Trong lúc họ đang nói chuyện, bất ngờ phía sau Lâm Bí và những người khác xuất hiện hơn mười người dân làng mang vũ khí; có lẽ họ đã đi xuống từ những khu rừng không có đường đi.

Những viên chức địa phương của huyện Trần Lưu vốn dĩ đã không hài lòng với Lâm Bí, và lúc này họ hoàn toàn không muốn chiến đấu đến cùng.

Vì thế, dưới sự đe dọa của những mũi tên của những người săn bắn, họ đều đơn giản là giao nộp vũ khí.

Lâm Bí tức giận đến mức muốn phát điên, nhưng cũng không còn cách nào khác, ông ta bị những người dân trong làng “mời” trở lại trong làng.

Sự việc đã trở nên nghiêm trọng.

Một vị quan đứng đầu huyện lại bị người dân bắt cóc dưới sự cai trị của mình, làm sao có thể che đậy được chuyện này?

Triều đình nhanh chóng biết được tin tức này.

Và sự việc này cũng trở thành lý do tuyệt vời cho những quan lại phản đối Đạo luật Tiêu Mầm.

Hầu hết trong số họ đều không quan tâm đến chuyện xảy ra ở làng Hoàng Bá, dù đó là do người dân trốn nợ hay do chính quyền áp bức khiến người dân nổi dậy.

Điều họ quan tâm là có thể sử dụng sự việc này để đạt được mục tiêu “ngăn chặn Đạo luật Tiêu Mầm”.

Phạm Trấn, người đang giữ chức triệu phủ của Châu Trần, đã nhanh chóng gửi lời kiến nghị lên triều đình.

“Kho lương thực Thường Bình được thiết lập vào thời kỳ thịnh vượng của nhà Hán; nếu giá cả quá thấp thì sẽ làm tổn hại đến nông dân nếu thu gom chúng, còn nếu giá cả quá cao thì sẽ làm tổn hại đến người dân nếu phân phát chúng. Đây là cách quản lý phù hợp nhất với thời đại hiện đại; ngay cả chính sách của các triều đại Đường và Ngô cũng không thể thay đổi được... Còn Đạo luật Tiêu Mầm thì là sản phẩm của thời kỳ suy tàn của nhà Đường; ‘mầm’ ở đây là những cây non mọc trên đồng ruộng, người ta đánh giá giá trị của chúng bằng tiền, và yêu cầu người dân phải trả tiền ngay khi thu gom chưa hoàn tất – đây chính là pháp luật của kẻ trộm cắp.”

“Bây giờ, người ta lại sử dụng pháp luật của kẻ trộm cắp để thay đổi chính sách vốn đã không thể thay đổi được của các triều đại Đường và Ngô; điều này khiến mọi người cảm thấy bất an. Gần đây, trời mưa liên tục, đất đai sinh sôi nảy nở, trời đất rung chuyển – tất cả đều là dấu hiệu của sự lao động vất vả của người dân. Mong rằng Thái hậu sẽ lưu ý đến những thay đổi này của trời đất và hủy bỏ Đạo luật Tiêu Mầm.”

Chao Pīn, người mới gia nhập Thượng Minh Viện, đã tận dụng cơ hội được Thái hậu triệu hồi để trực tiếp khuyên can.

“Các vấn đề của triều đình có những mức độ quan trọng khác

Người nghèo sống trong cảnh đói khổ và trộm cắp để sinh tồn, không nghĩ đến tương lai xa; khi say rượu thì có tiền, nhưng khi hết tiền lại đi vay nợ người khác. Nếu không thể trả nợ được, họ sẽ phải bán vợ con, chịu đói rét và chết trong hố sâu mà vẫn không biết hối hận. Vì vậy, người giàu thường cho người nghèo vay tiền để bảo vệ bản thân, còn người nghèo thì lại vay tiền của người giàu để duy trì cuộc sống. Mặc dù sự khác biệt giữa người giàu và người nghèo rất lớn, nhưng họ vẫn phải dựa vào nhau để sinh tồn.

