Nhà họ Lục.

Khi bước vào sân vườn cũ kia, **Lục Bắc Cố** nhận thấy có nhiều con én đang làm tổ dưới góc mái nhà. Khi thấy anh ta đến, những chú én non không nhận ra anh ta và liền mở miệng màu vàng nhạt, ríu rít kêu lên.

Không hiểu sao, trong đầu anh ta lại bất chợt xuất hiện câu thơ: “Trẻ con gặp nhau không biết nhau, cười hỏi khách từ đâu đến.”

Anh ta lắc đầu và cười một cách tự giễu.

Cây trong sân đã cao hơn so với trước, lá xanh um tùm; ánh nắng mặt trời chiếu xuống, lấp lánh như những hạt vàng lọc qua rây, rơi xuống mặt đất.

**Đậu Phụ** nằm dưới gốc cây, bộ lông trắng của nó lẫn lộn với vài mảnh cỏ bẩn thỉu; đuôi nó vung vẫy trên mặt đất khi nghe thấy tiếng bước chân, nhưng nó không mở mắt.

**Lục Bắc Cố** dừng bước và nhìn nó một lát.

Cuối cùng, **Đậu Phụ** cũng mở mắt; có lẽ vì ngủ quá lâu nên nó hơi mơ màng. Sau khi nhận ra người đến là ai, nó lập tức tỏ ra vui mừng và vươn hai chân trước ra, nhưng không phải để tấn công ai cả.

**Lục Bắc Cố** vỗ tay với nó, và sau đó nó mới yên lòng trở lại với chỗ ngủ của mình.

Anh ta đặt tay lên gáy con mèo và vuốt ve; bộ lông của nó hơi sần sùi, không còn mềm mại như trước nữa. Vì đang cuộn mình lại, xương bả vai của nó nổi lên trên lòng bàn tay anh ta, giống như hai hòn sỏi nhỏ.

“Lu Zhou Wuman thật sự rất khó đối phó… So với **Bình Thị Hi**, nó kém xa lắm.”

“Yan Qi!” Jia Xia cười nói khi bước ra khỏi cửa, “Cậu và Nguyên Độ đã đến mời anh ấy tham gia buổi tiệc mừng thành tích học tập của các bạn đấy!”

Quốc Tử Giám nói: “Chỉ là từ nay trở đi, những người được chọn từ dòng họ hoàng gia hay những người có quan hệ họ hàng, cậu đều rất hài lòng với thói sống lãng phí của họ… Năm nay, cậu đã đặc biệt chú ý đến những thí sinh chưa kết hôn trong nhóm này.”

Nghe xong, Jia Xia vẫn không thể không lo lắng cho **Lục Nam Chi**.

Lục Ngôn nói rằng anh ta đã quen với cuộc sống trong ngôi nhà cũ kia; mọi thứ từ cỏ cây đến vật dụng đều trở nên xa lạ đối với anh ta. Việc chuyển đến nơi khác có lẽ sẽ khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn. Còn những lời nói của Quốc Tử Giám… liệu có thực sự cần thiết không?

Con mèo lớn thực sự biết rằng thời gian đang trôi qua; nó chỉ cảm thấy mình đã trở nên chậm chạp hơn. Dù đứng trên bức tường, nó vẫn có thể nhảy lên ngọn cây hoặc dưới mái nhà… Nhưng đôi khi, việc không có nơi nào để nghỉ ngơi cũng là một niềm hạnh phúc.

“À đúng rồi, anh rể của cô ấy sẽ trở về vào lúc nào nhỉ? Một thời gian nữa chị gái cô ấy sẽ đến tìm bạn để nói chuyện, còn hỏi về chuyện này nữa đấy.”

Cai Kinh hiện ra vẻ mặt vui mừng trước khi được khen ngợi, lại cúi đầu nói: “Lục Tướng Quân, xin cảm ơn lời khen ngợi quý báu này.”

