Zhao Gao xuất phát từ Trường An, vượt qua đêm tối để nhanh chóng đến Yên Châu – trụ sở quản lý đường phủ Fuyan. Dưới danh nghĩa là người được cử đi giám sát hệ thống tù nhà giam ở Tây Sơn, ông tự mình đảm nhận việc thực hiện kế hoạch gây rối.

Người đang giữ chức vụ Kinh Lược An Phủ Sứ của đường phủ Fuyan hiện nay là Vương Quảng Nguyên – người đồng thời giữ chức vụ Thẳng Long Đồ Các kiêm Thị Đọc Học Sĩ. Trước đó, ông đã bị điều động ra khỏi vùng này vì phản đối Vương An Thạch, và chỉ mới trở lại tiếp tục đảm trách công việc vào thời gian gần đây… Người tiền nhiệm của ông, Lục Tuấn, đã qua đời vì bệnh vào mùa đông năm ngoái khi đang giữ chức vụ, ở tuổi 58.

“Zhao Ti Xing, quý vị đã phải trải qua nhiều khó khăn trên đường đến đây.”

Vương Quảng Nguyên đã chủ động đón tiếp Zhao Gao.

Sau khi ngồi xuống, Zhao Gao không dành nhiều thời gian để trò chuyện, mà ngay lập tức lấy ra một văn bản từ trong tay áo và đưa cho Vương Quảng Nguyên.

“Đây là văn bản chung được ký bởi Chính Sự Đường và Thượng Minh Viện; xin Kinh Lược Vương hãy xem qua.”

Nghe vậy, Vương Quảng Nguyên có vẻ ngạc nhiên.

Ông không biết rõ mục đích của Zhao Gao khi đến đây, nhưng nếu đây chỉ là một công việc bình thường, thì cũng không cần thiết phải có sự ký kết chung từ hai cơ quan lớn như vậy.

Nhận lấy văn bản, ông mở ra và đọc kỹ từng dòng.

Cách diễn đạt trong văn bản của hai cơ quan đều rất trang trọng; nội dung chính là yêu cầu Zhao Gao, người được cử giám sát hệ thống tù nhà giam ở Tây Sơn, đồng thời phụ trách công việc chiêu mộ các bộ lạc ở Hengshan và thực hiện các biện pháp gây rối giữa Hạ Quốc và các bộ lạc này. Các cơ quan quản lý thuộc đường phủ Fuyan cũng như các đội quân biên giới đều phải phối hợp tích cực, không được trì hoãn hay từ chối thực hiện nhiệm vụ.

“Zhao Ti Xing, lần này ông dự định bắt đầu từ đâu?” Vương Quảng Nguyên hỏi.

Zhao Gao đã chuẩn bị sẵn; ông lấy ra một bản đồ da cừu mà mình luôn mang theo bên mình. Đây là bản sao của “Bản đồ tình hình các bộ lạc Hengshan” do Thượng Minh Viện lưu giữ, trong đó các khu vực ủng hộ triều đình Song hoặc Hạ Quốc được đánh dấu rõ ràng bằng màu đỏ và màu xanh lam. Cụ thể, ở khu vực Youzhou và Hongzhou, chính là hai bộ lạc Wang Mang’e và Jie Ming’ai.

“Tên của hai thủ lĩnh này có vẻ rất quen thuộc…” Vương Quảng Nguyên cau mày, nhưng lại không thể nhớ ra ngay được. Dù ông đã đọc qua nhiều tài liệu, nhưng với số lượng thông tin quá lớn, việc nhớ rõ từng cá nhân cụ thể thật sự rất khó.

“Chính hai người này là những người đã khởi x

“Chuẩn tướng Triệu muốn chiêu mộ hai người này sao?” Vương Quảng Nguyên hỏi.

Triệu Cao không trả lời ngay câu hỏi của ông, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Vương Kinh Lược có biết chuyện Li Chính Quý và Hàn Đạo Hỉ bị Lương Ất bắt đi và giao cho chúng ta không?”

“Biết.”

