Ở Khai Phong vào tháng Hai, gió xuân thổi mạnh đến nỗi làm da mặt người ta đau rát.

“Lục Tướng Quân.”

Các quan chức của Bộ Lễ đã sẵn sàng chờ dưới lầu. Khi thấy Lục Bắc Cố đến, họ vội vàng tiến lên vài bước để dẫn ông ta vào trong.

Hôm nay, Lục Bắc Cố mặc áo choàng màu tím, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng da cáo bạc bên ngoài.

Ông đi theo các quan chức của Bộ Lễ bước vào cổng của trường thi. Chưa kịp đến phòng khán đài chính, ông đã nghe thấy tiếng ghế được di chuyển, sau đó một nhóm quan chức đã có mặt ở đó từ trước cũng bước ra chào đón ông.

Là người chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức, Lục Bắc Cố đã chỉ định ba người là Vương Quý – một học giả thuộc Hàn Lâm – Trương Tải – người phụ trách biên soạn ghi chép về hoạt động hàng ngày của Hoàng gia và giám sát việc học tập của sinh viên – cùng với Su Song – người phụ trách công việc soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, làm cộng sự của mình trong việc tổ chức kỳ thi này. Ngoài ra, ông còn triệu hồi Tô Thức về kinh thành để đảm nhận vai trò kiểm tra các bài thi.

Bên trong phòng khán đài có lót sàn lót bằng đất nung, vì vậy dù cửa mở to để gió lạnh thổi vào, không gian vẫn rất ấm áp.

Lục Bắc Cố cởi áo khoác ra và ngồi xuống vị trí chính, xung quanh là các vị giám khảo khác.

“Mười ba năm trước, tôi cũng chỉ là một người tham gia kỳ thi tỉnh; lúc đó, Vương học giả cũng là một trong những người phụ trách tổ chức kỳ thi này. Nhìn lại bây giờ, cứ như thể chuyện đó mới xảy ra hôm qua vậy.” Nghe ông nói với vẻ tiếc nuối, Vương Quý cũng không khỏi thở dài.

“Năm đó tôi mới ba mươi tám tuổi; bây giờ thì đã đến tuổi hiểu rõ số phận của mình rồi.”

Vương Quý đã được thăng chức thành học giả thuộc Hàn Lâm vào năm Giá Dụng thứ hai, nhưng sau mười ba năm trôi qua, ông vẫn chỉ đứng yên tại vị trí cũ, mãi mãi cách xa vị trí của một đại thần. Trong khi đó, những người mà ông từng chọn làm thí sinh trong kỳ thi đó thì đã leo lên cao, vượt qua ông.

Hơn nữa, rõ ràng là theo thời gian, các đại thần cũng dần già đi; vì vậy, lợi thế về tuổi tác của Lục Bắc Cố sẽ càng trở nên rõ ràng hơn... Năm tới, Tăng Công Lượng rất có thể sẽ từ chức, còn Phú Bí thì cũng chỉ có thể tiếp tục giữ chức vụ thêm năm năm nữa mà thôi.

Ngoại trừ các giám khảo, những quan chức khác đều không hề có tiếng thở dài ngán ngẩm trước sự xuất hiện của Vương Quý, mà thay vào đó là những lời khen ngợi dành cho Lục Bắc Cố, trong đó không thiếu những lời nịnh hót thật sến súa và vô liêm. À, theo cách nói của Tư Mã Quang, điều này được gọi là “hành xử như tôi tớ”.

Lục Bắc Cố thì không hề phản ứng gì cả.

Dù những quan chức khác tham gia vào việc tổ chức kỳ thi này có suy nghĩ gì đi nữa, ít ra thì những giám khảo mà ông ấy chọn đều là những người có năng lực và đáng tin cậy.

