Vào tháng ba, Hoàng thái hậu Miao có ý định thăng chức Tư Mã Quang, vốn là Đại phụng thẩm đại phán và Thượng thư trung chính, lên chức Phó Tổng tư lệnh.

Tuy nhiên, Phú Bí, Vương An Thạch cùng những người khác đều phản đối mạnh mẽ việc này; ngay cả Hàn Kỳ cũng không hề ủng hộ.

Vương An Thạch đã dâng sớm lên nói rằng: “Quang bên ngoài có vẻ tuân theo chỉ đạo của hoàng đế, nhưng bên trong lại âm mưu hợp tác với phe đối lập, những gì ông ta nói ra đều nhằm gây hại cho chính sách quốc gia, tổ chức các nhóm phe phái để thỏa mãn những đam mê cá nhân của mình.”

Trong cuộc sống riêng tư, Vương An Thạch còn nói với Lữ Huệ Thanh và những người khác rằng: “Quang thích đưa ra những quan điểm khác biệt; nếu giờ được thăng chức cao, đồng nghĩa với việc ông ta đang công khai ủng hộ những quan điểm đó. Những người mà Quang thường xuyên trao đổi ý kiến với, như Lưu Bàn, Lưu Thứ, Tô Thức, Tô Triệt… đều là những người có quan điểm tương tự. Nhìn vào những người mà họ ủng hộ, có thể hiểu rõ tính cách của Quang.”

Nói chung, Vương An Thạch cực kỳ không hài lòng với Tư Mã Quang cùng các anh em họ Sư và họ Lưu.

Trong khi đó, Tư Mã Quang lại không ngần ngại từ chối chức vụ này. Trong lá thư từ chối của mình, ông viết: “Thần sinh tính cách giản dị, không am hiểu về chính trị; gần đây, do sức khỏe yếu kém, dù tiếp tục đảm trách chức vụ cũ, thần vẫn lo lắng rằng mình sẽ làm hỏng mọi việc. Làm sao có thể đảm nhận một chức vụ cao cấp như vậy? Thần mong Hoàng thượng sẽ chọn một người tài năng hơn để đảm nhận nhiệm vụ này, còn thần thì sẽ tiếp tục giữ chức vụ cũ.”

Hoàng thái hậu Miao không chấp thuận đề nghị này. Vì vậy, Tư Mã Quang lại viết thêm một lá thư nữa, thẳng thắn thừa nhận rằng mình không đủ năng lực để đảm nhận chức vụ Phó Tổng tư lệnh.

“Từ khi còn nhỏ cho đến khi trưởng thành, thần chỉ đọc sách và không tham gia bất kỳ hoạt động xã hội nào.”

Kể từ khi bắt đầu sự nghiệp quan lại, tôi chủ yếu phục vụ tại kinh đô, ít khi được điều động đến các vùng ngoài biên giới; vì vậy, tôi không thể đảm nhận những công việc phức tạp liên quan đến tài chính hay hệ thống tư pháp, huống chi là lĩnh vực quân sự – điều mà tôi hoàn toàn không am hiểu. Chỉ có việc giải thích và trình bày lịch sử, cũng như sử dụng sự ngây thơ và trung thực của mình để bù đắp cho những thiếu sót và khuyết điểm, thì tôi vẫn có thể đóng góp được một phần, dù có thể gặp phải sự phản đối hay tức giận. Vì vậy, mỗi khi được bổ nhiệm vào một chức vụ mới, tôi luôn từ chối những việc mà mình không thể làm, nhưng sẵn lòng đảm nhận những công việc mà mình có khả năng thực hiện.

Tôi nghe nói rằng mỗi người đều có những khả năng và hạn chế riêng; người cai trị cần đánh giá đúng năng lực của họ trước khi giao trách nhiệm, còn quan lại thì cần xác định rõ khả năng của mình trước khi đảm nhận công việc. Nhờ vậy, mọi việc mới được thực hiện một cách hiệu quả và không gặp sai sót. Dù tôi có thể ngu dốt, nhưng tôi vẫn biết phải tự trọng bản thân, nỗ lực hết sức để đóng góp cho sự nghiệp – đó chính là lời dạy của người xưa. Vì vậy, tôi sẽ không dám đánh đổi sự tín nhiệm của người ta bằng việc chiếm đoạt vị trí không thuộc về mình. Tôi mong rằng Ngài sẽ xem xét thành thật và nhận ra rằng những lời này không hề giả dối.

