Lục Bắc Cố đã tự mình đến phòng làm việc của giám sát quân khí để tìm Thẩm Quát.

Vừa mới đóng cửa xong, vẻ mặt ông ta đã trở nên nghiêm túc.

Thẩm Quát đang chăm chú nhìn vào bản vẽ trên bàn, khi thấy ông ta bước vào liền vội vàng đứng dậy chào đón và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tại sao lại có vẻ buồn rầu như vậy?”

Lục Bắc Cố kể cho ông ấy nghe toàn bộ sự việc về việc cầu mưa.

“Công việc này mà anh dám đảm nhận à?” Thẩm Quát tỏ ra không thể tin được.

Đây rõ ràng là một cái bẫy.

Nếu thực sự là chuyện tốt, thì Hàn Kỳ hẳn sẽ tranh nhau đảm nhận; còn ngay cả khi là chuyện xấu, Trương Phương Bình cũng không chắc đã từ chối.

Trương Phương Bình thậm chí không dám đụng vào việc đó; nếu việc đó lại đến lượt Lục Bắc Cố【Lục Bắc Cố__, thì chắc chắn đó là một công việc rất nguy hiểm.

“Nếu không phải tôi lo lắng cho Thái hậu, thì ai sẽ lo lắng cho bà ấy chứ?” Lục Bắc Cố nói với vẻ đau khổ.

“Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng…”

Thẩm Quát cũng chỉ biết cười đau lòng, không biết nên nói gì tiếp.

“Vì vậy tôi mới đến hỏi anh. Anh am hiểu về thiên văn lịch pháp, liệu năm nay có mưa không?”

“Tôi đã thảo luận về vấn đề này với Sư Tử Dung.”

Sư Tử Dung chính là Sư Tôn, người chuyên về thiên văn học.

“Từ tháng Chạp năm ngoái đến nay, lượng mưa ở khu vực Khai Phong Phủ ít hơn so với mọi năm khoảng 60%, nhưng theo quan sát của Tử Dung, vào mùa xuân năm nay, sao Giác trong chòm sao Long Mãnh phía Đông lại sáng rực đặc biệt. Theo ‘Kinh sao Thạch gia’, nếu sao Giác sáng thì mùa xuân sẽ bị hạn hán, nhưng điều này không ám chỉ đến hạn hán vào mùa hè.”

Thẩm Quát lấy ra cuốn sổ ghi chép về lượng mưa của mình.

Cuốn sổ này, Lục Bắc Cố đã từng thấy từ năm Jingxi Nguyên niên; chính nhờ vào dự đoán của Thẩm Quát lúc bấy giờ mà ông ta mới thuyết phục Âu Dương Tu hoãn lại thời điểm bắt đầu thực hiện các chính sách mới.

“Dựa vào những dữ liệu về lượng mưa qua các năm mà tôi đã ghi chép, cùng với hồ sơ của Viện Thiên Văn, tôi nhận thấy rằng mỗi khi sao Giác Tú sáng chói đặc biệt, sau đợt hạn hán vào mùa xuân, thì ngay trước hoặc sau ngày hạ chí luôn có mưa lớn xảy ra, không ngoại lệ… Năm nay, độ sáng của sao Giác Tú chỉ đứng sau năm Gia Hưu; vào năm đó, sau đợt hạn hán mùa xuân, liên tiếp 17 ngày trong tháng 5 có mưa lớn, và mực nước sông Biện tăng lên tới ba thước chỉ trong một đêm.”

Lục Bắc Cố nghiêng người về phía trước một chút.

“Nghĩa là, sau khi vào mùa hè sẽ có mưa?”

“Đúng vậy.” Thẩm Quát đóng cuốn sách lại.

“Chắc chắn à?”

“Về những dự đoán liên quan đến thiên văn, tôi không dám khẳng định chắc chắn được.”

Vì việc này quá quan trọng, Thẩm Quát cũng không dám cam đoan gì cả; ông chỉ có thể nói: “Nhưng sao Giác Tú khi gây hạn hán thì cũng mang lại mưa; chúng tôi đã tính toán đi tính toán lại và thấy rằng năm nay chắc chắn sẽ có mưa, chỉ là sẽ muộn một chút thôi… Nhưng cụ thể là bao giờ thì chúng tôi cũng không thể dự đoán được.”

“Nghĩa là, điều kiện để hình thành các đám mây mưa đã được đáp ứng, chỉ là chúng ta không biết chúng sẽ đổ xuống vào lúc nào?”

“Các đám mây mưa ư?”