Vương Quý đã tham gia ba kỳ thi do Bộ Lễ tổ chức, và rất am hiểu về các quy định liên quan đến hệ thống tổ chức kỳ thi và việc chấm bài. Điều này giúp ông ấy bù đắp cho sự thiếu kinh nghiệm của mình, tránh những sai sót có thể xảy ra, và ông ấy chính là người đảm bảo sự thành công cho kỳ thi này.

Còn Su Song thì là một tài năng đặc biệt mà Lục Bắc Cố rất đánh giá cao. Bởi vì Su Song có điểm tương đồng với Thẩm Quát – cả hai đều là những nhà khoa học hiếm có của triều đại Đại Tống. Tuy nhiên, Su Song không toàn diện như Thẩm Quát; ông ấy chuyên sâu về ba lĩnh vực: thiên văn học, cơ khí và y học.

Còn Trương Tải và Tô Thức thì càng không cần phải nói gì nữa. Là những người cùng thời với Lục Bắc Cố, họ đều có những thế mạnh riêng về mặt học thuật và văn học, giúp nâng cao đáng kể mức độ chuyên môn của kỳ thi này.

“Kỳ thi này là kỳ thi đầu tiên được tổ chức theo hệ thống mới sau khi luật mới được ban hành.”

Lục Bắc Cố nói một cách ngắn gọn: “Phần thi thơ và văn đã được loại bỏ hoàn toàn; tỷ lệ câu hỏi về tình hình thời sự được tăng lên. Phần luận vấn bao gồm một câu hỏi chung, cùng với các bài đọc kinh điển như Mòc Nghĩa… Những nội dung này, các vị chắc hẳn đã từng đọc qua, nên tôi không cần phải giải thích thêm nữa… Hôm nay, chủ yếu là việc soạn thảo đề bài.”

Các nhân viên đã chuẩn bị sẵn bàn ghế, và sau đó các giám khảo bắt đầu đưa ra đề bài cho từng môn thi mà họ phụ trách.

Bước này nhằm tránh những đề bài gây hiểu lầm, vừa để không làm lạc hướng các thí sinh, vừa để tránh những phản đối không đáng có.

Còn Lục Bắc Cố với tư cách là giám khảo chính, ông ta sở hữu quyền lực tuyệt đối; bất kỳ đề bài nào mà ông cho là không phù hợp hoặc không đáp ứng mong muốn của mình, ông đều có thể hủy bỏ nó. Cuộc thảo luận kéo dài đến khi trời tối, và cuối cùng cũng đến lúc đưa ra đề bài để tranh luận.

Đề bài này do Lục Bắc Cố soạn thảo.

“Theo luật của các vị vua xưa, có những trường hợp thay đổi hàng năm; ví dụ như trong ‘Lệ Nguyệt Lệnh’ có ghi rằng ‘vào cuối mùa đông, các quốc gia phải chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận những điều thuận lợi cho năm sau’, và trong ‘Chu Lễ’ có nói rằng ‘vào tháng Giêng, mọi việc phải được sắp xếp ổn thỏa’. Có những trường hợp thay đổi sau vài năm; ví dụ như Yao và Shun đã ‘sửa đổi năm nghi lễ trong vòng năm năm’, và trong ‘Chu Lễ’ có ghi rằng ‘sau mười hai năm, các quy định pháp luật cần được điều chỉnh lại’. Có những trường hợp thay đổi theo từng triều đại; ví dụ như việc ‘xử phạt ngày càng nhẹ nhàng hoặc ngày càng nặng nề tùy theo từng thời kỳ’. Có những trường hợp thay đổi sau hàng chục triều đại; ví dụ như các nghi lễ hiến phẩm của nhà Hạ, sự hỗ trợ của nhà Thương, việc thực hiện các quy định của nhà Chu, các học viện của nhà Hạ, trật tự của nhà Thương, các trường học của nhà Chu, v.v. Và cũng có những trường hợp không hề thay đổi suốt hàng trăm năm; ví dụ như việc tôn trọng người cao tuổi, yêu thương người thân, coi trọng người quý tộc, tôn trọng người có tài năng.”

