Bên trong cung điện, tại Điện Từ Thọ.

Lục Bắc Cố dưới sự hộ tống của Gàn Triệu Kích bước chậm rãi vào bên trong. Dưới hành lang có vài người hầu nhỏ đứng đó; khi thấy ông, họ vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Khi bước qua ngưỡng cửa, ánh sáng bên trong tối hơn so với bên ngoài rõ rệt.

“Có lẽ nên thay giấy dán cửa rồi… Nó đã bắt đầu vàng đi rồi.”

Lục Bắc Cố bình luận một cách thoải mái.

“Vâng, chỉ là Hoàng Thái Hậu không nỡ thôi.” Gàn Triệu Kích trả lời.

Lúc này, Hoàng Thái Hậu Miao đang ngồi trên chiếc ghế mềm bên cạnh cửa sổ phía tây. Trên đùi bà có một con mèo lông vàng trắng cuộn mình lại; bà từ từ xoa nhẹ trán và gáy con mèo bằng ngón tay. Con mèo nhắm mắt lại, đuôi vẫy liên hồi trên mép ghế, phát ra tiếng “rụ rụ”. Rõ ràng, bà Miao rất thành thạo trong việc chăm sóc con mèo này.

Hôm nay, Hoàng Thái Hậu Miao chỉ mặc một chiếc áo màu sen, trên tóc chỉ đính một cây kẹp; bà không đeo những phụ kiện trang trí nặng nề nào, trông có vẻ thoải mái hơn, nhưng khuôn mặt lại có vẻ mệt mỏi.

“Ngồi đi.” Bà không quay đầu, chỉ hơi nghiêng cằm về phía chiếc ghế bên cạnh.

Lục Bắc Cố cảm ơn rồi ngồi xuống.

Con mèo mở một mắt, ánh mắt xanh biếc lướt qua ông một cái rồi lại nhắm lại.

“Gần đây, Huỳnh Nhuyễn có khỏe không?”

“Đang mang thai, cơ thể nặng nên ít đi lại.”

“Mùa hè năm nay nóng bức lắm, phải cẩn thận kẻo bị say nắng đấy.”

“Vâng, trong nhà đã chuẩn bị sẵn rồi.”

“Ban đầu tôi muốn cử thêm người đến chăm sóc, nhưng sợ rằng nếu họ không quen với hoàn cảnh ở đây thì sẽ làm phiền đến sự yên bình, nên tôi đã để bà Chen đến chăm sóc… Hồi tôi mang thai Hoàng tử, chính bà Chen là người chăm sóc tôi; bà ấy rất tỉ mỉ và đáng tin cậy.”

Hai người trò chuyện một lúc về những chuyện gia đình nhỏ nhặt.

Sau đó, Hoàng Thái Hậu Miao bắt đầu nói đến vấn đề chính: “Năm nay, tình hình hạn hán ở Hà Bắc, ngươi có nghe nói gì chưa?”

“Tôi có nghe qua.”

“Nghe nói không chỉ có sâu bướm, mà còn có cả ruồi sa nữa; chúng bay đầy trời, nơi nào chúng bay qua thì không còn hạt gạo nào cả.”

Hoàng Thái Hậu Miao lo lắng nói: “Chúng ta ở miền Trung cũng ít mưa; mực nước sông Biện ngày càng thấp dần, các con thuyền vận chuyển lương thực sắp phải ngừng hoạt động rồi… Các quan viên nên đề nghị cầu mưa rồi.”

Lục Bắc Cố hiểu ý của Hoàng Th

Vì vậy, theo quy định thông thường, việc này nên do một đại thần phụ trách thay mặt hoàng đế thực hiện.

Nhưng vấn đề là, việc cầu mưa này có ý nghĩa chính trị rất lớn.

Cầu mưa là bởi vì trời không mưa; vậy tại sao lại không mưa? Tất nhiên, là bởi vì những người cai trị thiếu đức hạnh hoặc đã ban hành những chính sách trái với ý muốn của trời! Hoàng đế còn nhỏ, nên các đại thần mới phải gánh vác trách nhiệm này.

“Lẽ ra phải là thủ tướng đi mới đúng.”