Vương Quảng Nguyên lật qua các tài liệu và biết rằng hai người đó là quan lại người Hạ Quốc đã dụ dỗ và giết hại Tư tướng bảo vệ quân Yang Định cùng những người khác, sau đó bị Lương Ất sử dụng làm con dê thế mạng để giao cho Đại Tống. “Đây đều là bài học từ trước đây; họ chắc chắn sẽ nảy sinh ác cảm với Hạ Quốc.”

“Ác cảm ấy thì chắc chắn có, nhưng thành thật mà nói, chưa chắc họ có thể được sử dụng cho mục đích của chúng ta.”

Vương Quảng Nguyên lắc đầu, tỏ ra không mấy tin tưởng.

Thực tế, lời nói đó cũng không sai. Rốt cuộc, Wang Mang E và Jie Ming Ai đều có những mối quan hệ lợi ích phức tạp với Hạ Quốc; việc chỉ cần Đại Tống cử một sứ giả đến và nói vài lời là không thể thuyết phục được họ đâu.

“Wang Mang E có một người em tên là Wang Mang Shan. Mùa đông năm ngoái, vì tranh chấp về việc chia lợi ích, anh ta đã xung đột với Wang Mang E và dẫn theo hơn ba trăm người thuộc phe mình đến đầu hàng thành Sui De. Hiện tại, Wang Mang Shan đang phục vụ dưới quyền chỉ huy của Trong Ác, và anh ta hiểu rất rõ về tình hình của Wang Mang E.”

Tất cả những thông tin này đều được Trong Ác gửi qua thư riêng cho Lục Bắc Cố. Vì đây đều là những thông tin mật liên quan đến tình hình biên giới, và vì Trong Ác có mâu thuẫn với vị tiền nhiệm của mình – sứ giả ổn định khu vực Fuyan Lu – nên những thông tin này không được báo cáo lên cơ quan chức năng tương ứng.

Trong thư riêng của mình, Trong Ác đã mô tả rất chi tiết về thông tin do Wang Mang Shan cung cấp, bao gồm danh sách các tướng lĩnh dưới quyền Wang Mang E, số lượng binh sĩ của họ… Thậm chí còn kể rằng Wang Mang E thích uống rượu và khi say rượu thường có hành vi hung hãn, đánh đập và xúc phạm thuộc cấp. Do đó, thông qua sự truyền đạt của Lục Bắc Cố, Triệu Cao thực sự hiểu rõ tình hình ở khu vực đó.

Tuy nhiên, Triệu Cao chắc chắn không sẽ phản bội Lục Bắc Cố. Ông chỉ đơn giản là nói sơ qua với Vương Quảng Nguyên để chứng minh rằng kế hoạch của mình không phải là suy đoán mù quáng, mà dựa trên những thông tin có cơ sở.

“Vậy thì Wang Mang Shan có đáng tin cậy không?” Vương Quảng Nguyên hỏi.

Lý do ông không hỏi về nguồn gốc thông tin là bởi vì ở khu vực Thiểm Tây, tương tự như ở Hà Bắc, cũng có nhiều cơ quan tình báo hoạt động độc lập v

“Chào, Chánh thanh tra Triệu, xin mời nói tiếp.”

Vương Quảng Nguyên cũng không dám đồng ý ngay lập tức, chỉ ra hiệu cho Triệu Cao nói trước; như vậy thì việc có thực hiện hay không vẫn còn chút khoảng trống để ông ta xoay sở. “Thứ nhất, nếu các pháo đài dọc theo tuyến đường Fuyan gần đây bắt được gián điệp của Hạ Quốc, xin hãy tạm thời không xử lý họ, để họ sống sót; tôi cần họ.”

“Được, đó là chuyện nhỏ.”

Vương Quảng Nguyên gật đầu, yêu cầu anh ta tiếp tục nói.

“Thứ hai, xin Vương kinh lược chọn một vài tù binh Hạ Quốc mà chúng ta vừa bắt được, những người từng phục vụ trong quân đội Xiangyou, và gửi họ trở lại thành phố Suidé; tôi cũng cần họ ở đây.”

