**Yi Châu.**

Khi vị tiền nhiệm của chức vụ Quản lý và An dân đường Hoàn Khánh, Lý Phục Quý, đến nơi này bằng thuyền, ông gần như kiệt sức hoàn toàn.

Bởi vì ông bị giáng chức đến đây, nên ông cũng không có quyền sử dụng những con thuyền sang trọng; ông phải đi trên một con tàu thương mại do Cơ quan Phát triển đường Phúc Kiến cử đến Yi Châu để nhận hàng.

Loại tàu này hoàn toàn không thoải mái chút nào; nó có mực nước ngập thấp và thành tàu thấp, chỉ thích hợp cho việc đi lại gần bờ biển, còn khi ra khơi, dù thời tiết yên bình, con tàu vẫn lắc lư rất mạnh.

Hơn nữa, Lý Phục Quý bị say sóng; suốt chặng đường, ông liên tục nôn mửa.

Cuối cùng, dạ dày ông đã trống rỗng hoàn toàn, chỉ còn là những cơn nôn không thể nào nôn ra được gì; ông cảm thấy như hai con mắt mình sắp bị nhổ ra ngoài, cơ thể mình giống như một con cá muối khô bị ủ trong gió biển.

Hai sứ giả đi theo ông thì hoàn toàn chịu đựng được những cơn sóng gió ấy; họ hoặc là tụ tập trong khoang tàu để chơi xúc xắc, hoặc là câu cá để giết thời gian. Gần vùng biển Penghu, họ còn câu được một con cá thu to lớn, nhưng họ lập tức nướng nó ngay trên lửa than mà không mời ông tham gia.

Rõ ràng, hai người này chỉ mong ông rơi xuống biển hoặc chết đi, như vậy họ sẽ được yên thân.

Tuy nhiên, Lý Phục Quý cuối cùng vẫn sống sót; ông đã đến được Lộc Cảng – nơi này vừa là cảng lớn nhất của Yi Châu, vừa là trung tâm hành chính của vùng này.

Bến cảng ở Lộc Cảng lại tồi tệ hơn nhiều so với những gì Lý Phục Quý tưởng tượng.

Nó không thể so sánh được với cảng Quanzhou; ở đây không hề có những cây cầu đá, mà chỉ có những cây cầu làm từ gỗ thô, bề mặt gỗ vẫn còn lớp vỏ cây và đã bị nước biển làm đen thui.

Cảng có rất nhiều tàu thương mại và tàu đánh cá đậu; những con tàu thương mại trông tương đối sang trọng hơn, trong khi những con tàu đánh cá thì thường treo những chiếc buồm rách nát, và chỉ cần đứng từ xa cũng có thể ngửi thấy mùi tanh của cá.

Khi bước lên bờ, một nhóm lao động chăm chỉ đứng chặn đường; những người này đều mặc áo trần, da họ có màu đỏ sẫm, và họ mang theo những hàng hóa nặng nề, chủ yếu là lưu huỳnh, da thú và các sản phẩm đặc sản của Yi Châu.

Cuối cùng, Lý Phục Quý cũng vượt qua được đám đông; quần áo của ông cũng bị bẩn hết. Dưới sự hộ tống của hai sứ giả, ông được đưa đến cơ quan quản lý cảng, và tại đây, ông cuối cùng cũng gặp được các quan chức của Yi Châu.

“Vị quan bị đày đến Yi Châu để quản lý à?”

Vị quan mặc

Rời khỏi chợ, đi theo con đường đất tiếp tục về phía trước, sẽ đến được thành phố Lộc Cảng thuộc châu Y Thổ – một thành phố được xây dựng bằng đất nện, trông rất mới. Điều duy nhất gây ấn tượng là tấm biển treo trên cổng thành; thư pháp trên tấm biển dường như do một người tài hoa viết nên.

Tại văn phòng chính quyền châu Y Thổ, Li Phục Khuê cuối cùng cũng gặp được quan chức cai quản châu này – Vương Thiệu.

Tuy nhiên, vào lúc đó, Vương Thiệu đang đứng ngoài phòng họp và vung roi đánh một sĩ quan nhỏ của Tống Quân đã phạm sai lầm nghiêm trọng, đánh đến nỗi người đó bị thương nặng; dù liên tục van xin tha thứ, ông ta vẫn không ngừng tay.

Cảnh tượng này khiến Li Phục Khuê vô cùng sốc.