Lục Bắc Cố giải thích cho Thẩm Quát【Thẩm Quát] nghe, và Thẩm Quát hiểu ngay lập tức.

“Đúng vậy, ý tôi là như vậy.”

“Vậy thì chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng mọi khả năng; không thể chỉ đơn thuần chờ đợi mưa từ trời rơi xuống.”

“Bạn định chuẩn bị như thế nào? Đi cầu nguyện với bốn vị Long Vương hay sao?”

Biểu cảm của Thẩm Quát rất nghiêm túc, đến nỗi Lục Bắc Cố cũng không thể phân biệt được liệu anh ta đang đề xuất nghiêm túc hay đang đùa cợt. “Tôi có một cách khác.”

Lục Bắc Cố nói: “Chúng ta có thể sử dụng khinh khí cầu để thả bột iodua bạc vào các đám mây; chỉ cần có đám mây mưa, chúng ta có thể tạo ra mưa nhân tạo.”

“Bột iodua bạc ư? Nguyên lý làm việc của nó như thế nào?”

Nguyên lý thì khá đơn giản.

Trong các đám mây ở tầng cao, có loại nước cực kỳ không ổn định, đó là những giọt nước lạnh quá mức, nhiệt độ của chúng đã dưới zero độ C, nhưng do thiếu các hạt nhân kết tụ mà chúng vẫn chưa đóng băng.

Còn iodua bạc thì giống hệt những tinh thể băng tự nhiên; khi được rải vào các đám mây đó, những giọt nước lạ

Chỉ cần một lượng nhỏ iodua bạc thôi cũng đủ để tạo ra hàng chục nghìn tỷ hạt vi lớp, từ đó kích thích sự hình thành hàng trăm tỷ đến hàng nghìn tỷ hạt tinh thể băng trong các đám mây. Vì vậy, lượng nguyên liệu cần thiết không hề nhiều. Vấn đề quan trọng là có phải đã có điều kiện để hình thành các đám mây mưa hay không, và làm thế nào để đưa chúng lên tầng cao của bầu trời.

“Năm đó khi xảy ra hạn hán nặng, sao anh không dùng phương pháp này?”

“Năm đó thậm chí không có đám mây nào cả, làm sao có thể áp dụng phương pháp này được? Điều kiện tiên quyết cho việc tạo ra mưa nhân tạo là phải có đám mây và điều kiện thuận lợi để mưa xuống.”

“Ồ, đúng rồi.”

Sau đó, Thẩm Quátbắt đầu hỏi về các chi tiết kỹ thuật, rõ ràng ông ta rất quan tâm đến vấn đề này.

“Về bạc mảnh ư? Điều đó khá đơn giản. Phương pháp luyện bạc bằng cách đun cháy tro đã được áp dụng rộng rãi rồi, hơn nữa, chỉ cần viết giấy tờ yêu cầu, bạn sẽ nhận được bao nhiêu bạc tùy ý.”

Những gì Thẩm Quátnói không hề là lời nói suông.

Người dân có câu ngôn ngữ rằng: Nếu một viên quan mơ thấy điều gì vào ban đêm, thì ngày hôm sau điều đó sẽ trở thành hiện thực.

Ngay cả những người quyền lực như Lý Bạch Hầu còn như vậy, huống chi là một vị đại thần như Tướng tài phía Tây?

Với quyền lực tuyệt đối mà Lục Bắc Cốđang nắm giữ tại Thượng Minh Viện, chỉ cần ông ta muốn, chỉ cần viết vài dòng, ông ta có thể điều động số lượng bạc khổng lồ trong các kho bạc.

“Nhưng làm thế nào để có được iodua này?”

“Bằng cách sử dụng tro tảo biển,” Lục Bắc Cốtrả lời, “Đun cháy tảo biển thành tro, sau đó ngâm trong nước để chiết xuất iodua, sau đó lọc qua lụa hoặc gỗ mục, thêm dầu sunfat xanh, và để hơi nước màu tím bay hơi để thu được iodua.”

“Còn bạc cũng cần được xử lý. Phương pháp sử dụng nitrat và sunfat xanh để đun khô đã được biết đến từ trước đây rồi; chỉ cần thêm bạc mảnh vào đó, sau đó bảo quản nơi tối là được.”

“Trong một căn phòng tối, chỉ cần trộn hai nguyên liệu này lại với nhau, bạn sẽ thu được iodua bạc.”

“Tuy nhiên, chất này không thể tiếp xúc với ánh sáng và có độc tính; bạn cần phải bảo vệ cẩn thận miệng và mũi khi thực hiện công việc này. Tốt nhất là nên để các thợ thủ công thực hiện một cách cẩn thận.”

