Có câu nói rằng: “Thời gian trôi qua nhanh như con ngựa được thúc giục mạnh mẽ; mặt trời và mặt trăng lướt qua như những bông hoa rơi trên dòng nước.”

Trong vòng quay bận rộn của cuộc sống, thời gian nhanh chóng đến năm thứ tám của triều đại Jingxi.

Năm này vẫn có một số thay đổi về nhân sự, nhưng tổng thể tình hình trong triều đình Đại Tống đã trở nên ổn định hơn.

Quan Chính Lý Đại Phu, kiêm chức vụ Tài Chế tại cung điện Thiên Chương, là Guo Shenxi, đã từ chức vì lý do tuổi tác.

Lãnh sự phía nam của Xuān Huī, kiêm chức vụ Kiểm Trao Thái Uy, và cũng là người phụ trách cung điện Tây Thái Nhất, là Lü Gongbi, đã qua đời; ông được truy tặng danh hiệu Thái Uy và được đặt tên cho ông là “Huệ Mục”.

Vương Quý, người đã giữ chức vụ Hàn Linh Học Sĩ trong suốt mười sáu năm, cuối cùng cũng được bổ nhiệm vào vị trí Phó Thượng Minh Viện vì Thượng Minh Viện thực sự đang thiếu người.

Trong suốt mười sáu năm đó, Vương Quý đã chứng kiến Lục Bắc Cố, người mà ban đầu ông đã chọn để tham gia kỳ thi tuyển chọn quan lại, từ một người chỉ mới đỗ cử nhân trở thành Thủ tướng; trong khi bản thân ông thì vẫn không thể tiến bộ gì, điều này thật đáng tiếc.

Điều này cũng phản ánh rằng những bước cuối cùng trên con đường sự nghiệp quan lại thực sự rất khó khăn.

Tuy nhiên, so với việc Vương Quý cuối cùng cũng trở thành Thủ tướng và được gọi là “Vương Tướng Công”, thì hai người bạn đồng nghiệp cũng là Hàn Linh Học Sĩ, là Phạm Trấn và Thái Xương, hiện nay đều không còn ở trung ương nữa, mà đều đang giữ chức vụ ở các địa phương khác.

Ngoài ra, Chương Hành【Nguyên Giang】 – người đang giữ chức vụ Quản lý Khai Phong Phủ, đồng thời cũng là Hàn Linh Học Sĩ kiêm Thị Đọc Sĩ, và còn đảm nhận nhiệm vụ giám sát công việc kho bạc của các cơ quan ở kinh đô – đã bị bãi nhiệm vì viên thanh tra Liu Xiaosun cáo buộc ông xử lý các vụ án một cách thiên vị. Nguyên Giang cũng đã yêu cầu được từ chức.

Vương Thiệu【Sun Yong】 – người đang giữ chức vụ Tri Chức Yên Châu và là Hàn Linh Học Sĩ trực thuộc cung điện Long Đồ – đã được triệu hồi về kinh đô và được bổ nhiệm làm Hàn Linh Học Sĩ trực thuộc Thượng Minh Viện, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Quản lý Khai Phong Phủ.

Tuy nhiên, so với sự ổn định bên trong Đại Tống, tình hình bên ngoài lại hoàn toàn khác biệt.

Bên trong Hạ Quốc, do nhiều trận chiến biên giới không mang lại kết quả tốt, việc buôn lậu muối xanh không thể diễn ra thành công, cùng với

Ừm, cái tên này chỉ trùng hợp với “Thái tử không nên bắt chước Kha Thư, cưỡi kiếm đi qua đêm ở Thiểm Tây, tiến về phía Tây để chiếm lấy thành Shibo và lấy được áo choàng màu tím” thôi; đó không phải là cùng một địa điểm.

Bởi vì địa điểm này rất hiểm trở, và so với thành Lỗ Ngộ, nó lại gần Yinchow hơn nhiều, vì vậy quân đội Dương Xiangyou đã tiến hành cuộc tấn công lớn nhằm gây rối, và thực sự có ý định chiến đấu một cách nghiêm túc, để cho Tống Quân biết rằng không thể coi thường họ được.

