“Đồ đàn bà lăng loàn! Làm sao có chuyện như thế này được!”

Lian Hengfu đứng dưới gác phía đông của Thái học, ngửa cổ nhìn danh sách kết quả thi, và khi thấy tên mình, anh không nhịn được mà mắng lớn.

Nhưng vào lúc này, không mấy ai để ý đến anh.

Những người bạn cùng học xung quanh có người vui mừng vỗ tay reo hò “Ôi! Tôi đã đậu vào hạng trung!”; có người lại tức giận đập đầu vào ngực; còn có người thì khóc nức nở, dùng tay áo lau nước mắt một cách vội vã.

Bỗng nhiên, một người thấp bé vật lộn qua đám đông, chiếc khăn đầu của anh ta bị lệch sang một bên, một sợi dây buộc rơi xuống bên tai.

Người này thấy Lian Hengfu liền hỏi: “Anh Lian, lần này anh thi thế nào?”

Người nói chuyện với Lian Hengfu chính là người cùng quê Giang Ninh với anh, tên là Chu Yì, cũng là một sinh viên thuộc hạng hạ.

Chu Yì vừa rồi đứng ở phía trước để xem danh sách kết quả, khi thấy mình đứng trong số những người đầu tiên, anh ta vui mừng và vật lộn ra ngoài, không để ý đến thành tích của Lian Hengfu.

Lian Hengfu nhìn Chu Yì, dường như cuối cùng cũng tìm được người để trút bầu tâm sự, anh kéo Chu Yì đi ra ngoài và nói với giọng tức giận: “Vài ngày trước, Vương Quản Cố còn khen ngợi bài viết ‘Luận về Chính đạo’ của tôi đấy… Thật không hiểu các giám khảo này đánh giá bài thi như thế nào!”

“Anh Lian, hãy nói nhẹ thôi.”

Chu Yì theo sau anh và vội vàng ra dấu “thầm” bằng tay.

“Tôi nghe nói lần này là Tiến sĩ Trương Hổ trực tiếp chấm bài thi đấy! Một học giả lớn như vậy, chắc chắn sẽ có quy tắc riêng để đánh giá bài thi.”

“Quy tắc gì chứ? Cuối cùng vẫn là dựa vào quan hệ mà thôi! Ye Shi giàu có như vậy; anh ta dùng tiền của mình để tạo dựng uy tín cho mình… Mọi người đều biết rõ điều đó mà.”

Ye Shi mà Lian Hengfu đang nói đến chính là người đứng đầu danh sách kết quả thi lần này, một sinh viên thuộc hạng ngoại của Thái học.

Người này là con trai của gia đình giàu có nhất ở Chử Châu, sở hữu hàng triệu của cải, có thể nói là rất giàu có.

Trong Thái học, Ye Shi thường xuyên chi tiêu rộng lượng, thường xuyên mời mọi người ăn uống, tặng quà, và khi bạn bè gặp khó khăn, anh ta cũng sẵn lòng giúp đỡ… Đối với nhiều người mà nói, Ye Shi chính là một “người cha ân cần”.

Tất nhiên, Lian Hengfu không nằm trong số những người đó, bởi vì anh ta vừa ghen tị vừa coi thường những người “có tiền trong tay”.

“Có lẽ vì Ye Shi có tiếng tăm lớn nên Zhang Hổ mới đưa anh ta lên vị trí đầu tiên… Chỉ là vậy thôi mà! Thật là không biết xấu hổ! Dù mang danh nghĩa là kỳ thi của Thái h

Vương Quản Câu mà ông ấy đề cập chính là Vương Kỳ – con trai của Vương An Thạch, người giữ chức vụ quan trọng tại Đại học Thái Học. Lian Hằng Phủ được ông ta rất đánh giá cao và có thể nói chuyện thoải mái trước mặt ông ta.