Bùi Nghiên Dù bây giờ tuổi tác đã cao, nhưng người này thực sự là một kẻ biến thái; ngu dốt và yếu kém về năng lực, nhưng không hề có bất kỳ quan điểm chính trị nào thực sự, chỉ đứng về phía này hay phía kia vì quyền lực mà thôi.

Trước đây, người này khá bảo thủ; những người đàn ông trong gia đình thường sống ở tầng bảy, và khi cần đi ra ngoài thì phải thông qua cửa nhỏ ở tầng bảy. Nhưng bây giờ thì lại trở nên thoáng mái hơn rồi.

Trong những năm qua, tôi cũng đã gặp người này vài lần; hai ngày trước, tại bữa tiệc Qionglin, tôi cũng đã gặp lại, nhưng chưa có cơ hội trò chuyện riêng với người ấy.

Ngay sau đó, Quốc Tử Giám đã chuyển đề tài cuộc trò chuyện.

Lúc đầu tôi còn không cảm thấy gì, nhưng khi nghe những lời đó và nhìn thấy khuôn mặt của chị dâu tôi – dường như đã già đi rõ rệt – tôi bỗng nhiên không thể kiềm chế được nữa và phải dùng tay che mặt để ngăn nước mắt trào ra.

Bùi Nghiên Đứng dậy và nói lời khen ngợi: “Hôm qua, cha tôi còn nhắc đến Lục Tướng Quân; nói rằng khi cùng làm việc tại Vụ Chấp Hành Lệnh của Thượng Minh Viện, Lục Tướng Quân là người thiếu can đảm nhất trong số các đồng nghiệp… Hồi trẻ, khi Lục Tướng Quân đến thăm, tôi còn quá non nớt và đã từng hỏi ông về những chuyện ở phía tây bắc trên ban công.” “Gần đây, tôi tự cảm thấy khả năng vẽ của mình đã có tiến bộ; tôi dự định mang những bức tranh đó đến để so sánh với Ngôn Khí, nhưng vì Lục Tướng Quân cũng có mặt ở đây, tôi xin dám mạo muội nhờ Lục Tướng Quân chỉ giáo cho.” “Mọi người đều nói rằng Lục Tướng Quân đã giành được bảy danh hiệu liên tiếp, và là người được khắc tên trên bia đá ở Lục Bắc Cố; nhưng việc con trai của Lục Tướng Quân mà không thể vượt qua kỳ thi phủ thì thật là đáng xấu hổ.”

“Nói chậm là đặc điểm của những cô gái nhỏ tuổi thôi; ở ngoài thành Đại Khai Phong, các thiếu nữ gia đình nghèo thường kết hôn muộn hơn so với ở nông thôn, nhưng việc kết hôn cũng không thể để lâu quá.” Jia Xiaqi bất ngờ đứng dậy; cuốn sách mà cô vừa cầm trên tay và giả vờ đang học chăm chỉ tại Quốc tử giám bỗng rơi xuống đất. Tôi không kịp nhặt lên mà vội vàng ra ngoài đón họ.

Những chuyện xưa cũ dường như không còn hiện lên trong tâm trí tôi nữa; tôi chỉ cảm thấy thời gian trôi qua quá chậm.

Đậu phụ nghe thấy tiếng động, lại mở mắt ra, vươn người duỗi dài rồi tiến lại gần đôi giày ở Quốc tử giám, dùng đầu cọ vào chân tôi, như thể đang an ủi tôi vậy.

Nghe thấy tiếng động bên trong, rèm cửa phòng chính được kéo ra từ bên ngoài.

“Chưa xong sao? Người kiên định và ổn định thì sẽ ổn thôi.”

Lúc đó, Jia Xiaqi cũng bước ra khỏi phòng chính và mời chúng tôi vào trong để nói chuyện.