Khi chưa tấn công, Chủng Ác thực sự còn e ngại, bởi vì hai bên đã không có trận chiến lớn nào với lực lượng kỵ binh trong nhiều năm rồi; ông dự đoán rằng, mặc dù sức mạnh của lực lượng kỵ binh Tống Quân có giảm sút, nhưng vẫn khá đáng kể.

May mắn thay, Lục Bắc Cố đã giúp ông thực hiện kế hoạch của mình, bằng cách cung cấp ngựa từ đảo Danluo cho con đường Fuyan, và Chủng Ác đã tự tổ chức một đội kỵ binh chiến đấu gồm 2.000 người, vì vậy ông mới có được sự tin tưởng.

Tuy nhiên, khi hai bên kỵ binh giao tranh trên quy mô lớn, kết quả lại khiến Chủng Ác rất ngạc nhiên.

Mặc dù lực lượng kỵ binh Tống Quân không thể nói là yếu kém, nhưng trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ đã suy giảm rất nghiêm trọng; tỷ lệ đổi máu giữa hai bên gần như là 1:1.

Có vẻ như là hòa, nhưng thực ra kết quả này rất bất thường. Bởi vì lý do Tống Quân có thể đối đầu lâu dài với Tây Quân – với tổng số quân lên đến gần 300.000 người – trên tuyến phòng thủ Hengshan kéo dài hàng trăm dặm, chính là bởi vì họ có nhiều kỵ binh hơn Tây Quân, và sức mạnh chiến đấu cũng như ý chí chiến đấu của họ đều mạnh hơn Tống Quân.

Trong quá khứ, khi hai bên kỵ binh giao tranh, lực lượng kỵ binh Tống Quân thường có tỷ lệ đổi máu lên đến 1:3, thậm chí cao hơn nữa là 1:5.

Nhưng bây giờ, tỷ lệ đổi máu lại là 1:1.

Hãy thử tưởng tượng xem, khi số lượng kỵ binh Tống Quân tiếp tục tăng lên, và khi cuộc chiến toàn diện bắt đầu, Tống Quân sẽ đối mặt thế nào với Tây Quân – nơi có số lượng quân lính gấp đôi họ?

Câu trả lời là họ sẽ không thể làm gì được.

Thực tế, đây cũng là điều đã được định sẵn; chỉ là vấn đề của “sự thay đổi lẫn nhau” mà thôi.

Bởi vì kể từ thời đại của Lý Nguyên Hạo, khi Tống Quân giành được ba chiến thắng lớn tại các trận Tam Xuyên Khẩu, Hào Thủy Xuyên và Định Xuyên Trại, đã trôi qua hơn ba mươi năm rồi.

Trong khoảng thời gian dài đó, sức mạnh qu

Đến hôm nay, sau hơn ba mươi năm, Hạ Quân đã thay đổi hoàn toàn một thế hệ mới. Những người thuộc thế hệ này, nhận được từ cha ông những con ngựa chiến, áo giáp và kiếm, hàng ngày chỉ làm việc buôn lậu dưới vỏ bọc tuần tra. Họ không bán muối xanh cho Đại Tống, mà lại mua những mặt hàng khan hiếm trong nước Hạ Quốc rồi bán chúng trở lại các khu vực như Hưng Kính Phủ để kiếm tiền.

Những người này chưa từng trải qua những trận chiến lớn; tất cả những cuộc giao tranh quy mô nhỏ ở biên giới mà họ nhớ đều kết thúc bằng việc quân đội của họ phải rút lui trong thất bại. Vì vậy, họ hoàn toàn thiếu kinh nghiệm chiến đấu so với thế hệ cha ông… Chưa kể đến ý chí chiến đấu, thật ra không ai muốn đi chiến đấu cả. Vì thiếu động lực để luyện tập chăm chỉ, trình độ kỹ thuật và chiến thuật của họ cũng khó có thể được đánh giá cao.

Vì vậy, việc họ đạt được những kết quả chiến đấu như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Khi tin tức này truyền về Thượng Minh Viện, nó càng củng cố thêm quyết tâm của Lục Bắc Cố trong việc tiêu diệt Hạ Quốc. Là một vị thủ tướng quân sự có uy tín lớn, ông ta bắt đầu tăng cường đầu tư vào khu vực tây bắc.