Nói cách khác, vấn đề này thực chất là bàn về “việc thay đổi hay không thay đổi”.

Rõ ràng, đây chứa đựng những ý nghĩa chính trị rõ ràng.

“Đề bài này rất hay.” Su Song nói: “Việc thay đổi hay không thay đổi là một vấn đề đã được bàn luận từ xa xưa, và cũng là điểm gây ra nhiều tranh cãi nhất trong triều đình ngày nay… Sử dụng đề bài này để đánh giá các sinh viên, chúng ta không chỉ có thể nhìn thấy nền tảng kiến thức của họ mà còn có thể biết được xu hướng chính trị của họ.”

Cần lưu ý rằng, mặc dù Su Song sinh ra trong một gia đình quý tộc, cha ông là Su Shen – một học giả cao cấp của triều đình – nhưng bản thân ông lại rất quan tâm đến đời sống của người dân và có tinh thần làm việc chăm chỉ.

“Đúng là ý đó.” Vương Quý【Vương Quý】 gật đầu nhẹ, “Nhưng khi bàn luận về đề bài này, chúng ta không thể chỉ nói suông mà cần phải có những bằng chứng cụ thể.”

Trương Tải【Trương Tải】 cũng rất thích đề bài này.

Bởi vì câu cuối cùng trong đề bài thực chất đã đặt ra một ranh giới rõ ràng cho việc “thay đổi”, đó là phải

Sau khi quyết định xong các câu hỏi trong kỳ thi, việc soạn thảo quy chế chấm điểm là bước tiếp theo. Điều này không cần phải tự sáng tạo ra, mà có rất nhiều ví dụ trước đó để tham khảo. Vương Quý đã soạn thảo quy chế một cách thành thạo; những nguyên tắc cơ bản bao gồm: các luận án phải dựa trên cơ sở thực tế, những ai chỉ biết lý thuyết suông sẽ bị giảm điểm; việc trích dẫn kinh điển phải liên quan trực tiếp đến chủ đề, những ai sao chép một cách máy móc cũng sẽ bị giảm điểm; khi bàn về sự thay đổi, cần phải biết điểm dừng, những người quá cực đoan hoặc cứng nhắc trong việc thay đổi đều không được chọn. Tuy nhiên, mặc dù những nguyên tắc này có thể được ghi rõ ra, nhưng thực tế việc đánh giá cụ thể vẫn do con người quyết định. Và mức độ cụ thể của việc đánh giá này hoàn toàn phụ thuộc vào sở thích và quan điểm của Lục Bắc Cố.

“Lục Tướng Quân…”

Tô Thức đặt xuống bản thảo và hỏi: “Làm thế nào để xác định ‘những người quá cực đoan hoặc cứng nhắc trong việc thay đổi đều không được chọn’? Cái gì được coi là quá cực đoan? Cái gì được coi là cứng nhắc?”

Lục Bắc Cố không né tránh hay để mọi người tự đoán ý định của mình, mà trực tiếp giải thích rõ ràng: “Chẳng hạn, nếu có người nói rằng ‘tất cả các quy định của tổ tiên đều có thể thay đổi’, đó là kiểu quá cực đoan; còn nếu có người nói rằng ‘không một từ nào trong các quy định của tổ tiên được phép thay đổi’, đó là kiểu cứng nhắc. Những người quá cực đoan không nhận ra rằng trong sự thay đổi vẫn có những điểm cố định, còn những người cứng nhắc thì không nhận ra rằng trong sự cố định vẫn có những điểm thay đổi. Cả hai loại người này đều không được chọn… Việc xác định ranh giới giữa chúng chính là biết cái gì nên thay đổi, cái gì không nên thay đổi, biết liệu sự thay đổi nên diễn ra nhanh chóng hay từ từ, và biết rằng sự thay đổi đó nên dừng lại ở đâu.”

Tô Thức nói: “Mặc dù các tiêu chí đánh giá đã được nêu rõ, nhưng khi chấm điểm, mỗi người có quan điểm khác nhau, nên không tránh khỏi những sai sót. Liệu có nên thiết lập một quy trình xem xét lại không?”