“Rõ rồi.”

Thẩm Quátnói: “Nhưng bây giờ vẫn chưa có đám mây, anh hãy đi cầu mưa trước đã, sau đó chờ xem… Nếu sau này vẫn không mưa, khi có đám mây rồi mới thử áp dụng ph

Việc khơi thông sông Biện, một dự án cần thực hiện vài năm một lần, hoàn toàn không đòi hỏi bất kỳ kỹ thuật phức tạp nào; chỉ cần các quan chức phụ trách không ra lệnh sai lầm là mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, và họ chắc chắn sẽ nhận được công lao.

“Ngoài ra, vì anh giỏi về thiên văn lịch pháp, sau này hãy đảm nhận thêm chức vụ tại Cục Thiên Văn nữa đi.”

“Được thôi, được thôi… Suốt đời này tôi sẵn lòng phục vụ anh hết mình.”

Sau khi nói xong công việc, Lục Bắc Cố cười nói: “Chuyện hôn nhân của Ngôn Trì đã được quyết định rồi, sẽ gả cho con trai thứ hai của Cai Chuẩn – Cai Biên.”

“Cai Biên à? Nhìn người ta cũng khá thông minh và đẹp trai, có lẽ đây sẽ là một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

“Ừm, khi cưới xong, anh cũng đến dự tiệc nhé.”

“À đúng rồi, Ngôn Khiêu thì sao? Năm nay em ấy có đỗ kỳ thi của Bộ Lễ không?”

“Một sinh viên cấp trung thì làm sao đỗ được chứ… Chắc còn phải chờ vài năm nữa mới được.”

Hai người tiếp tục trò chuyện về những chuyện gia đình, rồi Lục Bắc Cố mới rời đi.

Nơi cầu mưa – đền Viên Khâu – nằm ngoài thành phố. Đền cao ba tầng, được xây dựng bằng đất vàng, mặt đền lát đá xanh, xung quanh đền trồng đầy cây thông và bách.

Lục Bắc Cố, với tư cách là một đại thần phụ trách việc chính trị, đã thay mặt cho vua trẻ tuổi để thực hiện nghi lễ cầu mưa.

Ông không mặc áo choàng màu tím, mà thay vào đó mặc một bộ quần áo bằng vải mè màu nhạt, đi chân trần để thể hiện sự khiêm tốn của mình.

Các quan chức nghi lễ đọc lời cầu nguyện.

Lục Bắc Cố bước lên đền, từng bước đều đặt chân lên lớp cát vàng đã được rải sẵn trước đó. Phía trên đỉnh đền có một bàn thờ, trên bàn đặt tượng thần linh, phía trước bàn có một cái chậu đồng, trong chậu chứa đầy nước lấy từ sông Biện.

Ông đốt hương, quỳ xuống và đọc lời cầu nguyện. Bản văn cầu nguyện này do Hàn lâm học sĩ Vương Quý soạn thảo; trong đó ông tự nhận rằng mình có đạo đức yếu kém, chính sách sai lầm, khiến cho trời ban hạn hán khắc nghiệt, và mong rằng trời cao sẽ thương xót, ban xuống những cơn mưa mát lành.

Lục Bắc Cố đọc từng câu từng chữ trong bản văn cầu nguyện, sau đó ném nó vào chậu đồng và dùng que diêm đốt nó.

Nhưng việc cầu mưa vẫn chưa kết thúc; còn nhiều nghi thức khác nữa phải thực hiện. Điều khiến người ta mệt mỏi nhất là ở đây, nơi ngủ qua đêm

Trong những ngày tiếp theo,

Bầu trời quang đãng không một đám mây!

Khi ánh nắng ngày càng chói chang, mực nước sông Biện bắt đầu giảm rõ rệt, và các huyện thuộc khu vực Kinh Kỳ đều báo cáo có sự xuất hiện của loài sâu bọ cánh cứng. Ban đầu, chúng chỉ xuất hiện lẻ tẻ, nhưng sau vài ngày, chúng đã bay đến khắp nơi, ăn hết cây cối và cả lá cây.

Vào tháng Năm, tình trạng hạn hán lan rộng ra các khu vực phía đông và phía tây kinh thành, sau đó là khu vực Hải Nam Lộ.

Tại các tỉnh Hào Châu, Tú Châu và Từ Châu, số lượng sâu bọ cánh cứng còn dày đặc hơn nữa. Làm sao để mô tả chúng đây? Khi chúng bay lên trời, chúng giống như một đám mây đen di chuyển; khi chúng hạ xuống đất, chúng lại giống như một tấm thảm đang cuộn tròn.

