Cung điện Từ Thọ.

Hôm nay, tâm trạng của Hoàng thái hậu Miao rõ ràng rất bực bội; đến nỗi những con mèo trong cung cũng bị các cung nữ dẫn ra ngoài để “thở không khí trong lành”, sợ rằng chúng sẽ làm phiền bà.

Khi Gàn Triệu Kỳ dẫn Lục Bắc Cố vào, bà đang ngồi suy tư trước những cuộn giấy trải ra trên bàn – trên đó vẽ lại cảnh tượng của những người dân lưu lạc bên ngoài thành Đại Khai Phong... Những người già yếu được người khác dìu dắt, những gia đình phải bán vợ bán con, những người chết gục bên đường… Thật là khiến người ta không nỡ lòng.

“Hoàng thái hậu.” Lục Bắc Cố cúi chào.

Hoàng thái hậu Miao thở dài và hỏi thẳng: “Bản tấu của Trịnh Hào, ngươi đã đọc chưa?”

“Đã đọc.”

Lục Bắc Cố trả lời.

“Tối qua, bà gần như không thể ngủ được.”

Giọng nói của Hoàng thái hậu Miao run rẩy: “Mỗi khi nhắm mắt lại, bà lại thấy hình ảnh của những người trên tranh này… Bà tự hỏi, liệu họ có chết chỉ vì bà không?”

“Không phải vậy. Thiên tai này không phải do lỗi của Hoàng thái hậu.”

Trả lời của Lục Bắc Cố rất chắc chắn: “Hơn nữa, theo báo cáo của chỉ huy quân đội Phùng Dương, người được phái đi hỗ trợ Khai Phong Phủ trong việc quản lý người dân lưu lạc, hiện nay có tổng cộng mười ba khu ổ chuột bên ngoài thành; các nhà máy sản xuất cháo hàng ngày cung cấp hơn mười bốn nghìn bát cháo cho mọi người, và không ai chết vì đói.”

“Vậy những người trên tranh kia là sao? Chẳng lẽ Trịnh Hào đã báo cáo sai sự thật? Hay họ là những người dân lưu lạc khác bên ngoài thành?”

“Nghe nói những xác chết mà Trịnh Hào vẽ ra là những người dân lưu lạc mà ông ta tự mình đi xa hàng chục dặm, tìm thấy họ trong ranh giới huyện Trần Lưu; những người này đã chết trước khi kịp đến kinh đô.”

Hoàng thái hậu Miao do dự một lát, rồi nói tiếp: “Nhưng nhiều quan lại lại nói rằng tất cả những điều này đều là lỗi của chính sách mới.”

Lục Bắc Cố hiểu rất rõ tâm trạng của Hoàng thái hậu Miao lúc này.

Thực ra, bà ấy biết rằng tất cả những điều này không phải là lỗi của chính sách mới; việc ngừng thực hiện chính sách mới cũng không thể khiến thiên tai biến mất hay trở nên tốt đẹp hơn. Nhưng việc ngừng thực hiện chính sách mới có một tác dụng, đó là giúp bà thoát khỏi áp lực từ những quan lại phản đối chính sách mới.

“Lần này, hạn hán và sâu bọ đồng loạt xuất hiện; nếu xảy ra vào thời kỳ Jia You, bên ngoài thành Đại Khai Phong đã sớm tràn ngập xác chết vì đói.” Lục Bắc Cố nói m

“Ôi...”

Hoàng thái hậu Miao dùng móng tay gãi đầu mình và lo lắng nói: “Nhưng trời không mưa; nếu tiếp tục như vậy, số người hoạn nạn sẽ càng tăng lên, và các cuộc tranh đấu chính trị trong triều chỉ càng trở nên gay gắt.”

“Thực ra không đến nỗi nghiêm trọng như vậy… Chỉ là vì Hàn Vĩ không kiểm duyệt kỹ lưỡng, bất kỳ bản tường trình nào cũng được đưa vào cung.”

Hoàng thái hậu Miao ngẩng đầu lên.

“Ý ngài là… Hàn Tướng Công…”

“Thần không dám đánh giá ý định của Thủ tướng từ góc độ cá nhân.”

