Trong suốt mười ngày tiếp theo, Kết Minh Ái bắt đầu mắc chứng hoang tưởng. Anh ta lăn tăn không thể ngủ được vào ban đêm, luôn sợ rằng Hạ Quân sẽ đột nhiên xuất hiện bên ngoài lều và bắt anh ta đi giao cho Tống Quân ở Thành Sui Đức. Một ngày nọ, dưới bóng cây liễu đỏ, Kết Minh Ái cuối cùng cũng chờ đợi được sự trở về của Vượng Mang Sơn.

“Tôi đã trở về.”

Vượng Mang Sơn xoa xoa tay, anh ta không thể nói ra những lời như “may mắn là đã hoàn thành nhiệm vụ”, mà chỉ kể chi tiết quá trình mình đã trải qua cho Kết Minh Ái nghe. À đúng rồi, Vượng Mang Sơn đã đi liên lạc với Nguyệt Danh Sơn… Không, bây giờ không nên gọi anh ta là Nguyệt Danh Sơn nữa, mà phải gọi là Triệu Hoài Thuận. “Triệu Hoài Thuận nói rằng ông ấy không thể quyết định được gì cả, nhiều nhất chỉ có thể truyền đạt thông tin mà thôi. Người thực sự có quyền quyết định thậm chí không ở Thành Sui Đức hay Yên Châu, mà ở xa xôi tại Khai Phong.” “Ôi, này phải làm sao đây?”

Kết Minh Ái thở dài. Rõ ràng, Triệu Hoài Thuận không thể đưa ra quyết định chắc chắn, và cũng có những lo ngại nhất định đối với anh ta.

Về những lo ngại đó, thì cũng không khó để đoán… Nếu Kết Minh Ái quyết định đầu hàng Tống Quân, thì giá trị của Triệu Hoài Thuận chắc chắn sẽ bị giảm sút, vì vậy Triệu Hoài Thuận không muốn hỗ trợ Kết Minh Ái.

Ít nhất theo suy nghĩ của Kết Minh Ái, logic cũng là như vậy.

Tất nhiên, thực ra tất cả đều là âm mưu do Triệu Cao dựng lên, cố tình không cho phép Triệu Hoài Thuận nói ra sự thật, bởi vì nếu Triệu Hoài Thuận quá dễ dàng đồng ý, thì Kết Minh Ái sẽ càng cảnh giác hơn, và càng khó có thể buộc anh ta vào tình thế bí đạo.

Thành Sui Đức.

Triệu Hoài Thuận tự mình đến gặp Triệu Cao, thấy Triệu Cao đang đọc một văn kiện dưới ánh đèn. Khi thấy Triệu Hoài Thuận bước vào, Triệu Cao thu lại văn kiện và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Kết Minh Ái đã sa vào bẫy rồi.”

Triệu Hoài Thuận mô tả chi tiết tình hình cho Triệu Cao nghe. Sau khi nghe xong, Triệu Cao lấy ra một lá thư từ hòm bí mật trên bàn, lá thư đã được đóng dấu lửa, và có con dấu chính thức của quan chức Tống Quân. “Lá thư này, bạn sẽ gửi cho Kết Minh Ái.”

Triệu Cao đưa lá thư cho Triệu Hoài Thuận.

“Nhưng bạn phải đảm bảo rằng lá thư này, mặc dù được giấu trong hành lí của sứ giả, nhưng vẫn phải được giấu không quá kín đáo, để khi ai đó kiểm tra thì có thể tìm thấy nó.” “Để cho Hạ Quân xem à?”

“Đúng vậy.”

“Hiểu rồi.”

Sứ giả của Triệu Hoài Thuận nhanh chóng lên đường.

Từ Thành Sui Đức đến Hồng Châu, chắc chắn phải đi qua biên giới phía nam giữa Tống và Hạ, và khu

Anh ta cứ thế đi bộ khô khan suốt đêm, đến nửa đêm thì mệt lả đi và buộc phải nghỉ ngơi dưới góc của một cái tháp canh bỏ hoang – thực ra chỉ còn lại nửa phần đống đất được nén chặt, trên đó mọc đầy cỏ khô.

Và địa điểm này chính là nơi các binh sĩ kỵ binh tuần tra của quân Hạ Quốc thường qua.

