Trong suốt mười ngày tiếp theo, bầu trời vẫn xanh thẳm, không hề có một đám mây nào cả.

Rất nhiều học giả trong giới sĩ phu phản đối chính sách mới này, cho rằng chính sách đó gây ra những tác động tiêu cực, dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng… May mắn thay, vẫn còn có Viện Quốc Tử Giám làm nơi dựa vững cho những người ủng hộ chính sách mới… Là những người được hưởng lợi từ chính sách này, phần lớn các giáo viên và sinh viên tại Viện Quốc Tử Giám vẫn ủng hộ nó, vì vậy phe ủng hộ chính sách mới không bị áp đặt hoàn toàn trong dư luận của giới sĩ phu.

Chẳng bao lâu sau, thời tiết bắt đầu thay đổi, và đã đáp ứng đầy đủ điều kiện để thúc đẩy việc tạo ra mưa.

Thẩm Quát ra lệnh cho ba nhóm thợ thủ công đã chuẩn bị sẵn từ trước, mang theo bột iốt bạc và lên khinh khí cầu cỡ lớn để phun hỗn hợp này vào các đám mây tích tụ mưa.

Tại Xưởng Quân Dụng, trên khu đất dành riêng cho khinh khí cầu, ba chiếc khinh khí cầu cỡ lớn đã được mở rộng toàn bộ; kích thước của chúng lớn hơn nhiều so với các loại khinh khí cầu quân sự thông thường.

Các thợ thủ công tiến hành kiểm tra cuối cùng trước khi bay lên; họ quỳ bên cạnh các túi khí cầu, kiểm tra từng centimet của các đường may để đảm bảo an toàn… Điều này rất quan trọng đối với họ; dù cẩn thận đến đâu cũng không thừa.

Sau đó, các thợ thủ công bắt đầu thử nghiệm việc đốt khí.

“Thẩm Phán Giám.”

Khi thấy Thẩm Quát đích thân đến, họ vội vàng chào hỏi.

“Ba nhóm đều đã chọn xong người điều khiển chưa?” Thẩm Quát không hề lãng phí thời gian hỏi.

“Đã chọn xong rồi,” người thợ nông dân chỉ về phía sau và nói, “Nhóm một do tôi dẫn dắt, nhóm hai do Cao Vượng phụ trách, nhóm ba do Khang Bình điều khiển.”

Ba người này đều là những phi công giàu kinh nghiệm, đã tham gia thử nghiệm bay khinh khí cầu từ thời đại Châu Án; mỗi người đều có ít nhất năm trăm giờ bay, có thể nói là rất am hiểu về lĩnh vực này.

Còn hai người trong mỗi nhóm khác thì có ít kinh nghiệm hơn, nhưng cũng đều có trên một trăm giờ bay.

“Bột iốt bạc đã được đóng gói vào giỏ chưa?”

“Đã đóng gói rồi; mỗi giỏ chứa hai mươi lọ sứ, được niêm phong kín và được cất giữ trong kho bí mật.”

Thẩm Quát tự mình kiểm tra từng giỏ một một cách cẩn thận. Sau đó, ông bước ra ngoài và nhắc nhở mọi người: “Sau khi bay lên, nếu thấy đám mây tích tụ mưa thì hãy tiến vào đám mây đó; nếu không thấy thì hãy bay lên độ cao mà khinh khí cầu có thể chị

“Đốt lửa, nâng khí cầu!”

Ba chiếc khí cầu khổng lồ bắt đầu phồng to gần như đồng thời.

Khi mọi người đã lên xe, các ống phun lửa liên tục giải phóng luồng hơi nóng; những túi khí được hơi nóng thổi lên từ từ bay lên trời, và những sợi dây buộc cũng bắt đầu căng thẳng đến mức làm cho những tảng đá neo dây rung chuyển.

Thẩm Quát cùng với những người khác lùi lại về mép sân trống.