Vương Quảng Nguyên suy nghĩ một lát rồi hiểu ra: “Triệu Chánh thanh tra định muốn gài bẫy à?”

“Đúng vậy, chúng ta muốn khiến bên trong Hạ Quốc tự nghi ngờ lẫn nhau.”

Triệu Cao giải thích: “Gài bẫy tức là làm giả chứng cứ; chỉ cần đối phương kiểm tra lại là sẽ dễ dàng phát hiện ra. Tôi muốn áp dụng chiến thuật cũ của Trần Bình.” “Đó chính là khiến họ nghi ngờ người hàng xóm đã trộm công cụ của mình.”

“Đúng vậy.”

“Khi nào xuất phát?”

“Ngày mai vào giờ Mão.” “Tôi sẽ cử một đội kỵ binh đi hộ tống.”

“Được.”

Ban đầu Triệu Cao dự định sẽ giả danh là một đoàn buôn, nhưng sau khi suy nghĩ lại, ông ta thấy rằng trong tình hình biên giới hiện tại đang yên bình, việc có quân đội hộ tống sẽ an toàn hơn nhiều.

Nếu không, nếu bị băng cướp địa phương hoặc các đội kỵ binh Hạ Quốc xâm nhập vào lãnh thổ Đại Song tấn công giữa đường, thì thật là một sự thất bại đáng buồn.

Sau vài ngày hành trình, Triệu Cao cuối cùng cũng đến được thành phố Suidé.

So với những năm trước khi Chủng Nhạc xây dựng nó, thành phố này đã hoàn toàn thay đổi. Mặc dù không lớn lắm, nhưng tường thành rất cao và dày; cứ cách hai mươi bước là có một tháp canh trang bị cung bắn đá, đã trở thành một pháo đài quân sự thực thụ.

Triệu Cao kiểm tra các giấy tờ tại cổng thành, và viên sĩ quan canh gác liền vội vàng báo cáo lên trên.

Không lâu sau, Chủng Nhạc đã tự mình ra đón ông. Năm nay ông đã bốn mươi bốn tuổi, trông giống một người đàn ông trung niên; bộ râu ngắn dưới cằm rất dày, trông ông trưởng thành và điềm tĩnh hơn so với khi còn trẻ.

“Chào, Chánh thanh tra Triệu,” Chủng Nhạc cúi chào, “Tôi đã nhận được thư của Lục Tướng Quân từ lâu rồi... Lục Tướng Quân nói rằng bạn sẽ đến, tôi đã mong đợi bạn từ lâu!” Triệu Cao đáp lại lời chào, và trong lòng

Mặc dù gia tộc Trình không bằng gia tộc Triệt, nhưng họ cũng là một thái ấp nhỏ nổi tiếng trong quân đội phía Tây. Tiếng xấu về Trình Ác đã lan truyền khắp nơi; anh ta từng sẵn sàng chịu sự khinh thường thậm chí là sự nhục mạ từ phía Trình Ác.

“Chỉ huy Triệu muốn sử dụng Vương Mang Sơn à? Người đó đang ở trong doanh trại của tôi, có thể gọi anh ta đến bất cứ lúc nào.”

“Thật tốt quá.”

“Nhưng có một việc tôi cần nói trước.”

“Xin chỉ huy Trình cho biết.”

“Vương Mang Sơn đã đầu hàng được nửa năm rồi,” Trình Ác nói, “Tôi nhận thấy tính cách của người này rất thất thường; hôm nay anh ta có thể phản bội anh trai mình, nhưng ngày mai lại có thể phản bội triều đình vì lợi ích lớn hơn. Vì vậy, bạn có thể sử dụng anh ta, nhưng nhất định phải cảnh giác cao độ.”

“Đúng vậy, tôi hiểu.”

Triệu Cao lấy ra một lá thư để Trình Ác xem.

Sau khi đọc xong, Trình Ác gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Anh ta đứng dậy đi ra ngoài sảnh, ra lệnh cho các binh sĩ thân cận của mình, và không lâu sau, một người được dẫn vào.

