Thời gian trôi qua mà chúng ta không hề hay biết, và đến năm thứ bảy của triều đại Jingxi.

Năm đó, trong triều đình đã xảy ra những thay đổi lớn về nhân sự.

Đầu tiên là cái chết của một số quan lại cao cấp.

He Tan, người đã gần bảy mươi tuổi và đang giữ chức vụ Tổng giám đốc Ngân hàng cũng như phụ trách công việc kiểm duyệt các văn bản chính thức, đã qua đời trong khi đang tại nhiệm. Đây được coi là một cái chết tự nhiên, nên cũng không quá khó chấp nhận.

Nhưng sau đó, Qian Gongfu, người mới chỉ có tuổi đời khoảng hai mươi, đang giữ chức vụ soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia và phụ trách công tác tuyển chọn quan lại, cũng đột nhiên qua đời vì bệnh tật.

Khi Lục Bắc Cố còn là một quan chức phụ trách công tác sản xuất muối và sắt, Qian Gongfu đã là một quan chức thuộc Bộ Hộ khẩu. Sau này, khi ông giữ chức vụ Thống đốc thành phố Mingzhou, ông đã hỗ trợ cuộc cải cách của cơ quan quản lý thương mại biển ở đây, và nhờ vào những thành tích trong lĩnh vực thương mại biển, ông được thăng chức lên vị trí cao hơn. Hai người đã quen biết nhau rất lâu, và giờ đây, khi một người trong số họ đột nhiên qua đời ở độ tuổi còn khá trẻ, điều này khiến Lục Bắc Cố cảm thấy vô cùng buồn bã.

Tiếp theo, Âu Dương Tu, người đang giữ chức vụ Quân sự đặc trách khu vực Hà Đông, Thẩm phán thành phố Taiyuan và Tiến sĩ Viện Văn học Quan viên, cũng qua đời. Triều đình đã truy tặng ông danh hiệu Thầy dạy của Hoàng tử và đặt cho ông danh hiệu “Văn Trung”.

Lục Bắc Cố cảm thấy vô cùng đau buồn, và đây là lần thứ hai kể từ khi ông bắt đầu sự nghiệp mà ông xin nghỉ ốm để nghỉ ngơi tại nhà và cố gắng hồi phục sức khỏe.

Tuy nhiên, không chỉ có Lục Bắc Cố mà còn nhiều người khác cũng bị ảnh hưởng bởi cái chết của những người này.

Phú Bí__【Phú Bí】, người đã quen biết với Âu Dương Tu trong nhiều thập kỷ và luôn nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ ông trong các cuộc tranh đấu chính trị, cảm thấy vô cùng đau lòng khi nghe tin người bạn thân thiết của mình đã qua đời. Thêm vào đó, do bị cảm lạnh, ông đã bị ốm nặng.

Trong những năm gần đây, sức khỏe của ông đã yếu đi do quá mức lao động, và lần này, ông không thể chịu đựng được nữa. Sau khi tình trạng sức khỏe có chút cải thiện, ông vẫn cố gắng đến cung điện để từ chức một cách quyết tâm.

Cuối cùng, Phú Bí__【Phú Bí】 đã nghỉ hưu với tước vị Sĩ Công, Đồng Bình Chương Sự và Vũ Ninh Kiểm Độc Sứ, và được phong làm Công tước Hàn Quốc.

Còn Lục Bắc Cố, vì đứng đầu danh sách các viên chức tham mưu trong Chính Sự Đường, nên đã được bổ nhiệm làm Tân Thượng Minh Viện trưởng một cách hợp lý, đồng thời được thăng từ Thị lang Bộ binh lên thành Thượng thư Bộ binh.

Phó Thượng Minh Viện trưởng Triệu Biện được bổ nhiệm vào Chính Sự Đường, trở thành một trong những viên chức tham mưu, xếp sau Vương Cung Thần.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không ngay lập tức đảm nhận chức vụ, mà yêu cầu Phó Thượng Minh Viện trưởng Tư Mã Quang và Phùng Kinh tạm thời quản lý công việc của Thượng Minh Viện.

Nhưng sự thật đã chứng minh rằng hai người này không thể giải quyết được những vấn đề phức tạp liên quan đến công việc của Thượng Minh Viện.