Từ Khai Phong đến Đông Quan, rồi đến Trường An, dọc theo tuyến đường chính “sông Hoàng Hà – sông Vị”, con đường vận chuyển hàng hóa từ Trung Nguyên ra tây bắc, triều đình đã huy động hàng trăm nghìn lao động từ các tỉnh, huyện dọc theo tuyến đường này để mở rộng và cải tạo con đường vào thời gian nông nhàn.

Đồng thời, các trạm dừng chân, trạm quân sự và kho lương được xây dựng dày đặc dọc theo tuyến đường. Những lượng gạo Chiêm Thành lên đến hàng triệu thùng, vốn được lưu trữ tại các kho dọc theo tuyến đường Đại Vận Hà, giờ đây cũng được vận chuyển bằng đường bộ đến khu vực Quan Trung.

Dưới sự giám sát chặt chẽ của Thượng Minh Viện, sáu tuyến đường tây bắc gồm Tây Hà, Tần Phong, Kinh Nguyên, Hoàn Kính, Phù Duyên và Lân Phủ đều xây dựng thành hệ thống vận chuyển hoàn chỉnh. Tất cả các loại hàng hóa đều có thể được vận chuyển nhanh chóng theo từng giai đoạn. So với thời kỳ cuộc chiến đầu tiên giữa Tống và Hạ Quốc, hiệu quả vận chuyển đã được cải thiện đáng kể, và không còn tình trạng “hàng hóa không thể vận chuyển được” nữa.

Các sứ quán quản lý quân sự tại các tuyến đường đều thành lập các trường huấn luyện quân sự, tiến hành đào tạo định kỳ cho các tướng lĩnh, thực hiện những chiến lược và chiến thuật mà Lục Bắc Cố đề xuất cho việc xây dựng quân đội phía tây.

Đồng thời, các tuyến đường này cũng noi theo m

Tại trung ương, những sĩ quan xuất thân từ lĩnh vực võ học hoặc đã thi đỗ kỳ thi võ thuật cũng bắt đầu được điều động đến tiền tuyến Hành Sơn với số lượng khoảng năm mươi người mỗi năm. Mặc dù miền Tây Bắc không xảy ra các cuộc chiến tranh quy mô lớn, nhưng các xung đột biên giới vẫn diễn ra liên tục; vì vậy, những người dũng cảm và giỏi chiến đấu rất nhanh chóng nổi bật và có cơ hội thăng tiến lên vị trí cao hơn.

Về vấn đề nhân sự ở các khu vực phía Tây Bắc, Lục Bắc Cố cũng đã có những kế hoạch cụ thể. Các vị quan phụ trách việc quản lý và ổn định tình hình ở các khu vực này đều được thay thế bằng những người mà ông ta cho là đáng tin cậy. Và ở phía Bắc, đất nước Liêu cũng đã trải qua những biến động lớn trong năm đó.

Nội chiến ở Liêu kéo dài nhiều năm; cả hai phe đều tự xưng là hoàng đế của Liêu, và thực tế là Liêu đã bị chia thành hai quốc gia: Bắc Liêu và Nam Liêu.

Nhìn chung, Yelü Hongji đang nắm ưu thế, nhưng do quân đội của ông chủ yếu gồm các binh sĩ người Hán ở khu vực Youyun, và số lượng kỵ binh lại ít hơn so với Yelü Chongyuan, nên ông không thể tiến sâu vào vùng phía Bắc sa mạc để tiêu diệt đối phương.

Năm nay, Yelü Hongji đã triệu tập một đội quân lớn gồm 170.000 người tiến về phía Bắc, quyết tâm tiêu diệt Yelü Chongyuan một cách triệt để.

Thật không may, những biến cố bất ngờ đã xảy ra. Ngay khi đội quân vừa rời khỏi biên giới, Yelü Hongji đã mắc bệnh. Ban đầu, ông còn cố gắng kiên trì chống đỡ, nhưng không lâu sau đó, ông đã qua đời.