Bởi vì khi anh ta bước vào đó, hoàn toàn không ngờ rằng người đàn ông toát ra vẻ hung hãn này lại chính là quan chức cai quản châu Y Thổ, một người từng đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử.

Hơn nữa, anh ta tin chắc rằng cảnh tượng này không phải là một màn trình diễn để dọa dập mình, mà thực sự là hoạt động hàng ngày ở châu Y Thổ.

“Ha, ngươi là Li Phục Khuê à?”

Vương Thiệu ném chiếc roi xuống; sĩ quan nhỏ của Tống Quân kia lăn lộn, bò về góc phòng. “Vâng, tôi là tội nhân Li Phục Khuê, được điều đến châu Y Thổ để giao cho các quan địa phương quản lý.”

Khi các quan viên của Đại Tống phạm tội, họ sẽ bị đày đến những vùng xa xôi, được ghi danh vào hệ thống hộ khẩu địa phương và phải chịu sự giám sát của các quan chức đó; việc này được gọi là “giao cho địa phương quản lý”.

Nói cách khác, hiện tại, Li Phục Khuê không còn là vị tướng quân từng cai quản khu vực Hoàn Khánh, không còn là cháu trai của Hàn Giáng nữa; anh ta chỉ là một người dân bình thường của châu Y Thổ mà thôi.

Và việc được giao cho địa phương quản lý thì thông thường phụ thuộc vào mối quan hệ giữa quan chức địa phương với người phạm tội hoặc người có thế lực bảo vệ người đó.

Thật không may, Li Phục Khuê không hề có bất kỳ mối quan hệ nào với Vương Thiệu; hơn nữa, việc nhắc đến tên chú của mình chỉ khiến anh ta gặp phải những hậu quả càng tồi tệ hơn… Chú của anh ta, Hàn Giáng, đã làm cho Lục Bắc Cố rất tức giận; còn Vương Thiệu không chỉ cùng niên đại với Lục Bắc Cố mà còn là người đã giúp ông ta thăng tiến.

Vì vậy, Li Phục Khuê thực sự không còn hy vọng có thể sống sót rời khỏi châu Y Thổ nữa.

Nhưng điều bất ngờ là, không hiểu vì sao, Vương Thiệu lại không

Vương Thiệu chỉ nói: “Hiện tại ở Y Châu đang thiếu nhân lực. Dù anh là một kẻ có tội, nhưng rõ ràng anh cũng đã từng giữ các chức vụ quản lý ở nhiều nơi và có kinh nghiệm hành chính. Vì vậy, hãy ở lại ty pháp để giúp đỡ đi.”

Đây đã là một sự đối xử rất tốt rồi, ít nhất là đối với Lý Phục Quý mà nói.

Bởi vì ở Y Châu – nơi thiếu thốn y tế, thuốc men và điều kiện sống khá tồi tệ – mặc dù điều kiện làm việc ở ty pháp cũng chỉ ở mức trung bình, nhưng nguồn lực có được ở đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với các khu vực khác như điểm canh tác, mỏ khoáng sản hay khu rừng.

Nhưng thực tế đã chứng minh rằng Lý Phục Quý đã nghĩ quá đơn giản.

Vương Thiệu không gửi anh ta đến những nơi điều kiện sống khắc nghiệt đó không phải vì muốn đối xử đặc biệt với anh ta, mà hoàn toàn là vì Lục Bắc Cố đã viết thư yêu cầu ông đừng làm hại Lý Phục Quý, nếu không sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của mình.

Đồng thời, ông cũng cho rằng việc để Lý Phục Quý chỉ làm công nhân lao động thật là lãng phí; một người có kinh nghiệm hành chính như vậy thì nên được sử dụng một cách hiệu quả hơn, chứ không phải để làm việc vất vả trong ty pháp.

Và Lý Phục Quý cũng nhanh chóng hiểu rõ tình hình ở Y Châu.

Triều đình bắt đầu khai phá Y Châu vào năm Khánh Hỉ thứ nhất, khi viên thanh tra Penghu là Kang Xiu được giao trách nhiệm quản lý các khu vực canh tác quân sự. Sau đó, thông qua việc mở rộng các điểm canh tác này, họ bắt đầu khám phá Y Châu.

Từ năm Khánh Hỉ thứ nhất đến năm thứ ba, hơn mười điểm canh tác quân sự đã được thiết lập dọc theo bờ biển phía tây các đảo của Y Châu, với diện tích canh tác gần một nghìn mẫu. Lúa trồng ở đây đều là giống lúa Chiêm Thành được vận chuyển từ Liang Châu đến; do khí hậu ẩm ướt ở Y Châu, họ nhanh chóng đạt được tự cung tự cấp lương thực.