Tư Mã Quang đã đánh giá bản thân mình một cách chính xác; câu nói “Nơi này đòi hỏi người ta phải thường xuyên bàn bạc về chiến lược, huấn luyện các đạo quân và quản lý các vùng đất xa xôi; việc sử dụng nhân sự có đúng đắn hay không ảnh hưởng trực tiếp đến sự an ninh của đất nước… Làm sao tôi có thể không đủ khả năng để đảm nhận trọng trách này?” quả thực không hề là lời nói khiêm tốn.

Còn Phùng Kinh thì cũng hoàn toàn không am hiểu gì về công việc quân sự; ông ta chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ trận chiến nghiêm túc nào, chỉ biết làm theo mẫu mà không có sự sáng tạo hay hiểu biết sâu sắc.

Nhưng công việc quân sự của Thượng Minh Viện lại quá phức tạp và nặng nề…

Rất nhanh sau đó, hai người buộc phải cùng nhau đến gặp Lục Bắc Cố để xin ông ra tay giúp đỡ.

Dĩ nhiên, họ cũng cần tìm một lý do hợp lý; không thể nào trực tiếp nói rằng mình không đủ năng lực được!

Vì vậy, Tư Mã Quang và Phùng Kinh đã chọn một vấn đề khá quan trọng để đề cập, đó là việc Thái Đình đã nộp lên triều đình.

Trước đó, Thái Đình đã thiết lập Trường Huấn luyện Quân sự ở Jingyuan để đào tạo các sĩ quan; đây là một phần quan trọng trong kế hoạch tổng thể tái tổ chức quân đội phía tây mà Lục Bắc Cố đã ủng hộ rõ ràng.

Trong những năm qua, Thái Đình không hề ngừng nỗ lực; ông không chỉ huấn luyện nghiêm ngặt cho các binh sĩ ở Jingyuan, mà từ năm ngoái còn tuyển chọn những binh sĩ tinh nhuệ từ các bộ lạc thiểu số để thành lập một đội quân riêng, được đặt tên là “Dũng Cảm”; đội quân này gồm tổng cộng 1.388 kỵ binh, và điều kiện để được chọn là phải có khả năng kéo cung mạnh, đồng thời phải đáp

Theo một nghĩa nào đó, có thể coi đây là phiên bản “phủ binh chế” kết hợp với các lực lượng dân tộc thiểu số phải không?

Thái Đình cho rằng biện pháp này rất hiệu quả, vì vậy đã trình lên Thượng Minh Viện xin được áp dụng rộng rãi ở các khu vực phía tây bắc.

Lục Phủ. Sau khi ngồi xuống, Phùng Kinh đã giải thích sơ qua về vấn đề này và nói tiếp: “Lục Thùy Sứ, Thái Đình quả thật đã đưa ra một phương pháp rất tuyệt vời, nhưng tình hình ở các khu vực khác nhau đều khác nhau; nếu áp dụng chung một cách máy móc, e rằng sẽ gặp phải những vấn đề không mong muốn.”

“Vậy đi đến khu vực Fuyan sẽ không thích nghi được sao?”

Lục Bắc Cố, với bộ trang phục thường ngày và khuôn mặt có vẻ mệt mỏi, hỏi.

Phùng Kinh vội vàng trả lời: “Thực tế, địa hình núi non, tỷ lệ người dân bản địa so với người Hán, cũng như sự phân bố của các thành trì ở các khu vực đều khác nhau. Ngay cả những khu vực khác, việc triển khai biện pháp này cũng cần được xem xét cẩn thận, để tránh tình trạng sau khi huấn luyện xong, các lực lượng này lại có thể gây ra những xáo trộn giữa Song và Xia.”

“Ừm, suy nghĩ của ngươi rất hợp lý.”

Lục Bắc Cố liền nhìn sang Tư Mã Quang – người vẫn đang im lặng bên cạnh – và nói: “Quang, nếu ngươi có ý kiến gì, cứ nói ra.”

“Tôi muốn xin rời khỏi Thùy Sứ viện.”

Lời nói của Tư Mã Quang khiến Phùng Kinh ngạc nhiên.