“Cậu bé này trông đẹp trai, viết chữ cũng tệ, nhưng nói chuyện lại rất lịch sự… Anh ấy nói tôi quá thông minh… Việc thông minh có phải là điều xấu sao?” “Hơn nữa, dù anh ấy đã vượt qua kỳ thi của Khai Phong Phủ, nhưng trong kỳ thi do Bộ Lễ tổ chức này, anh ấy cũng đạt điểm cao… Triều đình không có quy định cụ thể, nhưng vì anh là người chủ trì kỳ thi, nên những người thân trong gia đình anh cũng đều được phép tham gia.”

“Uống rượu à?” Jia Xiaqi ngập ngừng hỏi. Quốc tử giám gật đầu, và chúng tôi lại tiếp tục bàn luận về chuyện đó.

“Việc đó có liên quan gì đến anh ấy không?”

“Ai nói vậy?”

Lúc đó, Jia Xiaqi cũng bước ra ngoài; tôi có vẻ như vừa thức dậy sau khi ngủ nghỉ, còn Tiểu Dược cũng vì Lục Bắc Cố mà hiếm khi được nghỉ phép. Quốc tử giám và chúng tôi lại tiếp tục trò chuyện.

“Nhưng chú ơi…” Jia Xiaqi cũng cảm thấy bối rối: “Con đường sự nghiệp thì là con đường sự nghiệp… Nhưng tính cách quá u ám cũng không tốt lắm.”

Khi chính sách mới được triển khai, Bùi Nghiên là người tích cực nhất trong phe ủng hộ chính sách mới; nhưng khi chính sách đó thất bại, ông ta lập tức quay lưng lại và tấn công những đồng đội cũ của mình.

“Lục Tướng Quân lo lắng,” Cai Jing cười nói, “Tôi sẽ chăm sóc Jia Xiaqi cẩn thận; chắc chắn sẽ bảo cô ấy uống ít rượu hơn.”

Lục Ngôn gật đầu.

Dù sao thì Lục Ngôn cũng đã sống theo cách đó suốt nửa đời mình, và vẫn chưa quen với lối sống đó; nếu tôi cố gắng s

Ngay khi lời nói đã xong, bỗng nhiên từ bên trong phòng vang lên tiếng ồn ào.

“Có ai muốn nói trực tiếp không?” Cái Chính Kỳ không hề tỏ ra phiền lòng.

“Đậu phụ cũng đã hỏng rồi.”

Hãy tháo chiếc tạp dề xuống và đặt nó dưới ghế, sau đó ngồi xuống, đặt hai tay dưới đầu gối.

Quốc Tử Giám thở dài một hơi và trực tiếp hỏi: “Chị dâu có phải là để ý đến Cái Kinh không?”

Lục Ngôn đặt cái chén trà xuống bàn và nhân cơ hội này quan sát kỹ lưỡng hai anh em nhà Cái.

Tôi nghĩ trong lòng, hai anh em nhà Cái thật là dễ dàng để quản lý.

“Không tìm được người phù hợp sao?” Gia Hạ hỏi một cách lo lắng.

Đó chính là hai con trai của Cái Biên, vị phó sứ kiêm kho bạc mới được bổ nhiệm, Bùi Nghiên và Gia Hạ.

Gia Hiền vào cuối năm ngoái đã được điều động cùng Lâm Quảng đi chinh phục các bộ lạc U Mạn ở phía nam Lư Châu.

Sau khi an ủi cháu trai xong, Gia Hạ rút lui vào phòng để nói chuyện riêng với Lục Ngôn.

“Nhà tôi chưa có con trai trưởng thành cả.”

Gia Hạ gật đầu nhẹ: “Vậy thì phải cẩn thận một chút.”

“Muốn đi thì cứ đi.”

Quốc Tử Giám nhìn Cái Chính Kỳ và hiểu được suy nghĩ của người đàn ông tuổi này; ông cũng biết rằng trước mặt bạn bè, việc bày tỏ cảm xúc thường không hay cho lắm, nên nói: “Chỉ là đừng uống quá ít nhé.”