Anh ta tự tay cầm giấy bút, chuẩn bị ghi chép lại thời điểm khí cầu bay lên và tình trạng của từng chiếc. Mặc dù những thông tin này có vẻ không quan trọng lắm, nhưng thực ra chúng đều là những dữ liệu thực nghiệm quý giá.

“Cởi dây buộc!”

Những sợi dây trên tảng đá được những thợ ở dưới đất cắt đứt bằng rìu, và ba chiếc khí cầu cùng lúc bắt đầu bay lên cao.

Chỉ sau một lúc, chiều cao của các khí cầu đã đạt khoảng năm mươi trượng.

Người thợ nông cụ nhìn xuống dưới.

Lúc này, khuôn viên của viện kiểm soát vũ khí trên mặt đất đã thu nhỏ lại thành những ô vuông nhỏ xíu; những con hẻm phía ngoài bức tường viện trở nên mỏng manh như sợi mì, còn những người đi đường thì trở thành những điểm đen nhỏ, giống như những con kiến vậy.

Anh ta quay lại nhìn lên bầu trời, cố gắng ngước đầu nhìn những đám mây.

Những đám mây giông vẫn còn xa, tập trung ở hướng tây bắc; nhìn kỹ, có thể thấy phần dưới của những đám mây có màu xám đen, trong khi phần trên lại sáng trắng, giống như những ngọn núi tuyết vậy. Trong cái giỏ tre, ngoài anh ta còn có hai người thợ phụ trách; một người kiểm soát lửa, người kia thì rải bột.

“Thả lỏng đi, chưa đến lúc đó đâu.”

Thấy hai người bạn có vẻ lo lắng, người thợ nông cụ an ủi họ.

Khí cầu tiếp tục bay lên cao.

Sau khi bay được khoảng một trăm trượng, những cơn gió ngang bắt đầu tăng lên đáng kể; khí cầu dường như đang bị những “bàn tay vô hình” đẩy từ nhiều hướng khác nhau.

Vào giai đoạn này, một chiếc khí cầu dường như gặp sự cố.

Người thợ nông cụ nhấc ống nhòm lên nhìn chiếc khí cầu đó; người ở chiếc khí cầu đó liên tục vẫy lá cờ nhỏ để báo hiệu rằng nhóm của họ buộc phải hạ cánh.

Chỉ còn lại hai nhóm tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

Rất nhanh sau đó, những đám mây giông đã gần như ở ngay trước mắt họ.

Nhìn từ dưới lên trên, phần dưới của những đám mây không còn màu xám đen như khi nhìn từ xa, mà đã chuyển thành màu xám đen u ám.

“Có ánh sáng lấp lánh bên trong những đám mây à?”

Họ không biết nguyên nhân tại sao, nhưng họ cảm thấy hơi

Người thợ phụ run rẩy mở hẳn nắp chiếc hộp gỗ bí mật đó ra.

Những dòng chữ trên nhãn chai sứ trong ánh sáng mờ ảo không thể đọc được, nhưng cũng chẳng cần phải đọc làm gì cả – việc có nhãn chỉ để tiện phân loại khi lưu trữ mà thôi.

Anh ta mở nút chai và đổ hết nội dung vào bộ phận phun, nhưng bột iốt bạc lại không hề phun ra ngoài.

“Tại sao anh không mở van đi?”

Được người thợ nông nhắc nhở, anh ta mới nhớ ra và vội vàng kéo van; van liền bật tung, và bột iốt bạc tuôn ra, tạo thành một dải khói màu xám trắng giữa các đám mây.

Dải khói lan tràn rất nhanh, chỉ trong chốc lát đã phủ kín toàn bộ không gian xung quanh.

Họ tiếp tục đổ cho đến khi chai sứ trống rỗng hoàn toàn.

Chiếc giỏ tre vẫn từ từ di chuyển trong đám mây.

Chính lúc này, người thợ nông cảm thấy có điều gì đó không ổn: toàn bộ giỏ bắt đầu phủ đầy sương trắng, và nhiệt độ xung quanh cũng giảm xuống đáng kể.