Lục Bắc Cố chỉ nói: “Nhưng khi Hoạch Đan còn đương nhiệm, cơ quan phụ trách xử lý các bản tường trình luôn được Hoàng thái hậu kiểm soát kỹ lưỡng; những bản tường trình mang tính cá nhân hay ác ý đều bị loại bỏ, chỉ giữ lại những ý kiến công bằng và chính đáng. Nhưng bây giờ, cơ quan này đã trở thành nơi mọi thứ đều được đưa vào một cách vô trật tự, khiến mọi thứ trở nên lộn xộn và hỗn độn… Hoàng thái hậu suốt ngày bị những điều này ảnh hưởng, làm sao có thể không cảm thấy phiền muộn? Nhưng nếu Hoàng thái hậu suy nghĩ kỹ, liệu khi Hoạch Đan còn ở đây, liệu có tình trạng này không? Vì vậy, không phải là chính sách mới thực sự gây hại cho đất nước, mà chỉ là có người muốn Hoàng thái hậu tin rằng như vậy mà thôi.”

“Vậy theo ngài, nên giải quyết thế nào?”

“Hàn Vĩ nên được điều chuyển khỏi kinh thành.”

Lục Bắc Cố nói: “Thần đề xuất Cung Đỉnh Thần đảm nhận vị trí đó. Ngài đã làm việc tại Viện Cố vấn nhiều năm, biết cách tiến thoái và phân định rõ ràng; ngài sẽ không để những thông tin không cần thiết lọt vào như Hàn Vĩ đã làm.”

“Còn Trịnh Hiệp thì sao? Làm thế nào với ông ta?”

“Bản tường trình của Trịnh Hiệp không chính xác, nhưng lòng ông ta xuất phát từ sự công bằng, không vì danh lợi cá nhân; có thể bổ nhiệm ông ta làm giáo viên tại Quốc tử giám.”

Hoàng thái hậu Miao nhìn Lục Bắc Cố và nói với vẻ hài lòng: “Quyết định của ngài thật là hai bên đều hài lòng.”

“Thần không làm vì Trịnh Hiệp, mà là vì Hoàng thái hậu.”

Lục Bắc Cố phân tích: “Nếu giáng chức Trịnh Hiệp, thì sẽ càng củng cố danh tiếng trung thành và dũng cảm của ông ta; còn nếu không xử lý gì cả, thì sẽ cho triều đình thấy sự yếu đuối, khiến các quan lại nghĩ rằng việc gửi tường trình lên Hoàng thái hậu có thể trở thành công cụ để tranh đấu chính trị… Như vậy, vừa không làm tổn hại đến nhữ

“Hoàng đế trở về hỏi bệ hạ rằng tại sao lại đói khát như vậy, bệ hạ nên trả lời thế nào đây?”

“Thái hậu, hoàng đế ngày càng lớn lên, những chuyện này sớm muộn gì cũng phải đối mặt.”

“Bệ hạ sợ làm hoàng đế hoảng sợ, nếu đứa bé bị dọa sợ thì thật là nghiêm trọng.”

Lục Bắc Cố chỉ có thể nói: “Vậy thì hãy đợi cho hoàng đế lớn hơn một chút nữa, sau đó để ông ấy tự mình nhìn thấy.”

Miao Thái hậu lại hỏi liên tục: “Nhưng cuối cùng thì bao giờ mới có mưa được nhỉ?”

Thẩm Quát và Trần Dực của Sở Thiên Giám đã tính toán đi tính toán lại nhiều lần rồi.”

Lục Bắc Cố nói: “Hiện nay, khí của chòm sao Giác Tú đã dần thu hẹp lại, trong số bảy chòm sao Rồng ở phía Đông, chòm sao Kàng Tú gần đây thường xuyên xuất hiện hiện tượng mờ ảo. Theo ‘Kinh Tinh của họ Thạch’ và các ghi chép về thời tiết qua các năm, khi chòm sao Kàng Tú xuất hiện hiện tượng này, khí ấm trên mặt đất sẽ bốc lên, hơi nước sẽ tập trung lại, khoảng nửa tháng nữa, trên bầu trời khu vực Khai Phong Phủ sẽ có điều kiện để hình thành mây và gây ra mưa.”

Nghe xong, Miao Thái hậu vội vàng hỏi: “Nghĩa là sau nửa tháng nữa sẽ có mưa à?”

“Chỉ là sẽ có điều kiện để hình thành mây thôi, chưa chắc chắn sẽ có mưa.”

Lục Bắc Cố sửa lại cho bà, rồi nói tiếp: “Nhưng chỉ cần có mây, thần có cách để thúc đẩy việc hình thành mưa.”

“Thúc đẩy mưa ư?“

Miao Thái hậu cảm thấy như đang nghe những câu chuyện phi thực.

“Làm thế nào để thúc đẩy mưa được chứ?”

