Năm thứ chín của triều đại Jingxi, nhà Đại Tống đã thành lập cơ quan chuyên trách công tác khai thông sông Hoàng Hà, bổ nhiệm Thẩm Quát giữ chức “Đô Đại Đề Cử”, phụ trách việc khai thông đoạn từ Vệ Châu đến cửa biển của sông Hoàng Hà.

Đồng thời, Lý Công Nghĩa được thăng chức làm Thị Lang Viễn Vệ Tự và phụ trách thực hiện các công việc liên quan đến việc khai thông sông Hoàng Hà.

Thẩm Quát đã dâng sớm xin ý kiến.

“Bây giờ khi mới thành lập cơ quan này, cần phải soạn thảo các điều khoản chi tiết, xác định rõ số lượng thuyền và nhân lực cần thiết cho công việc khai thông, sau đó giao cho các cơ quan địa phương để họ phân công công việc cụ thể. Nếu số lượng thuyền không đủ, xin được yêu cầu cơ quan này liên hệ với Cơ quan Vận chuyển Ba Môn Bạch Bão để hỗ trợ. Từ Vệ Châu đến cửa biển, tất cả đều phụ thuộc vào sự phối hợp chặt chẽ của các quan lại có trách nhiệm. Xin được miễn theo các quy định thông thường, chỉ cần chọn ra mười quan lại để chỉ huy công việc.

Cần chuẩn bị các dụng cụ khai thông như gậy gỗ và móng vuốt sắt; các thợ thủ công sẽ được phân công đến các khu vực cần thiết để tham gia công việc vận chuyển. Hai con thuyền sẽ được cung cấp bởi Cơ quan Vận chuyển Kim Đê, và các binh sĩ trực thuộc cơ quan này cũng sẽ được điều động để hỗ trợ công việc khai thông. Chi phí cho các quan viên, vé ngựa, số lượng binh sĩ, và tiền ăn của các công chức sẽ được quy định theo quy định của Cơ quan Giám sát Ngoài Đô Thủy. Các công việc liên quan đến cơ quan này cũng sẽ được thực hiện phối hợp với Cơ quan Vận chuyển Khu vực và Cơ quan Giám sát Ngoài Đô Thủy.”

Nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của Lục Bắc Cố, Chính Sự Đường đã đồng ý cung cấp nhiều hình thức hỗ trợ chính sách cho cơ quan khai thông sông Hoàng Hà.

Ngay cả việc ban hành sắc lệnh cấm khai thác cây cối dọc theo bờ đê sông Hoàng Hà cũng được thực hiện; ngay cả khi nước xuống và bờ đê trở nên lộ ra, việc khai thác vẫn bị nghiêm cấm.

Việc quản lý sông Hoàng Hà là một công việc vô cùng khó khăn. Những năm trước, việc mở thêm hai nhánh sông chỉ giúp giải quyết vấn đề tạm thời mà thôi, bởi vì vấn đề của sông Hoàng Hà không chỉ nằm ở chính đường dòng sông, mà còn ở lượng bùn đáy tích tụ.

Nói cách khác, đây là một dự án kéo dài hàng trăm năm.

Vấn đề này không chỉ đòi hỏi có kế hoạch đúng đắn mà còn cần sự đầu tư lâu dài về mặt tài chính và nhân lực; chỉ qua hàng thập kỷ nỗ lực liên tục, chúng ta mới có thể đạt được những kết quả mong đợi.

Nếu trong quá trình thực hiện có bất kỳ sai sót nào, kết quả có thể

Ngựa ở Sa Mạc thong dong hí vang, ông lão ngồi dưới mái hiên. Mọi người cùng nhau nâng ly rượu làng, cuộc sống luôn vui vẻ và hạnh phúc.

Cùng trong năm đó, một nhóm quan chức trẻ ủng hộ các chính sách mới đã được thăng chức.

Chẳng hạn, Thư ký Trưởng Chương Đôn được thăng chức thành Giáo viên Tập Hiền kiêm Phụ trách biên soạn ghi chép hàng ngày, Tăng Bù được bổ nhiệm làm Kiểm tra viên công việc của Văn phòng Hộ khẩu Trung thư, còn Tô Thức được chỉ định làm sứ giả điều tra tình hình ở hai tỉnh Chiết Giang, v.v.