Bây giờ, các quan chức huyện lại tự bỏ tiền ra để cho dân vay vào mùa xuân và mùa thu. Những người giàu trong dân không muốn nhận tiền vay này, còn người nghèo thì rất mong muốn nhận. Các quan chức muốn được coi là đã có công khi phát tiền cho nhiều người, vì vậy họ không quan tâm đến việc người dân giàu hay nghèo, mà chỉ phân phát tiền theo địa vị gia đình của họ. Các quan chức cấp tỉnh và huyện lo sợ rằng nếu người dân không trả nợ được, họ sẽ bị coi là nợ nần, vì vậy họ buộc người giàu và người nghèo phải cùng nhau thành lập các nhóm bảo vệ an ninh, với người giàu đứng đầu các nhóm đó. Người nghèo sau khi nhận tiền thì tiêu hết ngay lập tức; nếu sau này lúa gạo không thu hoạch được đủ, họ sẽ không thể nào trả được cả hai loại thuế, huống chi là tiền lãi? Đây thực sự là một biện pháp tồi tệ.

Làm sao bây giờ đây? Tư Mã Quang Dù những lời này có mang tính định kiến đối với người giàu và người nghèo, nhưng cũng không hoàn toàn vô lý. Quan điểm cơ bản của ông ấy là không nên sử dụng các biện pháp hành chính để can thiệp vào thị trường vay mượn tư nhân.

Quan điểm này có thể được coi là bảo thủ, nhưng chắc chắn là đúng đắn, bởi vì mọi người đều biết đến đạo đức của hệ thống quan liêu Đại Tống.

Tất nhiên, Tư Mã Quang đã mô tả một cảnh tượng tương lai đáng sợ trong bản tấu của mình, nhằm mục đích cảnh báo mọi người.

“Nếu Thái Hậu tin theo những gì bộ phận soạn thảo quy định nói và áp dụng chúng một cách không thay đổi, tuân theo những quy tắc cũ, sau mười năm, những gia đình giàu có sẽ bị tiêu diệt, hệ thống cung ứng lương thực sẽ bị hủy hoại, kho bạc sẽ trống rỗng. Nếu không may xảy ra thiên tai lũ lụt trên diện rộng hàng nghìn dặm vuông, hàng triệu người sẽ chết đói; thêm vào đó, các quốc gia lân cận sẽ xâm lược biên giới, quân địch sẽ xuất hiện khắp nơi, chiến tranh sẽ không ngừng, và việc cung cấp tiền quân nhu sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Lúc đó, những người yếu đuối sẽ không chết trong hố sâu, nhữ

“Các vị.”

Phú Bí nói một cách mệt mỏi: “Dân chúng ở trại Hoàng Bá ở Chén Lưu đã nổi dậy và bắt giữ quan huyện… Chúng ta phải thảo luận ra biện pháp xử lý vấn đề này ngay hôm nay.”

Hàn Kỳ ngồi ngay dưới chỗ Phú Bí, nói một cách thẳng thắn: “Cần điều động quân cấm.”

Anh ta thực sự không ngại việc này trở nên quá lớn.

“Dân chúng ở trại Hoàng Bá bắt giữ quan huyện, điều này có khác gì việc nổi loạn sao? Nếu không áp dụng biện pháp mạnh mẽ để xử lý, mặt mũi của triều đình sẽ ra sao?”

Hàn Kỳ nhìn sang Tăng Công Lượng và nói: “Vì vậy, tôi đề nghị Thượng Minh Viện ban hành lệnh, điều động một đơn vị quân cấm đóng trên đất thuộc Khai Phong Phủ đến bao vây trại và thu giữ vũ khí, đồng thời giải cứu quan huyện.”

Tăng Công Lượng không đưa ra ý kiến gì.

Ông ta cũng đã già rồi; lúc này, ông ta lại giống hệt Phú Bí – cúi người, đầu hơi cúi xuống, trông rất mệt mỏi.

Phú Bí suy nghĩ một lát rồi từ chối đề xuất đó.

“Điều động một đơn vị quân cấm để bao vây một cái trại nhỏ như vậy, người dân khắp nơi sẽ nói gì về điều này chứ? Họ sẽ cho rằng triều đình đang sử dụng quân cấm để đàn áp dân chúng chỉ vì việc thử nghiệm pháp luật mới…”

Trương Phương Bình – vị tham mưu hàng đầu – lên tiếng hỏi: “Pháp luật mới mới được thử nghiệm chưa đầy nửa năm, chỉ trong khu vực nhỏ bé của huyện Chén Lưu, đã có người như Giang Tiềm từ chức, sau đó là nhiều gia đình tự tử… Bây giờ lại đến trường hợp dân chúng ở trại Hoàng Bá cưỡng chiếm vũ khí chống lại quan chức… Những sự việc này liên tiếp xảy ra; liệu đây có phải là sự ngẫu nhiên hay là điều không thể tránh khỏi?”