Vương Mang Sơn khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân hình ngắn mạnh, khuôn mặt thô ráp, hai má đỏ bừng, dưới cằm ria rậm rối. Khi nhìn thấy người lạ, đôi mắt anh ta liên tục chuyển động, nhưng khi cúi chào thì rất thành thật, đầu gần như chạm đến đầu gối. “Vương Mang Sơn, đây là Chỉ huy Triệu, ông ấy được triều đình sai đến để thực hiện một việc quan trọng.”

Triệu Cao chỉ vào chiếc ghế nhỏ bên cạnh mình và nói nhẹ nhàng: “Hãy ngồi xuống và nói chuyện.”

Vương Mang Sơn ngồi xuống, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối.

“Chỉ huy Triệu gọi tôi đến… không biết có việc gì cần chỉ bảo?”

“Hãy xem lá thư này.”

Ban đầu, Vương Mang Sơn không coi trọng lá thư đó, nhưng sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta đổi sắc ngay lập tức, và anh ta vội vàng đứng dậy.

“Điều này…!”

Vương Mang Sơn vội vàng nhìn về phía Trình Ác và biện hộ: “Chỉ huy Trình! Điều này không thật đâu! Nếu tôi đang lừa đảo, làm sao tôi lại mang theo hơn ba trăm người trong gia tộc đến Thành Sui Đức? Nếu tôi đang lừa đảo, làm sao tôi lại…”

“Ngồi xuống!”

Trình Ác ra lệnh.

Nhưng Vương Mang Sơn không nghe theo mà đột nhiên quỳ xuống, đầu đập mạnh xuống đất.

“Chỉ huy Trình! Tôi, Vương Mang Sơn, luôn trung thành với triều đình, không hề có ý định gì khác! Anh trai tôi và tôi có mâu thuẫn về vợ, tôi thực sự muốn ăn thịt anh ta, làm sao tôi có thể làm việc cho hắn được!”

“Triều đình có thể loại bỏ Vương Mang Sơn,” Triệu Cao nói.

Nghe vậy, Vương Mang Sơn mừng rỡ. Nhưng

Vang Mang Sơn cảm thấy bối rối và tự hỏi: “Anh trai tôi có mối quan hệ khá tốt với Kết Minh Ái; nếu anh ấy nhờ Kết Minh Ái giúp đỡ, mà Kết Minh Ái lại bán tôi đi, tôi sẽ phải làm sao đây?”

“Đừng lo lắng, chúng ta đã có kế hoạch rồi.”

Vang Mang Sơn không có thông tin chính xác, nhưng vẫn không ngừng áp đặt yêu cầu.

Chao Cao đành phải nói ra những lời an ủi đó, và cuối cùng Vang Mang Sơn mới bắt đầu yên tâm một chút.

Tông Ngạc bên cạnh nói: “Hãy yên tâm đi, chỉ cần việc này thành công, bạn sẽ trở thành người có công lao cho Đại Tống. Lúc đó, bạn sẽ thay thế anh trai bạn để quản lý bộ lạc, có gì khó khăn đâu?”

Cuối cùng, Vang Mang Sơn mới hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Nhưng liệu đó là niềm vui thật hay giả, thì ai cũng không biết được.

Hồng Châu. Lều lớn của thủ lĩnh Kết Minh Ái được dựng trên bờ bắc sông Hồng Liễu. Trước lều có một cây cờ đen, trên đó được thêu hình con quạ ba chân. Phía sau lều là hàng loạt lều da cừu, với nhiều chuồng cừu và bò được xếp đặt khắp nơi; mùi phân gia súc và khói bếp hòa lẫn vào nhau, được gió bắc mang theo và thổi về phía nam.

Kết Minh Ái đang uống rượu trong lều. Rượu này được sản xuất từ loại ngũ cốc của Hạ Quốc.

Món ăn kèm rượu là một đĩa sườn cừu nướng và một đĩa hành tây muối.