Hoàng thái hậu Miao tự hỏi: “Nhưng Hàn Tướng Công nói rằng công việc quá bận rộn, không thể rời khỏi, còn Zhang Andao cũng từ chối… Dù sao thì việc cầu mưa cũng cần phải có người đi; nếu trời không mưa, người dân sẽ nhìn vào thái độ của triều đình đấy.”

“Thần xin đảm nhận việc này.”

Lục Bắc Cố trả lời một cách rất nhanh chóng.

Hoàng thái hậu Miao rất vui mừng và trong chốc lát không biết nên nói gì tiếp. “Vậy thì cứ để ngươi đi.”

Sau đó, Lục Bắc Cố cũng không đi ngay, mà tranh thủ nói với hoàng thái hậu Miao hai việc khác.

“Đô đốc Đậu Thuận Thanh, người đang giữ chức Quan sát sứ tại Ung Châu và Tổng quản đạo Huyền Kính Lộ, khi đang kiểm tra biên giới tại Huyền Kính Lộ, trên đường trở về vào ban đêm, con ngựa chiến của ông ta bị hoảng sợ, khiến cả ông ta lẫn con ngựa đều rơi xuống hẻm núi, bị thương nặng và không thể tiếp tục chỉ huy quân đội được nữa.”

“À? Vậy là ông ta bị liệt à?”

Sự quan tâm của hoàng thái hậu Miao có vẻ hơi kỳ lạ…

“Chỉ là ông ta bị gãy nhiều chỗ trên cơ thể; sau này, việc cưỡi ngựa hay cung tên e là sẽ không thể làm được nữa.”

“Nga hoàng nhớ rằng ông ta đã có công lao trong cuộc chinh phục Giao Chỉ phải không?”

“Đúng vậy.” Lục Bắc Cố giải thích, “Trong quá khứ, khi chinh phục Giao Chỉ, Đậu Thuận Thanh đã có công lao lớn trong việc chỉ huy hạm đội. Hiện nay, khi ông ta đang giữ chức vụ ở phía tây bắc và sống cùng binh sĩ, ông ta cũng đã trải qua nhiều gian khổ. Bây giờ, vì bị thương, ông ta xin từ chức; nếu vẫn giữ nguyên danh hiệu quân nhân, theo quy định, lương của ông ta sẽ được tăng thêm nữa… Nhưng Đậu Thuận Thanh cảm thấy mình không xứng đáng với điều đó, nên xin được chuyển sang làm công chức dân sự, không muốn nhận một mức lương cao. Theo ý kiến của thần, có thể bổ nhiệm ông ta làm Phó thượng thư Bộ Hình, đồng thời giao cho ông ta trách nhiệm quản lý cung điện Chương Phúc ở Tây Kinh.”

“Ông

“Được thôi.” Hoàng thái hậu Miao suy nghĩ một lát rồi nói, “Nhưng nói cho cùng, dù ông ta ngồi yên không làm gì suốt hai mươi năm với tư cách là một quan võ, điều đó cũng chỉ khiến triều đình phải tiêu tốn thêm vài vạn quan bạc mà thôi.”

Lục Bắc Cố cười khổ và nói: “Nhưng mọi người đều cho rằng những khoản lương hậu hĩnh như vậy không phải là thứ xứng đáng được hưởng khi ngồi yên không làm gì.”

Hoàng thái hậu Miao vẫn còn quá naiv, bà hỏi lại: “Ngày nay, ở mỗi tỉnh, mỗi huyện đều có những gia đình chiếm đoạt đất đai của dân chúng, thu về hàng vạn quan bạc mỗi năm. Những kẻ này, ngoài việc chiếm đoạt tài sản của người dân để sống xa hoa, họ đã có công lao gì cho đất nước mà lại được hưởng những khoản lương hậu hĩnh như vậy? Ai lại nói rằng những thứ đó không phải là thứ xứng đáng được hưởng khi ngồi yên không làm gì?”

Câu hỏi này thực sự khiến Lục Bắc Cố bối rối.

Sau một lúc im lặng, Lục Bắc Cố chỉ có thể trả lời: “Bởi vì chính sách của đất nước hiện nay là không kiểm soát việc các gia đình giàu có chiếm đoạt đất đai của dân chúng, và họ sống xa hoa hơn cả các vị vua quý tộc; trong khi đó, những người nghèo thì có thể sẽ phải chết trong cảnh nghèo đói.”