Trong số đó, đáng chú ý nhất là Tô Thức.

Tô Thức là một người rất cẩn thận và chu đáo. Ông từng giữ chức vụ Thông phán tại Hàng Châu trong thời gian ngắn, nhưng sau khi trở lại khu vực Chiết Giang, ông đã từ chối mọi yêu cầu tiếp khách của các quan chức địa phương cũng như đồng nghiệp cũ, thay vào đó ông đi thăm các vùng nông thôn để tìm hiểu tình hình thực tế của người dân.

Kết quả, ông đã phát hiện ra rất nhiều vấn đề nghiêm trọng.

Ví dụ, có hơn năm nghìn hộ dân ở các huyện Thường Châu và Vũ Xí đã trốn tránh nghĩa vụ thuế, hoặc sử dụng những cái tên giả mạo để lừa đảo người dân; ngoài ra, số lượng lụa cần cung cấp cho triều đình hàng năm là 980.000 mét vuông, nhưng người dân phải chịu gánh nặng chi phí rất lớn, trong khi cơ quan vận chuyển lại lấy cớ sử dụng nguồn lực tài chính để yêu cầu mua thêm 120.000 mét vuông lụa, thực chất đây là hành động tham nhũng của các quan chức.

Thậm chí, Tô Thức còn đi sâu vào các tỉnh như Vĩnh, Đài ở khu vực Đông Chiết Giang để điều tra, và phát hiện ra rằng kể từ năm Jingxi thứ tư, cơ quan phụ trách kiểm soát hình án ở khu vực Chiết Giang không còn tuân thủ yêu cầu của trung ương để kiểm tra các huyện, do đó công việc chính trị ở đây đã trở nên suy tàn và không ai kiểm soát.

Những người liên quan sau đó đã bị trung ương xử lý.

Việc cử các sứ giả điều tra đến các khu vực khác nhau cũng gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ phía địa phương; thậm chí có nhiều quan chức còn cảnh báo rằng điều này có thể tái diễn lại những sai lầm của thời Hán, tức là việc thiết lập chức vụ “sứ giả kiểm soát”.

Các quan chức cầm quyền thì không quá lo ngại, nhưng Hàn Kỳ đã dùng lý do này để tạm thời ngừng thực hiện chính sách này.

Trong hai năm Hàn Kỳ giữ chức thủ tướng, mặc dù các chính sách mới không hề bị đảo ngược, nhưng cũng không hề được thúc đẩy một cách hiệu quả; hầu hết chỉ là những sửa chữa nh

Đôi khi, Lục Bắc Cố cũng thấy rất phiền lòng; anh muốn nhờ người khác đảm nhận công việc này, nhưng mỗi lần như vậy, mọi người lại đồng loạt dùng câu trong “Thế Thoại Tân Ngữ” – “Vị tướng người Wei gặp sứ giả của quốc gia Hung Nô, tự nhận mình xấu xí, không xứng đáng để điều hành một quốc gia lớn” – để trêu chọc anh, nói rằng chỉ có Lục Tướng Quân là trẻ trung, đẹp trai và xứng đáng để đảm nhận nhiệm vụ đó.

Khi mọi người đều nói như vậy, Lục Bắc Cố còn biết phải làm sao được nữa? Anh chỉ có thể chấp nhận công việc này trong tiếng khen ngợi của mọi người mà thôi.

Mỗi khi các sứ giả nước ngoài đến Đại Tống, họ thường gặp Lục Bắc Cố trong vai trò là quan chức cao cấp, và vì thế danh tiếng của Lục Bắc Cố ở nước ngoài cũng ngày càng được biết đến nhiều hơn.

Quay lại với hiện tại.

Bên ngoài phòng làm việc của mình, Lục Bắc Cố thấy Gia Hiền đang đợi bên ngoài.

“Tại sao lại đợi ở đây vậy?”

Anh liếc nhìn Lý Chấn đang đồng hành cùng Gia Hiền, và Lý Chấn có vẻ hơi ngượng ngùng. Trong khi đó, Gia Hiền vội vàng giải thích: “Việc vào đợi bên trong là do tôi yêu cầu.”