Lục Bắc Cố không trả lời trực tiếp, mà lấy ra một lọ sứ từ trong tay áo.

“Thái hậu hãy nhìn thứ này.”

Khi lọ sứ được mở ra và đổ ra trên bàn, bên trong chỉ là một ít bột màu xám xịt.

Là một người từ nhỏ đã sống trong cung điện sâu thẳm, sau đó kết hôn vào đó và tiếp tục quản lý chính sự từ trong cung điện, trước mắt lọ bột màu xám này, Miao Thái hậu chỉ nghĩ đến những loại nguyên liệu mà các tu sĩ cầu mưa thường dùng để vẽ phù chú.

“Trông nhỏ hơn cả tro hương, đây là cái gì vậy?”

“Thứ này được gọi là iot bạc.”

Lục Bắc Cố giải thích: “Đây là hỗn hợp tinh thể được tạo ra từ iot chiết xuất từ tro tảo biển và bạc.”

Miao Thái hậu hoàn toàn không hiểu.

“Muốn trên trời có mưa trước hết phải có mây, mây được hình thành từ hơi nước, và để hơi nước kết tụ thành giọt mưa, cần phải có thứ gì đó làm tâm điểm.”

Thấy bà vẫn không hiểu, __

Lời nói này được thốt ra rất chậm rãi, ngôn từ cũng được sử dụng một cách có chủ đích để giúp Ngôi Thái Hậu hiểu được ý của người nói.

“Những hạt tinh thể thông thường chỉ là bụi nhẹ, nhưng năm nay hạn hán nặng nề, đất trở nên khô cằn đến mức phát ra khói; bụi vẫn có, nhưng do quá nhẹ, hơi nước kết tụ lại thành những giọt nước siêu nhỏ, nhỏ đến mức không thể rơi xuống đất.”

“Còn bột iot bạc thì khác.”

Lục Bắc Cố nói: “Nếu rải loại bột này vào trong mây, mỗi hạt đều có thể kết tụ thành tinh thể băng; khi các tinh thể này rơi xuống, chúng sẽ tan chảy thành những giọt mưa.”

“Rải bột vào trong mây? Làm sao có thể thực hiện được điều đó?”

“Bằng khinh khí cầu.” Lục Bắc Cố giải thích, “Chúng ta sẽ đưa bột iot bạc lên khinh khí cầu, cho nó bay lên tầng mây, sau đó sử dụng thiết bị đặc biệt để rải bột xuống.”

Nghe đến đây, Ngôi Thái Hậu bắt đầu hiểu được cách thức này.

Không cần nói đến việc sử dụng trong quân đội, ngay cả trong dân gian, vào những năm trước khi chưa có lệnh cấm nghiêm ngặt, đã có những thương nhân mua loại bột này để sử dụng trong các dịp lễ hội nhằm thu hút khách hàng.

Vì bà nhận biết rõ về loại bột này, nên bà cũng không cảm thấy nó có gì đáng ngờ.

“Có thể thành công không?” bà hỏi.

“Có thể.” Lục Bắc Cố trả lời, “Chỉ là cần phải chờ đợi đến khi có mây.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ngôi Thái Hậu bỗng nhiên đặt ra một câu hỏi mang tính triết lý:

“Nhưng nếu phương pháp này thành công, mỗi khi hạn hán thì sử dụng nó, mỗi khi lũ lụt thì ngừng lại... Vậy thì người dân sẽ cảm ơn triều đình hay cảm ơn trời?”

“Đó là chuyện của triều đình.”

Nghe câu trả lời này, Ngôi Thái Hậu suy nghĩ một lúc mới hiểu ý của người nói, rồi bà trách móc: “Lần sau khi nói chuyện, đừng làm cho nó phức tạp như vậy.”

“Vâng.”

Ngôi Thái Hậu nhìn lại những hạt bột iot bạc trên bàn, rồi bỗng nhiên nhớ đến một điều khác:

“Khi bột iot bạc này rơi xuống đất và tạo thành mưa, liệu nó có độc hại không? Đừng để nó rơi vào đồng ruộng hoặc sông hồ; nếu con người và gia súc uống phải nước mưa đó, họ có thể bị nhiễm độc.”

“Hoàn toàn không độc hại.”

Ngôi Thái Hậu vẫn tin tưởng vào Lục Bắc Cố, và cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng một chút, nhưng bà vẫn nói:

“Tuy nhiên, trong lòng tôi vẫn cảm thấy không yên tâm.”

“Thần hiểu.” Lục Bắc Cố đáp, “Vi

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa.