Vấn đề này chắc chắn không thể giải quyết chỉ trong vài câu nói, vì vậy hoàng thái hậu Miao cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa.

“Còn có việc gì khác không?”

“Phạm Tường đã qua đời vì bệnh vào tháng trước, sau đó gia đình ông ta gặp rất nhiều khó khăn.”

Lục Bắc Cố nói: “Con trai ông ta, Phạm Dục Niên, mới chỉ hơn hai mươi tuổi, hiện đang theo học dưới sự hướng dẫn của Trương Tải và đang đứng đầu danh sách những sinh viên xuất sắc tại Quốc tử giám. Năm nay, anh ta đã thi đỗ và trở thành tiến sĩ; xin hoàng thái hậu xem xét việc bổ nhiệm anh ta vào chức vụ táng lễ tại Đại miếu sau khi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng của mình. Điều này cũng coi như là một cử chỉ biểu lộ sự quan tâm của triều đình đối với những quan lại già cả.”

Đây đều là những việc nhỏ, hoàng thái hậu Miao không có gì phản đối, liền gật đầu đồng ý.

Sau đó, hoàng thái hậu Miao lại hỏi: “Năm nay, Vương Yí Nhu đang giữ quyền tổ chức kỳ thi cử, không có xảy ra vấn đề gì phải không? Nghe nói năm ngoái, việc tổ chức kỳ thi tại Thái học đã gây ra rất nhiều rắc rối.”

“Không, năm nay kỳ thi cử diễn ra rất thuận lợi.”

Hoàng thái hậu Miao mới

“Thị trưởng thành phố Taiyuan, Lưu Xiang, yêu cầu các quân đội tại Linzhou và Ninghua tự mình tuyển chọn những người giỏi bắn cung.”

“Thị trưởng các phủ và châu, Triết Kế Tổ, đề nghị giao những khu đất hoang cho các bộ lạc đã quy phục.”

Nghe xong, Lục Bắc Cố im lặng một lúc rồi mới hỏi: “Việc truy tặng danh hiệu cho Trái Kỳ Kỵ Sứ, Tuần Luyện Sứ của Quả Châu, Triết Kế Thế, văn phòng hành chính đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chưa.” “Có chuyện gì vậy?” Lục Bắc Cố có vẻ bực bội, “Hai ngày trước tôi không đã ra lệnh sao?”

“Sáng nay, văn phòng hành chính thông báo rằng quan kiểm tra quy định, Đỗ Thuần, cho rằng các văn bản liên quan không đáp ứng tiêu chuẩn, vì vậy cần thêm thời gian để sửa đổi, nên hiện tại chưa thể hoàn thành việc soạn thảo.”

“Đồ ngu xuẩn!”

Lục Bắc Cố tức giận đến mức ném chiếc cốc trà trên bàn xuống đất với một tiếng “ầm”.

Năm nay, có quá nhiều bạn bè và đồng đội cũ đã qua đời; lại thêm công việc tại Thượng Minh Viện rất phức tạp, hai phó của ông cũng không thể giúp đỡ được gì nhiều, vì vậy gánh nặng gần như đều đổ dồn lên vai ông một mình. Tâm trạng của ông đã gần như bùng nổ từ lâu rồi.

“Gọi Đô Thừa Chỉ Lý Bình đến ngay! Bây giờ!”

Lục Quảng Vũ vội vàng ra ngoài, sau đó sai người dọn dẹp lại sàn nhà trước khi đi gọi người.

Khi nghe tin Thượng Minh Viện trưởng đang tức giận, Lý Bình không dám chậm trễ và nhanh chóng đến gặp.

“Trước đây, các quy định đều do các quan kiểm tra xem xét, đúng không?”

“Vâng, Thượng Minh Viện trưởng Lục.”

“Vậy tại sao lại phải thiết lập thêm một chức vụ quan kiểm tra quy định riêng? Không chỉ phải kiểm tra xem các quy định có tuân thủ quy định hay không, mỗi lần sử dụng quy định còn phải lấy chúng từ các bộ phận khác nhau, làm cho việc trao đổi văn bản trở nên phiền phức và chậm trễ hơn nữa… Điều này có phải là sự lãng phí nhân lực không? Có phải là tình trạng quá tải về nhân sự không?!” Lý Bình không dám thở mạnh.