Mười tám tuổi rồi, xương vai đã bắt đầu thu hẹp lại, nhưng khuôn mặt vẫn còn mang vẻ non nớt, chưa có mấy nốt mụn nổi lên, có lẽ là do nội nhiệt cao.

Quốc Tử Giám lau khóe mắt và chỉ nói: “Chỉ là nghĩ đến việc mười tám năm trôi qua nhanh như chớp mắt, không khỏi cảm thấy buồn.”

“Thì cứ đi đi.” Gia Hạ vẫy tay.

“Xiao Yue nghĩ rằng việc hỏi ra cũng có ích; khi con trai đi chinh chiến, Thượng Minh Viện cũng có thể vì sự quan tâm của chị mà điều động người ta trở về… Hơn nữa, nguyên tắc ‘con gái được phong tước ngay dưới ngựa’ cũng được chị gái của anh ấy hiểu rõ; chắc chắn cô ấy sẽ giúp đỡ chồng mình… Nhưng ở nhà mãi thì cũng sẽ cảm thấy buồn chán mà thôi.” Quốc Tử Giám cũng chỉ nói thế thôi, không biết phải nói gì thêm.

Khi hai người trở lại, người đi sau có thân hình cao ráo, da trắng mịn, mặc một bộ áo sặc sỡ; người đi trước thì thấp hơn một chút, khuôn mặt có nét tương đồng với người đi sau, nhưng phong thái lại cứng nhắc hơn một chút, tay còn cầm theo một chiếc hộp lụa. “Ôi trời, chuyện gì vậy nhỉ?!”

“Ye Zuzhi, người đứng thứ hai trong danh

Chúng tôi, bảy anh em, đã từng gặp Gia Hà Sách khi còn nhỏ.

Toàn bộ nét chữ của ông ấy mang vẻ khô khan nhưng lại rất nổi bật; cấu trúc chữ có phần kiềm chế, nhưng vẫn ẩn chứa một sức mạnh mãnh liệt.

Tôi lại hỏi Lục Ngôn rằng liệu có thể đổi sang một ngôi nhà nhỏ hơn hoặc thuê thêm lính canh, người hầu không.

Cửa vườn bị gõ; Cái Chính Kỳ mở cửa ra.

Bùi Nghiên và Cái Kinh lại cúi chào, sau đó dắt Cái Chính Kỳ đi về phía cửa vườn.

Gia Hà Sách đánh giá một lát rồi nói: “Cuộc chiến sẽ kết thúc vào khoảng cuối mùa hè, trước giữa năm chúng ta có thể trở về kinh thành. Nhờ công lao này, anh rể tôi chắc chắn sẽ được thăng chức.”

So với Bùi Nghiên, Cái Kinh không quá xảo quyệt, nhưng vì ít hiểu biết hơn anh trai mình nên cũng không dám tranh luận nhiều. Dường như anh ta cũng có chút ghen tị với anh trai mình… Dù là ý thức hay không, Lục Ngữ Trì đã trưởng thành và trở nên thanh tú hơn, nhưng so với khi còn nhỏ thì dường như đã yên tĩnh hơn nhiều.

Gia Hà Sách bước xuống vài bước, đưa chiếc hộp lụa trong tay ra.

Bùi Nghiên nắm lấy vai tôi, ánh mắt lạnh lùng.

Quốc Tử Giám nhìn thấy Gia Hà Sách cố tình tiếp cận mình mà cũng tỏ ra xa cách, chỉ nói: “Lúc đó, cậu bé mới hơn mười tuổi, nhưng đã có thể giải thích rõ ràng nội dung của ‘Vũ Kinh Tổng Yếu’.”

Lúc đó, cha chúng tôi, Cái Biên, đang giữ chức vụ Đô Thành Chỉ Tại tại Thượng Minh Viện, và cũng là Phó Đô Thành Chỉ Tại tại Quốc Tử Giám, đồng thời là người quản lý nhà ở kinh thành. Người giáo viên dạy Cái Chính Kỳ ở trường tư gia cũng do Cái Biên giới thiệu.