Phòng làm việc của Vương Kỳ nằm ở góc tây bắc của Đại học Thái Học, là một tòa nhà độc lập.

“Thầy ơi.”

Khi thấy Lian Hằng Phủ bước vào, Vương Kỳ không ngẩng đầu lên, chỉ hơi nghiêng cổ ra hiệu cho ông ta ngồi xuống trước. Sau khi hoàn thành công việc soạn thảo các tài liệu, Vương Kỳ mới ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lian Hằng Phủ vội vàng hỏi: “Thầy đã xem danh sách kết quả thi chưa ạ?”

“Chưa xem. Bạn xếp hạng thứ mấy vậy?”

Là một quan chức chính tại Đại học Thái Học, Vương Kỳ hàng ngày phải đối mặt với rất nhiều công việc phức tạp.

Đối với những kỳ thi luân phiên diễn ra vào mùa xuân và mùa thu này, Vương Kỳ thường chỉ xuất hiện vào ngày thi; việc chấm điểm và xếp hạng cụ thể thì do các giáo viên phụ trách.

“Học trò của tôi chỉ xếp hạng thấp thôi.”

Vương Kỳ có vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?” Theo quan điểm của ông, Lian Hằng Phủ không nên xếp hạng thấp đâu.

“Tôi cũng không biết là Tiến sĩ Trương đã chấm điểm như thế nào… Chỉ biết là Ye Shi đã đứng đầu.”

Vương Kỳ nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng, nhưng cũng không nói gì quá nhiều. Dù sao thì, với tư cách là quan chức chính tại Đại học Thái Học, ông vẫn cần phải coi trọng uy tín của mình; ngay cả khi một học trò mà ông không ưa thích đứng đầu, ông cũng không thể bày tỏ ý kiến trước mặt các học trò khác.

Ông chỉ nói: “Việc đứng đầu thật sự là điều bất ngờ.”

Nghe vậy, Lian Hằng Phủ dường như như được tiếp thêm niềm tin, giọng nói của anh ta cũng trở nên lớn hơn:

“Ye Shi có rất nhiều tiền! Anh ta chi tiêu rất hào phóng trong Đại học Thái Học: mời người này ăn uống, tặng người kia bút mực… Ai mà không khen anh ta tốt chứ? Có lẽ Tiến sĩ Trương cũng vậy… Chắc là vì danh tiếng của anh ta mà thôi!”

Vương Kỳ suy nghĩ một lát, nhưng không phản bác gì. Thực ra, ông rất không hài lòng. Mặc dù việc Ye Shi đứng đầu có lẽ không có vấn đề gì, bởi vì các kỳ thi trong Đại học Thái Học thường chỉ dựa vào nội dung bài thi mà không xét đến cá nhân người thi; nguyên tắc là các giám khảo chỉ xem nội dung bài viết mà không xem người viết. Nhưng vấn đề là, dù có cố gắng che giấu tên người, thì cũng không thể che giấu tên tuổi của tác phẩm. Một bài viết, khi được đặt ra trước mặt người khác, phong c

Li Định Thức là người tiếp theo bước vào. Anh ta mới hơn bốn mươi tuổi; khi bước vào cửa, anh ta trước tiên đã chào hỏi Vương Kỳ rồi mới ngồi xuống.

Vương Kỳ không vòng vo, mà thẳng thắn hỏi: “Lần thi này, việc xác định thứ hạng từ ngoại xá lên trung xá có phải do các người quyết định không?”

Trương Hổ và Li Định Thức nhìn nhau, có vẻ như họ đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

“Chúng tôi đã cùng nhau quyết định. Theo quy định của viện học chúng ta, sau khi danh sách các bài thi được in ra, tất cả các giám khảo sẽ cùng nhau xem xét và quyết định thứ hạng.”

“Vậy lý do tại sao Ye Shí lại đứng đầu?”