Trước khi đến đây, hai người đã thảo luận rất kỹ; họ chỉ định tìm một lý do nào đó để hỏi ý kiến Lục Bắc Cố【Lục Bắc Cố**, nhằm thuyết phục ông ta sớm đến Thùy Sứ viện để đảm nhận trách nhiệm lớn lao.

Nhưng tại sao Tư Mã Quang lại đột nhiên muốn rời đi nhỉ?

Phùng Kinh cảm thấy rất bối rối, nhưng cũng không thể hỏi ngay lúc này.

Lục Bắc Cố không trả lời trực tiếp, mà đứng dậy, đi đến cái tủ, lấy ra một bản văn và đưa cho hai người.

“Đây là bản báo cáo mà tôi đã soạn trong thời gian gần đây; hai người hãy xem kỹ trước.”

Hai người cùng nhau xem kỹ nội dung bản văn.

Trong đó, Lục Bắc Cố đã đề xuất một số kế hoạch, trong đó quan trọng nhất là việc thành lập một lực lượng kỵ binh chiến đấu trên địa hình núi rừng.

Sau nhiều năm mở rộng, số lượng ngựa ở đảo Danaro hiện nay đã lên đến hơn tám nghìn con, và dự kiến năm nay sẽ vượt qua con số chín nghìn con. Điều này có ngh

Con số này đã vượt qua tổng số ngựa chiến mà Đại Tống nhận được hàng năm từ các quốc gia như Liêu, Hạ, Tú Bát, Đại Lý…

Nhưng ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác nhau.

Con người có sinh, lão, bệnh, tử; ngựa chiến cũng vậy. Vì vậy, lượng ngựa sản xuất trong nước kết hợp với ngựa nhập khẩu chỉ đủ để duy trì sự thay mới bình thường cho toàn bộ các đơn vị kỵ binh của Đại Tống, chứ không thể tạo ra một lực lượng kỵ binh chiến đấu quy mô lớn độc lập.

Nhưng với việc có sự hỗ trợ từ đảo Danaro và Cao Lý Quốc, điều này đã trở thành hiện thực… Ý nghĩa của nó thật sự rất lớn; ngay cả Tư Mã Quang cũng nhận thức được điều đó.

Tiếp theo là thuốc súng. Lục Bắc Cố hy vọng rằng Y Châu sẽ tăng cường khai thác lưu huỳnh và vận chuyển nhiều hơn về kinh đô, để Viện Quân khí có thể sản xuất và dự trữ đủ số lượng thuốc súng loại mới, sau đó chuyển chúng đến vùng tây bắc để tích trữ.

Cuối cùng là vũ khí hỏa lực. Hiện tại, súng hỏa lực vẫn chưa thể thay thế được cung tên, đặc biệt là loại cung tên mạnh mẽ; vì vậy, việc tiếp tục nghiên cứu phát triển súng hỏa lực là cần thiết, nhưng không cần phải triển khai trên quy mô lớn.

Lục Bắc Cố đề xuất rằng tất cả nguồn lực nên được đầu tư vào việc chế tạo súng đồng, bởi vì súng sắt rất dễ bị nổ tung; muốn giảm tỷ lệ này, chỉ có cách làm dày lòng ống súng hơn. Nhưng vấn đề là khi lòng ống súng dày lên, trọng lượng của nó tăng lên đến mức chỉ có thể được đặt trên các bức tường thành để sử dụng cho mục đích phòng thủ.

Tuy nhiên, vũ khí hỏa lực mà Lục Bắc Cố cần không phải là vũ khí phòng thủ, mà là vũ khí tấn công, dùng cho các trận chiến trên chiến trường. Thực tế, súng đồng có tính cơ động cao hơn nhiều so với xe kéo pháo. Súng đơn chỉ có thể được lắp đặt trên xe trước khi ra trận, và mỗi khẩu súng đơn cần đến ba mươi người để vận hành; trong khi đó, một khẩu súng đồng được lắp trên xe chỉ cần hai con lừa để kéo, và không cần phải lắp đặt gì cả – chỉ cần đặt xuống là có thể sử dụng ngay; đội ngũ vận hành súng chỉ cần năm đến tám người là đủ.