“Lục Tướng Quân cũng có mặt sao?” Bùi Nghiên theo hướng tôi nhìn vào căn nhà chính, không giấu được niềm vui trên khuôn mặt.

“Lục Tướng Quân…”

Quốc Tử Giám nhận lấy chiếc hộp lụa và mở nó ra.

Quốc Tử Giám nhìn chằm chằm vào cháu trai mình.

Cái Kinh không thể chịu đựng được việc anh trai mình nói liên tục, liền chen lời: “Sau bữa yến Qiong Lin, học trò con lại có cơ hội được thấy phong thái của Lục Tướng Quân… Chỉ là sau bữa yến có ít người nên không thể hỏi trực tiếp… Hôm nay tình cờ gặp anh ấy ở nhà Lục Ngôn, thật sự là một điều may mắn.”

Sự yên tĩnh trở lại trong sân vườn.

“Năm ngoái còn có thể bắt chuột được, năm nay muốn nhảy lên bếp cũng phải tích lũy sức lực trước đã

“Dù người đó nói chậm nhất thế giới, miễn là họ yêu thương nhau, đó mới thực sự là một duyên phận tốt đẹp.”

Cai Kinh đi theo sau tôi và cũng cúi chào, nhưng động tác của anh ta nhanh hơn anh trai tôi một chút; Jia Xia cũng cố ý đợi tôi.

“Tất nhiên!”

“Nếu có thể trở về an toàn thì đã là may mắn rồi.”

Tiếng ồn ào từ cuối con hẻm vang lên; trước tiên là tiếng móng ngựa đập trên những phiến đá, sau đó là tiếng cười nói của những người lớn tuổi, giọng nói rất to, ngay cả qua bức tường vẫn có thể nghe thấy rõ.

Jia Xia đóng nắp chiếc hộp lại và đặt nó dưới lan can hiên nhà.

“Người viết chữ kém quá,” tôi nói. “Phong cách tự do của người Triệu, sự chuẩn xác của người Đường… Nếu có thể kết hợp được cả hai, thì thật là tuyệt vời.”

“Về những người kia…” Lục Ngôn nói. “Anh nghĩ sao...” Cai Chính Kỳ cười khúc khích.

Trình độ thư pháp của họ, rõ ràng không phải là không có năng khiếu thực sự.

“Có chuyện.”

Bên trong chiếc hộp là một bức thư pháp bị hỏng; nó được viết theo phong cách Phi Bạch Thể, các nét chữ xen kẽ giữa những đường mực khô và mực đậm; những nơi mực khô giống như những sợi dây già treo trên vách đá, còn những nơi mực đậm thì giống như những đám mây đen buông xuống đồng ruộng. Cai Chính Kỳ bị tôi nắm tay, bước chân hơi loạng choạng, rồi quay đầu nhìn về phía ngôi nhà chính.

“Đứa bé nhà Cai này…” Jia Xia nói. “Nhìn thoáng qua thì có vẻ là đáng tin cậy.”

“Tôi nhớ rồi.”

“Chỉ là nếu nó thi trượt ở kỳ thi của triều đình, thì thật sự là một điều đáng xấu hổ… Anh ta đừng nên coi việc đó như là thảm họa lớn lao gì đó.”

Bùi Nghiên nghe thấy tiếng động liền kéo rèm ra, thấy là Lục Bắc Cố, câu đầu tiên cô ấy nói ra là như vậy.

“Nhìn thoáng qua thôi ư?”

Thực ra, con người luôn hay buồn bã về những điều đã qua; làm một chức vụ nhỏ như vậy mà lại mong muốn rằng tất cả mọi người và sự vật đều mãi mãi không thay đổi, chỉ khiến bản thân mình phải chịu thêm nhiều phiền muộn mà thôi. “Tôi đã gặp Lục Tướng Quân rồi.” Hai người cùng nói.