Chính ông là người đề xuất việc thiết lập chức vụ này, với ý định hợp tác với các biện pháp cải cách của người tiền nhiệm, Thượng Minh Viện trưởng Trương Phương Bình, đồng thời mở rộng quyền lực của mình. Nhưng bây giờ, khi Lục Bắc Cố tức giận như vậy, ông còn có thể nói gì được nữa?

“Đỗ Thuần không thích hợp với chức vụ này, hãy đưa anh ta trở lại Văn phòng Ban Hành Lệnh.”

Lục Bắc Cố nói: “Ngay lập tứ

“Thần hiểu rồi!”

Li Ping quay người định chạy đi, nhưng Lục Bắc Cố lại nhớ ra điều gì đó và gọi lại: “Chiếc mũi tên của Triết Kế Thế đã mất, nhưng ông ấy đã có công bảo vệ biên giới cùng các quan phòng thủ. Hôm nay, sẽ quyết định việc truy tặng cho ông ấy ngay.”

“Vâng!”

Vừa xử lý xong việc này, đã đến giờ họp.

Lục Bắc Cố đang định ra khỏi phòng để tham gia cuộc họp thì thấy một viên eunuch đến, người này mang theo vài cuốn sách bản đồ và nói rằng Hoàng thái hậu đã ban lệnh, trao những vật phẩm do các vị hoàng đế tiền nhiệm để lại cho Thượng Minh Viện, hy vọng chúng sẽ hữu ích cho công việc phòng thủ biên giới.

Lục Bắc Cố cảm ơn vì ân huệ này, sau đó lướt qua những cuốn sách và thấy toàn là những tài liệu như “Bản đồ Tấn công và Phòng thủ do Hoàng đế ban hành”, “Hành quân Vòng Tròn”, “Bí mật Chiến tranh Thần uy”… Ông chỉ biết cười không nói được.

Dù sao thì Hoàng thái hậu cũng có lòng tốt.

Và những việc cần phải làm thì vẫn phải làm.

Vì vậy, Lục Bắc Cố gọi Châu Nam Tinh đến, yêu cầu anh ta dẫn người tái vẽ những cuốn sách bản đồ này một cách cẩn thận, sau đó gửi những bản vẽ mới này đến ba tổng quân đội để các tướng lĩnh có thể học hỏi.

Thực ra, Lục Bắc Cố hoàn toàn có thể đoán được phản ứng của các tướng lĩnh khi nhận được những vật phẩm thiêng liêng này.

Học à? Học cái gì chứ!

Nhưng chính quyền quan liêu thường là như vậy; một khi ai đó bị cuốn vào hệ thống này, họ đều khó tránh khỏi việc làm theo những hình thức bề ngoài.

Có câu nói: “Những việc lớn của đất nước nằm ở việc tế lễ và quân sự”; tế lễ chính là hình thức quan trọng nhất, và một số hình thức như vậy thực sự có thể giúp khích lệ tinh thần mọi người… Dù sao đi nữa, thời gian mà những hình thức này có tác dụng thì khó có thể nói trước được.

Đến phòng họp của Thượng Minh Viện.

Tư Mã Quang và Phùng Kinh đã đợi sẵn ở đó; có vẻ như họ đều nghe nói rằng Lục Bắc Cố đang không vui, nên họ cũng không tiếp tục gây áp lực gì thêm.

Trước hết, họ thảo luận về vấn đề nhân sự.

Mỗi triều đại có những quan lại riêng; vì Lục Bắc Cố đã đảm nhận chức vụ tại Thượng Minh Viện, nên tất nhiên phải điều động những người có năng lực đến đây.