“Quy trình xem xét lại đã có sẵn,” Vương Quý trả lời, “Theo quy định hiện hành, sau khi ban đầu đánh giá xong, nếu có viên chức kiểm tra nào không đồng ý, họ có thể yêu cầu các viên chức chấm điểm khác xem xét lại. Khi xem xét lại, tất cả các viên chức sẽ cùng thảo luận, và

Trước khi bắt đầu kỳ thi, vẫn còn một nghi thức cần tiến hành.

Lục Bắc Cố dẫn mọi người đến trước bia của Đức Thánh Tiên Sư tại đại sảnh chính của viện khoa cử để thắp hương và cúi chào.

Sau khi hoàn thành nghi thức, Lục Bắc Cố quay lại nhìn mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Kỳ thi này là kỳ thi đầu tiên sau khi hệ thống khoa cử được cải cách, cả triều đình lẫn dân gian đều đang rất chú ý đến nó. Các vị hãy cẩn thận, tôi sẽ không hề khoan dung.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Lục Tướng Quân.” Mọi người đồng loạt cúi đầu đáp lại.

Những ngày ở viện thi thực sự rất nhàm chán và kéo dài.

Trước khi kỳ thi bắt đầu thì còn đỡ, chỉ là buồn chán thôi; nhưng sau khi kỳ thi bắt đầu, gần như không còn thời gian riêng cho bản thân nữa. Cuộc sống hàng ngày chỉ xoay quanh việc đọc và thảo luận các bài thi, cùng với việc ăn uống và ngủ nghỉ.

Lục Bắc Cố là người siêng năng nhất; ngoài việc tự mình đánh giá các bài thi về vấn đề chính trị, ông cũng không hề lơ là bất kỳ khía cạnh nào, luôn kiểm soát mọi việc một cách cẩn thận, sợ rằng sẽ xảy ra sai sót.

Lần này, số lượng thí sinh tham gia kỳ thi tỉnh có phần ít hơn so với những năm trước, có lẽ là do tỷ lệ các bài thi về thơ ca và chiến lược chính trị đã tăng lên, khiến nhiều thí sinh chuyên về thơ ca từ bỏ ý định tham gia. Nhưng những người vẫn ở lại để thi đều là những người đã hiểu biết và suy nghĩ về các chính sách mới này.

Mặc dù sau khi các bài thi được sao chép vào danh sách danh dự, các dòng chữ trên đó đã không còn rõ ràng nữa, nhưng phong cách viết và mức độ hiểu biết của người viết vẫn có thể được nhận ra rõ ràng. Vào buổi chiều hôm đó, Lục Bắc Cố đã đọc một bài thi.

Bài thi về vấn đề chính trị bắt đầu bằng cách phân tích từ chính đề bài, chia “sự thay đổi” thành năm cấp độ và lần lượt giải thích từng cấp độ một.

“Ngày nay, những người nói về sự thay đổi, hoặc muốn hoàn toàn loại bỏ các quy định của tổ tiên và thay thế chúng bằng hệ thống của ba triều đại trước; hoặc muốn duy trì nguyên trạng và áp dụng các quy định của thời Hán và Đường. Cả hai quan điểm đều thiếu cân bằng. Tại sao vậy? Luật pháp là công cụ để quản lý xã hội. Công cụ có thể mới hay cũ, có thể cần thiết trong lúc này hay lúc khác. Khi cần thay đổi thì thay đổi, khi cần giữ nguyên thì giữ nguyên; thay đổi không vượt quá giới hạn, giữ nguyên không lạc hậu so với thời đại, đó mới là cách làm

Sau khi đánh giá sơ bộ, các thí sinh sẽ trao đổi những bài thi mà họ đã xem lần đầu để xem lại. Quá trình xem lại này diễn ra chậm hơn nhiều so với lần đầu tiên, đặc biệt là đối với những bài thi được đánh giá cao ngay từ lần đầu; khi xem lại, người ta cần phải suy ngẫm kỹ lưỡng từng từ, từng câu trong bài thi.