Quả nhiên, người sứ giả người man rợ thuộc quyền chỉ huy của Zhao Huai Shun này đã bị các binh sĩ kỵ binh Hạ Quốc bắt giữ trước khi trời sáng, và họ cũng tìm thấy bức thư bí mật trong hành lí của anh ta. Bức thư này nhanh chóng được chuyển đến tay Đô tướng Đề đốc quân đội Xiangyou, Đô La Mã Vĩ.

“Kết Minh Ái phải dẫn quân đội di chuyển về phía nam, xuống phía nam sông Vô Định trước; sau khi triều đình kiểm tra số lượng binh sĩ và gia súc của họ, mới sẽ phong chức, ban thưởng và phân công đất chăn nuôi cho họ, phải không?”

Đô La Mã Vĩ nhìn vào bức thư trong tay mình, cau mày.

Nói thật, việc Kết Minh Ái có ý định đổi phe với họ cũng không có gì lạ, nhưng vấn đề là phải xử lý chuyện này như thế nào?

Cần biết rằng, dù là Kết Minh Ái ở Hồng Châu hay Wang Mang E ở Duy Châu, những bộ lạc người Man rợ này đều không nằm dưới sự quản lý của quân đội Xiangyou, mà thuộc về quân đội Jianning.

Nói cách khác, ông ta không chịu trách nhiệm gì về chuyện này; dù bộ lạc người Man rợ này bị quốc gia Song kích động nổi loạn hay tự nguyện nổi loạn, tất cả đều không liên quan đến ông ta.

Theo quan điểm của Đô La Mã Vĩ, việc các binh sĩ của ông ta có thể bắt được bức thư này hoàn toàn là do quân đội Xiangyou kiểm soát con đường từ Sui Đức của quốc gia Song đến Duy Châu và Hồng Châu của quốc gia Hạ Quốc.

Và vì quốc gia Song chịu trách nhiệm quản lý các bộ lạc người Man rợ này, nên việc các sứ giả qua lại ở đây cũng là điều bình thường, vì vậy Đô La Mã Vĩ không hề nghi ngờ gì.

“Hãy báo cáo với Thủ tướng để xử lý.” Cuối cùng, Đô La Mã Vĩ quyết định như vậy.

Lương Y Mài không ở tại thành phố Hưng Khánh, mà đang dẫn quân đi tuần tra dọc theo biên giới ở khu vực Hồng Sơn, vì vậy ông ta nhanh chóng được thông báo về sự việc này.

Sau đó, các binh sĩ tuần tra của quân đội Jianning bắt đầu xuất hiện thường xuyên ở cách phía bắc Hồng Châu khoảng ba mươi dặm.

Đây rõ ràng là hành động tuần tra, và ngay lập tức khiến Kết Minh Ái cảm thấy nghi ngờ; ông ta tin rằng Lương Y Mài đã đồng minh với phía Đại Tống, vì vậy muốn dùng anh ta làm bằng chứng để đầu thú với Đại Tống. Ngay lập tức, ông ta ra lệnh thiết lập tình trạng báo động khắp khu vực, tất cả những người có

Kết Minh Ái là người cuối cùng rời đi. Anh ta cưỡi ngựa nhìn về dòng sông Hồng Liễu Trường nơi tổ tiên mình đã sống suốt hàng chục năm, nhìn những đồng cỏ bị bò cừu gặm đến trơ trụi, và thật sự rất không nỡ rời xa.

Nhưng dù có không nỡ thì cũng không thể làm gì được. Hiện tại, Kết Minh Ái cảm thấy mình đã bị Hạ Quốc bỏ rơi, lại không thể quay sang phe Tống, nên anh ta chỉ còn cách cố gắng tìm cách đầu hàng cho Triệu Hoài Thuận... Có lẽ như vậy, triều đại Đại Tống sẽ không trừng phạt anh ta nữa? Anh ta nghĩ như vậy trong lòng.

Quân đội của Hạ Quân thuộc Tư lệnh quân sự Giá Ninh nhanh chóng đuổi theo.

Tổng cộng có sáu trăm kỵ binh nhẹ đuổi theo, do Phó tư lệnh quân sự Giá Ninh là Vĩ Danh A Ngô dẫn đầu.

