh đống lửa để đun ấm. Sau khi nước ấm lên, anh lấy ra một miếng bánh, từ từ nhai dần cùng với nước ấm.

Xác Lão Tôn Đầu nằm ngay bên cạnh anh.

Sau khi ăn xong, Luo Cún Hiệu nhìn xác Lão Tôn Đầu một lúc lâu, mới chuyển ánh mắt ra ngoài, nhìn về phía bầu trời đen tối bên ngoài bức tường doanh trại.

Tuyết đã ngừng rơi từ lúc nào đó; vài vì sao lấp lóe hiện lên giữa các đám mây, lạnh lẽo treo trên bầu trời.

Không có nhiều thời gian để suy ngẫm về sự thay đổi bất định của cuộc đời; vì là một trong những người đứng đầu nhóm lao động dân thường, anh còn phải phụ trách việc phân phát những chiếc lều tạm thời cho mọi người. Chỉ sau khi mọi việc được sắp xếp xong, anh mới có thể ngồi xuống trong lều, nhắm mắt ngủ để hồi phục sức lực. Trong lúc mơ màng, không biết đã trôi qua bao lâu, thì bỗng nhiên anh bị một tiếng hét chói tai làm tỉnh giấc.

“Kẻ địch tấn công!”

Những mũi tên bay vù vù từ trên

Vừa kịp dùng xe chở lương thực để chặn lại cổng thành, bóng tối bên ngoài đã vang lên tiếng nói của Đảng Tiêng cùng với tiếng bước chân dồn dập; có lẽ là các kỵ binh của Hạ Quân đang nhảy xuống ngựa và lao về phía này.

“Ném pháo hoa!”

Nhờ sự nhắc nhở của sứ giả Trương, viên quan trông coi khu vực này mới nhớ ra việc kêu gọi tiếp viện. Anh ta lấy những quả pháo hoa được bọc kín bằng vải dầu ra khỏi phòng, mở vải ra và dùng que diêm châm ngòi; ngòi pháo “tí tách” cháy trong vài giây, rồi “bùm” một tiếng, quả pháo hoa bay lên cao sau bức tường thấp, kéo theo đuôi khói trắng dài, nổ tung trong bóng đêm tăm tối.

Tuy nhiên, Hạ Quân vẫn không dừng lại vì tiếng pháo hoa.

Mặc dù có sự chậm trễ do tình hình chiến trường, số lượng kỵ binh của Tống Quân vẫn ít hơn nhiều so với Hạ Quân; vì vậy, các kỵ binh canh giữ con đường vận chuyển lương thực buộc phải được phân tán để đến đây, điều này cần thời gian.

Hạ Quân bắt đầu đập vào cổng thành.

Đồng thời, việc ném đạn cũng không ngừng lại.

Những mũi tên liên tục rơi xuống đầu, những người dân lao động chen chúc vào nhau, những người nhát gan đến mức không dám kêu la, chỉ biết đứng yên không nhúc nhích.

Trong cảnh hỗn loạn đó, Lưu Côn Hiếu đang cố gắng tìm kiếm vũ khí để tự vệ.

Rất nhanh sau đó, anh ta tìm thấy một cây cung và một người lính cung thủ đã ngã xuống gần gốc tường.

Lưu Côn Hiếu cúi người lẻn vào đám đông hỗn loạn, nhặt lên cây cung đó và treo túi tên còn sót lại lên người mình.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng cổng thành cũng bị đập vỡ.

Sứ giả Trương cầm theo một con dao, hét lên với vài binh sĩ hỗ trợ, rồi xông lên đối đầu.

Hạ Quân xông vào căn cứ quân sự, những người dân lao động bắt đầu chạy tán loạn như những con ruồi mất đầu, nhiều người bị Hạ Quân đánh ngã ngay lập tức.

Trong không gian hẹp này, những người không mặc áo giáp gần như không có khả năng chống trả lại các binh sĩ mặc áo giáp.

Lưu Côn Hiếu rất thông minh; anh ta cúi mình ở góc tường trong bóng tối, nơi không có ánh sáng, khiến người khác khó có thể nhìn thấy anh ta.

Anh ta dựa lưng vào bức tường đất lạnh lẽo, cầm cây cung, mũi tên đã được đặt trên dây cung, nhắm vào một binh sĩ Hạ Quân không xa.

Khi thả dây cung, vì quá lo lắng, anh ta kéo dây quá mạnh, khiến cả người lảo đảo về phía trước một bước.

Mũi tên bay ra, nhưng không trúng người đó, mà trúng vào một kỵ binh khác vừa mới xông vào cổng thành; mũi tên đâm trúng cổ ngựa, con ngựa hí