“Tham mưu Trương, vấn đề ở trại Hoàng Bá không phải là do sai sót của pháp luật mới, mà là do những kẻ cố tình chống đối pháp luật.”

Vương An Thạch ngồi ở cuối phòng, vội vàng lên tiếng bào chữa.

“Chống đối pháp luật à?”

Lục Bắc Cố cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ta đã kiên nhẫn chờ đợi rất lâu, và bây giờ anh ta không hề né tránh vấn đề: “Tham mưu Vương, nếu bạn nói rằng dân chúng ở trại Hoàng Bá đang chống đối pháp luật, vậy tôi muốn hỏi: Tại sao họ lại làm như vậy?”

“Bởi vì họ không chịu trả nợ.”

“Tại sao lại không chịu trả nợ?“

Vương An Thạch không trả lời.

Bởi vì ông biết câu trả lời cho câu hỏi đó, và một khi câu trả lời được nói ra, thì sự thật về việc áp đặt pháp luật này sẽ bị xác nhận rõ ràng.

“Bởi vì số tiền mà họ phải vay theo chính sách này là do bị ép buộc!“

“Hoàng Bách Trại là vùng đất núi, đất cằn cỗi, lúa gạo ít ỏi; người dân ở đây đã khó khăn trong việc tự cung tự cấp rồi, làm sao họ có thể tự nguyện đi vay tiền theo chính sách này?“

“Sau khi Lâm Bí nhậm chức, ông ta đi từng làng để yêu cầu người dân vay tiền; điều này không phải là hình thức áp đặt sao? Khi người dân Hoàng Bách Trại dùng vũ khí để chống lại quan chức, họ thực sự đang chống lại cái gì? Chính là những quy định buộc họ phải vay tiền đó!“

Vương An Thạch mặt tái nhợt, phản bác: “Những lời của Lục Tham chính này có nghĩa là hành động dùng vũ khí chống lại quan chức của người dân Hoàng Bách Trại là do chính sách này gây ra? Nếu ai đó dùng dao làm tổn thương mình, liệu có thể trách người làm dao không? Chính sách này vốn dĩ không có tội!“

“Nếu người làm dao phết độc vào chuôi dao, thì mới có tội!“

Lục Bắc Cố lạnh lùng đáp lại, sau đó quay sang Phú Bí, nói: “Thượng thư Phú, chính sách này đã được thử nghiệm tại Khai Phong Phủ trong nửa năm, và đã gây ra nhiều ca tử vong; bây giờ lại còn dẫn đến các cuộc nổi dậy của người dân. Nguyên nhân chính nằm ở việc người dân không thể trả nợ sau khi bị áp đặt, và việc thu nợ diễn ra quá gấp rút.“

“Chính sách ‘tự nguyện’ này, khi được thực hiện ở các cấp địa phương, đã trở thành hình thức áp đặt bắt buộc; chính sách này tuyệt đối không thể được áp dụng trên khắp cả nước.“

Phú Bí tựa lưng vào ghế, không nói gì.

Ông hoàn toàn biết rằng những lời nói của Lục Bắc Cố đều là sự thật.

Nhưng nếu ông từ bỏ chính sách này, thì các chính sách mới sẽ bị đẩy lùi một bước lớn. Phe đối lập sẽ tận dụng cơ hội này để phản công, và phe bảo thủ cũng sẽ tấn công ông; lúc đó, việc thúc đẩy bất kỳ chính sách mới nào cũng sẽ gặp nhiều trở ngại hơn.

Nhưng nếu ông không từ bỏ, thì ông sẽ phải chịu đựng một cách kiên cường. Việc kiên cường chịu đựng một chính sách đã gây ra tử vong và nổi dậy của người dân… Ông sẽ trở thành người như thế nào?

“Thượng thư Phú…“

Người lên tiếng là Phó Tham mưu trưởng Triệu Phiên.

“Mục đích ban đầu của chính sách này là ngăn ch

」 Phú Bí hỏi.

Vương An Thạch cũng bắt đầu lo lắng và nói một cách thiếu lịch sự: “Nếu tạm thời dừng chương trình này lại, những người đã vay tiền thông qua chương trình cho vay lúa mùa xanh, liệu họ có cần phải trả tiền trở lại không? Nếu không trả, số vốn đã được phân phát đi rồi, ai sẽ bù đắp cho những khoản thiếu hụt của các cơ quan thuế?”

Zhao Pin trả lời: “Những khoản tiền đã được vay có thể được gia hạn thanh toán, giảm lãi suất, hoặc thậm chí được miễn trừ tùy theo từng trường hợp cụ thể.”