Vương Thiệu được bổ nhiệm vào năm Khánh Hỉ thứ ba. Về mặt danh nghĩa, Kang Xiu được thăng chức thành quan quản lý quân sự của Y Châu, nhưng thực tế thì Vương Thiệu với tư cách là tri phủ Y Châu, kiêm nhiệm cả công tác quân sự và dân sự, và Kang Xiu phải tuân theo mệnh lệnh của ông.

So với phương thức canh tác quân sự của Kang Xiu, thì chính Vương Thiệu mới là người thực sự định hình nên tình hình hiện tại của Y Châu… Ông đã xây dựng các thành phố, thu hút người nhập cư, mời gọi thương nhân, khai thác mỏ và lập nhà máy; những việc này được thực

Điều đón chờ Li Fugui là vô số công việc phải giải quyết.

Tuy nhiên, nếu chỉ là xử lý những hồ sơ rườm rà, thì đối với Li Fugui mà nói, điều đó cũng không quá khó chấp nhận.

Nhưng chẳng bao lâu sau, khi cơ thể anh dần hồi phục sau những chuyến đi gập ghềnh, anh buộc phải ra ngoài tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ được giao.

Nhiệm vụ quan trọng đầu tiên mà Vương Thiệu giao cho anh là đàm phán với bộ tộc Thái Ya.

Lý do phải đàm phán là bởi vì mạch mỏ lưu huỳnh mới được phát hiện nằm ngay trong lãnh thổ của bộ tộc này.

Yizhou có nguồn lưu huỳnh dồi dào, với rất nhiều mỏ lưu huỳnh tự nhiên. Tuy nhiên, những mỏ nằm gần bờ biển và dễ khai thác đã được khai thác hết rồi. Và với việc các loại vũ khí mới đã hoàn thành giai đoạn thử nghiệm và chuẩn bị được sản xuất hàng loạt, cùng với việc sản xuất lượng lớn thuốc súng đen, nhu cầu sử dụng lưu huỳnh của triều đình ngày càng tăng. Do đó, cần phải khai thác thêm các mỏ lưu huỳnh lớn mới.

Nhưng vấn đề là, hiện tại Đại Song chỉ kiểm soát được khu vực ven biển phía tây, xung quanh Lộc Cảng, còn dãy núi Trung ương thì hoàn toàn thuộc về người bản địa.

Vì vậy, nhiệm vụ này có vẻ rất nguy hiểm, nhưng thực tế lại không hề an toàn chút nào. Vương Thiệu đã phân công cho anh một người hướng dẫn – một cựu binh đóng quân tại đây, họ Cái, người Quanzhou, đã sống ở Yizhou được năm năm và biết nói tiếng Thái Ya.

Li Fugui cùng với ông Cái và vài binh sĩ khác đi cùng để bảo vệ… Những binh sĩ này không phải để đảm bảo anh có thể trở về an toàn từ bộ tộc Thái Ya, mà chỉ để đảm bảo họ không bị thú dữ tấn công trên đường đi mà thôi.

Họ xuất phát từ Lộc Cảng vào lúc trời chưa sáng, đi theo con đường đất về phía đông.

Trên đường, họ đi qua nhiều khu trồng mía, mỏ lưu huỳnh trên mặt đất, xưởng chế biến gỗ, xưởng thuộc da… và nhiều ngành công nghiệp đặc trưng khác của Yizhou.

Điểm tiếp tế cuối cùng mà họ ghé qua là một khu định cư quân sự đang được mở rộng.

Tiếp theo đó, con đường đất không còn nữa, chỉ còn những con đường hoang dã; họ nhanh chóng bước vào rừng, cây cối hai bên càng lúc càng um tùm, tán lá che khuất ánh nắng mặt trời, khiến con đường dưới chân họ giống như một đường hầm xanh mướt.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, sau khi vất vả tránh khỏi rắn độc, cỏ có nọc độc và thậm chí cả các loài thú dữ, họ cuối cùng cũng nhìn thấy người bản địa của bộ tộc Thái Ya.

Những

Tuy nhiên, “sau này” ấy… trong những khu vực núi rừng với điều kiện giao thông tồi tệ đến mức khó tin, thì quả là cần một khoảng thời gian khá dài mới có thể xảy ra được.