Nông dân quỳ gối bên ruộng, khóc lóc và cố gắng đuổi bắt chúng bằng chiếc chổi hoặc lửa, nhưng số lượng sâu bọ quá lớn, họ không thể tiêu diệt hết chúng.

Những người đói khát bắt đầu đi lang thang theo các con đường chính thức để tìm kiếm thức ăn.

Ban đầu, chỉ có vài gia đình đi lang thang, mang theo vài túi lương thực ít ỏi. Sau đó, cả những làng xóm cũng bắt đầu di cư.

May mắn thay, tình trạng người ta chết đói do thiếu thức ăn khá hiếm gặp. Miễn là họ có thể đến được các thành phố lớn, đặc biệt là khu vực xung quanh Thành Đại Khai Phong, việc uống cháo hàng ngày cũng đủ để duy trì sự sống.

Thực tế, so với lần hạn hán lớn trước đây, lần này triều đình có đủ lương thực.

Nhờ vào việc trong những năm qua luôn nhập khẩu lúa gạo từ nước Chiêm Thành với số lượng lớn, kho lương thực của triều đình đã đủ để đối phó với những đợt hạn hán kéo dài nhiều năm.

Vì vậy, ngay cả khi phát cháo, cháo cũng khá đặc, không phải là loại cháo loãng.

Nhưng vấn đề là, triều đình không thể phân phát lúa gạo nhập khẩu một cách đồng đều cho tất cả các huyện và tỉnh ở Trung Nguyên và hai khu vực Hải Nam. Để thuận tiện cho việc vận chuyển và quản lý tập trung, triều đình chắc chắn sẽ lưu trữ những kho lương thực chiến lược này tại các kho lương thực quan trọng dọc theo tuyến đường canal.

Do đó, người dân vẫn phải đi lang thang tìm kiếm thức ăn, điều này khiến số lượng người tị nạn xung quanh Thành Đại Khai Phong tăng lên đáng kể, gây ra áp lực lớn cho trung tâm chính trị và cũng làm tăng gánh nặng quản lý cho Khai Phong Phủ.

Rất nhiều người đói khát đổ về kinh thành để tìm kiếm thức ăn, nhưng họ không có chỗ ở, và với số lượng người lớn như vậy, mỗi ngày họ sẽ tạo ra rất nhiều phân... Lúc này là mùa hè, điều kiện vệ sinh rất kém, nếu b

Những người bảo thủ có thái độ ôn hòa hơn thì không yêu cầu tiến lên cũng không muốn rút lui. Tuy nhiên, xét về phổ chính trị, phe mới chính sách và những người bảo thủ có xu hướng ở giữa, mặc dù chiếm đa số trong hai cơ quan này, nhưng ở tầng lớp quan lại cấp thấp thì hoàn toàn ngược lại: đa số các quan lại hoặc là cực kỳ tiến bộ, hoặc là cực kỳ bảo thủ.

Trình Hiệp, 31 tuổi, là người đỗ khoa vào năm thứ hai của triều đại Jingxi. Hiện tại, ông được giao nhiệm vụ giám sát cổng An Môn thuộc Khai Phong Phủ. Cổng An Môn nằm ở góc đông nam của thành ngoài Khai Phong, và có rất nhiều người dân khổ cực tụ tập bên ngoài cổng này. Hàng ngày, Trình Hiệp đều trực gác trên tháp cổng.

Nói một cách khách quan, chính sách mới của triều đại Jingxi, đã kéo dài suốt bảy năm, không hề hoàn hảo. Trong quá trình thực hiện, chính sách này gặp phải nhiều sai sót và hậu quả tiêu cực; đồng thời, cũng có rất nhiều quan lại lợi dụng danh nghĩa của chính sách mới để gia tăng áp bức đối với người dân.

Lần này cũng không ngoại lệ. Vì trung ương biết rằng các tỉnh, huyện ở khu vực Trung Nguyên và Liang Huai không có đủ lượng lương thực dự trữ để giải quyết hoàn toàn những thảm họa do đói khát hay hạn hán gây ra, nên họ không cấm việc người dân khổ cực chạy đến kinh đô hoặc các thành phố lớn khác để xin ăn, mà thay vào đó, họ chọn cách im lặng chấp nhận điều này.