Hai người cùng nhau bước vào phòng.

Lục Bắc Cố mời Gia Hiền ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện, sau đó hỏi: “Tình hình ở Lư Châu thế nào rồi?”

Trước đó, Gia Hiền đã cùng Lin Guang đến Lư Châu để chinh phục bộ lạc U Mãn ở phía nam Lư Châu. Ban đầu, Lục Bắc Cố dự định sẽ chuyển Gia Hiền đến nơi khác sau khi chiến tranh kết thúc.

Nhưng vì viên quan cai quản Lư Châu bị thương, và bộ lạc U Mãn liên tục nổi dậy, cần có người đứng ra chỉ huy, nên khi Gia Hiền tự nguyện đề nghị đảm nhận nhiệm vụ này, Lục Bắc Cố đã đồng ý cho anh tiếp quản.

Giờ đây, Gia Hiền đã giữ chức vụ ở Lư Châu được hai, ba năm rồi, và anh đã tích lũy được nhiều thành tích chiến đấu cũng như kinh nghiệm quan trọng.

“Năm thứ bảy của triều đại Jingxi chủ yếu là việc kêu gọi các họ lớn tại khu vực Yujing gia nhập triều đình, và đã thu được 240 dặm đất do người Umanh dâng hiến; sau đó, chúng ta đã tuyển mộ người dân để canh tác trên những mảnh đất này.

Năm thứ tám của triều đại Jingxi, chúng ta đã cùng quân sĩ Luzhou và dân địa phương tiến quân đánh dập quân Umanh, rồi xây dựng các căn cứ như Tiểu Khê Khẩu Trại và Ninh Viễn Trại, đồng thời thiết lập thêm nhiều pháo đài tại các địa điểm như Tam Hào Mặt và Lý Chi Kích…”

Gia Hiền đã giải thích chi tiết về những việc này cùng với Lục Bắc Cố.

“Chen Chen, người phụ trách công tác vận chuyển tại con đường Zizhou, và Phan Bạch Lục, người giám sát hệ thống tư pháp, đều đã gửi bản kiến nghị nói về những thành tựu của bạn; bạn thực sự đã có những đóng góp quan trọng tại con đường Zizhou.”

Nghe những lời này, Gia Hiền cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Dù thành tựu là thật, nhưng chắc chắn cũng có yếu tố liên quan đến mặt mũi của Lục Bắc Cố nữa.

Lúc này, Lục Bắc Cố dường như nhớ ra điều gì đó; ông lật qua lại trên bàn và tìm thấy một văn bản.

“Cơ quan quản lý và an ủi tại con đường Zizhou xin được phép trao danh hiệu ‘Quân đội trung thành và dũng cảm’ cho những binh sĩ sử dụng loại nỏ đặc biệt từ Quý Châu… Bạn có biết khả năng chiến đấu của đội quân này không?”

“Họ rất đáng tin cậy.”

Gia Hiền vội vàng trả lời: “Khi quân Umanh xâm lược biên giới tại Yujing, đội quân này đã chiến đấu mãnh liệt đến mức khiến kẻ thù phải hoảng sợ; họ thậm chí còn la hét qua suối, nói rằng họ không oán giận gì nhau… Nhưng những người lính này chỉ biết rằng họ được triều đình cử đến để đánh bại kẻ thù; họ không biết gì khác cả…” Rồi họ dùng những mũi tên độc để tấn công kẻ thù, và bất kỳ ai bị trúng tên đều chết ngay lập tức.”

“À, vậy thì có vẻ như đây là một đội quân rất mạnh mẽ.”

Lục Bắc Cố nghe xong, liền viết vào văn bản hai từ “Đồng ý” và “xem xét việc trao thưởng”, sau đó đặt nó trở lại vị trí ban đầu.

Trong lúc hai người đang trò chuyện sau cuộc gặp gỡ lâu ngày, Lý Chấn bỗng nhiên gõ cửa một cách vội vã bên ngoài.

Lục Bắc Cố nhíu mày; nếu Lý Chấn biết rằng Gia Hiền đang ở trong phòng làm việc, thì chắc chắn sẽ không đến gõ cửa một cách vội vàng như vậy, nếu

“Có chuyện gì vậy?”

