“Phó sứ giám mục Hà Nam Lữ Hy Đạo đề nghị tuyển mộ dân chúng để chăn cừu ở Sa Nguyên phải không?”

Bên trong phòng làm việc của Thủy tục sứ, Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn Vương Quý – phó thủy tục sứ kiêm quản lý chế độ chăn nuôi – và một lát không biết nên nói gì.

Không phải vì vấn đề đó quá quan trọng.

Vấn đề đó thực ra không có gì đáng bàn; từ thời Nam Bắc triều, Sa Nguyên đã là vùng đất lý tưởng để chăn nuôi ngựa. Cả Gao Hoan lẫn Vũ Văn Thái đều từng tiến hành các trận chiến lớn tại đây. Tuy nhiên, vào thời Đường, do vấn đề xói mòn đất đai, nơi này không còn thích hợp để chăn nuôi số lượng lớn ngựa nữa, nên quy mô chăn nuôi đã giảm đi.

Lục Bắc Cố chỉ cảm thán rằng trước đây, ông và Vương Quý chỉ từng cùng nhau tham gia kỳ thi công vụ mà chưa bao giờ cùng nhau làm việc chính thức. Và bây giờ, ông mới hiểu tại sao người này lại được gọi là “Tam Chỉ Tương Công” trong các sách sử.

Thật là không muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào cả.

“Chuyện nhỏ như thế này, anh Dục Ngọc cứ tự quyết định đi.”

“Được.”

Vương Quý đồng ý một cách nhanh chóng.

Nhưng sau đó, ông lại nói thêm: “Vậy thì sẽ giống như câu chuyện về triều Đường phải không? Nhưng triều Đường thì kinh đô ở Trường An và Lạc Dương, gần Sa Nguyên hơn; còn bây giờ kinh đô ở Khai Phong, khoảng cách không thể so sánh được.”

“Cũng không sao đâu. Hiện nay, dân chúng ở kinh thành ngày càng giàu có, nhu cầu về thịt cừu rất lớn; dù xa một chút cũng không sao.”

“Vậy thì trước hết hãy phân bổ mười mẫu đất cho việc chăn nuôi, mời người dân đến canh tác và nộp thuê, sau đó cơ quan giám mục Hà Nam sẽ đặt dấu định ranh giới cho những mẫu đất đó; còn những mẫu đất còn lại thì sẽ xem xét sau.”

“Được.”

Sau khi Vương Quý rời đi, Lục Bắc Cố tiếp tục xem xét các hồ sơ công vụ.

Mặc dù người này luôn thận trọng và không muốn gánh vác trách nhiệm, nhưng so với Feng Jing – người hay suy nghĩ quá nhiều – và Tư Mã Quang – người luôn thích phản đối mọi quyết định – thì miễn là ông đưa ra những lệnh rõ ràng, Vương Quý vẫn sẽ thực hiện chúng một cách nghiêm túc.

Nói cách khác, miễn là không để Vương Quý phải gánh hậu quả, ông ta sẽ luôn tuân thủ mệnh lệnh của cấp trên một cách trung thành.

Trong lúc suy nghĩ, Lục Bắc Cố viết ra văn bản yêu cầu Nội thị tỉnh cử Lý Hiến đến đường Fuyan để kiểm tra các đội quân và soát xét trang thiết bị vũ khí.

Vừa viết xong, cửa lại được gõ; đó là Thẩm Quát đến báo cáo công việc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Một loạt pháo đồng mới vừa được thử nghiệm thì có một khẩu nổ.”

“Có ai chết không?”

“Không, nhưng có một số thợ bị thương nhẹ.”

“Nguyên nhân là gì?”