Ông ta năm nay đã bốn mươi bảy tuổi, thân hình mập mạp, khuôn mặt đỏ bừng do rượu, râu dưới cằm thưa thớt. Có lẽ vì thị lực không tốt lắm, nên khi nhìn người khác, ông ta thường nhắm mắt lại, khiến người ta có cảm giác ông ta rất khôn ngoan.

“Ý anh là Thủ tướng đã bí mật cử người đến Thành Suy Đức để đàm phán hòa bình với Người Nhà Song? Người Nhà Song yêu cầu chuyển các bộ lạc ở Yòu Châu và Hồng Châu sang thuộc về Đại Tống, như vậy Hạ Quốc mới có thể đổi lấy việc mở lại các trạm buôn bán và khôi phục quà cống hàng năm phải không?”

Kết Minh Ái nhìn Vang Mang Sơn với vẻ nghi ngờ.

Vang Mang Sơn gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy tại sao anh lại đến đây tìm tôi vào lúc này?”

“Tông Ngạc luôn nghi ngờ tôi là gián điệp, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác.”

Kết Minh Ái không hoàn toàn tin tưởng, nhưng cảm thấy Vang Mang Sơn vẫn còn giá trị, nên không làm gì ông ta cả, mà tạm thời cho ông ta ở lại, sau đó cử người đi điều tra ở khu vực Yín Châu.

Kết quả điều tra được báo cáo ngay lập tức. Người quý tộc Đảng Tiêng thuộc quân đội Tương Dụ đã nói với ông ta rằng, trong quân

“Quốc tướng có lẽ sẽ nắm bắt cơ hội này chứ?”

Kết Minh Ái có vẻ hơi lo lắng.

Dù sao thì những bộ lạc ở Yòu Châu, Hồng Châu đối với Liang Yí Mạch mà nói, thực ra chỉ là những dân tộc ngoại bang; khi cần thiết thì có thể dùng họ như công cụ, còn không cần thì vứt đi cũng chẳng sao cả.

Các quan lại người Hán như Lý Sùng Quý, Hàn Đạo Hỉ, dù địa vị và tầm ảnh hưởng của họ trong nước Hạ Quốc cao hơn so với Kết Minh Ái – một thủ lĩnh bộ lạc – nhưng cuối cùng họ cũng đã bị Liang Yí Mạch buộc phải đầu hàng, chỉ để xoa dịu sự tức giận của triều đình Đại Tống mà thôi.

Liệu chuyện này có thể xảy ra lần thứ hai không?

Theo Kết Minh Ái, khả năng đó rất cao… Và lần này, người bị buộc phải đầu hàng có thể chính là ông ta.

Kết Minh Ái gọi Vượng Mang Sơn đến.

“Tôi thấy triều đình Tống dường như rất thành thật với bộ lạc Hành Sơn… Sau khi Vệ Danh Sơn đầu hàng Tống, triều đình đã ban cho ông ta một họ mới, tên là gì nhỉ?”

“Tên là Hoài Thuận.”

“Đúng rồi.” Kết Minh Ái vỗ vào trán mình, “Triệu Hoài Thuận… Có vẻ như ông ta còn được phong làm tướng nữa, và bộ lạc của ông ta vẫn do ông ta quản lý; tôi nghe nói hiện nay ông ta đang chăn thả gia súc ở phía tây thành Thùy Đức, và số lượng bộ lạc của ông ta còn nhiều hơn cả khi ở Hạ Quốc nữa.”

Vượng Mang Sơn thấy Kết Minh Ái đã sa vào bẫy, trong lòng cũng mừng thầm, nhưng không hề bày tỏ ra ngoài.

“Nhưng Người Nhà Song[Người nhà Tống] có câu nói: ‘Dù có tiền cũng không thể mua được xương người’… Vệ Danh Sơn là người đầu tiên đầu hàng, nên mới được đối xử như vậy; còn tôi thì không có cơ hội đó đâu… Chủng Ngạc đối với tôi khá lạnh lùng và nghi ngờ; ngay cả khi ông muốn đầu hàng Tống trước khi các cuộc đàm phán kết thúc, e rằng cũng sẽ không nhận được bất kỳ sự đối xử tốt đẹp nào đâu…”