Họ đều có kinh nghiệm bay bằng khinh khí cầu ở độ cao lớn, vì vậy dù là mùa hè nóng bức họ vẫn mặc đồ dày; nhưng lần này, khi lên đến độ cao lạnh đến mức xuất hiện sương giá, thực sự là lần đầu tiên họ trải qua điều này.

“Không thể ở lại lâu được nữa, mau rời khỏi đám mây!”

“Bây giờ không thể xác định hướng đi được rồi!”

“Cái la bàn Nam Châm đâu rồi?”

“La bàn Nam Châm đang quay lung tung!”

Hai người thợ phụ đã bắt đầu hoảng loạn; người thợ nông quyết định: “Vậy thì cứ tiếp tục bay lên cao hơn nữa!”

“Nhưng...”

“Nghe lời tôi!”

Nhờ vào những nghiên cứu của Thẩm Quát, loại dầu mỏ được khai thác từ khu vực Fuyan đã được các thợ chế tác vũ khí quân sự tinh lọc sơ bộ, và có thể được sử dụng làm nhiên liệu cho khinh khí cầu. Vì vậy, họ đang sử dụng loại dầu mỏ có hiệu suất đốt cao hơn so với than đá trước đây.

Trong tình huống này, khinh khí cầu vẫn có khả năng tiếp tục bay lên cao.

Họ cố gắng đốt lửa mạnh hơn để khinh khí cầu tiếp tục leo lên, nhưng không biết đã bay được bao lâu nữa.

Cuối cùng, khinh khí cầu thoát ra khỏi đám mây.

Ánh nắng mặt trời trở nên chói lọi đến mức cả ba người đều bị mù tạm thời.

May mắn thay, họ đều buộc dây an toàn, nên không xảy ra tai nạn gì.

Người thợ nông là người đầu tiên hồi phục thị lực; anh ta nhìn xuống dưới và thấy mặt đáy đám mây đang cuộn tròn dưới chân, và màu sắc của đám mây cũng đang thay đổi, từ màu xám chì chuyển sang màu xanh thép đậm hơn.

“Có lẽ sắp có mưa rồi à?”

Họ vừa nghĩ vậy thì bỗng nhiên một tia chớp lóe lên giữa đám m

“Lão Cao cùng những người kia ư?”

“Đừng quan tâm đến họ nữa.”

Người thợ làm ruộng cau mày lại.

Lúc này, họ vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy.

Nhiệt độ ở độ cao rất thấp, và ở độ cao này, ngay cả dầu Mènh Hỏa cũng trở nên kém hiệu quả khi được sử dụng làm nhiên liệu.

Hơn nữa, bề mặt của các túi khí cũng bắt đầu đóng băng. Nếu không thể nhanh chóng rời khỏi khu vực đám mây giông và hạ cánh, họ rất có thể mất đi lực đẩy ở độ cao lớn, và hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Vào lúc này, ngoại trừ nhóm khinh khí cầu đã hạ cánh sớm, cơ quan kiểm soát vũ khí trên mặt đất hoàn toàn không biết gì về tình hình của hai nhóm khinh khí cầu ở độ cao.

Nhưng ông ta biết rằng phương pháp gây mưa nhân tạo có vẻ đang phát huy tác dụng, bởi vì đã có tiếng sấm vang lên; tiếng sấm đến từ hướng tây bắc và rất ầm ĩ.

Không lâu sau, ông ta có thể dùng kính viễn vọng quan sát thấy rằng các đám mây ở hướng tây bắc đã bắt đầu có mưa.

Nhóm khinh khí cầu do người thợ làm ruộng điều khiển sau một thời gian bay đã rời khỏi khu vực đám mây giông và bắt đầu hạ cánh thuận lợi. Lớp băng trên bề mặt túi khí nhanh chóng tan chảy trong không khí ấm áp ở độ thấp; dù đang mùa hè, nhưng nhiệt độ vẫn khá cao, nên những giọt nước bắt đầu chảy xuống theo thành túi khí.