“Vật liệu đồng mua từ nước ngoài không đủ; phần thân pháo được làm từ đồng thu được từ đường Xihé, chất lượng có lẽ không tốt lắm. Khi đúc, các bọt khí không được loại bỏ hết, nên phần lòng pháo trở nên giòn.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi bảo Thẩm Quát ngồi xuống, sau đó nói: “Về vấn đề vật liệu đồng, anh hãy soạn một văn bản báo cáo lên Thượng Minh Viện; tôi sẽ chuyển tiếp cho Sứ quán Quản lý và An ủi đường Xihé, yêu cầu họ kiểm soát chặt chẽ các mỏ đồng. Nếu còn tiếp tục có vật liệu đồng kém chất lượng được cung cấp cho cơ quan sản xuất vũ khí, người quản lý mỏ sẽ bị coi là ‘không đủ điều kiện tham gia chiến dịch’ và bị đày đi làm lính.”

Thẩm Quát gật đầu, rồi nói thêm: “Còn một vấn đề nữa: hiện nay, tốc độ mở rộng sản xuất quá nhanh, các xưởng sản xuất vũ khí đều thiếu thợ lành nghề, và nguyên liệu thô cũng đang trong tình trạng khan hiếm.”

“Điều đó không thành vấn đề.”

Lục Bắc Cố cầm bút lên; vì cơ quan sản xuất vũ khí thuộc trực quản của Thượng Minh Viện, nên việc này không khó giải quyết.

“Trong số các đội quân ở các đạo, châu, ngoài các quan chức cấp huyện, chúng ta sẽ yêu cầu Tổng cục Vận tải phân phối da bò, gân bò và sừng bò từ các châu, huyện. Những người có công trong việc kiểm tra và thu gom số lượng lớn nguyên liệu này sẽ được thưởng tùy theo mức độ đóng góp. Đối với những người thiếu thợ lành nghề, chúng ta sẽ lựa chọn những người đã từng phục vụ trong quân đội từ các đội quân địa phương để bổ sung; những người không muốn tham gia cũng được tự do quyết định, không được ép buộc. Ngoài ra, chúng ta sẽ mở trường học dành cho thợ lành nghề tại cơ quan sản xuất vũ khí, mời những thanh niên từ 10 đến 20 tuổi tham gia học; sau ba năm học, ngoài bản thân họ, gia đình họ cũng sẽ được miễn trừ khỏi các nghĩa vụ lao động.”

Thẩm Quát nhận lấy văn bản và rất hài lòng. Sau đó, ông trả lại văn bản cho Lục Bắc Cố, vì văn bản này vẫn cần

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố cũng đồng thời là một vị quân sư tài ba, vì vậy việc Thẩm Quát tìm ông ấy để báo cáo cũng không gặp vấn đề gì.

“Sau khi phụ trách công tác của Sở Thiên Văn, tôi đã tự mình kiểm tra các cuốn sổ ghi chép quan sát; trong những năm gần đây, các ngày lễ thiên văn và ngày đầu tháng được tính toán theo ‘Lịch Thượng Thiên’ và ‘Lịch Minh Thiên’ đều có sự khác biệt so với thực tế.”

Thẩm Quát nói: “‘Lịch Thượng Thiên’ dự đoán các ngày lễ thiên văn muộn hơn thực tế khoảng nửa ngày đến một ngày, còn ‘Lịch Minh Thiên’ thì dự đoán ngày đầu tháng muộn hơn thực tế khoảng nửa ngày nữa. Tôi cho rằng nguyên nhân của những sai sót này nằm ở điểm xuất phát của việc tính toán... ‘Lịch Thượng Thiên’ lấy năm Giáp Tý, niên hiệu Khai Xing làm năm đầu tiên của lịch, đã hơn sáu mươi năm trôi qua, sự sai lệch ngày càng lớn dần. Còn ‘Lịch Minh Thiên’, mặc dù thời gian sử dụng còn ngắn hơn, nhưng phương pháp tính toán năm đầu tiên của nó từ đầu đã có những thiếu sót, vì vậy chỉ sau vài năm sử dụng, những sai số đó đã không thể che giấu được nữa.”