Sau đó, Lục Bắc Cố rời khỏi khu vực cấm, đi thẳng đến cơ quan sản xuất vũ khí.

“Đã sẵn sàng.”

Thẩm Quát nhìn thấy là Lục Bắc Cố, liền đặt bút xuống và định đứng dậy.

“Ngồi lại nói đã.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn, liếc nhìn những tờ giấy trải ra trên bàn rồi hỏi thẳng:

“Việc chuẩn bị đã đến đâu rồi?”

“Tất cả đều đã sẵn sàng.” Thẩm Quát lấy ra một tài liệu từ đống giấy trên bàn và đưa cho anh ta, “Khinh khí cầu loại lớn đã được thử bay ba lần rồi; khả năng chở hàng và độ cao bay đều đáp ứng yêu cầu, chỉ là việc điều khiển cần phải có người am hiểu mới làm được.”

Lục Bắc Cố nhận lấy tài liệu và xem từng trang một. Trong tài liệu ghi rõ kích thước, khả năng chở hàng, độ cao bay của khinh khí cầu, cùng với các thông tin về thời gian, địa điểm, hướng gió và độ cao trong mỗi lần thử bay.

Ở cuối tài liệu còn có danh sách những người thợ được Thẩm Quát lựa chọn từ số nhân viên tại cơ quan sản xuất vũ khí; trong đó có người chuyên điều khiển khinh khí cầu và người phụ trách công tác theo dõi quá trình bay.

“Bột iốt bạc thì sao?”

“Đang được cất trong kho phía sau.” Thẩm Quát đứng dậy và nói: “Tôi sẽ dẫn anh đi xem.”

Hai người đi qua hành lang và đến kho phía sau cơ quan sản xuất vũ khí.

Kho này khá nhỏ, được xây dựng bằng gạch xanh; bốn bức tường không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa hẹp dùng để cất giữ những vật phẩm cần tránh ánh sáng mặt trời.

Thẩm Quát lấy chìa khóa ra khỏi tay áo, mở khóa và bước vào kho.

Bên trong kho rất tối; Lục Bắc Cố chỉ có thể nhìn thấy trên kệ đặt có vài chục cái bình sứ lớn. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy miệng mỗi bình đều được niêm phong kín bằng sáp, và trên thân bình có những tờ giấy ghi rõ thông tin về lô sản xuất, trọng lượng và ngày sản xuất.

“Đã sản xuất được bao nhiêu rồi?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Đủ dùng rồi.” Thẩm Quát đi đến gần kệ và vỗ nhẹ vào một trong những cái bình sứ lớn, “Theo công thức mà anh đưa ra, việc sản xuất không quá khó; điều khó là việc bảo quản chúng tránh ánh sáng mặt trời.”

“Nếu có điều kiện tạo ra mây và mưa, bạn nghĩ cần phải sử dụng bao nhiêu lần để đạt được hiệu quả?”

“Điều đó phụ thuộc vào độ dày và phạm vi của các tầng mây.”

Thẩm Quát lấy xuống một cái bình sứ lớn từ trên kệ và nói: “Nếu tầng mây mỏng hơn, thì có lẽ cần phải phun nhiều lần hơn. Đây là lần đầu tiên chúng ta thử nghiệm, thành thật mà nói, tôi cũng không chắc lắm.”

Lục Bắc Cố nhận lấy chiếc bình sứ, cảm thấy nó khá nặng; có lẽ là do độ đặc của bột iốt bạc cao hơn nhiều so với các loại bột dược liệu thông thường.

“Các thợ thủ công thì sao?”

“Họ đang đợi bên ngoài.” Thẩm Quát dẫn Lục Bắc Cố ra khỏi kho hàng, đến sân sau của cơ quan sản xuất vũ khí.

Trên sân đã có hơn mười người tụ tập lại, có người già cũng có người trẻ tuổi. Khi thấy Thẩm Quát dẫn Lục Tướng Quân – người mặc áo choàng màu tím – ra ngoài, họ đều vội vàng cúi đầu chào hỏi.

“Không cần phải quá lễ phép.” Lục Bắc Cố nhẹ nhàng nói.

Các thợ thủ công đứng dậy, nhưng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào ông.

Thẩm Quát gọi một người trong đám đông lên; đó là một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi.

“Người này họ Tiền, ban đầu là thợ thủ công làm việc trong xưởng chế tác vũ khí, những năm gần đây anh ta chuyên về việc thiết kế và vận hành khinh khí cầu. Trong toàn cơ quan này, không ai có thể sánh kịp anh ta về khả năng này.”