Tất nhiên, điều này đòi hỏi rất nhiều tiền, bởi vì đồng chính là nguồn tài nguyên quan trọng.

“Có lẽ lượng đồng không đủ,” Feng Jing nhăn mày.

“Thì mua từ quốc gia Wa đi.” Lục Bắc Cố uống một ngụm trà, nói một cách bình thản: “Đảo Sado đã tìm thấy mỏ vàng.”

Thông tin này khiến cả hai người đều ngạc nhiên. Sau khi suy nghĩ kỹ

“Không tồi.”

Lục Bắc Cố nói một cách thẳng thắn: “Ngựa chiến của đảo Đan La, lưu huỳnh từ châu Di, đồng từ quốc gia Ngô – tất cả những thứ này đều đang được chuẩn bị cho một ngày nhất định.”

“Ngày đó là ngày nào?”

“Là ngày chúng ta có thể xây dựng được một đội kỵ binh đủ mạnh để đối đầu trực tiếp với lực lượng chính của quân Hạ Quân.”

Lục Bắc Cố đặt chiếc ấm trà xuống: “Khi ngày đó đến, chúng ta sẽ chiếm giữ hoàn toàn Hành Sơn. Nếu Hạ Quốc mất đi hàng rào phòng thủ ở phía nam, thì khu vực phía nam thành phố Hưng Khánh sẽ không còn gì để chống lại được nữa.”

“Sau đó thì sao? Phía bắc Hành Sơn, biển cát mênh mông hàng nghìn dặm – triều đình sẽ dùng cái gì để bảo vệ?”

“Không cần phải bảo vệ.”

Lục Bắc Cố trả lời một cách rõ ràng: “Diệt Hạ Quốc.”

Hai người đều im lặng.

“Còn quốc gia Liêu thì sao?” Phong Kinh hỏi tiếp, “Lý Nhật Hồng Cơ chắc chắn sẽ không thể ngồi yên đợi chuyện đó xảy ra.”

“Liêu đã có nội chiến trong nhiều năm qua. Mặc dù Lý Trọng Nguyên đã bắt đầu thể hiện dấu hiệu thua cuộc, nhưng lực lượng chủ chốt của Liêu cũng đã bị tổn thương nặng nề; quân đội Hán ở khu vực Nam Kinh cũng đã mất đi phần lớn sức mạnh. Liêu chắc chắn không đủ khả năng ngăn cản Đại Tống diệt Hạ Quốc. Điều họ sợ hơn có lẽ là Đại Tống sẽ tiếp tục tiến về phía bắc và giành lại vùng Yên Vân.”

“Cần phải biết rằng, sau khi diệt Hạ Quốc, Đại Tống sẽ có thể huy động được hơn hai trăm nghìn binh sĩ từ miền tây. Những người này đều là những chiến binh đã được rèn luyện suốt hàng thập kỷ thông qua các trận chiến với Đảng Tiêng; họ không thể so sánh được với những binh sĩ biên giới ở Hà Bắc, những người chỉ sống trong hòa bình quá lâu.”

“Mặc dù Liêu và Hạ Quốc thường xuyên xâm nhập vào biên giới của Đại Tống, nhưng họ vẫn có thể coi là những hàng rào phòng thủ.”

Tư Mã Quang nói với giọng đầy suy tư triết học: “Với sức mạnh của Đại Tống, ngay cả khi họ có thể thực hiện được kế hoạch của Lục Thủ Sứ, thì mối đe dọa từ các bộ lạc trên thảo nguyên phía bắc vẫn sẽ tiếp tục tồn tại từ xưa đến nay. Nếu triều đình diệt Liêu và Hạ Quốc, họ sẽ phải đối mặt với những vấn đề biên giới do hai quốc gia này gây ra.”

Phong Kinh lại có ý kiến khác; ông cho rằng các bộ lạc trên thảo nguyên có lẽ không phải là mối đe dọa lớn.