Lục Bắc Cố dự định bổ nhiệm Zeng Xiaokuan, người đảm nhiệm chức vụ cung thủ và biên soạn sử sách, là

Tằng Hiếu Khoát là con trai của Tăng Công Lượng; chính Tăng Công Lượng đã đến xin Lục Bắc Cố về việc này. Hiện tại, Tằng Hiếu Khoát đã bốn mươi bảy tuổi, cả về tuổi tác lẫn kinh nghiệm đều đủ điều kiện để được thăng chức, vì vậy Lục Bắc Cố đã đồng ý giúp đỡ anh ta. Lưu Phụng Thế là con trai của cựu quan chức Lưu Sáng; Lữ Đại Trung là anh cả của ba người Lữ Đại Phòng, Lữ Đại Côn và Lữ Đại Lâm; họ được gọi chung là “Bộ tứ Lữ Đại của Lãnh Địa Lam Điền”. Triệu Quân Tích xuất thân từ một gia đình quan lại có uy tín; cha ông là Triệu Lương Quy, người từng giữ chức vụ quản lý vận tải ở khu vực phía nam sông Kinh; ông nội ông là Triệu An Nhân, một quan chức cao cấp thời vua Chân Tông; còn ông cố của ông là Triệu Phúc, một quan chức thời vua Thái Tổ. Trong khi đó, Trương Đại Trung không có bối cảnh gia đình nào đặc biệt, nhưng ông đã trở thành tiến sĩ trong kỳ thi khoa cử Geng Xu do Lục Bắc Cố tổ chức.

Sau đó, Lục Bắc Cố cũng đề xuất bổ nhiệm Lâm Quảng Quy làm tổng quản lý khu vực Hoàn Khánh, thay thế cho Đậu Thuận Thanh.

Lâm Quảng đã lâu phục vụ trong quân đội hoàng gia tại kinh đô; dù ông có công lao trong các chiến dịch mở rộng lãnh thổ và chinh phục miền Nam, thậm chí còn được thăng chức lên vị trí chỉ huy quân đội, nhưng việc thiếu kinh nghiệm làm việc tại các vùng biên giới thì rất bất lợi cho sự thăng tiến sau này của ông.

Tiếp theo, họ lại thảo luận về một vấn đề liên quan đến biên giới:

“Hạ Quốc đã trả lại bảy mươi tám người bỏ trốn?”

Nhìn vào tài liệu, Tư Mã Quang có vẻ ngạc nhiên: “Đây là lần đầu tiên kể từ thời Jia You, phải không?”

Phùng Kinh nói: “Những người như Vĩ Bất… vốn đã đầu hàng Hạ Quốc, nhưng chỉ vài tháng sau khi họ bỏ trốn sang vùng biên giới phía tây, Hạ Quốc đã vội vàng trả họ về… Rõ ràng là họ muốn đề nghị hòa bình.”

Lục Bắc Cố nói thẳng ra: “Bên trong Hạ Quốc đang có tình trạng tích tụ muối xanh, và các bộ lạc khác đều đang bất mãn… Việc họ làm như vậy chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi… Tuy nhiên, triều đình cũng cần thời gian để sắp xếp lại quân đội ở vùng biên giới và tăng cường vũ khí… Vì vậy, chúng ta nên chấp nhận ‘lòng tốt’ của họ.”

Tư Mã Quang nói: “Nên cách chức Đô giám của Pháo đài Lý Nguyên ở Khánh Châu là Đậu Qiong, cùng với Chu Tân – người giữ chức vụ cao

Điều cần nói ở đây là, những người đã quy phục và trở thành thuộc dân của triều đình đều được giao cho các quan chức khác nhau quản lý tại địa phương gần nhất. Thông thường, triều đình sẽ ban hành các sắc lệnh để an ủi họ và cung cấp lương thực cho họ. Những quan chức này thường có nhiều cơ hội để lợi dụng vị trí của mình. Vì vậy, khi xảy ra sự cố, họ tự nhiên phải chịu trách nhiệm; trên đời này không có việc gì chỉ kiếm tiền mà không phải chịu trách nhiệm cả. “Chắc chắn phải như vậy,” Feng Jing cũng đồng ý.

“Ngoài ra,” Lục Bắc Cố nói, “đúng như lời của Ngài, ‘quên chiến tranh thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm, thích chiến tranh thì chắc chắn sẽ diệt vong’. Vì vậy, trong những lúc không có sự cố, chúng ta cần duy trì tinh thần chiến đấu để nó không suy yếu. Đó chính là ý nghĩa của ‘không quên chiến tranh’… Năm nay, chúng ta dự định tổ chức cuộc tập trận mùa thu; hai ngài nghĩ sao?”