“Lục Tướng Quân, phủ chỉ huy của Dương đều đã báo tin rằng ông ấy đang ở giai đoạn cuối đời.”

Lục Bắc Cố nghe xong, cảm thấy trong lòng mình rất phức tạp.

Dương Văn Quảng là một vị tướng lão thành; khi họ cùng nhau tiến quân ra biên giới Xī Hé, ông ấy đã ngoài năm mươi tuổi, và năm nay thì đã bảy mươi lăm tuổi rồi. Vì vậy, ông ấy đã sớm dự đoán đến ngày này, nhất là kể từ khi những người bạn và đồng đội của mình lần lượt qua đời trong hai năm gần đây. Nhưng khi ngày đó thực sự đến, ông vẫn khó có thể chấp nhận được.

“Hãy đi cùng tôi đi.”

Khi họ cùng nhau tiến quân ra biên giới Xī Hé, Gia Hiền và Dương Văn Quảng cũng đã từng chiến đấu bên nhau. Mặc dù hai người có sự chênh lệch lớn về tuổi tác và cấp bậc quân sự, nhưng họ vẫn có những tình cảm đặc biệt dành cho nhau.

Hai người cùng nhau cưỡi ngựa đến trước phủ của Dương Văn Quảng.

Cửa phủ của Dương gia được coi là một trong những cửa phủ uy nghiêm nhất trong số các quan võ của cả kinh thành này. Chưa kể đến việc Dương Văn Quảng chính là Phó chỉ huy quân mã, thuộc hàng “Tam Yá Quản Quân”, thì gia thế của ông cũng rất hiển hách – ông nội là Thái úy Dương Nghệ, cha là Dương Diên Triệu, cả hai đều có danh tiếng lớn trong quân đội.

Khi thấy hai vị quan đến, người quản lý trong phủ liền vội vàng dẫn họ vào bên trong.

Trong phòng, mùi thuốc đậm đặc, xen lẫn với không khí u ám đặc trưng của nơi ở của người già… thậm chí còn có mùi đặc trưng của người cao tuổi nữa.

Dương Văn Quảng nằm trên giường, gầy yếu đến mức không thể nhấc mình dậy được. Mặc dù thời tiết không quá lạnh, nhưng ông lại để ngực trần, và người nhà liên tục cho ông ăn đá lạnh.

Lục Bắc Cố nhìn thấy vậy, liền biết ngay rằng ông ấy thực sự đã đến giai đoạn cuối đời. Mặc dù không phải chết vì hạ thân nhiệt, nhưng hệ thần kinh của ông đã bị rối loạn, nên mới xuất hiện những triệu chứng như vậy.

Dương Văn Quảng nghiêng đầu nhìn thấy Lục Bắc Cố với bộ áo choàng màu tím và dây đai ngọc, nhưng ông vẫn dùng tay đẩy những người xung quanh ra xa.

“Lục Tướng Quân…”

Dương Văn Quảng giọng nói rất khàn đặc; ông nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Lục Bắc Cố, dường như có một nguồn sức mạnh bất ngờ xuất hiện trong người mình.

Lục Bắc Cố vội vàng ngồi xuống bên cạnh chiếc giường, để Dương Văn Quảng không phải tiêu hao quá nhiều sức lực, rồi nghiêng người hỏi:

“Trung Nhượng, có điều gì ông còn mong muốn chưa?”

Với mối quan hệ thân thiết giữa hai người, dù là việc chăm sóc con cháu hay bất kỳ việc gì khác, Lục Bắc Cố đều sẵn lòng giúp đỡ ông.

Nhưng những gì Dương Văn Quảng nói ra lại không phải là những điều ước muốn thông thường đó…

“Tổ tiên tôi, Dương Nghịch, vào tháng 7 năm thứ ba triều đại Yongxi, tại cửa hang Chenjia, bị thương hàng chục chỗ trên người, đã giết chết hàng chục kẻ thù; con ngựa của ông bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, cuối cùng bị quân Khiết Đan bắt giữ. Ông đã tuyệt thực ba ngày và qua đời vì vết thương.”