“Trong thời kỳ Khánh

“Hơn nữa…”

Lục Bắc Cố nhìn Tư Mã Quang và nói: “Ngươi vừa nói rằng sau khi diệt Hạ Quốc thì việc bảo vệ biên giới càng trở nên khó khăn hơn; lời đó không sai chút nào. Nhưng ngươi có từng nghĩ đến điều này chưa? Nếu triều đình không tiêu diệt Hạ Quốc, thì quốc gia này sẽ luôn dõi theo chúng ta phía bắc dãy núi Hành Sơn. Tuyến phòng thủ Hành Sơn dài hàng trăm dặm; việc duy trì hơn hai trăm nghìn binh sĩ tại những khu vực then chốt sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền? Và số tiền đó phải được chi trả hàng năm… Cho đến khi nào mới dừng lại? Khi nào Hạ Quốc không thể chịu đựng nổi mà sụp đổ? Hay cho đến khi Liêu Quốc tìm cơ hội để tấn công chúng ta từ hai phía?”

“Thay vì hàng năm tiêu tốn hàng triệu quan để phòng vệ một kẻ thù yếu ớt, thà rằng chỉ cần chi một số tiền lớn để tiêu diệt chúng một lần cho xong, sau đó chỉ cần dùng vài trăm nghìn quan để duy trì các đội kỵ binh canh gác biên giới… Ngươi chắc chắn hiểu rõ điểm này, phải không?”

Tư Mã Quang thành thật trả lời: “Không phải là tôi không tính toán được, chỉ là tôi lo sợ mà thôi.”

“Lo sợ điều gì?”

“Nếu triều đình thực sự tiêu diệt được Hạ Quốc, phe ủng hộ chiến tranh chắc chắn sẽ giành được ưu thế nhờ vào những chiến công lớn lao. Sau đó, họ sẽ tiếp tục tiến quân đánh Liêu, thu hồi Yên Vân… Và sau đó nữa? Liệu họ có muốn tiêu diệt Đại Lý, thậm chí là những quốc gia mà tôi còn chẳng biết tên là gì không?”

“Quân đội là công cụ hung ác; chỉ nên sử dụng nó khi thực sự cần thiết.”

Tư Mã Quang khuyên nhủ một cách chân thành: “Nếu coi quân đội là công cụ thường xuyên, xem chiến tranh là việc diễn ra hàng ngày, thì dù đất nước có lớn đến đâu, việc thích chiến sẽ dẫn đến sự diệt vong.”

Lục Bắc Cố nhìn Tư Mã Quang, người đã bước vào tuổi già, và bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên họ gặp nhau tại Lâm Châu vào năm Giá Dương thứ hai. Không biết từ lúc nào mà mười lăm năm đã trôi qua; Tư Mã Quang vẫn giữ nguyên sự kiên định và nghiêm túc như xưa.

“Khi đã giành được thứ này, người ta lại muốn có thêm nữa; sau khi giành được Thục, liệu có thể dừng lại mãi không?”

Lục Bắc Cố cũng nói một cách chân thành: “Ngươi ạ, mọi việc trên đời này đều nằm trên vai chúng ta – những người cầm quyền. Mỗi thế hệ đều có những việc cần phải làm.”

Tư Mã Quang không nói thêm gì

“Bắt đầu lại từ đầu.”

Lục Bắc Cố rõ ràng đã nghĩ đến vấn đề này trước đó và nói: “Chọn lựa những kỵ binh tinh nhuệ từ các đạo quân phía Tây, kết hợp với những con ngựa chiến mới được gửi đến đảo Danh La để thành lập một đội quân mới, trực thuộc Thượng Minh Viện.”

“Điều này không hề đơn giản chút nào.”

Feng Jing nhíu mày và nói: “Các sứ giả cai quản các đạo quân phía Tây có lẽ sẽ không dễ dàng cho phép việc này xảy ra.”

“Dù họ không muốn thì cũng phải cho phép. Triều đình nuôi dưỡng các đạo quân phía Tây không phải là để phục vụ cho những sứ giả đó.”

Lục Bắc Cố tỏ ra không hài lòng và nói: “Hơn nữa, số tiền 2,72 triệu mẫu mà Thiểm Tây đã nhận được, nếu triều đình không điều tra, liệu họ có thật sự nghĩ rằng chuyện đó không hề xảy ra sao?”