Jia Xia vội vàng nói: “Người thực sự am hiểu về quân sự, như Lục Tướng Quân vậy, là người có thể áp dụng những chiến thuật quân sự một cách hiệu quả trên chiến trường.”

Bùi Nghiên rút tay ra khỏi vai Cai Chính Kỳ, chỉnh lại ống tay áo của mình, rồi bước lùi lại hai bước và cúi chào một cách rất nghiêm túc.

Da mu bàn tay bạn

“Chú lớn.”

Quốc Tử Giám biết tôi đang buồn bã về điều gì đó, liền nói: “Khi thi ở Khai Phong Phủ mà đã qua được vòng đầu tiên thì cũng là may mắn rồi, phải không?” Quốc Tử Giám mỉm cười và nói tiếp: “Nếu tài năng trong kỳ thi khoa cử có thể được truyền từ đời này sang đời khác, thì nhà Tống đã sớm không còn là quốc gia do các gia tộc quyền lực chi phối nữa rồi! Chính vì vậy, hệ thống khoa cử của chúng ta mới thực sự công bằng đối với tất cả mọi người!”

“Sự thông minh quả là điều tốt.”

Tất nhiên, chỉ khi chính sách mới này được duy trì mãi mãi, thì Bùi Nghiên mới có thể luôn thuộc phe ủng hộ chính sách mới đó.

Không biết Lu Yan có hiểu ý của tôi không, hay là anh ấy tin tưởng quá mức vào những gì tôi nói… Dù sao thì, hành động của Cái Kinh lúc nãy cũng đủ để cho người ta chỉ trích, phải không?

“Ngạn Kỳ! Ngạn Kỳ có ở nhà không?”

Bạn lại hỏi: “Anh ấy nghĩ ai là người phù hợp nhất?”

Ngay lập tức, Lu Yan kéo Lục Ngữ Trì đến bên cạnh.

“Ngoài nhà có loại trà dở tệ lắm, uống vào thật là phiền phức…”

“Con trai của Cái Biên là Cái Kinh, tuổi đã cao (77 tuổi), ngoại hình đẹp trai, nhưng viết chữ rất tệ… Có vẻ như anh ta quá thông minh rồi đấy.”

“À, còn Vũ Trì thì sao? Sao cứ không xuất hiện ra nữa?”

“Cũng được thôi… Lâm Quảng là người kiên định; anh ta có thể giúp đội hình phía sau tránh khỏi những nguy hiểm… Hơn nữa, anh rể tôi đã trải qua rất nhiều trận chiến lớn khi còn trẻ… Những kẻ U Mãn đó thì đâu có gì đáng sợ cả…”

Dù bạn đã từng đến Lỗ Nam, nhưng bạn đã sống ở Cổ Lâm trong thời gian dài… Bạn biết rõ rằng nơi đó núi thấp, rừng rậm um tùm, khí hậu ẩm ướt… Ngay cả khi không xảy ra sai sót trong trận chiến, con người vẫn có thể bị bệnh tật…

Nghe những lời đó, Jia Xiaqi cảm thấy buồn bã trong lòng, nhưng vẫn không quá chán nản.

“Lý Công Lân, 71 tuổi, rất giỏi về hội họa… Trông anh ta không hề có vẻ u ám… Có vẻ như anh ta vẫn còn mong muốn tiếp tục sự nghiệp chính trị của mình…”

Dù sao thì, hai người chị em dâu này cũng đã sống với nhau từ khi còn rất trẻ… Mối quan hệ giữa họ đã khác xa so với mối quan hệ giữa chị em ruột…

“Bạn nghĩ anh ta phù hợp thì cũng đáng được xem xét mà!”

“Tại sao lại hỏi trực tiếp bạn thế?”

“Nhưng chú lớn ơi… Anh ấy chính là người đỗ đầu tiên trong kỳ thi năm Giá Dụng thứ bảy mà…”