“Cha tôi, Dương Diên Triệu, vào ngày thứ bảy tháng Giêng năm thứ bảy triều đại Dazhong Xiangfu, khi đang đóng quân tại Gaoyang Pass, trước khi qua đời, ông đã gọi tôi đến bên giường mình…”

“Chỉ nói ra bốn chữ thôi.”

Dương Văn Quảng nhìn Lục Bắc Cố.

“Yên Vân vẫn chưa được giải phóng.”

“Khi cha tôi qua đời, tôi mới chỉ mười lăm tuổi. Đã sáu mươi năm trôi qua, tôi chưa một ngày nào dám quên bốn chữ đó.”

Đôi tay của Dương Văn Quảng từ dưới tấm thảm kéo ra, tiến về phía gối.

Người con trai cả vội vàng tiến lại, giúp ông lấy ra một cuộn da cừu – mép cuộn da đã mòn đi, các nếp gấp gần như đứt rách, rõ ràng là đã được người ta lật xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần.

Đó là một bản đồ vẽ tay về mười sáu châu Yên Vân.

Trên bản đồ có ghi rõ vị trí của các châu, huyện, doanh trại của triều đình Liêu, cùng với các dãy núi, sông ngòi và con đường; một số thông tin đã phai mờ đi.

Việc cất giấu bản đồ quân sự là hành vi bất hợp pháp, ngay cả đối với các quan quản lý quân đội, nhưng lúc này, chẳng ai còn quan tâm đến những điều đó nữa.

Dương Văn Quảng nhìn Lục Bắc Cố, khó khăn hỏi: “Lục Tướng Quân, theo anh, cuộc chiến Bắc phạt năm Yongxi thất bại ở đâu?”

“Quân đội bị chia rẽ, việc vận chuyển lương thực không được duy trì.” Đây là một câu trả lời được mọi người công nhận.

Ngón tay của Dương Văn Quảng di chuyển khoảng nửa inch về hướng đông bắc trên bản đồ, dừng lại bên cạnh một căn cứ quân sự không mấy nổi bật.

“Đây là Trại Liang Môn. Năm Thông Hòa thứ ba, tướng sĩ của Tiền Trọng Tiến là Kinh Tử đã chỉ huy 300 binh sĩ đánh bại 3.000 kỵ binh Khitan tại đây. Với lực lượng ít ỏi, họ đã tiến ra khỏi cửa khẩu Phi Hồ và trong vòng mười ngày liên tục chiếm giữ các thành phố Phi Hồ, Lính Kiều và Uy Châu.”

Ngón tay của Dương Văn Quảng rút lại khỏi bản đồ và đặt lên tấm thảm.

“Nếu chọn một con đường chính và ba con đường phụ, thì Cao Bình sẽ dẫn đầu lực lượng chính từ Xiong Châu để buộc Yelü Xiuge phải rút lui về phía nam, trong khi ba đội quân còn lại sẽ trực tiếp tấn công các tỉnh Uy, Ứng, Sóc và Hoàn. Khi Yelü Xiuge phải chia quân đi cứu viện phía tây, Cao Bình sẽ tiếp tục tiến công, và lúc đó chúng ta có thể đánh bại đối phương một cách dễ dàng... Tuy nhiên, Thái Tông đã yêu cầu Cao Bình phải tiến hành một cách thận trọng, chờ đợi cho đến khi Pan Měi và Tiền Trọng Tiến chiếm giữ hoàn toàn các khu vực phía sau núi rừng, sau đó mới cùng với Mǐ Xìn tấn công vào Yōu Châu.”

“Khi nghe tin Pan Měi và Tiền Trọng Tiến liên tục giành được chiến thắng, Cao Bình cảm thấy xấu hổ vì quân đội của mình không đạt được thành tích gì, vì vậy ông đã vi phạm lệnh và tiến quân về phía bắc. Khi lương thực cạn kiệt, ông phải rút quân về Xiong Châu; nhưng sau đó khi biết tin Pan Měi và Tiền Trọng Tiến đã chiếm giữ được các tỉnh phía sau núi rừng, ông lại tiếp tục tiến quân về phía bắc.”