Trương Hổ nhận thấy giọng điệu không hài lòng trong lời nói của Vương Kỳ, nhưng anh vẫn trả lời: “Bài thi của Ye Shí có lập luận chặt chẽ, dẫn chứng đầy đủ; chúng tôi đã so sánh đi so sánh lại và cho rằng anh ấy xứng đáng đứng đầu.”

“Còn Lian Heng Phủ thì sao?”

“Lian Heng Phủ có lập luận thiếu công bằng, và những dẫn chứng anh ta sử dụng cũng không chính xác.”

Vương Kỳ đã xem qua các bài thi của hai người; bây giờ ông lấy ra bài thi trên bàn và nói: “Tôi không dám đồng ý với cách đánh giá này.”

Lời nói của Vương Kỳ đang nghi ngờ khả năng đánh giá của họ với tư cách là các giám khảo.

Trương Hỗ kiên trì nói: “Chúng tôi đã làm theo quy định; không thể nói rằng chúng tôi hoàn toàn không mắc sai sót, nhưng mỗi bài thi đều được chúng tôi đọc kỹ từng câu từng chữ trước khi quyết định thứ hạng.”

“Vương Quản Cẩu...”

Li Định Thức tỏ ra ôn hòa hơn nhiều; anh không muốn làm mất lòng sự chỉ đạo của cấp trên là Vương Kỳ, nên nói: “Thực sự, việc xác định thứ hạng trong kỳ thi này là do chúng tôi cùng nhau thảo luận quyết định, nhưng trong quá trình đó, chắc chắn sẽ có những ý kiến khác nhau... Nếu Vương Quản Cẩu cho rằng cách đánh giá này không phù hợp, xin hãy cho biết ý kiến của ngài.”

“Theo tôi, chúng ta có thể xem xét việc tổ chức lại kỳ thi này.”

Trương Hổ không thể kiềm chế được nữa: “Vương Quản Cẩu, kỳ thi này không phải là trò chơi đâu! Danh sách các thí sinh đã được treo lên rồi, tất cả các học viên đều đã thấy rõ! Bây giờ nói muốn tổ chức lại kỳ thi, liệu quy tắc của viện học chúng ta còn đáng được coi trọng không?”

“Bạn có thật sự không biết danh tiếng của Ye Shí trong viện học này không?”

Vương Kỳ đứng dậy và hỏi: “Việc in ra danh sách các thí sinh có thể che giấu được tên người, nhưng có thể che giấu được nội dung bài thi không? Bạn không nhận ra phong cách viết của anh ta à?” “Vương Quản Cẩu, ý của ngài là tôi đang thiên vị phải không?”

Trương Hổ rất ngạc nhiên; anh hoàn toàn không ngờ Vương Kỳ sẽ nghĩ như v

“Nếu Vương Quản Câu nhất quyết muốn thay đổi, hãy lấy chức vụ tiến sĩ của tôi trước đã!”

“Vương Quản Câu! Tiến sĩ Trương! Hai người đều có quan điểm riêng, cứ tranh cãi mãi cũng không ích gì.”

Li Định sợ mọi chuyện sẽ leo thang, vội vàng can ngăn: “Tôi có một ý kiến, vì kỳ thi này đã gây ra nhiều tranh cãi, sao không tổ chức thêm một kỳ thi bổ sung? Chỉ cần nói rằng khoa Trung Xá vẫn còn thiếu vài người, và kỳ thi bổ sung này không liên quan đến kỳ thi chính thức, chỉ dùng để tuyển chọn những người có thành tích xuất sắc để bổ sung vào khoa Trung Xá... Như vậy vừa không phải là sửa đổi danh sách kết quả thi, vừa tạo cơ hội cho những người thực sự có tài năng nhưng không thể hiện được hết khả năng của mình.”

Trương Hổ không nói gì.

Mặc dù ông có nguyên tắc của mình, nhưng ông cũng biết rằng lúc này không thể tiếp tục cứng đầu được nữa.