Li Fugui đã phải chờ đợi gần nửa giờ đồng hồ mới gặp được trưởng bộ lạc người Thái Ya.

Vị trưởng này khoảng hơn ba mươi tuổi, thân hình gầy gò; phía sau ông ta có khoảng mười mấy người đàn ông cũng đều có hình xăm trên mặt. Một số người cầm dao săn, một số khác mang theo cung tên – những sợi dây cung được làm từ da thú, và dù ở trong rừng ẩm ướt, chúng vẫn không hề bị giãn ra.

Khi đến trước mặt Li Fugui, vị trưởng nhìn ông ta từ đầu đến chân rồi hỏi một câu bằng tiếng Thái Ya. Sau đó, hai bên bắt đầu cuộc đàm phán.

Li Fugui lấy ra một khối quặng lưu huỳnh, kích thước bằng nắm tay, mặt cắt có màu vàng xanh lá, và đưa cho trưởng bộ lạc người Thái Ya. Vị trưởng nhìn qua rồi không mấy quan tâm đến nó; đối với ông ta, thứ này chẳng có giá trị gì cả.

Li Fugui nói rằng loại đá này có ở lãnh thổ của các bạn, và ở vùng giữa dòng suối Hỏa Diệu còn rất nhiều nữa.

Trưởng bộ lạc trả lại khối quặng cho Li Fugui và nói rằng ông ta biết về thứ đó; dọc theo suối Hỏa Diệu phía thượng nguồn, nơi nào cũng có những khối đá này. Những khối đá đó sẽ phun ra khói, và khói đó rất độc; ngay cả chim bay qua cũng sẽ bị giết chết. Nhưng khu vực săn bắn của họ không nằm ở đó.

Li Fugui nói rằng họ chỉ muốn khai thác những khối đá này mà không cần vào khu vực săn bắn, chỉ cần đi dọc theo suối Hỏa Diệu thôi; con đường để khai thác đá sẽ do họ tự xây dựng.

Cuối cùng, hai bên đã thảo luận về các điều kiện. Li Fugui đồng ý cung cấp muối và vải, và sẽ trả chúng hàng tháng trong thời gian khai thác; sau khi hoàn thành việc khai thác, họ sẽ trả lại những thứ đó trong vòng ba năm nữa.

Trưởng bộ lạc người Thái Ya cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta biết rằng thứ này rất hữu ích đối với Người Nhà Song, vì vậy ông ta yêu cầu cung cấp thêm cả những cái nồi sắt. Li Fugui do dự một hồi lâu nhưng cuối cùng cũng đồng ý.

Sau đó, điều khiến Li Fugui cảm thấy rất bối rối đã xảy ra: vị trưởng nói rằng ông ta không thể quyết định được mọi chuyện mà cần phải đợi sự quyết định của các bậc trưởng lão trong bộ lạc.

Thế là những người dân bản địa Thái Ya đã dẫn Li Fugui và nhóm người của ông ta về bộ lạc một cách nửa đe dọa nửa ép buộc. Bộ lạc này dường như toàn là thanh

Ngoài việc cung cấp thêm vật tư, các bậc trưởng lão còn yêu cầu những người khai thác đá không được vượt qua dãy núi phía đông của con suối Hỏa Diễm, bởi theo họ, khu vực đó là nơi các linh hồn tổ tiên sinh sống.

Hai bên đã chính thức ký kết hiệp ước, và theo phong tục địa phương, hiệp ước này được khắc lên bia đá.

Sau khi ký hiệp ước, người dân bộ lạc Thái Ya đã trở nên rất nhiệt tình, mời họ tham quan trong bộ lạc. Bên trong có rất nhiều thú săn được và thịt thú sấy khô; đặc biệt, người dân bản địa rất thích dùng răng thú để làm chuỗi trang trí, nhất là đàn ông – có lẽ là để ghi lại số lượng thú săn được và để khoe khoang thành tích săn bắn của mình.

Ngoài ra, Lý Phục Quý cũng gặp gỡ những phụ nữ làm thầy thuốc trong bộ lạc. Các bậc trưởng lão giải thích rằng nghề thầy thuốc thường được truyền từ mẹ sang con hoặc từ mẹ vợ sang con rể.

Tuy nhiên, việc chiếm giữ mỏ lưu huỳnh của bộ lạc Thái Ya vẫn chưa phải là điểm kết thúc.

