Vào tháng 7 năm thứ sáu triều đại Jingxi, do công việc sản xuất vũ khí ngày càng trở nên phức tạp và quy mô lớn, triều đình quyết định thành lập một bộ phận chuyên trách để quản lý công việc này. Vì vậy, cơ quan Chế tác Giáp bị giải thể và thay vào đó là Cơ quan Giám sát Vũ khí, có nhiệm vụ tổng hợp và điều phối việc sản xuất vũ khí cho cả quân đội trong và ngoài đất nước.

Quan chức chủ chốt của cơ quan này là Người phụ trách Cơ quan Giám sát Vũ khí, được Thẩm Quát điều từ Lương Châu về kinh đô để đảm nhận nhiệm vụ này. Dưới quyền ông ta còn có các quan chức như Phó Người phụ trách Cơ quan Giám sát Vũ khí, Thư ký chính của cơ quan này, cùng các nhân viên khác phụ trách công việc hàng ngày. Ngoài ra, cơ quan này còn có hai xưởng sản xuất lớn ở phía đông và phía tây, cùng một xưởng chuyên sản xuất vật tư dùng để tấn công thành trì. Tại các tỉnh có trách nhiệm sản xuất các bộ phận riêng biệt, cũng được thiết lập các xưởng sản xuất tương ứng.

Hai xưởng sản xuất lớn ở phía đông và phía tây đã tích hợp lại tất cả các xưởng sản xuất lẻ tẻ và không thuộc về một bộ phận nào trước đây, trở thành hai nhà máy sản xuất vũ khí đa năng: một xưởng chuyên sản xuất vũ khí tiêu chuẩn, và xưởng còn lại chuyên sản xuất vật tư quân sự.

Xưởng chuyên sản xuất vật tư dùng để tấn công thành trì thì chuyên phát triển và sản xuất các loại vũ khí tấn công cũng như trang thiết bị quân sự đặc biệt, bao gồm mười một xưởng sản xuất chuyên ngành khác nhau, như xưởng sản xuất súng ống, xưởng sản xuất thuốc súng, xưởng sản xuất dầu đốt…

Ngoài các bộ phận sản xuất này, Cơ quan Giám sát Vũ khí còn quản lý hai kho lớn: kho nguyên liệu sản xuất và kho da-gỗ dùng để chế tạo vũ khí. Kho nguyên liệu chứa các loại nguyên liệu sản xuất thông thường như sắt, thiếc, lông vũ, sơn… và được phân phối đồng bộ cho các xưởng sản xuất. Kho da-gỗ dùng để lưu trữ các nguyên liệu chiến lược như thép, da, gân, sừng… dùng để chế tạo cung, nỏ, áo giáp…

Thẩm Quát rất hiểu rõ vai trò to lớn của súng ống trong cuộc chiến chống lại triều đại Xia trong tương lai. Vì vậy, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng các loại súng ống mới đều có thể sử dụng được, ông đã tổ chức một buổi thử nghiệm bắn súng.

Lục Bắc Cố để giúp Cơ quan Giám sát Vũ khí có nguồn ngân sách, ông đã mời tất cả các quan lại có thời gian rảnh đến khu vực thử nghiệm bắn súng ngoại ô thành phố để xem buổi diễn ra.

Khu vực thử nghiệm bắn súng được đặt cách cổng Nam Hương tám dặm về phía nam, ban đầu là

Vừa bước vào sân thử nghiệm pháo, cảnh tượng bên trong lập tức khiến mọi người đều chậm bước lại một cách vô thức.

Trước lều, sáu khẩu pháo đồng được xếp ngay ngắn; thân pháo dài khoảng năm thước, có màu vàng đậm, miệng pháo hơi nâng lên trên giá gỗ.

Bên cạnh đó là những khẩu pháo đúc bằng sắt.

Ngoài ra, còn có cả những khẩu súng đại bác đúc bằng sắt; thân súng ngắn hơn nhiều so với pháo, đường kính chỉ hơn một tấc, và đầu nòng được gắn vào giá đỡ bằng sắt.

Giữa các khẩu pháo và súng đại bác, có vài hàng giá gỗ trưng bày đủ loại đạn dược... đạn đá, đạn sắt, cùng những gói thuốc được bọc trong giấy dầu.

Lục Bắc Cố kéo Thẩm Quát sang một bên và hỏi: “Chẳng lẽ ở đây không còn loại thuốc súng nào khác chứ?”

“Không có đâu! Ngoại trừ những thứ dùng cho việc thử nghiệm, không còn thứ gì khác cả, yên tâm đi.”