Họ theo dấu vết mà đội quân của Kết Minh Ái để lại khi di chuyển về phía nam để truy đuổi, và tại chỗ cao dưới gốc cây liễu, họ đã đối đầu với đội quân phòng thủ sau cùng của Kết Minh Ái. Hai bên đã có một trận chiến kỵ binh ngắn nhưng ác liệt... Quân kỵ của Hạ Quân bị thiệt hại nặng nề, hàng chục người bị giết hoặc bị thương và phải rút lui. Kết Minh Ái cũng không truy đuổi, mà chỉ cứng rắn phòng thủ tại chỗ cao đó, che chở cho đội quân của mình tiếp tục di chuyển về phía nam.

Thông tin này được Vĩ Danh A Ngô báo cáo về cho Lương Dã Mầm.

“Việc Kết Minh Ái thông đồng với Tống đã có bằng chứng rõ ràng rồi. Còn Vượng Mang Ngạc thì sao?”

Lương Dã Mầm cũng bắt đầu nghi ngờ. Dù sao thì Kết Minh Ái và Vượng Mang Ngạc chính là những kẻ chủ mưu thúc đẩy ông ta xuống phía nam tấn công Tống vào năm ngoái. Bây giờ Kết Minh Ái đã đào ngũ, thật khó để biết liệu Vượng Mang Ngạc có tham gia vào việc này hay không. “Thủ tướng.”

Người eunuch bên cạnh nói với giọng cao: “Nếu Kết Minh Ái đã phản bội, thì càng không thể để Vượng Mang Ngạc ở lại được.”

“Tại sao?”

Lương Dã Mầm quay đầu nhìn người eunuch bên cạnh mình. Người này không phải ai khác, chính là Hoàng Đạo Nguyên.

Sau khi Lý Liàng Tổ【Lý Liàng Tổ】 qua đời, Hoàng Đạo Nguyên không những không bị trừng phạt, mà ngược lại còn trở thành người được Lương Dã Mầm ưa chuộng.

“Nếu đội quân của Kết Minh Ái có thể đuổi kịp họ, thì chắc chắn họ sẽ là đối tượng lý tưởng để xử lý một cách công bằng. Nhưng nếu không đuổi kịp được thì sao? Những bộ lạc khác ở Hành Sơn đều đang theo dõi tình hình này! Nếu Thủ tướng không xử lý Vượng Mang Ngạc, những bộ lạc đó sẽ nghĩ rằng Thủ tướng yếu đuối và có thể bị bắt nạt. Lúc đó, họ sẽ lần lượt đầu hàng cho Tống

Lương Dịch Mai suy nghĩ một lúc rồi mới hiểu ra... Mình không cần phải có lương tâm, cũng chẳng cần biết sự thật gì cả; điều cần thiết chỉ là một “con gà” để dùng để răn đe mọi người mà thôi.

Lương Dịch Mai triệu tập các tướng lĩnh của mình.

“Bảo Tư lệnh quân đội Giá Ninh kiểm soát lực lượng của Vương Mang Ngạc trước đã.” “Nếu Vương Mang Ngạc không chịu tuân theo thì sao?”

“Vậy thì tiêu diệt hắn.”

Vài ngày sau, tại U Châu.

Màn che được kéo ra, một vị tướng trẻ bước vào với vẻ mặt hoảng loạn: “Quân đội Hạ Quân đã bắt đầu hành động! Kết Minh Ái đã đầu hàng phe Người Nhà Song ở phía nam; lần này quân đội Hạ Quân chuyển hướng đến U Châu chắc chắn là để tấn công chúng ta! Nếu không chuẩn bị kỹ từ trước, chúng ta sẽ...”

“Tôi đã chiến đấu cho Đại Hạ nửa đời rồi!”

Vương Mang Ngạc rất cứng đầu, hoàn toàn không tin: “Trên người tôi có hơn hai mươi vết thương do dao và mũi tên gây ra; lần trước khi tôi đầu hàng nhà Tống ở núi Vĩ Danh, tôi không hề phản bội; lần này Kết Minh Ái thông đồng với nhà Tống, tôi càng không hề hay biết gì cả; Thủ tướng quốc gia sẽ không nghi ngờ tôi đâu.”