Lục Bắc Cố chỉ lắng nghe mà không ngắt lời, bởi vì anh ta thực sự không hiểu nhiều về những vấn đề chuyên môn về thiên văn.

“Hơn nữa, tôi đã kiểm tra từng chi tiết của những thiết bị đo lường như ‘phao lỗ’ và ‘hồn nghi’ một cách kỹ lưỡng. Những chiếc ‘phao lỗ’ đã bị ăn mòn, gây ra tình trạng rò rỉ nước không đều; kết quả đo ánh nắng mặt trời vào các ngày hè và đông thường không trùng khớp với thông tin từ những thiết bị này. Trường hợp của ‘hồn nghi’ còn tồi tệ hơn nữa; các ổ trục của ba tầng thiết bị này đã bị mài mòn, vành đai xích đạo lệch so với vành đai hoàng đạo gần nửa độ. Nghe nói những thiết bị này được chế tạo vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông, trong năm Chún Hóa, do Hàn Hiển Phú chỉ huy sản xuất, và đã được sử dụng hơn bảy mươi năm mà chưa bao giờ được sửa chữa lớn.”

“Ý bạn là, bạn muốn tiền?”

“Đúng vậy.”

Thẩm Quát gật đầu và nói: “Nếu chỉ đơn thuần là đánh bóng, thêm thắt vào những thiết bị cũ này, e rằng chúng sẽ càng trở nên sai lệch hơn sau mỗi lần sửa chữa. Thay vì sửa chữa những thứ cũ, tốt hơn hết là chế tạo những thứ mới. Vì vậy, tôi xin Chính Sự Đường cung cấp ngân sách riêng cho việc này.”

“Tôi sẽ giúp đỡ trong việc thuyết phục... Vậy cần bao lâu để hoàn thành những công việc này?”

“Đối với việc sửa đổi lịch, ít nhất cũng

“Ai vậy?”

“Lý Công Nghĩa.”

Thẩm Quát lắc đầu: “Chưa từng nghe tên này.”

“Anh ta là một người được chọn để tham gia công việc bổ nhiệm quan lại; tên anh ta đã được ghi vào danh sách của Bộ Hành Chính, nhưng vẫn chưa được phân công cụ thể.”

Lục Bắc Cố nói: “Phương pháp của anh ta là chế tạo những chiếc ‘ móng vuốt sắt’ – dùng vài cân sắt đúc thành hình móng vuốt, thả xuống đáy sông, buộc chặt bằng dây thừng rồi dùng thuyền kéo đi… Về mặt lý thuyết, khi những chiếc móng vuốt này cọ xát vào đáy sông, bùn đất sẽ bị khuấy lên và trôi theo dòng nước. Anh ta nói rằng không cần phải ngăn dòng nước hay xây đập; chỉ cần vài con thuyền lớn kéo đi kéo lại liên tục, thì đáy sông sẽ dần được làm sạch.”

“Tôi cảm thấy phương pháp này khá phi thực tế.”

Thẩm Quát suy nghĩ một lát rồi nói: “Những chiếc móng vuốt sắt có lẽ sẽ quá nhẹ nên không thể chìm xuống đáy sông được. Hơn nữa, nước sông Hoàng Hà rất đục, bùn đất bám chặt vào đáy; nếu thả những chiếc móng vuốt đó xuống, chúng hoặc sẽ bị dòng nước cuốn trôi lên, hoặc sẽ mắc kẹt trong bùn đất mà không thể di chuyển được, vì vậy chúng sẽ không thể làm sạch đáy sông.”

“Vậy ông có ý kiến gì khác không?”

“Tôi đã nói chuyện với Hoàng Hoài Tín về vấn đề này; anh ấy có một ý tưởng, đó là chế tạo những công cụ dùng để làm sạch lòng sông.”