Tuy nhiên, các quan lại địa phương lại lợi dụng tình hình này để buôn bán lương thực công cộng, thậm chí chiếm đoạt đất đai và ép buộc người dân rời bỏ quê hương của mình. Những thông tin này, Trình Hiệp được biết qua lời kể của những người dân khổ cực, và điều đó đã khiến ông rất xúc động.

Ông quyết định phải làm gì đó. Vì vậy, ông đã nhờ các họa sĩ vẽ lại những cảnh tượng đó thành tranh, đồng thời viết một bản kiến nghị và gửi chúng cùng với những bức tranh đến cơ quan chịu trách nhiệm xử lý các vấn đề liên quan đến lương thực.

Bản kiến nghị có tên là “Luận về chính sách mới và tình trạng người dân khổ cực”.

“Thần, với vai trò giám sát cổng An Môn, hàng ngày chỉ thấy toàn là những người dân khổ cực. Có người già yếu phải dựa vào con cái, có người phải bán vợ bán con, có người chết ngay trên đường, có người tụ tập khóc lóc ở góc thành phố… Cảnh tượng đó thật sự quá thảm khốc, không thể diễn tả hết bằng lời nói; vì vậy, thần đã vẽ chúng thành tranh, để thay thế cho hàng ngàn lời nói.”

“Thần xin suy nghĩ một cách chân thành: Hoàng đế còn trẻ tuổi, Thái hậu đang nắm quyền điều hành chính sự, các đại thần đều là

Vì vậy, việc tiếp tục thúc đẩy các chính sách mới không mang lại lợi ích gì cho Hàn Kỳ cả. Vậy thì việc bãi bỏ các chính sách mới có hữu ích không? Cũng không. Không chỉ vì ông ta không có ưu thế tuyệt đối trong hai phủ, mà ngay cả khi Trương Phương BìnhĐoạnLục Bắc CốĐoạnTriệu BiệnĐoạnVương Cung ThầnĐoạnFeng Jing cùng nhau liên kết lại, ông ta cũng không thể bãi bỏ các chính sách mới được. Ngay cả khi ông ta thành công, sau khi mất rất nhiều công sức để bãi bỏ chúng, những người như Lục Bắc Cố – những người trẻ tuổi hơn ông ta rất nhiều – dù bị giáng chức, liệu họ có không quay trở lại nắm quyền và trả đũa không? Chắc chắn là sẽ có. Hơn nữa, Hàn Kỳ không phải là người ngu dại; ông ta khá thực dụng, vì vậy lựa chọn cuối cùng của ông ta là không làm gì cả. Ông ta không ủng hộ việc tiếp tục thực hiện các biện pháp cải cách để đưa các chính sách mới đi xa hơn, cũng không muốn việc bãi bỏ hoàn toàn chúng gây ra những sóng gió chính trị lớn hơn. Có lẽ đó mới chính là sự bảo thủ thực sự. Theo quan điểm của Hàn Kỳ, không làm gì cả còn tốt hơn là làm bất cứ điều gì; việc lùi bước về phía trước chính là việc làm vô ích; việc duy trì tình trạng hiện tại mới là cách thực sự không gây rối loạn. Vì vậy, chỉ thị mà Hàn Kỳ đưa ra cho Hàn Vi là đừng quan tâm đến bất cứ thứ gì, dù là những bản kiến nghị ủng hộ hay phản đối các chính sách mới, hãy cứ để chúng nguyên vẹn như ban đầu và gửi lên triều đình. Điều này hoàn toàn khác với phong cách của Hoàng Tân – người luôn lọc lựa kỹ lưỡng, thậm chí còn “chỉ báo tin vui chứ không báo tin xấu”. Bản gốc các bản kiến nghị cùng với bức tranh đã nhanh chóng được đưa vào cung điện và giao đến Nữ hoàng Miao. Nữ hoàng Miao không phải là người có thể chịu đựng áp lực tốt lắm. Vì các bản kiến nghị được gửi đến mà không qua sàng lọc, nên gần đây bà nhận được quá nhiều bản kiến nghị; nhiều quan lại cáo buộc các chính sách mới là “phương thức bóc lột dân chúng”, thậm chí còn có người trực tiếp chỉ trích những người thực hiện các chính sách mới. Có người thậm chí còn viết rằng “việc tập trung quyền lực chiến tranh, tiêu tốn tài sản của cả thiên hạ, khiến sức mạnh của dân chúng ngày càng suy yếu, và những biến động tự nhiên đang là lời cảnh báo”, mà không đề cập trực tiếp đến Lục Bắc Cố. Và bức tranh đầy cảm xúc ấy đã trở thành “sợi rơm cuối cùng” khiến b