“Trong những lần tiến lùi này, quân đội trở nên mệt mỏi, Yelü Xiuge đã sử dụng chiến thuật chờ đợi đối thủ mệt mỏi để tấn công. Tại trận Chiến ở Khẩu Quan Gan Qí, Cao Bình đã bị đánh bại thảm hại. Sau khi Cao Bình thất bại, Mǐ Xìn cũng tan rã, Pan Měi phải bảo vệ dân chúng ở bốn tỉnh và rút quân về phía nam, còn Tiền Trọng Tiến thì phải rút quân về một mình.”

Lúc này, ánh mắt của Dương Văn Quảng rất sáng ngời.

“Thất bại trong cuộc chiến Bắc phạt năm Thông Hòa không phải do quân đội yếu kém, các tướng lĩnh không dũng cảm hay lương thực không đủ, mà là do bốn đội quân lớn không ai đứng ra chỉ huy chung, mỗi đội đều hành động riêng lẻ, không có sự phối hợp nhất trí trong việc tiến lùi.”

“Thái Tông đã tính toán từ xa hàng nghìn dặm, nhưng các tướng l

“Và quân đội sau nhiều năm được tổ chức lại bởi Lục Tướng Quân, loại bỏ những người yếu đuối, tăng cường biên chế, đảm bảo đủ vật tư và huấn luyện kỹ lưỡng, đã không còn giống như xưa nữa. Thêm vào đó, việc mỗi năm phải cung cấp hơn một ngàn con ngựa chiến cho Rome khiến quân kỵ binh ngày càng mạnh mẽ, và sức mạnh của vũ khí hỏa lực cũng dần trở nên rõ ràng hơn – những điều này đều là những thứ mà người tiền nhiệm chúng ta chưa từng có.”

Dương Văn Quảng dùng hai ngón tay của mình từ từ vẽ hai đường trên bản đồ Yên Vân.

“Nếu muốn tái chiếm Yên Vân, không cần phải chia quân thành nhiều đội như trong trận chiến Yongxi, mà nên tiến hành hai đợt tấn công song song. Một đội sẽ dùng chiêu trò tấn công vào Đại Đồng Phủ, nhưng thực chất là để chiếm giữ Uy Châu và tiến ra cửa Feihu; đội còn lại sẽ xuất phát từ Hùng Châu, trực tiếp tiến về Chuẩ� Châu và Yên Châu, để đối đầu trực diện với quân Liêu trên chiến trường.”

“Cuộc hành quân về phía bắc của đội quân vua, đây chính là mong ước của ba thế hệ gia đình Dương trong hơn một trăm năm qua. Chỉ hy vọng rằng khi Lục Tướng Quân giành lại Yên Vân, hãy cử một người già đến đền thờ Dương Nghệ ở Gǔběikǒu để thông báo tin này, để ông tổ của chúng ta được vui mừng.”

Dương Văn Quảng từ từ gấp bản đồ lại và đưa cho Lục Bắc Cố.

“Ta… ta sẽ không sống đến ngày đó nữa.”

Anh ngước mặt nhìn Lục Bắc Cố, đôi mắt đầy ánh sáng cuối cùng của ông ấy chứa đựng nhiều tiếc nuối.

Lục Bắc Cố nắm lấy tay anh, cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động nhưng không thể nói ra lời nào, chỉ lặp đi lặp lại: “Chắc chắn sẽ có ngày đó thôi.”

Khóe miệng Dương Văn Quảng hơi nhếch lên, không biết liệu đó có phải là nụ cười hay không.

“Thế thì đã đủ rồi.”

Sau đó, anh nhắm mắt lại và thở ra từ từ, không bao giờ hít lại nữa.

Phòng im lặng trong vài khoảnh khắc.

Người con trai cả của gia đình Dương tiến lên quỳ xuống, trán chạm vào mép giường, vai run rẩy nhưng không hề khóc.

Lục Bắc Cố đứng dậy, lùi lại nửa bước và cúi chào một cách trang nghiêm; Gia Hiền cũng làm theo như vậy.

Sau đó, ông đứng thẳng dậy và nhìn những người con cháu của gia đình Dương đang quỳ dưới đất.

“Về những việc liên quan đến tang lễ của Đại tướng Dương, triều đình sẽ xem xét và hỗ trợ một cách ưu đãi. Bản đồ Yên Vân này, tôi sẽ giao cho triều đình để bảo qu