Vị tướng trẻ đó mở miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Các tướng lĩnh dưới quyền Vương Mang Ngạc rõ ràng không hoàn toàn đồng ý với ý kiến của ông ta; nhận thấy tình hình nguy cấp, họ đều bắt đầu lên kế hoạch riêng.

Rất nhanh sau đó, lực lượng chính của quân đội Giá Ninh đã đến nơi.

Người chỉ huy quân đội vẫn là Vĩ Danh A Ngụ; trước đó, lực lượng mà ông ta tập hợp chưa đủ mạnh, nên không thể tiêu diệt hoàn toàn lực lượng của Kết Minh Ái khi họ bỏ chạy về phía nam. Mặc dù đã giành được vài chiến thắng, nhưng dưới sự chặn đánh trực tiếp của Kết Minh Ái, phần lớn quân đội của họ vẫn thoát khỏi truy đuổi.

Vì vậy, Vĩ Danh A Ngụ đến đây với tâm thế “gánh tội để lập công”, và ông ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, mang theo đến năm nghìn binh sĩ.

Lực lượng của Vĩ Danh A Ngụ dựng trại phía bắc Hồng Châu, sau đó sai người đến lều lớn của Vương Mang Ngạc yêu cầu ông ta đến gặp ngay. Vương Mang Ngạc đến đúng như đã hẹn.

Ông ta mang theo vài người hầu, để thể hiện sự thành thật, họ đều không mặc áo giáp và cũng không mang theo kiếm.

Khi Vương Mang Ngạc bước vào trại, các binh sĩ mặc áo giáp hai bên cổng trại đều giơ kiếm lên, bầu không khí trở nên căng thẳng; nhưng ông ta không hề liếc nhìn xung quanh, mà thẳng tiến đến trước lều lớn của Vĩ Danh A Ngụ. Vĩ Danh A Ngụ đang ngồi trong lều

」Wei Ming A Wu nhìn chằm chằm vào Wang Mang E và nói: “Em trai ruột của ngươi, Wang Mang Shan, đã quy phục triều đình nhà Tống từ lâu rồi.”

“Đó là do hắn tự nguyện đi theo họ Tống, không liên quan gì đến tôi cả.”

“Có thể vậy…” Wei Ming A Wu ngả người ra sau và tiếp tục: “Nhưng Thủ tướng đã ban lệnh: trong những lúc khẩn cấp, phải áp dụng những biện pháp đặc biệt… Wang Mang E, nếu ngươi khẳng định mình vô tội, hãy nộp hết vũ khí của gia tộc lại và theo tôi đến kinh thành Hưng Khánh. Khi Thủ tướng làm sáng tỏ sự thật, nếu thực sự ngươi vô tội, họ sẽ cho ngươi trở về.” Dù Wang Mang E luôn trung thành với Hạ Quốc, nhưng anh ta cũng không phải là kẻ ngu dại. Nghe những lời này, làm sao anh ta không hiểu rằng Hạ Quốc không tin tưởng mình nữa?

Anh ta vẫn muốn lừa dối để có thời gian suy nghĩ kỹ hơn trước khi quyết định, nhưng Wei Ming A Wu không cho phép anh ta đi, mà thẳng thắn bắt giữ cả anh ta và các tùy tùng của mình. Đêm hôm đó, quân đội Hạ Quân đã tấn công vào lều trại của Wang Mang E.

Mặc dù binh lính của Wang Mang E đã có sự chuẩn bị, nhưng quân đội Hạ Quân đến quá nhanh và mạnh mẽ. Wei Ming A Wu chia quân đội thành ba đội: một đội tấn công trực diện vào doanh trại, hai đội khác tiến vào từ hai phía bên cạnh… Lửa bỗng nhiên bùng phát từ nhiều chiếc lều lông cừu ở hạ lưu con sông, và dưới làn gió đêm, chúng nhanh chóng lan rộng khắp nơi. Cỏ xung quanh các lều cũng bắt đầu cháy, khiến toàn bộ khu vực sông trở nên sáng trưng như ban ngày.