Sau cái chết của Yelü Hongji, dưới sự điều hành của Thái hậu Xiao Talili, để tránh tình trạng quốc gia rơi vào tình trạng không ổn định do thiếu người lãnh đạo, ngai vàng không được truyền lại cho Thái tử Yelü Jun, mà thay vào đó là em trai ruột của Yelü Hongji – Vua Việt, người đang giữ chức vụ quản lý khu vực Nam Kinh, Yelü Heluo – lên ngôi.

Bây giờ, khi Liêu đã bị chia cắt, việc lựa chọn người kế vị theo nguyên tắc “quốc gia cần một vị vua lớn tuổi” quả thực là một lựa chọn đúng đắn. Nhưng liệu Xiao Guanyin và Yelü Jun có cảm thấy bất mãn hay không, thì cũng là điều có thể dự đoán được.

Ở phía Bắc sa mạc, Yelü Chongyuan vừa mới kịp vui mừng thì con trai ông, Yelü Nierugu, đã cùng với các quý tộc như Xiao Hudu tiến hành một cuộc đảo chính trong cung đình.

Nguyên nhân là bởi vì Yelü Chongyuan có tính cách hung ác và nghi ngờ người khác; trong những năm qua, khi luôn ở thế yếu, ông lo sợ rằng người khác s

Người được cử đi gặp Bắc Liêu là Vương Thiệu, người vừa được thuyên từ chức triều đình tại Ý Châu trở về kinh để giữ chức phó đô thành chỉ trong Thượng Minh Viện; còn người được cử đi gặp Nam Liêu thì là Chương Hành, một quan chức thuộc cơ quan trực thuộc Thượng Minh Viện.

Bên trong Thượng Minh Viện:

“Tướng Lục.”

Zeng Xiaokuan báo cáo: “Vụ việc liên quan đến biên giới đã được làm rõ.

Trước đó, Lục Bắc Cố đã cử Zeng Xiaokuan, người đang giữ chức vụ Tài thích Long Đồ Các kiêm Thượng Minh đô thành chỉ và đồng thời là quan phụ trách công tác chăn nuôi gia súc, đến Hà Bắc với tư cách là sứ giả điều tra. Ông cùng với Zhao Ziji, một quan chức thuộc cơ quan quản lý các huyện và thị trấn dọc theo biên giới của Khai Phong Phủ, đã đến Hà Bắc để kiểm tra tình hình dọc theo sông Bạch Gou.

Do xảy ra một số xung đột biên giới,

những người Hoa sống ở khu vực Youyun thường xuyên qua sông để đánh cá. Người giám sát biên giới là Zhao Yong đã tự ý đưa quân qua sông, vượt qua ranh giới quốc gia và bắt giữ một số ngư dân.

Xét về mặt ngoại giao, hành động này thực chất là “khơi mào xung đột mà không có lý do”, vì vậy Nam Liêu đã phản ứng rất mạnh mẽ: họ tập trung quân đội ở bờ bắc sông Bạch Gou và mời các quan chức biên giới đến gặp nhau ở cây cầu biên giới.

Thực ra, vụ xung đột biên giới này là do Lục Bắc Cố ngầm chỉ đạo; ông cần biết rõ Nam Liêu còn lại bao nhiêu quân đội ở biên giới và tốc độ phản ứng của họ như thế nào. Nếu không tạo ra những tình huống như thế này, thì sẽ rất khó để thu thập thông tin đó.

Sau khi tiến hành các cuộc kiểm tra, Lục Bắc Cố đã nhận được những kết quả mong muốn. Mọi hoạt động điều động quân đội của Nam Liêu đều đã được các gián điệp của Xiongzhou Quốc Tín Sở ghi chép lại, và thông tin về tình hình thực tế của họ đã được thu thập được.”

“Còn về quân đội biên giới Hà Bắc thì sao?” Đối với câu trả lời của Zeng Xiaokuan, Lục Bắc Cố thực sự không kỳ vọng gì cả.

Bởi vì trong những năm gần đây, Liêu Quốc liên tục xảy ra nội chiến và không hề có thời gian để quan tâm đến phía nam, vì vậy Thượng Minh Viện đã giảm đáng kể nguồn lực đầu tư vào khu vực Hà Bắc và chuyển hướng nhiều nguồn lực sang phía tây bắc.