“Bài thi này…”

Trương Tải【Trương Tải】 đặt tập bài thi lên bàn và nói: “Trong bài viết này, người viết đã dẫn ra ý kiến của ‘Kinh Dịch’ rằng ‘khi gặp khó khăn thì phải thay đổi, thay đổi mới có thể thông suốt, và chỉ khi thông suốt thì mới có thể bền vững’, đồng thời cũng trích dẫn ý nghĩa trong ‘Kinh Xuân Thu’ rằng ‘vua mới chắc chắn sẽ thực hiện những cải cách mới’. Bài viết này rất hay, văn phong xuất sắc và lý lẽ cũng rất chặt chẽ. Nhưng khi đọc kỹ hơn, ta thấy rằng những điều người viết đề cập về ‘sự thay đổi’ dường như muốn lật đổ hoàn toàn những chính sách mà triều đình đã thực hiện trong những năm gần đây.”

“Đang cố tình gợi ra vấn đề để công kích à?”

Sư Tống nhận lấy tập bài thi, đọc lại một lần nữa rồi đóng nó lại và nói: “Dù văn phong rất hay, nhưng ý định của người viết không chính đáng.”

Lục Bắc Cố cầm lấy tập bài thi, lướt qua nó một chút rồi không nói thêm gì nữa.

Sau vài ngày xem lại, cuối cùng các bài thi đã được xếp hạng.

Ngày công bố kết quả, mọi người đều tụ tập ở đại sảnh chính. Các quan chức sẽ xếp các bài thi theo thứ hạng, từ người đạt thành tích cao nhất đến người đạt thành tích thấp nhất, và mọi người sẽ lần lượt xem qua chúng.

Ngày công bố kết quả.

Chưa đến sáng, bên ngoài trường thi đã có rất nhiều người tụ tập.

Đến giờ quy định, cửa trường thi được mở ra, và vài quan chức mang bảng danh sách kết quả ra ngoài, treo nó lên bức tường thông báo.

Đám đông bắt đầu xôn xao và tràn vào phía trước.

Năm nay, người đạt thành tích cao nhất trong kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ là Lu Điền, người đến từ huyện Sơn Nham, tỉnh Việt Châu.

Gia đình ông ta rất nghèo khó; khi còn nhỏ, ông ta phải mượn sách để đọc. Khi đi qua Kim Lăng, ông ta đã được Vương An Thạch dạy dỗ, và Vương An Thạch rất đánh giá cao ông ta, thậm chí còn hỏi ông ta ý kiến về các chính sách mới. Ông ta trả lời rằng “Những chính sách đó không hề xấu, nhưng e rằng việc thực hiện chúng sẽ không đúng như ý định ban đầu”.

Sau đó, ông ta trở về quê hương để tham gia kỳ thi, và đã đạt được quyền được tham gia kỳ thi này. Lần này, ông ta đến kinh đô đúng vào khoảng thời gian sau khi hệ thống thi c

Sau khi kết thúc buổi hát tên, như thường lệ, tiếp theo là bữa yến Qionglin.

Ngày diễn ra bữa yến Qionglin, thời tiết rất đẹp; hoa đào trong vườn Qionglin nở rộ, những cánh hoa màu hồng trắng bay lả tả trong gió xuân và rơi lên áo choàng mới của các sinh viên.

Hoàng thái hậu Miao không có mặt trực tiếp, mà Lục Bắc Cố đứng ra chủ trì buổi lễ thay mặt bà.

Những người đỗ tiến sĩ hạng nhất lần lượt tiến lên chào hỏi.

“Học trò Lục Điền xin chào Lục Tướng Quân.”