“Nếu lần này sử dụng khinh khí cầu lớn, nó có thể bay lên cao bao nhiêu?”

“Nếu không có gió lớn, nó có thể bay lên tận tầng mây.” Người thợ Tiền vẫy tay chỉ lên trời, “cao hơn rất nhiều so với lần trước.”

“Về việc vận hành thì sao?”

“Khinh khí cầu lớn ổn định hơn khinh khí cầu nhỏ, nhưng tốc độ lên xuống chậm hơn một chút, vì vậy cần phải bắt đầu bay sớm hơn.”

Người thợ Tiền tiếp tục nói: “Tuy nhiên, có một vấn đề là do luồng gió bên trong tầng mây không ổn định, nên khinh khí cầu sẽ bị rung lắc; vì vậy cơ chế phun bột phải được thiết kế chắc chắn.”

“Cơ chế đó đã được thử nghiệm chưa?”

“Đã thử nghiệm vài lần rồi.”

Thẩm Quát yêu cầu người ta mang đến một thiết bị được chế tác rất tinh xảo, trông giống như một cái máy thổi.

“Hãy buộc thiết bị này vào phía ngoài giỏ khinh khí cầu, sau đó mọi người ở bên trong giỏ sẽ kéo dây, và van sẽ mở ra, giúp phun bột một cách đều đặn.”

Lục Bắc Cố【Lục Bắc

Vật này được chế tạo từ đồng vàng, các chi tiết được hàn rất tỉ mỉ; bộ phận điều khiển cũng hoạt động trơn tru, rõ ràng đã được mài giũa nhiều lần.

“Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi mây xuất hiện… Nhưng khi nào mây sẽ đến thì không ai có thể quyết định được.”

Thẩm Quát thở dài nói: “Dù có tính toán kỹ lưỡng đến đâu, nhưng việc kiểm soát thời tiết thì ai dám chắc chắn được? Hiện tượng ‘Kang Su ngất đi’ là dấu hiệu của sự bốc hơi khí từ lòng đất; khi khí đất bốc hơi, hơi nước sẽ tập trung lại, và từ đó có thể hình thành mây… Tuy nhiên, chỉ cần có mây, dù mỏng manh thế nào, nếu rải thêm một ít bột iốt bạc vào, cũng có thể góp phần gây ra mưa. Nhưng nếu lớp mây quá mỏng, lượng mưa thu được sẽ rất ít, không thể giải quyết được tình trạng hạn hán nghiêm trọng; chỉ có thể giúp giảm bớt tình trạng khô hạn mà thôi.”

Lục Bắc Cố nhìn về phía cây dương bên cạnh.

Ánh nắng mặt trời vào buổi chiều mùa hè rất gay gắt; lá cây đều úa héo, không còn chút xanh tươi nào nữa.

“Dù chỉ giảm bớt thì cũng tốt hơn là không làm gì cả.”

Thẩm Quát kéo anh ta sang một bên và nói thầm: “Còn một vấn đề nữa.”

“Cái gì vậy?”

“Nếu lần này thực sự thành công trong việc gây ra mưa, những quan lại phản đối chính sách mới ấy chắc chắn sẽ lại đệ trình đơn khiếu nại… Họ vẫn sẽ dùng cái cớ ‘con người cố gắng can thiệp vào ý muốn của trời’… Anh đừng quên nhé, vào thời kỳ Jiayou, khi sông Liuta bị vỡ đê, Văn Ngạn Bác đã bị buộc tội; trong đơn khiếu nại có nói rằng ông ấy ‘đã dám cưỡng đoán ý muốn của trời’. Nếu phương pháp gây mưa này thành công, trong mắt họ, điều đó có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả trường hợp của Văn Ngạn Bác nữa.”

“Văn Ngạn Bác là do cưỡng đoán ý trời mà gây ra thảm họa; còn chúng ta chỉ đang tận dụng thời tiết để giúp mưa đến… Hai việc này sao có thể so sánh được?”

“Đúng là như vậy.”

Thẩm Quát tiếp tục nói: “Nhưng nếu phương pháp gây mưa này thành công, thì coi như chúng ta đã chiếm đoạt công lao của trời… Khi tình trạng hạn hán được giải quyết, người dân sẽ vui mừng, Thái hậu và Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho chúng ta… Nhưng những kẻ đó sẽ mất đi cái cớ ‘thảm họa’ để chỉ trích chính sách mới; họ sẽ không cam lòng chấp nhận điều đó đâu.”

“Không cam lòng thì cũng đành thôi.”

__TERMLOCK