Tuy nhiên, nhóm khinh khí cầu còn lại thì không may mắn như vậy. Sau khi vất vả rời khỏi đám mây giông, chúng lại bị gió cuốn đi theo hướng huyện Trần Lưu.

Bên ngoài phòng làm việc của viên quan chức mật, Lục Bắc Cố đang dùng kính viễn vọng quan sát cơn mưa.

Kích thước của đám mây giông này thực ra không lớn lắm; nếu không có thêm hơi nước bổ sung, có lẽ chỉ sau một giờ là mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ. Nhưng dù sao thì cũng coi như là một cơn mưa rào vào mùa hè mà thôi.

Nhưng mỗi tình huống luôn có hai mặt.

Lần này đã chứng minh rằng bột iốt bạc thực sự có thể gây mưa; sau này, mỗi khi có điều kiện hình thành đám mây, chúng ta có thể sử dụng phương pháp này. Hơn nữa, xu hướng thời tiết hiện tại rõ ràng là sẽ không còn khô hạn nữa; thời tiết sẽ ngày càng ẩm ướt hơn, và điều kiện cho việc xảy ra mưa cũng sẽ ngày càng thuận lợi hơn.

Chẳng bao lâu sau, đám mây bắt đầu di chuyển về phía Thành Đại Khai Phong.

Trên mái nhà trong thành cũng bắt đầu vang lên tiếng mưa rơi; ban đầu là rải rác, sau đó dần trở nên dày đặc hơn.

Lục Bắc Cố vội vàng đến

“Đó quả là một cơn mưa vừa đúng lúc; lượng mưa không lớn nhưng đủ để giảm bớt tình trạng hạn hán, và chúng ta sẽ còn có thêm nữa.” Hoàng Thái Hậu Miao đặt tay lên bụng con mèo, gãi nhẹ rồi hỏi tiếp: “Vậy theo ông, việc kích thích mưa này có nên công khai hay không? Hay chỉ nên nói rằng đó là ân huệ của trời cao dành cho Đại Tống?”

“Tôi cho rằng nên công khai việc này và thể hiện sự thành thật.”

“Nhưng liệu các quan trong triều có phàn nàn rằng ông đã can thiệp vào quy luật tự nhiên không?”

“Dù sao cũng không thể giấu điều đó.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Phương pháp kích thích mưa không phải là một việc chỉ xảy ra một lần; trong tương lai, chúng ta vẫn sẽ cần đến nó.”

Lục Bắc Cố giải thích: “Hơn nữa, lần này khi thực hiện phương pháp kích thích mưa, nhiều người từ Viện Quân khí đã biết về việc sử dụng khinh khí cầu và bột iốt bạc để thả vào mây… Dù có cấm chặt chẽ thì cũng không thể che giấu được… Nếu cố tình giấu diếm, cuối cùng sẽ bị coi là có ý đồ xấu.”

“Ông dự định đối phó như thế nào?”

“Khi trời không thuận lợi, con người phải tìm cách bổ sung.”

Lục Bắc Cố đã chuẩn bị sẵn lời giải trình: “Việc triều đình thực hiện phương pháp kích thích mưa này không phải là để chống lại quy luật tự nhiên, mà chỉ là để cứu dân mà thôi… Và nếu xét theo quy luật tự nhiên, thì cũng không có gì sai trái cả.”

“Làm thế nào mà ông nói như vậy?”

“Trời có quy luật riêng, nhưng bên cạnh đó còn có sự thay đổi của khí đất, hơi nước và mây… Phương pháp kích thích mưa thực sự không phải là việc chống lại trời, mà là tận dụng sự thay đổi của hơi nước để giúp nó kết tụ thành mưa… Giống như việc xây đập tích trữ nước hoặc đào kênh dẫn nước vậy.”

“Nếu ông nói có lý, thì tôi sẽ theo ý ông.” Hoàng Thái Hậu Miao nhấc con mèo lên và đặt nó lên đùi mình.

Không lâu sau, tờ **《Địa Báo》** đã đăng bài viết do Thẩm Quát soạn thảo.