Sau khi trở về báo cáo công việc, Lý Phục Quý cũng phải đảm nhận trách nhiệm xây dựng đường xá và thiết lập mỏ. Thật sự, “khi cần dùng đến người ta, hãy sử dụng họ hết mức có thể”.

Ban đầu, việc xây dựng đường xá diễn ra khá thuận lợi, nhưng khi tiến vào vùng núi thì gặp phải sự cố.

Người dân bản địa đã tấn công đội thi công, đốt cháy một số lều nghỉ và bắt cóc ba người lao động.

Qua điều tra, người ta phát hiện ra rằng đây là hành động của bộ lạc Saisia, không liên quan đến bộ lạc Thái Ya. So với bộ lạc Thái Ya, bộ lạc Saisia có tổ chức chặt chẽ hơn nhiều.

Bộ lạc Saisia có những kỹ năng dệt may nhất định, họ tự dệt vải lanh và thậm chí kết hợp các sợi vải màu khác nhau để tạo ra những họa tiết hình học. Điểm khác biệt rõ ràng so với bộ lạc Thái Ya là họ rất thích đeo khăn đầu màu đen.

Đồng thời, do thường sống ở những vùng đất dốc hoặc đồng bằng nhỏ, họ sử dụng nhiều loại vũ khí làm từ tre như giáo tre, cung tre. Ngoài ra, bộ lạc này còn có những nghi lễ tôn giáo độc đáo như lễ tế linh hồn, lễ gieo hạt, lễ tế tổ tiên, v.v.

Lý Phục Quý buộc phải đến đàm phán với họ.

Một số người trong bộ lạc Saisia thông thạo tiếng Mân Nam; Lý Phục Quý nghi ngờ rằng họ có nguồn gốc từ người Mân. Với tổ chức chặt chẽ và văn hóa phong phú của mình, hành động bắt cóc người trước đó của họ chắc chắn có mục đích cụ thể.

Đó là vì họ biết rằng Người Nhà Song đã thông qua giao dịch cung c

Lý Phục Khuê không hề hay biết gì cả, và vẫn tiếp tục tham gia các cuộc đàm phán như vậy.

Trong khi đó, Vương Thiệu đã lên kế hoạch: bề ngoài đồng ý, nhưng thực tế lại cử người dân đi vận chuyển hàng hóa.

Bộ lạc Sái Hạ này rõ ràng là thiếu sự cảnh giác; khi thấy Người Nhà Song##Người Nhà Song## đã đầu hàng, họ liền vui mừng tiếp nhận hàng hóa. Thế nhưng, trong số muối mà Vương Thiệu##Vương Thiệu## cung cấp cho họ, tất cả đều được pha trộn với thuốc độc.

Nhiều người trong bộ lạc Sái Hạ, thấy có muối trắng tinh để nấu ăn, liền sử dụng ngay, và vào buổi tối hôm đó, đã có nhiều người bị ngộ độc.

Khang Tuệ dẫn dắt Tống Quân tận dụng cơ hội này để liên minh với bộ lạc Thái Á để tiêu diệt bộ lạc đó, khiến nó bị xóa sổ hoàn toàn.

Những bộ lạc bản địa này, dù là khác tộc hay cùng tộc, cũng thường xuyên gây chiến tranh với nhau suốt nhiều năm; họ hoàn toàn không có sự đoàn kết. Vì vậy, khi các bộ lạc Sái Hạ khác bị Vương Thiệu##Vương Thiệu## phân hủy và làm suy yếu, họ không hề cảm thấy lo lắng cho số phận của những bộ lạc đó, mà ngược lại còn vui mừng vì không gian sinh sống của mình được mở rộng và vì những lợi ích mà họ nhận được từ Người Nhà Song##Người Nhà Song##.

Sau sự việc này, công trình xây dựng đường sáp tiếp tục được triển khai. Mặc dù tiến độ chậm hơn gần hai tháng so với dự kiến ban đầu, nhưng không còn xảy ra bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía người bản địa nữa.

Việc khai thác mỏ lưu huỳnh mới cũng dần đi vào quỹ đạo ổn định. Ban đầu sản lượng còn thấp, nhưng mỗi tháng vẫn có thể sản xuất được hàng nghìn cân lưu huỳnh. Sau khi được vận chuyển đến Lộc Cảng, chúng sẽ được các con tàu chính thức vận chuyển trở về Quanzhou, để cung cấp cho việc sản xuất súng hiện đại và thuốc súng đen.