Ông nghĩ trong lòng: “Nếu Vương Qīng nhất quyết muốn thăng chức Luyện Heng Phủ, thì cứ làm theo lời Li Định đi, như vậy cũng không coi là có vấn đề gì với kỳ thi chính thức.”

Nghe vậy, Vương Qīng có vẻ bớt giận hơn.

Ông quay lại bàn làm việc, gấp lại bài thi của Luyện Heng Phủ rồi đặt nó dưới đá mài mực, sau đó nói:

“Vậy thì hãy nhanh chóng soạn thảo quy định cho kỳ thi bổ sung này.”

Sáng hôm sau, bên cạnh bức tường phía đông của Thái Học lại tụ tập một đám người lớn, xung quanh tấm thông báo mới được treo lên.

Thông báo này do người phụ trách công việc của Thái Học đưa ra, với lời lẽ ngắn gọn:

“Do khoa Trung Xá còn thiếu người, nên đã tổ chức thêm một kỳ thi bổ sung cho những người từ khoa Ngoại Xá muốn thăng lên khoa Trung Xá, để tuyển chọn những người có thành tích xuất sắc để bổ sung vào số lượng sinh viên trong khoa Trung Xá.”

Các sinh viên tại Thái Học đều bàn tán rất nhiều về việc này.

Luyện Heng Phủ đứng ở ngoài đám đông, lắng nghe những cuộc thảo luận này, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không thể hiện rõ là tự hào hay lo lắng... Hôm qua anh ta đã gặp Vương Qīng, và hôm nay thông báo đã được treo lên, tốc độ này thậm chí khiến chính anh ta cũng ngạc nhiên.

Nhưng trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo.

Trong thời gian đó, những gì đã xảy ra cuối cùng cũng được lan truyền ra ngoài.

Vì việc này quá bất công, nó đã gây ra nhiều phản đối trong giới sinh viên tại Thái Học, và những phản đối này cũng nhanh chóng lan sang Viện Quốc Tử Giám ở bên cạnh, chỉ cách nhau một bức tường.

Vào thời điểm đó, tại Viện Quốc Tử Giám, Lục Bắc Cố đang giảng dạy.

Hôm nay vốn dĩ ông ấy nên nghỉ

Còn Lục Bắc Cố thì giảng dạy về “học thuyết về công việc và thành tựu thực tế”.

Học thuyết này không phải do ông sáng tạo ra một mình; nếu lịch sử không thay đổi, nó sẽ xuất hiện vào thời Nam Tống và trở thành một trường phái học thuật ngang hàng với Lý học và Tâm học. Những nhân vật tiêu biểu của trường phái này bao gồm Ye Shi và Chen Liang; đồng thời, nó cũng là nền tảng cho “Trường phái Đông Chiết”, bao gồm các trường phái như Yongjia, Yongkang và Jinhua.

Tuy nhiên, trong giới học giả thời bấy giờ, mặc dù có khá nhiều người đồng tình với quan điểm về công việc và thành tựu thực tế mà Lục Bắc Cố đưa ra, cũng có người cho rằng đó chỉ là những thủ đoạn để chiếm ưu thế, chứ không phải con đường của các bậc thánh nhân, và họ coi đó là điều đáng khinh thường.

Lục Bắc Cố tự nhiên hiểu rõ điều này. Hơn nữa, trong số những người có mặt ở đây, có người chắc chắn chưa từng nghe ông giảng bài trước đây, vì vậy ông đã cố tình đề cập đến vấn đề này ngay từ đầu.

“Tôi muốn hỏi mọi người ở đây một câu.” Lục Bắc Cố nói. “Cuộc gặp gỡ của Khổng Tử tại Jiagǔ, việc Tử Cung can thiệp vào tình hình hỗn loạn ở Lỗ và Quý, cùng những nỗ lực thuyết phục của Mạnh Tử tại Quý và Liang, liệu có thể được coi là ‘hành động mang lại công việc và thành tựu thực tế’ không?”