Đã nói đến thế này, vấn đề này cũng chỉ nên dừng lại ở đây… Nhưng vấn đề là, vị trí Phó Thượng Minh Viện vẫn cần được bổ sung người.

Cuối cùng, sau nhiều cuộc thương lượng, Triệu Biện – người trước đây giữ chức vụ Giám sát Viện và hiện đang là Học giả Hàn Lâm kiêm Đồng Triển vận Sứ Hà Bắc – đã được thăng chức lên làm Phó Thượng Minh Viện. Còn vị trí Đồng Triển vận Sứ Hà Bắc thì được giao cho Fu Yao Yu.

Trong hàng loạt công việc phức tạp, thời gian nhanh chóng trôi qua và mùa hè đến. Mùa hè năm đó, sau quá trình sản xuất tàu thuyền một cách nhanh chóng, Hải quân Đại Tống đã mở rộng quy mô đáng kể và tiến hành việc tăng cường binh lực tại các đảo như Danro, Tsushima, Iki…

Sau đó, Tống Quân đã phối hợp với Vua Wa Zunren để cùng nhau tấn công đảo Hirado. Cuộc chiến diễn ra suôn sẻ; trước sức mạnh của Hải quân Đại Tống với những khẩu pháo được lắp đặt trên tàu, bọn cướp biển thuộc phe Songpu đã bị đánh bại nặng nề, tổ chức của họ bị phá vỡ hoàn toàn, và những tên cướp biển đó đều phải bỏ chạy bằng thuyền nhỏ.

Tuy nhiên, phe Songpu vẫn chưa bị tiêu diệt hoàn to

Con số này, trong số các huyện thuộc phạm vi quản lý của Khai Phong Phủ, xếp thứ hai; không phải là con số tốt nhất, nhưng cũng đủ để anh ta có thể báo cáo với Lữ Huệ Thanh và Vương An Thạch.

“Liu Nhị ở trang trại Mã Gia Trại, sau mùa thu hoạch đã trả hết gốc và lãi chưa?”

Người lính già bước tới một bước, tay khoác trong tay: “Đã trả tám quan, vẫn còn nợ hai quan.”

“Hai quan à?” Ngón tay của Lâm Bí dừng lại khi đang lật trang sổ, “Anh ta vay mười quan, với lãi suất hai phần trăm, tổng cộng là mười hai quan; đã trả tám quan, vậy còn lại bốn quan.”

“Đúng là bốn quan.” Người lính già sửa lại, “Nhà anh ta thu hoạch kém, nếu muốn trả thêm bốn quan nữa, họ sẽ phải bán lúa gạo để gom tiền.”

Lâm Bí đẩy cuốn sổ về phía trước.

“Đi thúc giục họ đi.”

Người lính già đáp lời, rồi khi lui ra gần cửa lại dừng lại: “Thưa ngài, tình hình gia đình Liu Nhị ngài đã từng chứng kiến bằng mắt mình rồi. Những đứa trẻ đi chân trần, người phụ nữ may vá những bộ quần áo cũ kỹ, còn anh ta thì vào rừng chặt củi để kiếm tiền. Nếu tiếp tục thúc giục họ, e rằng…”

Lâm Bí ngước nhìn lên.

Người lính già đành nuốt lại nửa câu sau.

“Hãy tuân theo quy định mà làm.”

Chiều hôm đó, hai viên chức hành pháp đến trang trại Mã Gia Trại.

Trong sân nhà Liu Nhị, cô bé nhỏ đang kéo nước mũi ngồi dưới gốc tường, dùng cành cây vẽ những đường trên mặt đất bùn.

Người phụ nữ ngồi trên bậc thềm, tay vẫn cầm chiếc áo cũ kỹ đó.

Khi thấy các viên chức hành pháp bước vào sân, bàn tay cô dừng lại.

“Chủ nhà không có nhà sao?”

“Đi chặt củi rồi.” Giọng nói của người phụ nữ trầm lặng, mắt cũng không nhìn lên.