Thẩm Quát hiểu rõ ông ấy đang lo lắng điều gì; chắc chắn là sợ rằng nếu có quá nhiều thùng thuốc súng tập trung ở đây, một sự cố nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ giới lãnh đạo của Đại Tống gặp nguy hiểm.

Hai người đang thì thầm bên cạnh thì bị Phú Bí ngăn lại.

Phú Bí dừng bước trước khẩu pháo đồng đầu tiên, sau đó đưa tay gõ nhẹ vào thân pháo và hỏi: “Cái pháo này được đúc từ bao lâu rồi?”

“Xin trả lời ngài.”

Thẩm Quát vội vàng quay người lại và nói: “Từ khi đúc đến khi mài nhẵn, cái pháo này đã mất hơn hai tháng... Vì đồng cần phải qua ba lần luyện chế mới có thể đúc được; sau khi đúc xong, lòng nòng phải được mài đi mài lại nhiều lần để đảm bảo nó hoàn toàn phẳng, nếu có chút gồ ghề thì khi bắn sẽ rất nguy hiểm.”

Người ngoài chỉ biết xem cảnh tượng hấp dẫn, còn người am hiểu mới thực sự nhận ra được những điều thú vị ẩn sau đó.

Lục Bắc Cố chỉ cần nhìn qua lòng nòng pháo đã biết đây là những khẩu pháo tốt, chỉ là giá của chúng hơi đắt một chút mà thôi.

Ừm, Đại Tống vốn đang thiếu đồng, mà đồng lại có thể được dùng trực tiếp như tiền, vì vậy việc dùng đồng để đúc pháo thực sự là “đốt tiền” theo nghĩa đen.

“Mỗi năm có thể đúc được bao nhiêu khẩu pháo?”

“Hiện tại, ty cục sản xuất vũ khí quân sự có tổng cộng 540 thợ thủ công; nếu họ làm việc hết sức, mỗi năm có thể đúc được gần 60 khẩu pháo.”

Thẩm Quát dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Còn nếu là pháo đúc bằng sắt thì tốc đ

Trương Phương Bình hỏi: “Loại nào tốt hơn, pháo đồng hay pháo sắt?”

“Pháo đồng cứng cáp, khó bị nổ tung, nhưng tiêu tốn rất nhiều đồng; một khẩu pháo đồng được chế tạo từ lượng đồng vô cùng quý giá.”

Thẩm Quát nói: “Pháo sắt dễ vỡ, chỉ cần quá trình đúc không đều cũng có nguy cơ nổ tung, nhưng giá thành của sắt thấp hơn đồng… Theo ý kiến của Cơ quan Quản lý Vũ khí, pháo đồng nên được sử dụng trong các trận chiến di chuyển trên nông thôn, còn pháo sắt thì phù hợp hơn để bảo vệ các pháo đài quan trọng dọc biên giới; mỗi loại đều có ưu điểm riêng.”

Thực ra, vào thời điểm đó, Lục Bắc Cố vẫn cảm thấy không hài lòng lắm. Những năm qua, ông đã đầu tư rất nhiều tiền cho việc nghiên cứu và phát triển vũ khí, cũng đưa ra nhiều ý tưởng, nhưng sau bao năm nỗ lực, họ mới chỉ sản xuất được những loại pháo và súng đạn cơ bản. Mặc dù chúng đã tiến bộ hơn nhiều so với những loại vũ khí làm từ tre, nhưng vẫn còn kém xa so với những vũ khí được sử dụng ở thời đại sau này trong ký ức của ông.

Tuy nhiên, thực tế thì đây đã là giới hạn tối đa mà những người thợ thủ công thời đó có thể đạt được.

“Hôm nay chúng ta sẽ thử nghiệm năm phương án khác nhau.”

Thẩm Quát bước đến cửa lều và giới thiệu: “Cụ thể bao gồm việc sử dụng pháo đồng để bắn vào những bức tường đất nện và tường đá vụn, việc bắn nhanh bằng pháo sắt, khả năng xuyên giáp của súng đạn, việc bắn đạn rải gần bằng loại đạn tự chế, và cuối cùng là việc thử nghiệm loại hỗn hợp thuốc súng mới… Kính mong mọi người hãy đến xem.”

Nơi quan sát nằm ngay bên cạnh; do khu vực diễn ra thử nghiệm khá hẹp dài, nên khoảng cách đến những bức tường đất nện ở xa nhất lên đến hai trăm bước, cao khoảng một trượng, và trên đó được lắp đặt những giàn che để chống gió mưa.

Khi mọi người bắt đầu leo lên, Phú Bí vì khó khăn trong việc di chuyển nên phải nhờ Feng Jing giúp đỡ mới lên được.