“Khi tôi đang giữ chức vụ Đại tá truyền tin ở khu vực Hà Bắc, tôi cũng đã thực hiện chương trình cho vay lúa mùa xanh theo những quy định mà các đời trước đã đặt ra. Tuy nhiên, cách thức thực hiện ở Hà Bắc khác với ở Khai Phong Phủ. Ở đó, đất đai rộng lớn và người dân rất cứng đầu; các quan chức không dám ép buộc người dân vay tiền, còn các trưởng làng cũng không dám ký thay họ. Người dân muốn vay thì vay, không muốn thì không… Vì vậy, việc cho vay lúa mùa xanh ở Hà Bắc diễn ra chậm hơn, việc thu hồi tiền cũng chậm hơn, nhưng không hề xảy ra tình trạng người dân tổ chức biểu tình hay gây ra bạo loạn.”

Anh nhìn Vương An Thạch và nói: “Thưa tướng Vương, có lẽ bản thân chương trình cho vay lúa mùa xanh không phải là một chính sách sai lầm, nhưng việc bạn quá vội vàng mong muốn thấy kết quả đã khiến cho việc cho vay trở thành một chỉ tiêu kiểm tra quan trọng đối với các quan chức… Sự vội vàng này chắc chắn sẽ dẫn đến tình trạng áp bức người dân và gây ra sự bất mãn trong dân chúng. Tại sao lại phải vội vàng đến thế nhỉ?”

Vương An Thạch không thể trả lời được, đành phải chuyển sang chủ đề khác: “Năm nay, để chuẩn bị cho việc tổ chức quân đội, hàng triệu binh sĩ ở miền Tây đã được trả đầy đủ lương. Nếu không dùng tiền từ chương trình cho vay lúa mùa xanh để bù đắp những khoản chi phí này, liệu chúng ta có cần phải phát hành thêm trái phiếu quốc gia không?”

“Nếu việc phát hành trái phiếu quốc gia có thể giúp cứu đời người dân, thì cũng không phải là không thể.”

Trương Phương Bình nhìn Vương An Thạch và nói: “Nếu triều đình lấy tiền từ người dân, khi người dân giàu có thì nguồn tiền đó sẽ không bao giờ cạn kiệt; nhưng khi người dân nghèo khó, việc lấy tiền sẽ càng trở nên khó khăn và lượng tiền thu được cũng sẽ càng ít đi. Nếu chương trình cho vay lúa mùa xanh được áp dụng rộng rãi ở khắp các khu vực, khi đó người dân sẽ trở nên nghèo khó và tài sản của họ cũng sẽ bị cạn

Lục Bắc Cố nói: “Người dân trong trại cầm vũ khí chống lại quan lại là đã vi phạm pháp luật, nhưng dưới luật pháp vẫn còn có những lý do nhân đạo… Hơn một trăm hộ gia đình ở trại Hoàng Bách chắc chắn không hề có ý định phản bội triều đình, mà chỉ là bị áp bức đến tận cùng, không còn lựa chọn nào khác nên mới liều lĩnh làm như vậy.”

“Vì vậy, nếu sử dụng quân đội để đối phó với họ, ngày trại bị phá hủy chắc chắn sẽ có máu đổ; lúc đó, triều đình sẽ sử dụng vũ lực đối với những người dân nghèo khó. Ai trong các vị ở đây muốn gánh vác cái tiếng xấu đó?”

“Vậy theo ý kiến của Lục tham chính thì sao?”

“Nên cử người vào trại để an ủi họ, đồng thời tạm thời miễn trừ hoàn và lãi của khoản vay lúa non cho trại Hoàng Bách, yêu cầu người dân trả lại Lin Bì… Như vậy thì mọi chuyện có thể được giải quyết. Còn về Lin Bì, việc buộc anh ta rời đi cũng cần phải được xem xét kỹ lưỡng; nên đày anh ta đến Y Châu.”

Vương An Thạch nhắm mắt xuống, không nói gì cả.

Lin Bì là người mà ông ta từ Sở Quy định Tam Tư điều động đến Chén Lưu; mọi hành động và quyết định của Lin Bì ở Chén Lưu đều tuân theo chỉ thị của ông ta.

Nhưng bây giờ, khi Lin Bì gặp rắc rối và có thể bị đày đến Y Châu để cắt mía, điều đó sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến danh tiếng của ông ta Vương An Thạch【Vương An Thạch__; các đồng minh của ông ta cũng sẽ bắt đầu xa lánh ông ta.