Đối với quân đội biên giới Hà Bắc, triều đình chỉ yêu cầu họ phải sống sót là được.

“Tôi đã kiểm tra một số doanh trại dọc đường.”

Zeng Xiaokuan cẩn thận chọn lựa từ ngữ và nói: “Ở nhiều nơi, thực tế chỉ có khoảng 60% đến 70% số binh sĩ thực sự có mặt tại đó; phần còn lại đều là danh

“Còn điều gì nữa không?”

“Buổi diễn tập trông rất kém; bộ binh xếp hàng một cách lộn xộn, những kỵ binh duy nhất thì lại có những con ngựa gầy yếu.”

“Về phía Zhao Yong thì sao?”

“Hạm đội của Zhao Yong thì không tồi.”

Zeng Xiaokuan nói: “Chỉ là ông ta quá khắt khe với binh sĩ; việc đánh đập họ đã trở thành chuyện thường xuyên. Nghe nói tháng trước, có một binh sĩ già bị ông ta đá đến gãy xương chân và đến giờ vẫn đang nằm trong doanh trại để chữa thương… Nhưng người dân Liêu thực sự sợ hãi ông ta; họ gọi ông ta là ‘Zhao Hổ Đầu’. Tôi đã tận mắt thấy các tàu tuần tra của Liêu đi qua bên kia sông, khi nhìn thấy lá cờ của Zhao Yong, họ liền quay đầu bỏ đi.”

Thực ra, triều đình hoàn toàn không kỳ vọng vào quân đội biên giới Hà Bắc; người thực sự có khả năng chống lại những cuộc tấn công của quân Liêu là hạm đội sông Giới Hà.

Nhờ vào nguồn gỗ lớn từ Yizhou và số thuế xuất khẩu khổng lồ từ thương mại biển, hiện nay việc sản xuất tàu chiến của Đại Tống diễn ra rất nhanh chóng. Hạm đội sông Giới Hà tại Bạch Gou cũng được hưởng lợi từ điều này, khi có thêm rất nhiều tàu mới chắc chắn và bền bỉ, về cả số lượng lẫn chất lượng, đều áp đảo hoàn toàn hạm đội của Liêu.

“Bạn nghĩ nên xử lý vụ này như thế nào?”

“Zhao Yong có tội,” Zeng Xiaokuan nói, “Ông ta tự ý phát động quân đội, vượt ranh giới bắt người, vi phạm các điều khoản của Hiệp ước Chanyuan, khiến Liêu có cớ để chỉ trích… Nhưng quân đội biên giới Hà Bắc đã suy yếu đến mức này; nếu đưa Zhao Yong đi, thì trên sông Giới Hà sẽ không còn ai có thể khiến quân Liêu e ngại nữa.”

“Chúng ta vẫn phải giải thích rõ cho Lý Khắc và Lỗ Ngạc.”

Lục Bắc Cố cầm bút viết vài dòng trên một tờ giấy trắng, sau đó đưa cho Zeng Xiaokuan.

“Zhao Yong sẽ bị điều đi khỏi sông Giới Hà, được giao nhiệm vụ giám sát hạm đội tại đảo Danro, và bị phạt một năm lương.”

Zeng Xiaokuan nhận lấy tờ giấy và hiểu ý của Lục Bắc Cố.

Mặc dù đảo Danro là nơi đóng quân xa xôi nhất của Đại Tống, có vẻ như đây là một hình thức giáng chức, nhưng thực tế không phải vậy. Chỉ riêng về thương mại biển, hạm đội tại đảo Danro hiện nay còn quản lý cả đảo Sado nữa!

Đảo Sado là một trong bốn hòn đảo được chiếm từ Nhật Bản, nằm ở phía bắc của Nhật Bản, cách đảo Danro hơn một nghìn dặm đường biển, nhưng mỏ vàng trên đó đã bắt đầu được khai thác.

Nếu Zhao Yong chỉ cần hành động một chút thôi, số tiền của ông ta kiếm được sẽ không th