“Tại sao lại xây dựng nó cao đến thế này?”

“Leo lên cao sẽ giúp quan sát được rõ hơn; nếu ở mặt đất thì không thể thấy được hiệu quả của việc thử nghiệm.”

Điều kiện quan sát ở trên khá tốt; dưới lều có ghế ngồi và bàn cao, giữa hai người có một cái bếp than, và trên bàn của mỗi người đều có trà nóng và đồ ăn nhẹ.

Một viên chức nhỏ đã phân phát kính viễn vọng cho mọi người.

Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Thẩm Quát giơ một lá cờ nhỏ lên và

Khi đến vị trí bắn, tám người mỗi người đảm nhận một nhiệm vụ khác nhau. Hai người ở phía trước điều chỉnh cơ cấu của khẩu pháo để hướng miệng súng về phía bức tường đất được đập chặt ở phía bắc; hai người ở phía sau dùng que gỗ chèn chặt bánh xe pháo; hai người khác vận chuyển các gói thuốc súng và đạn sắt; một người ở cuối pháo điều chỉnh thiết bị ngắm bắn; còn một người cầm đuốc đứng bên cạnh sẵn sàng thực hiện lệnh.

Thẩm Quát chỉ vào phía xa và giải thích: “Bức tường đầu tiên ở phía bắc, dày hai thước, hoàn toàn làm từ đất đập chặt, không được xây dựng bằng gạch đá, giống hệt với các bức tường bao quanh các pháo đài nhỏ dọc biên giới của Hạ Quốc.”

Ngay khi anh ta đang giải thích, người công nhân cầm đuốc đã đưa ngọn lửa gần cửa súng, và sợi dây cháy bắt đầu bùng cháy “xì xì”, chỉ trong vài khoảnh khắc, ngọn lửa đã lan vào bên trong cửa súng.

Sau đó, miệng súng bỗng nhiên phun ra một luồng lửa chói lọi, khói súng bốc lên, thân pháo bị đẩy về phía sau mạnh mẽ, và đạn sắt lao ra theo tiếng gió, trúng ngay vào mặt trước của bức tường đất đó.

Bức tường lập tức bị văng tung tóe đất đá, khói bụi mù mịt; khi khói bụi được gió bắc thổi tan, mọi người có thể nhìn rõ rằng trên bức tường dày hai thước đó đã xuất hiện một lỗ lớn bằng miệng bát.

“Sức mạnh của một phát đạn thật là kinh ngạc.”

Triệu Biện thốt lên.

Lục Bắc Cố không nói gì, ông ta cầm kính viễn vọng quan sát kỹ lưỡng và nhận ra điều gì đó... Độ bền của bức tường đất này có lẽ thấp hơn mức bình thường, có lẽ là để tạo hiệu ứng rõ ràng hơn khi thử nghiệm.

Nếu không, một phát đạn như vậy mà bức tường không hề rung chuyển, thì thật sự rất ngại ngùng.

Hàn Kỳ nhận xét: “Có vẻ như sức mạnh của nó không khác gì xe pháo, nhưng chi phí sản xuất lại cao hơn nhiều so với xe pháo.”

“Pháo có thể được sử dụng cho cả việc tấn công thành trì lẫn chiến đấu trên chiến trường mở.”

Trương Phương Bình nói: “Và nó cũng nhẹ hơn, dễ di chuyển hơn nhiều so với xe pháo.”

Lục Bắc Cố giải thích thêm: “Đạn sắt thường được dùng để giết chóc binh lính địch, còn khi tấn công thành trì, thông thường người ta sẽ sử dụng đạn đá.” Quả nhiên, Thẩm Quát ngay lập tức đưa ra lệnh mới:

“Thay đạn đá, nhắm vào bức tường thứ hai ở phía bắc, bức tường này cũng dày hai thước và được lót đá vụn bên trong.”

Các binh sĩ cho một viên đạn đá được mài tròn vào miệng súng, d

“Bức tường như thế này, cần bao nhiêu phát đại bác mới có thể đổ sập?” Phú Bí hỏi Thẩm Quát.

Thẩm Quát chỉ đáp: “Xin ngài tự mình quan sát.”

Sau đó, các khẩu đại bác đồng được nạp đạn đá và bắn cùng lúc.

Tám khẩu đại bác đồng đồng loạt bắn, trong đó bảy khẩu trúng vào bức tường đá dày hai thước; bảy viên đạn đá đã làm cho bức tường đó đổ sập... Nửa trên của bức tường từ từ nghiêng về phía trước rồi đổ sập hoàn toàn, tạo ra một làn bụi cao hơn một người.