Thẩm Quát vẽ hình minh họa bằng tay: “Chọn những cây cổ thụ cao tám thước, làm những chiếc ‘răng’ dài hai thước, xếp chúng dưới gốc cây thành hình giống như những cái ‘gáo’, sau đó dùng đá đè lên trên. Buộc những sợi dây thừng lớn vào hai bên, hai đầu dây được gắn vào hai con thuyền lớn; hai con thuyền này cách nhau khoảng tám mươi bước, và mỗi con thuyền sẽ được kéo bởi xe ngựa… Khi hai con thuyền này di chuyển qua lại, những ‘gáo’ đó sẽ cọ xát vào đáy sông, làm cho bùn đất bị khuấy lên và trôi đi. Sau khi hoàn thành một đoạn, hãy di chuyển thuyền đến đoạn tiếp theo để tiếp tục công việc.”

“Hãy thử xem sao. Trước hết, hãy chế tạo mỗi loại công cụ này ra một cái rồi thử nghiệm chúng trên sông Biện.”

“Ý tưởng đó khá đơn giản; dòng nước sông Biện không mạnh bằng sông Hoàng Hà, vì vậy chúng ta có thể xem hiệu quả thực sự của nó như thế nào. Nếu phương pháp này hiệu quả, sau đó mới áp dụng nó trên sông Hoàng Hà.”

“Được.” Thẩm Quát đồng ý.

Lục Bắc Cố cũng

Lục Bắc Cố đã vẽ một vòng quanh đó.

Chưa đến giờ ăn trưa, Châu Nam Tinh đã đến gõ cửa và báo vào.

“Lục tướng, chủ nhân mới của Nam Liêu là Yelü He Luwo đã cử phó sứ của họ cùng với Thượng thư Môn Hạ Bình Chương Sự Tiêu Tố và Thức Sĩ Trực Học Viện Lương Anh đến để thảo luận về ranh giới giữa Đại Châu.”

“Ồ.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy để họ ở lại khách sạn vài ngày trước khi tiếp tục cuộc thảo luận.”

Do nội chiến trong nước Liêu, Nam Liêu thường xuyên điều động binh lính từ khu vực Yên Vân Hán địa lên phía bắc, vì vậy ở hướng Hà Đông, ngay cả lực lượng phòng thủ của Tây Kinh Đại Đồng Phủ cũng không còn nhiều.

Do đó, quân Tống ở đường Hà Đông thường xuyên xâm nhập và canh tác trên đất đai đó, và phía Tống yêu cầu phải kiểm tra lại ranh giới, đặc biệt là ranh giới giữa ba tỉnh Uy, Ứng và Thuật. Điều này gây ra áp lực lớn cho Yelü He Luwo, khiến họ phải cử thủ tướng đến đàm phán.

“À, có phải Potali từ Đại Thực đã đến triều cống không?”

“Đúng vậy.”

“Vẫn là tướng Potali à?”

“Chính là ông ấy.”

“Hãy mời ông ấy đến gặp tôi vào buổi chiều.”

Potali nằm ở khu vực Đại Thực, tức là phía tây bắc Ba Tư, diện tích chưa đầy một trăm dặm vuông, xung quanh là nhiều ngọn núi. Theo đặc điểm địa hình, nơi này lẽ ra phải là vùng đất nghèo khó, nhưng nhờ là trung tâm thương mại quan trọng trên Con đường Tơ lụa, nên thực tế nó khá giàu có.

Và với việc phạm vi thương mại hàng hải của Đại Tống ngày càng mở rộng, bây giờ người ta không chỉ có thể đến Đại Tống qua đường bộ mà còn có thể đi qua đường biển, vì vậy việc triều cống trở nên thuận tiện hơn nhiều so với trước đây.

Tướng Potali này, tên đầy đủ là Potali Cizhi, là người Hán gốc, gia đình ông đã di cư đến Ba Tư vào cuối thời Đường và đã sống ở đó được sáu thế hệ rồi. Đây là một gia đình thương nhân rất có uy tín ở đó.