Kết quả của cuộc điều tra năm ngoái đã được công bố. Lần này, không có ai đốt cháy hồ sơ kế toán như Teng Zongliang trước đây, nhưng vụ án này có tính chất tương tự như “vụ án tiền công vụ”. Thực tế, phần lớn số tiền đó đã được sử dụng cho các chi phí liên quan đến việc đối phó với quân Xia và các khoản thưởng nội bộ; hồ sơ kế toán thực sự có nhiều điểm mờ ám.

Việc điều tra sâu rộng vào những vấn đề này không tốt, bởi nó có thể làm lung lay tinh thần và ý chí chiến đấu của toàn bộ đội quân phía Tây. Vì vậy, Phú Bí đã đề xuất giải quyết vấn đề một cách êm đẹp, chỉ xử lý một số cá nhân và đưa ra cảnh báo, mà không tiếp tục đi sâu vào điều tra.

“Về việc chọn lựa kỵ binh tinh nhuệ, hãy gửi thông báo dưới danh nghĩa của Thượng Minh Viện đến các đạo quân, yêu cầu hoàn thành việc chọn lựa trong vòng ba tháng; những ai quá hạn sẽ bị coi là vi phạm quy định.”

“Tiêu chuẩn là gì?”

“Hãy dùng tiêu chuẩn do Thái Đình đặt ra là được.”

Lục Bắc Cố nói: “Ngoài việc phải thành thạo cung kiếm và ngựa chiến, tuổi tác phải từ 20 đến 40 tuổi; những người đã có gia đình sẽ được ưu tiên. Đội quân này không phải là đội quân du mục, mà là đội quân thiết giáp sẽ tham gia vào những trận chiến quyết định. Những người không có tài sản ổn định hay tâm hồn không vững vàng sẽ không được chấp nhận.”

Ba người tiếp tục thảo luận trong khoảng nửa giờ, xác định rõ thứ tự và trách nhiệm cho các công việc tiếp theo.

Lục Bắc Cố quyết định thuyết phục Hoàng thái hậu Miao, ban lệnh cho đội quân Thái Đình ở đạo Jingyuan đến Điện Chính Chính để tổ chức một buổi diễu binh nh

Ông ta muốn điều Yang Chen – người đang được cử sang giữ chức vụ quản lý công việc văn thư tại Đường Kinh Nguyên thuộc lớp ba – trở về kinh thành và bổ nhiệm ông ta làm Thư lệnh Sử tại Thượng Minh Viện... Trước đó, Trương Phương Bình##Trương Phương Bình## đã từng ra lệnh cho Li Bình, người đứng đầu bộ phận thi hành mệnh lệnh của Thượng Minh Viện, soạn thảo quy định để tuyển chọn những người không thuộc các nhóm quen thuộc, bao gồm cả những sứ giả thuộc lớp ba, nhằm khắc phục tình trạng hồ sơ tài liệu trong Thượng Minh Viện quá rườm rà và đa số những người được bổ nhiệm đều do quan hệ gia đình mà được tiến cử.

Yang Chen là một quan lại làm việc ở biên giới, rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến quân đội phía tây. Lục Bắc Cố##Lục Bắc Cố## dự định sẽ giao cho ông ta phụ trách bộ phận liên quan đến việc tổ chức lực lượng kỵ binh chiến đấu ngoài trời.

Sau khi mọi việc đã được thảo luận và quyết định xong, Feng Jing cùng với Tư Mã Quang##Tư Mã Quang## đứng dậy để chào tạm biệt. Lục Bắc Cố##Lục Bắc Cố## đưa hai người đến cửa phòng đọc sách; bên ngoài đã vào buổi tối, bóng tối dày đặc.

Khi bước ra khỏi cửa, Tư Mã Quang##Tư Mã Quang## quay đầu nhìn lại Lục Bắc Cố##Lục Bắc Cố## một cái, ánh mắt ông ta đầy phức tạp, nhưng không nói ra điều gì cả.

Nhìn theo bóng dáng hai người xa dần, Lục Bắc Cố##Lục Bắc Cố## cảm thấy rất xúc động.

“Hy vọng rằng mọi việc đều có thể hoàn thành một cách suôn sẻ…”