Bụi được gió bắc cuốn đi về phía nam, bay đến chỗ các quan lại đang quan sát; họ đều dùng tay áo che mặt, nhưng ít ai rời mắt khỏi hiện trường.

Cuộc thử nghiệm với đại bác đồng kết thúc, các binh sĩ tiếp tục đưa những khẩu đại bác sắt lên sân tập.

Đại bác sắt nặng hơn đại bác đồng, nhưng cấu trúc của nó đơn giản hơn nhiều; chỉ cần hai cây gỗ thẳng để cố định ống đại bác, phía dưới gỗ được lót thép để chống mòn.

“Giá thành sản xuất đại bác sắt thấp hơn nhiều so với đại bác đồng; kích thước của chúng có thể được làm lớn hơn, khi được lắp đặt trên đỉnh thành, ống đại bác dày hơn nên cũng ít có nguy cơ nổ tung hơn.”

“Nếu kỹ thuật đúc đại bác sắt được cải thiện thêm nữa, nguy cơ nổ tung sẽ giảm đi; lúc đó, tất cả các pháo đài dọc biên đều có thể trang bị loại đại bác này.”

Trương Phương Bình vô thức suy nghĩ từ góc độ chi phí sản xuất; trong đầu ông vẫn luôn xoay quanh các khoản chi phí liên quan đến việc khai thác, luyện kim và vận chuyển đồng và sắt.

Lục Bắc Cố thì không đồng ý với quan điểm đó, nhưng ông không bày tỏ ra mặt.

Điều ông thực sự cần là những vũ khí tấn công; vì vậy, ông không muốn tốn nhiều thời gian và tiền bạc để chế tạo số lượng lớn đại bác sắt nặng nề để sử dụng trong việc phòng thủ thành trì. Nếu nguồn lực có hạn, ông sẽ ưu tiên đầu tư vào việc sản xuất đại bác đồng.

Hiện nay, triều đình Đại Tống hàng năm đều nhập khẩu một lượng lớn quặng đồng từ Nhật Bản; vấn đề thiếu đồng đã được giảm bớt phần nào. Những quặng đồng này, ngoài việc được dùng để đúc tiền, còn được dùng để chế tạo đại bác nữa.

Sau khi đại bác sắt rời sân tập, những người sử dụng súng hỏa lực lên sân tập.

Mười hai binh sĩ được chia thành hai hàng: hàng trước quỳ gối, hàng sau đứng thẳng; mỗi người đều cầm một khẩu súng hỏa lực.

Ống súng hỏa lực dài khoảng ba thước, chuôi súng được đặt lên vai, miệng súng đều hướng về phía nhóm mục tiêu bằng gỗ

Sau đó, có người được cử lên để trình bày loại giáp “Mụn cóc Giáp”. Các vị quan chức có mặt tại đó đều nhận thấy rằng hiệu quả phá giáp của nó vượt xa so với các loại cung bắn thông thường.

“Chi phí sản xuất và tốc độ chế tạo súng đồng thép cao hơn nhiều so với loại cung Thần Tay.”

Thẩm Quát nói: “Hơn nữa, tiếng nổ của súng đồng thép giống như tiếng sấm, khiến ngựa hoảng sợ. Trong cuộc chiến tranh chinh phục Giao Chỉ trước đây, chúng ta đã sử dụng loại súng này để làm cho voi chiến hoảng sợ nhờ vào tiếng nổ và ánh lửa; bây giờ, tiếng nổ của súng còn mạnh mẽ hơn nữa, có thể khiến kỵ binh đối phương sợ hãi trước khi họ kịp tiếp cận.”

“Việc nạp đạn mất bao lâu?” Triệu Biện hỏi.

“Chậm hơn một chút so với việc sử dụng cung.”

Nghe câu trả lời này, mọi người đều không mấy hài lòng. Mặc dù súng đồng thép có ưu điểm về chi phí và tiếng nổ, nhưng trong chiến tranh, điều quan trọng không phải luôn là chi phí. Nếu tốc độ nạp đạn chậm như vậy, thì chắc chắn chỉ sau vài lần bắn, súng sẽ bị đối phương tiếp cận trước khi kịp bắn thêm. Hơn nữa, khói súng cũng sẽ gây cản trở tầm nhìn của phe mình.

“Có vẻ như, sức mạnh của pháo lớn hơn nhiều so với súng đồng thép.” Tiếp theo, họ thử nghiệm loại đạn hạt nhỏ được bắn ra từ súng.