Thật không ngờ, có người ở hàng sau đã giơ tay đáp; nhìn vào bộ quần áo của anh ta, hóa ra đó là một sinh viên cao cấp tại Quốc tử giám.

“Anh hãy nói xem,” Lục Bắc Cố mời anh ta trả lời.

“Có lẽ đó chỉ là những hành động mà các bậc thánh nhân buộc phải thực hiện khi không còn lựa chọn nào khác.”

Khi anh ta đứng dậy, Lục Bắc Cố nhận ra mình quen biết anh ta – đó chính là Lü Xizhe, con trai cả của Lü Gongzhe. Người khác có thể coi việc học hành chỉ là bước đệm để bước vào sự nghiệp quan liêu, nhưng Lü Xizhe thì không. Anh ta là một người say mê học vấn; từ khi còn trẻ, anh đã theo học các bậc thầy như Shi Jie và Hồ Duận tại Thái học, và sau khi vào Quốc tử giám, anh lại tiếp tục theo học các bậc thầy như Trình Hiệu, Trình Dực và Trương Tải, đồng thời cũng từng hỏi đạo với Vương An Thạch.

Vương An Thạch từng muốn thăng chức cho anh ta, nhưng Lü Xizhe đã từ chối với lý do “nếu đi theo con đường quan liêu, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều khó khăn và mâu thuẫn

Lục Bắc Cố cũng không phản bác, chỉ đặt ra một câu hỏi có vẻ như không liên quan: “Trong 《Luận Ngữ》, Tử Công hỏi về chính trị, Khổng Tử đã nói gì?”

Lý Hỉ Triết trả lời thẳng thắn: “Phải đủ thực phẩm, đủ binh lính, và người dân phải tin tưởng vào chính quyền.”

Lục Bắc Cố tiếp tục hỏi: “Trong ba việc này, cái nào quan trọng nhất?”

“Là sự tin tưởng của người dân.”

“Nếu buộc phải từ bỏ một trong số đó, thứ nào nên được loại bỏ trước?”

“Binh lính.”

“Còn lại thứ nào?”

“Thực phẩm.” Lý Hỉ Triết giải thích rõ ràng: “Từ xưa đến nay, ai rồi cũng phải chết; nếu người dân không tin tưởng vào chính quyền, thì quốc gia không thể tồn tại được.”

“Học thuyết về công trạng mà tôi nói đến không ngần ngại nói về lợi ích, bởi vì ‘đủ thực phẩm, đủ binh lính’ chính là lợi ích; nhưng lợi ích không chỉ dừng lại ở đó, bởi vì trên lợi ích còn có cả đạo nghĩa.”

Lục Bắc Cố đặt hai tay lên bàn giảng và nói: “Chúng ta, những người sau này, không thể chứng minh được liệu các bậc hiền triết đã làm những việc đó vì bất đắc dĩ hay với ý định xây dựng công trạng; nhưng điều chắc chắn là, đạo nghĩa chính là tâm huyết của các bậc hiền triết, phải không?”

Lý Hỉ Triết tất nhiên không thể phản bác điều này.

Lục Bắc Cố tiếp tục nói: “Vậy thì đạo nghĩa là gì? Theo tôi, đạo nghĩa chính là việc an dân, tức là sự tin tưởng của người dân; và đạo nghĩa với lợi ích là hai yếu tố bổ trợ cho nhau... Nói cách khác, nếu chính sách mới của Jingxi thiếu đi đạo nghĩa, thì lợi ích sẽ biến thành sự tích trữ quá mức, thành những chính sách áp bức, đúng không? Còn nếu thiếu đi lợi ích, đạo nghĩa sẽ trở thành những lời nói suông, không thể giúp đất nước giàu mạnh được.”