Sau bữa trưa, Lục Bắc Cố đã nghỉ ngơi một lát, và buổi chiều tiếp tục xử lý một số công việc chính trị.

Châu Nam Tinh báo vào, nói rằng Potali Cizhi đã đang chờ ở phòng bên cạnh.

“Xin chào Lục Tướng Quân.”

Potali Cizhi nói tiếng Hán khá trôi chảy, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng ông không phải người Trung Nguyên. Về ngoại hình, có lẽ do đã ở xa quê hương quá lâu và sau nhiều thế hệ lai tạp, ông đã có đôi mắt cao và chiếc mũi dài.

Lục Bắc Cố nhẹ nhàng giơ tay, mờ

Đây là lần gặp nhau thứ hai giữa hai người. Lần trước, Lục Bắc Cố vẫn còn là Phó Tham mưu Trưởng, và để mở rộng lãnh thổ thương mại của Đại Tống, ông đã giúp ông ta đạt được chức vụ Lang tướng.

Lục Bắc Cố hỏi: “Lần này Lang tướng Pūtā đến triều đình, đi bằng đường biển hay đường bộ?”

“Trả lời Lục Tướng Quân, ông ấy đi bằng đường biển.”

Pūtā Pōlīcī nói: “Đầu tiên, chúng tôi đi qua một đoạn đường núi đến cảng, sau đó cởi buồm từ Vịnh Ba Tư, đi qua Chūla, Ceylon, qua Srivijaya, vào vùng biển Chiêm Thành, dọc theo bờ biển Đại Tống đến cảng Định Hải ở Minh Châu rồi mới đổ bộ, sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc theo sông Đại Vận.”

“Mất bao lâu để đi?”

“Từ tháng Chín năm ngoái khi khởi hành từ Pūtā Pōlīcī, đến tháng Hai năm nay mới đến Quảng Châu. Nếu tính từ khi vào lãnh thổ Đại Tống, thì tổng cộng khoảng nửa năm.”

Lục Bắc Cố cầm chiếc ấm trà trên bàn và hỏi một cách thoải mái: “Biển hiện nay có yên bình không?”

“Không hoàn toàn yên bình,” Pūtā Pōlīcī nói, “Vùng Vịnh Ba Tư còn ổn, nhưng ở phía tây Biển Ấn Dương, trong những năm gần đây, hải quân nước Chūla thường xuyên xuất hiện. Vua mới của Chūla còn trẻ tuổi nhưng rất có tham vọng, muốn noi theo các bậc tiền nhân để thống trị Biển Nam... Những con tàu thương mại đi qua khu vực này thường xuyên bị kiểm tra và bị thu thuế nặng nề. Nếu không có hải quân Đại Tống đóng quân tại cảng Piguoya, thì Chiêm Thành cũng có thể sẽ gặp phải tình trạng tương tự.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ và nói: “Những năm gần đây, quyền lực của nước này ngày càng mạnh mẽ, thực sự có tham vọng thống trị Biển Nam.”

Nước Chūra còn được gọi là nước Zhunian, là một cường quốc ở khu vực miền nam Ấn Độ do người Tamil thành lập. Họ có quan hệ thương mại hàng hải và giao lưu sứ giả thường xuyên với Đại Tống. Kể từ triều đại Hoàng đế Chân Tông, họ đã nhiều lần cử sứ giả đến triều cống, và hai năm trước còn mang đến những món quà như ngọc trai, ngà voi, gia vị...