Loại đạn hạt nhỏ này gồm một ống nhỏ chứa hàng chục viên sắt nhỏ; sau khi được đưa vào nòng súng và châm ngòi, các viên sắt sẽ bắn ra ngoài, phủ rộng một khu vực rộng lớn trong phạm vi ba mươi bước.

Khi nhiều khẩu súng đồng thép cùng lúc bắn, những mục tiêu bằng gỗ mặc áo giáp da cũng bị đánh tan thành từng mảnh nhỏ.

Cuối cùng, họ thử nghiệm công thức mới để sản xuất thuốc súng. Những thợ thủ công thuộc cơ quan quản lý vũ khí đã xếp vài đống củi có kích thước giống nhau ở giữa sân tập, sau đó sử dụng hai loại thuốc súng đen – loại cũ và loại mới – để đốt chúng.

Khi thuốc súng đen loại cũ bắt cháy, ngọn lửa có màu đỏ vàng, khói đen dày đặc và cháy rất chậm. Ngược lại, khi thuốc súng đen loại mới được đốt, sau một tiếng nổ khàn, cả đống củi đã bị nổ tung thành từng mảnh nhỏ; những khối gỗ đang cháy bay ra cách đó hơn mười bước, lăn qua lăn lại trên mặt đất trước khi dừng lại.

“Tỷ lệ giữa nitrat, than và carbon đã được cơ quan quản lý vũ khí tính toán một cách chính xác.”

Thẩm Quát nói: “Sức mạnh của thuốc súng đen loại mới gấp nhiều lần so với loại cũ. Nếu sử dụng nó

」「Trương Phương Bình Thấy mọi người đều không có ý kiến gì lớn, liền khuyến khích: “Loại vũ khí này đã được hoàn thiện và mọi người cũng đã xem qua rồi, nên cơ quan sản xuất vũ khí sẽ tăng tốc sản xuất để trang bị cho quân đội hoàng gia trước.”

“Vâng.”

“Còn một việc nữa.”

Hàn Kỳ cũng quay sang Thẩm Quát, nói: “Phương pháp đúc đại bác không thể để một người thợ biết hết tất cả các bước... Người đúc không biết cách mài đầu đạn, người mài đầu đạn không biết cách pha chế thuốc súng, người pha chế thuốc súng lại không biết cách làm dây châm. Như vậy, mỗi ngành nghề đều tự thành những rào cản, không thể thông tin với nhau.”

“Vâng.” Thẩm Quát cũng cúi đầu đáp lại.

Những quy định này, cơ quan sản xuất vũ khí đã áp dụng từ lâu rồi, nhưng bạn không thể nói trước mặt thủ tướng rằng những điều đó chỉ là lời nói suông được chứ?

Thực ra, cũng không có cách nào khác. Không ai hoàn hảo cả, và không ai có thể biết hết mọi thứ. Nhưng khi đến vị trí này để kiểm tra, cuối cùng vẫn phải nói điều gì đó… Vì nếu nói về kỹ thuật thì sẽ gây ra những sai sót, nên chỉ có thể nói về những quy định không quá quan trọng mà thôi.

“Chúng ta đi thôi.”

Phú Bí quay người và bước ra ngoài khu vực thử nghiệm đại bác, mọi người theo sau ông, đi qua cánh cửa bằng thép và gỗ.

Lục Bắc Cố đi cuối cùng, khi bước ra cửa, ông quay đầu nhìn lại.

Thẩm Quát vẫn đứng dưới lều, đang nói chuyện với người đứng đầu các thợ thủ công, tay ông không ngừng ghi chép vào cuốn sổ nhỏ, có lẽ là những điểm cần cải tiến mà ông đã chú ý thấy trong quá trình quan sát lúc nãy.

Cánh cửa bằng thép và gỗ từ từ đóng lại phía sau họ.

Chiếc xe ngựa đã đợi sẵn bên ngoài, Lục Bắc Cố lên xe, sau đó tựa vào thành xe và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Trong giây lát, ánh sáng của đồng sắt và mùi khói súng dường như vẫn còn hiện lên trước mắt ông, điều này khiến ông không khỏi nhớ đến Đoạn Đạo Ủc, nhớ đến bên bờ sông Đào Thủy, thậm chí là khu vực phía bắc của Phù Lương Giang.

Nếu lúc đó đã có những loại vũ khí như thế này, chắc hẳn mọi thứ sẽ trở nên rất khác…

Lục Bắc Cố lắc đầu và mở mắt ra.

Ông kéo cửa sổ xe lên, gió bên ngoài lập tức thổi vào, mùa thu ở Kaifeng đã bắt đầu se lạnh.