Lục Bắc Cố nhìn anh ta và hỏi: “Câu ‘Những điều thấy được ở triều đình thì quan trọng, những điều gặp phải ở các tỉnh huyện thì nhỏ nhặt’ trong bài thi của em, liệu là do em tự nghĩ ra hay nghe người khác nói?”

Lục Điền thành thật trả lời: “Xin trả lời Lục Tướng Quân, đó là ý kiến của em tự mình, nhưng sau khi nghĩ ra, em mới phát hiện ra rằng người xưa đã từng nói điều này trước rồi, vì vậy em không dám chiếm công lao của họ.”

“Người xưa đó là ai?”

“Đó là Vương An Thạch – một vị quý tộc.”

Khi câu nói này vang lên, những người tiến sĩ xung quanh đều im lặng như những con ve bị đông cứng.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là Lục Bắc Cố không hề tỏ ra tức giận hay phản ứng gì cả.

Lục Điền giải thích thêm: “Học trò đã từng được học vấn dưới sự chỉ dạy của vị quý tộc đó tại Kim Lăng. Khi ông ấy bàn về các chính sách mới, ông thường nói rằng ‘việc ban hành luật pháp không hề khó’. Lúc đó, học trò còn chưa hiểu rõ lắm, nhưng sau này khi đi qua nhiều tỉnh huyện, học trò đã chứng kiến rất nhiều biện pháp tốt bị các quan lại xấu xa làm sai lệch hoặc bị những quan chức kém cỏi coi thường, và từ đó học trò mới dần hiểu ra ý nghĩa thực sự của những điều đó.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa.

Mặc dù Lục Điền trong lịch sử cũng có một số danh tiếng, nhưng danh tiếng của ông ấy không bằng con trai mình.

À, bạn muốn biết con trai Lục Điền tên là gì à?

Tên anh ta là “Lục Du”.

Tiếp theo, Shangguan Jun bước lên chào hỏi. Anh ta có vẻ ngoài gầy gò, da trắng, và cử chỉ rất nghiêm túc khi chào hỏi.

“Học trò Shangguan Jun xin chào Lục Tướng Quân.”

Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

Ye Zucha tiếp theo sau đó. Anh ta là người Taining, Phúc Kiến, có đôi lông mày dày và đôi mắt to, giọng nói của anh ta cũng vang hơn so với Shangguan Jun.

Lục Bắc Cố ngồi vào vị trí

Sau ba vòng rượu được rót ra, bầu không khí trong bữa tiệc dần trở nên thoải mái hơn.

Thượng Quan Côn và Diệp Tổ Thanh đều là người cùng quê Phúc Kiến; hai người ngồi cạnh nhau và trò chuyện với nhau. Trong khi đó, Lục Điền ngồi một mình, cầm chiếc cốc rượu nhưng hầu như không uống gì, chỉ lặng lẽ ngắm nhìn những cây đào ngoài sảnh.

Tô ThứcHôm nay ông ấy cũng đến đây.

Ông ấy là người phụ trách kiểm tra các bài thi; mặc dù không phải là giám khảo theo nghĩa đen, nhưng vẫn tham gia bữa tiệc này.

Ông ấy cầm chiếc cốc rượu, đi đến bên cạnh chỗ Lục Điền ngồi và hỏi: “Anh chính là Lục Nông Sư phải không?”

Lục Điền vội vàng đứng dậy và chào hỏi Tô Thức【Tô Thức〕– cái tên văn của ông ấy đã từng được biết đến rộng rãi khi ông ấy còn ở Việt Châu.

“Đúng vậy, thưa ngài.”

Tô Thứcđã trò chuyện kỹ lưỡng với Lục Điền.

Sau khi bữa tiệc Qiong Lin kết thúc, những người đỗ khoa thi Geng Xu cũng sẽ phải bắt đầu con đường sự nghiệp của mình. Những người có thứ hạng cao có thể được điều đến các tỉnh, huyện để làm việc; còn những người còn lại thì chủ yếu sẽ phải ở lại kinh thành, làm việc tại các cơ quan chính quyền, coi như là lao động không công.