Hai vị vua trước đây của nước Chūra đã chinh phục được các vùng đất ở phía tây như Zeru và Pandya, chiếm giữ khu vực Kannada ở phía bắc, và cũng chinh phục được quốc gia Maldives ở phía nam... Hiện nay, nước Chūra kiểm soát các cảng quan trọng như Calicut, Cochin và Quilon ở bờ biển phía tây Ấn Độ, đồng thời cũng đã xây dựng một hải quân viễn dương mạnh mẽ để tiến hành các cuộc chinh phục đến Sumatra, có thể nói là họ rất có tham vọng

Lục Bắc Cố nghe vậy liền tỏ ra rất quan tâm và hỏi: “Về cuộc chiến giữa Tây Khara Khanate và Sultan của đế chế Seljuk, anh có biết chi tiết không?”

“Tôi biết một số điều.”

Puta Po Li Ci trả lời: “Sultan Seljuk Malik-Shah vừa mới dập tắt cuộc nổi loạn của chú mình là Qavut, bây giờ ông ta đang tích cực tiến về phía tây và đang tranh giành vùng đất thuộc khu vực Trung Á với Tây Khara Khanate. Họ đã chiếm được thành phố quan trọng Termez ở bờ bắc sông Amu Darya. Hai bên liên tục giao tranh ở khu vực Samarkand, Bukhara, khiến cho các tuyến đường thương mại bị cắt đứt.”

“Tôi nhớ trước đây Sultan Seljuk có tên là Alparslan phải không?”

Alparslan đã đánh bại quân Đông La Mã tại Manzikert, bắt giữ Hoàng đế Romanus IV của Đông La Mã, từ đó mở đầu giai đoạn người Thổ Nhĩ Kỳ thống trị Tiểu Á.

À, “Đế chế Byzantine” là thuật ngữ do các nhà sử học sau này sử dụng; trong thời đại đó, cả Đế chế Byzantine lẫn các quốc gia xung quanh đều gọi nó là “Đông La Mã”.

Còn bản thân Alparslan, với tư cách là Sultan Seljuk, luôn tập trung vào việc quân sự, thường xuyên giao việc quản lý đất nước cho Thủ tướng Melik, và hiếm khi xuất hiện công khai, cố gắng tránh xung đột với Caliph của triều đại Abbasid.

Ừm, vào thời điểm đó, Caliph đã hoàn toàn trở thành biểu tượng tôn giáo trong tay Sultan Seljuk, không còn quyền lực quân sự hay chính trị thực sự nào cả.

“Đúng vậy, hai năm trước, khi ông ta tự mình đi chinh chiến ở khu vực Trung Á, ông ta đã bị ám sát.”

Lục Bắc Cố im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Tôi nhớ trước đây đã nghe các sứ giả từ quốc gia Utian và người Uighur ở Gaochang nói rằng, Khara Khanate được chia thành hai vùng: Đông Khara Khanate thì không cần phải nói đến, còn Tây Khara Khanate, nằm cách xa hơn một chút, lại kiểm soát vùng đất giàu có ở Trung Á và khá mạnh mẽ.”

“Nhưng e rằng Tây Khara Khanate cũng không thể đối đầu nổi với người Seljuk; hiện nay, họ đang mở rộng lãnh thổ khắp nơi, quân đội của họ thực sự rất mạnh mẽ.”

Puta Po Li Ci đã kể cho họ nghe những thông tin mà mình biết.

Người Seljuk có thể nói là đang chiến đấu ở khắp mọi nơi; ngoài việc tiến về phía đông để chiếm giữ khu vực Trung Á, họ còn tranh giành quyền kiểm soát Syria với triều đại Fatimid có trung tâm ở Cairo, và hai bên liên tục xảy ra xung đột ở khu vực Levant.

Ngoài ra, quốc gia Rum Sultanate, một nhánh của người Seljuk, đang mở rộng lãnh thổ ở miền trung Anatolia, từ từ xâm lược lãnh thổ của Đế chế Đông La Mã. Sau khi thua trận, Đế chế Đông La Mã đã rơi vào tình trạng nội chiến nghiêm trọng; Hoàng đế Michael VII không có tiền để nộp tiền triều cống cho người Seljuk, buộ