Bài viết mô tả chi tiết từ việc Viện Thiên văn quan sát và xác định thời điểm thích hợp để tạo mây, đến việc Viện Quân khí chuẩn bị bột iốt bạc và cải tạo khinh khí cầu, rồi đến quá trình thực hiện việc kích thích mưa.

Cuối bài viết còn kèm theo bản ghi về thời tiết do Viện Thiên văn cung cấp; theo đó, trước khi thực hiện phương pháp kích thích mưa, khu vực Khai Phong Phủ đã trải qua nhiều tháng hạn hán, và chỉ trong vòng một giờ sau khi thực hiện, khu vực có mưa rộng khoảng bốn mươi dặm

Nhưng điều khiến Lục Bắc Cố ngạc nhiên là, Tư Mã Quang lại đứng ra ủng hộ biện pháp này.

“Thần nghe nói rằng ý trời phụ thuộc vào ý dân, tiếng trời phụ thuộc vào tiếng dân... Chưa thấy có điều bất thường gì từ trời, chỉ thấy dân chúng vui mừng…”

Với hàng nghìn từ ngữ được viết ra một cách rõ ràng và chi tiết, Tư Mã Quang đã trình bày quan điểm chính của mình: việc kêu gọi mưa để cứu dân chính là hành động phù hợp với ý muốn của trời, bởi vì thiên đường không thể chịu đựng được sự khổ đau của nhân dân, cho nên mới có điều kiện để con người can thiệp và tạo ra mưa.

Trong bối cảnh nhiều tranh cãi, Thẩm Quát vẫn tiếp tục thực hiện việc kêu gọi mưa nhân tạo.

Lần mưa thứ hai có phạm vi lớn hơn nhiều so với lần đầu tiên; mực nước sông Biển cũng tăng lên, các con thuyền chở lương thực bị mắc cạn cuối cùng cũng nổi trở lại.

Những luống đất khô cằn sau khi nhận được mưa, người dân ở các huyện thuộc Khai Phong Phủ cũng bắt đầu gấp rút trồng trọt lại.

Sau đó, hoạt động kêu gọi mưa được triển khai rộng rãi khắp các vùng Trung Nguyên, và tình hình thảm họa ở đây cũng dần được giải quyết.

Hàng trăm nghìn người dân bị nạn ở ngoài thành Thành Đại Khai Phong bắt đầu trở về quê hương một cách từ từ; họ mang theo con cái, đi theo con đường đã đến trước đó để trở về. Hầu hết các nhà máy sản xuất cháo cũng đã đóng cửa, chỉ còn lại một vài nơi cung cấp cháo cho những người già yếu, bệnh tật không thể trở về nhà.

Chính Sự Đường đã ra lệnh kiểm tra chặt chẽ xem liệu có kẻ lợi dụng thảm họa để chiếm đoạt đất đai hay không; những ai bị phát hiện sẽ bị buộc phải trả lại đất đai đó, còn những kẻ cản trở việc này sẽ bị coi là phạm pháp.

Vẫn còn khá nhiều quan viên và học giả phản đối việc kêu gọi mưa, nhưng không thể cưỡng lại nhu cầu cấp bách của đại đa số mọi người trong việc có mưa. Khi thông tin này được lan truyền qua “Điệp báo”, liên tục có các đơn xin được gửi về trung ương yêu cầu áp dụng biện pháp này ở nhiều nơi khác nhau.

Tuy nhiên, Chính Sự Đường không vội vàng phê duyệt, bởi vì các điều kiện vẫn chưa chín muồi.

Lục Bắc Cố đề xuất nên thử nghiệm việc này trước ở các khu vực như Kinh Kỳ Lộ, Kinh Đông Tây Lộ, Kinh Đông Đông Lộ, Hoài Nam Lộ, Hà Bắc Lộ, sau đó mới tiếp tục triển khai rộng rãi.

Thẩm Quát đã điều động hàng chục thợ thủ công và những người quan sát thời tiết từ Viện Quân khí Giám và Viện Thiên V