Feng Jing rất đồng ý và nói: “Con người luôn muốn tiến thăng; nếu biểu tượng quân đội đẹp đẽ, trang thiết bị tốt, và binh sĩ có kỹ năng chiến đấu, thì ngay cả trong những lúc không có sự cố, tinh thần chiến đấu cũng sẽ không suy yếu.”

“Chúng ta dự định tổ chức tập trận như thế nào?” Tư Mã Quang hỏi.

“Sẽ chia thành hai nhóm: các sĩ quan và binh sĩ.”

Lục Bắc Cố giải thích kế hoạch của mình: “Các sĩ quan thuộc các cơ quan quân sự như Điện Tiền Sứ, Mã Quân Sứ, Bộ Quân Sứ sẽ được kiểm tra kỹ năng bắn cung và bắn nỏ; những người bắn trúng mục tiêu sẽ được thưởng bằng những đĩa bạc tùy theo thứ hạng. Đồng thời, các quan thanh tra sẽ lập danh sách để đánh giá kết quả và từ đó quyết định ai xuất sắc hơn.”

“Vẫn theo quy định cũ, mỗi người sẽ được trao một đĩa bạc trọng lượng một hoặc hai lượng phải không?”

“Mỗi cá nhân vẫn như vậy, nhưng số lượng sẽ nhiều hơn một chút; nếu không, sẽ trở nên quá khiêm tốn.”

Lục Bắc Cố nói tiếp: “Còn đối với binh sĩ, họ sẽ được kiểm tra tại các huyện thuộc Khai Phong Phủ. Khi cuộc tập trận bắt đầu, hàng ngày sẽ có năm buổi kiểm tra.”

“Tiêu chuẩn kiểm tra là gì?” Feng Jing hỏi.

“Mục tiêu bắn cung sẽ có kích thước một trượng vuông, bảng bắn cung sẽ có kích thước hai thước năm tấc vuông, khoảng cách bắn là năm mươi bước. Cung sẽ được phân thành ba hạng tùy theo trọng lượng: chín đấu, tám đấu, bảy đấu; nỏ cũng được phân thành ba hạng tương ứng: hai thạch bả

“Ban hành” đặc biệt ám chỉ nhóm sứ giả cấp thấp nằm dưới quyền quản lý của Thượng Minh Viện; đây là thuật ngữ chung mà Đại Tống dùng để gọi các quan võ cấp thấp, tương ứng với các quan văn được bổ nhiệm ở cấp độ tỉnh và huyện. Về lý thuyết, trong một xã hội coi trọng văn học hơn võ nghệ như Đại Tống, liệu có quan văn nào muốn chuyển sang làm quan võ không?

Thực tế thì không phải vậy. Lương của các quan võ cùng cấp cao hơn nhiều so với quan văn; rất nhiều quan văn sau khi làm việc mãi ở cấp độ tỉnh và huyện mà không thể thăng tiến được, vì vậy họ sẵn lòng chuyển sang làm quan võ để kiếm thêm lương và chuẩn bị cho tuổi già.

Nhưng vấn đề là Thượng Minh Viện lại không muốn điều này!

Tại sao lại để một nhóm người già không biết gì cả chuyển sang hệ thống quan võ để nhận lương? Điều này chẳng phải chỉ làm suy yếu thêm khả năng chiến đấu đã yếu kém của Tống Quân sao?

Cuối cùng, ba người đã thảo luận và quyết định thiết lập một hệ thống thi cử mới. Điều kiện bắt buộc để các quan văn được chuyển thành “ban hành” là phải dưới 40 tuổi, tự mình viết bản tường trình gia đình, đồng thời phải đạt trình độ kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung 6 đấu, bắn cung từ xa 8 đấu, sử dụng nỏ 2 thạch 5 đấu; đồng thời phải hiểu biết cơ bản về chiến lược quân sự và vượt qua được các kỳ kiểm tra về chiến lược quân sự thông thường.

Chỉ cần đáp ứng những điều kiện này, trừ những người đang bị lưu đày hoặc từng phạm tội tham nhũng, thì bất kỳ quan văn nào muốn chuyển sang hệ thống quan võ đều được tự do quyết định.