Tuy nhiên, lúc này Vương An Thạch cũng thực sự không còn cách nào khác.

Ông ta đã nhận ra sự thay đổi trong xu hướng chính trị tại triều đình trong năm nay; ông ta cảm nhận được rằng lòng nhiệt huyết của Phú Bí đang dần bị phai mờ trước những áp lực thực tế… Thậm chí, Phú Bí còn có ý định tự nguyện xin từ chức và được điều động đến nơi khác.

Và việc Vương An Thạch có thể giữ được vị trí của mình, tham gia sâu rộng vào chính sách mới của Khánh Hỉ và có quyền lực phát biểu, thực chất đều nhờ vào sự tin tưởng và sự cần thiết của Phú Bí【Phú Bí__; bởi vì những vị tướng lĩnh trước đây, kể cả Trương Phương Bình, cũng chưa bao giờ có quyền lực lớn như vậy. Nhưng nếu Phú Bí từ chức, thì ai sẽ bảo vệ ông ta nữa?

“Tuy nhiên, việc người dân trong trại Hoàng Bách cầm vũ khí chống lại quan lại cũng không thể coi là vô tội.”

Hàn Kỳ nói: “Nếu

“Quy định pháp luật thực sự không thể bãi bỏ được.”

Phú Bí cuối cùng đã đưa ra một giải pháp thỏa hiệp: “Những kẻ dùng vũ khí chặn đường quan lại tại Hoàng Bách Trại nên bị xử lý theo luật định, nhưng không nên liên lụy cả trại. Hãy yêu cầu Khai Phong Phủ cử người vào trại để thông báo ý định khoan hồng của triều đình, đồng thời truy tìm những người chủ mưu…

Sau khi thả Lin Bí ra ngoài, số tiền gốc và lãi của chương trình “Thanh Miêu” sẽ được hoãn thu lại tạm thời; những người trong trại thực sự gặp khó khăn sẽ được cấp lương thực từ kho bạc công cộng để hỗ trợ, và họ sẽ không bị tính vào danh sách những người tham gia chương trình “Thanh Miêu”.”

Sau đó, Phú Bí tiếp tục nói:

“Chương trình ‘Thanh Miêu’ do Khai Phong Phủ thử nghiệm áp dụng, từ hôm nay sẽ tạm thời ngừng lại. Những khoản tiền đã được phân phát cho chương trình này sẽ được hoãn trả một mùa, lãi suất sẽ được giảm một nửa; những ai muốn trả thì trả, những ai không muốn thì không bị ép buộc.”

“Quý ông Phú Bí!”

Vương An Thạch bất ngờ đứng dậy, nói một cách vội vàng: “Chương trình ‘Thanh Miêu’ là một chính sách quan trọng của triều đình, không thể vì một sự việc ở một trại nhỏ mà bị bãi bỏ hoàn toàn! Nếu việc thử nghiệm hôm nay gặp phải một số sai sót, thì liệu các chính sách khác như ‘Chương trình Đồng Thu’ hay ‘Chương trình Thủy lợi Nông nghiệp’ có nên bị bãi bỏ theo không?”

“Đủ rồi!”

Phú Bí tức giận quát lên; điều này rất hiếm khi xảy ra.

Sau đó, ông đứng dậy, nhưng tốc độ đứng dậy của ông đã chậm hơn rất nhiều so với trước đây; đầu gối của ông vẫn còn “kêu cọt két”.

“Mệnh lệnh sẽ được soạn thảo ngay hôm nay, việc Khai Phong Phủ cử người vào Hoàng Bách Trại để an ủi người dân cũng sẽ được thực hiện ngay hôm nay, không được trì hoãn.”

Vương An Thạch tỏ ra không hài lòng.

Nhưng lúc này, đã không ai quan tâm đến ý kiến của ông nữa; nếu không có sự hỗ trợ, hay nói đúng hơn là sự bảo vệ của Phú Bí, thì chỉ riêng một mình Vương An Thạch cũng không thể sánh kịp với sức ảnh hưởng của hai vị quan cao cấp khác có mặt tại đây.

“Còn về ông Giang Tiềm, cựu quan huyện Chén Lưu, sau khi từ chức đã ẩn dật tại núi Tự Lai… Mặc dù ông này không ủng hộ các chính sách mới, nhưng ông là một người có phẩm chất đạo đức. Chúng ta nên phục chức ông ấy trở lại, các vị quan có ý kiến gì không?”

Tăng Công Lượng gật đầu nhẹ: “Được.”

__