Binh lính của Wang Mang E không còn người chỉ huy, họ hoặc đầu hàng hoặc bỏ chạy. Nhưng vì các tướng lĩnh nhỏ đều có kế hoạch riêng, số người đầu hàng không nhiều lắm; phần lớn họ đều tự nguyện quy phục triều đình nhà Tống.

Wei Ming A Wu thu gom những người đầu hàng và cử quân truy đuổi những kẻ bỏ chạy. Nhưng vì họ đã tản mát đi khắp nơi, nhiều tướng lĩnh nhỏ của Wang Mang E đã dẫn quân của mình vượt qua sông Vô Định. Và Zhao Gao cũng đã giữ lời hứa với Wang Mang Shan, yêu cầu Zhong E cử quân giúp Wang Mang Shan kiểm soát những tàn quân của Wang Mang E.

Trong vòng một tháng, Wang Mang Shan đã thu hút được hơn 700 lều trại và hơn 4.000 người, cùng với hàng vạn con gia súc và vài nghìn con ngựa từ những tàn quân của Wang Mang E. Mặc dù con số này còn xa mới bằng một nửa khi Wang Mang E còn sống, nhưng đó vẫn là một lực lượng đáng kể.

Zhong E đã cấp cho Wang Mang Shan một khu vực chăn nuôi ở bờ nam sông Vô Định, nằm ngay cạnh lãnh địa của Jie Ming Ai… À, mặc dù Jie Ming Ai có ý định quy phục Zhao Huai Sh

Vì vậy, việc định cư những bộ lạc này đều do chính Chủng Ác trực tiếp phụ trách. Ông còn ra lệnh cho các quan lại dưới quyền mình ghi chép chi tiết thông tin của từng bộ lạc đó, rồi báo cáo danh sách đầy đủ về Yên Châu.

Yên Châu – Trụ sở của Cơ quan Quản lý và An ủi khu vực Phù Duyên Lộ.

Vương Quảng Nguyên nhìn vào danh sách những bộ lạc đã quy phục được nộp lên bởi Chủng Ác, lòng không khỏi vui mừng; thực ra ông chẳng làm gì cả mà lại nhận được một công lao lớn.

Chính vì vậy, Vương Quảng Nguyên rất sẵn lòng hợp tác với yêu cầu của Triệu Cao và Chủng Ác; những văn kiện ông ban hành đều đầy lời khen ngợi. Rất nhanh sau đó, triều đình đã phong chức cho Kết Minh Ái, Vượng Mang Sơn và những người khác, cho phép họ giữ chức Thái thú các khu vực Yên Châu và Hồng Châu – những nơi họ chưa thực sự kiểm soát – đồng thời miễn thuế cho bộ lạc của họ trong ba năm, và cấp thêm vàng bạc, trà, lụa và nhiều phần thưởng khác.

Nếu nói Triệu Hoài Thuận là “quân cờ đầu tiên trong chuỗi domino”, thì Kết Minh Ái và Vượng Mang Sơn chính là “quân cờ thứ hai” và “thứ ba”. Rất nhanh sau đó, tin tức này lan truyền rộng rãi, và hiệu ứng domino bắt đầu xuất hiện.

Trong dãy núi Hàng Sơn kéo dài hàng trăm dặm từ đông sang tây, những bộ lạc vốn từng theo phe Hạ Quân đều bắt đầu dao động; dù quy mô lớn hay nhỏ, họ đều bắt đầu liên lạc với phía Đại Tống. Trong suốt nửa đầu năm thứ sáu của niên hiệu Khánh Hy, mặc dù quân đội Hạ Quân phòng thủ chặt chẽ, vẫn có mười hai bộ lạc khác nhau đi về phía Đại Tống để quy phục. Trong số đó, bộ lạc nhỏ nhất chỉ có vài trăm người, còn bộ lạc lớn nhất thì có gần mười ngàn người. Với vai trò là khu vực đệm và tuyến đối đầu chiến lược giữa Đại Tống và Hạ Quân, những bộ lạc này thực sự đóng vai trò rất quan trọng; việc họ quay sang phe nào sẽ mang lại lợi thế lớn hơn cho phe đó.

Dưới tác động này, tình hình ở khu vực tây bắc bắt đầu chuyển biến theo hướng có lợi cho Đại Tống.