Lý Hỉ Triết đáp lại: “Mencius gặp Vua Hui của nước Liang, vua hỏi làm thế nào để mang lại lợi ích cho đất nước; Mencius trả lời rằng tại sao lại chỉ nói đến lợi ích, khi mà còn có nhân và nghĩa nữa.” Học thuyết về công trạng không ngần ngại nói về lợi ích, thậm chí cònChủ trương thông qua việc đạt được lợi ích mà thực hiện đạo nghĩa; điều này, phải chăng hoàn toàn trái ngược với lời dạy của Mencius?

“Vậy thì khi Mencius nói ‘Nếu mọi người đều tranh đấu vì lợi ích, thì đất nước sẽ gặp nguy hiểm’, ông ấy có phải là không ngần ngại nói về lợi ích, hay là phản đối việc ‘tranh đấu vì lợi ích’?”

Lục Bắc Cố hỏi lại: “Phía sau đó, không phải

Lý Tư Triết suy nghĩ không đủ nhanh, bị Lục Bắc Cố lừa gạt vào tình thế khó xử, đến nỗi không biết phải nói gì.

Lục Bắc Cố ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, sau đó nói tiếp: “Phải tùy theo thời điểm và hoàn cảnh mà hành động, đó chính là ‘thích hợp với thời cuộc’, cũng chính là đức tính cao quý được nêu trong ‘Trung dung’... Hiện nay, Đại Tống đang gặp phải nhiều vấn đề nan giải, ngân sách ngày càng eo hẹp. Trong tình hình này, việc áp dụng những biện pháp thiết thực để thực hiện lý tưởng đạo đức, chẳng phải chính là hành động phù hợp với thời cuộc sao?”

Một buổi giảng kéo dài gần một giờ mới kết thúc. Sau đó, Lục Bắc Cố đã trả lời từng câu hỏi của sinh viên. Trong số những người đến nghe giảng, có người thực sự tin tưởng vào lý thuyết về việc thực hiện những công việc cụ thể để đạt được lý tưởng đạo đức, nhưng họ chỉ chiếm một số ít. Phần lớn các sinh viên khác đến đây hoặc là muốn có cơ hội gặp gỡ Lục Bắc Cố trực tiếp, hoặc là muốn lấy lòng ông ta.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không quan tâm đến điều đó. Ông chỉ cần truyền đạt quan điểm học thuật của mình là được; việc những người khác có thực sự tin tưởng hay không, ai là người chân thành, ai là kẻ giả tạo, thì đó không phải là điều cần phải suy nghĩ ngay lúc này.

“Lý thuyết về việc thực hiện những công việc cụ thể không coi trọng những lời nói suông.”

Cuối cùng, Lục Bắc Cố đã khích lệ các sinh viên: “Như người ta thường nói, ‘đạo trời xa xôi, nhưng việc con người làm lại gần gũi’. Thay vì chỉ ngồi mà bàn luận, tốt hơn hết là hãy bắt tay vào hành động. Khi công việc được hoàn thành, đạo lý tự nhiên sẽ hiện rõ! Các bạn hãy cố gắng hết sức nhé!”

Sau đó, dưới sự hộ tống của các quan học viện, ông đi theo hành lang ra ngoài Quốc Tử Giám. Khi đi qua một góc, ông nghe thấy có sinh viên trong Quốc Tử Giám đang bàn tán:

“Việc viết thay người khác là cái gì vậy? Nghe nói lần này có người thông qua những mối quan hệ đặc biệt mà trực tiếp được vào học viện trung cấp, vì vậy mới gây ra chuyện này!”

Nghe thấy những lời này, các quan học viện đều sợ hãi đến mức gần như muốn bay mất.

Lục Bắc Cố nghe thấy vậy, cũng dừng bước lại, ra hiệu cho Song Đường gọi những sinh viên đang bàn tán đó đến và hỏi rõ chuyện gì đang xảy ra.