“Tiền thuê đất đã đến hạn phải trả, vẫn còn nợ bốn quan.”

Bàn tay cô lại bắt đầu đan, luồn chỉ qua lớp vải thô, kéo ra một đoạn chỉ dày; rõ ràng những sợi chỉ này đều đã cũ kỹ.

“Nhà chúng tôi không có tiền.”

“Bán lúa gạo đi.”

“Lúa gạo đã bán hết rồi.”

Hai viên chức nhìn nhau. Người lớn tuổi hơn bước về phía bếp, nhìn vào bên trong; bếp tối om, trên bếp chỉ còn lại nửa chén cháo loãng, mặt cháo đã đông cứng lại.

Anh ta quay trở lại, cuối cùng vẫn không nỡ lòng, nói:

“Tôi sẽ báo cáo với ngài, xin cho các bạn thêm vài ngày nữa.”

Sau khi các viên chức hành pháp rời đi, bàn tay người phụ nữ lại dừng lại; cô nhìn về phía góc sân, nơi cây đào đang lay động trong gió… Những quả đào trên cây nhỏ như hạt đậu, do thiếu dinh dưỡng.

Vài ngày sau, các viên chức hành pháp lại đến.

Lần này

Liu Nhị không ngay lập tức trả lời, mà chỉ gật đầu về phía đông – nơi có nhà của ông chủ họ Tôn. Bức tường sân được xây bằng gạch xanh, và trên mái nhà có những con mèo bằng ngói đang ngồi.

Anh ấy nói: “Nhà ông chủ họ Tôn cũng đang nợ chứ? Nếu họ có thể được hoãn thanh toán, tại sao chúng ta lại không thể?”

“Đó là khoản nợ dân sự, còn này là khoản nợ công. Bạn nghĩ rằng việc nói chuyện với người dân trong làng sẽ dễ dàng hơn à?”

Liu Nhị lau tay vào đầu gối, nhưng bùn dính trên móng tay vẫn không hết, trông anh ấy thật không đẹp mắt.

“Vậy xin quan lớn cho chúng tôi thêm thời gian nữa.”

“Linh Lệnh Quân đã nói rằng, huyện Trần Lưu không thể để xảy ra tình trạng nợ nần kéo dài.”

Dưới mái hiên lại trở nên yên tĩnh.

Các quả dâu tây trên cây lại rung động, nhưng không phải vì gió, mà là vì có chim bay qua và đá vào cành; dường như chúng cũng không muốn dừng chân ở nơi tồi tàn này.

“Gia đình chúng tôi không có tiền,” Liu Nhị nói.

Người lính hành pháp liếc nhìn đồng nghiệp của mình, và họ cùng nhau đi về phía bếp.

Người phụ nữ đứng dậy từ ngưỡng cửa, cô ấy muốn đi về phía bếp, nhưng bị một người lính khác chặn lại.

Người cung thủ bước ra từ bếp, tay cầm một túi rách, miệng túi không được buộc chặt, vài hạt lương thực rơi ra từ khe hở, rơi xuống đất; người phụ nữ vội vàng muốn nhặt chúng lên.

Người lính hành pháp mang túi lúa ra ngoài, người phụ nữ không kịp nhặt, vội vàng chạy theo hai bước, nhưng trượt chân trên mặt đất và ngã xuống.

Liu Nhị vẫn cúi ngồi dưới mái hiên.

Thấy vậy, anh ấy cũng không đi giúp vợ mình, mà chỉ thở dài rồi đứng dậy.

Anh ấy không cao lắm, khi đứng dậy thì thấp hơn người lính hành pháp nửa đầu.

“Tôi sẽ đi gặp Linh Lệnh Quân cùng bạn.”

“Lệnh Quân không rảnh để gặp bạn.”

“Vậy thì tôi…”

“Chúng tôi sẽ quay lại sau.”

Người lính hành pháp quay người đi ra ngoài và nói: “Nếu đến lúc đó vẫn không trả được nợ, thì vấn đề sẽ không còn là lương thực nữa đâu.”

Sau khi bốn người rời đi, cổng sân không được đóng lại.

Một bé gái chạy đến từ gốc tường, ôm lấy chân người phụ nữ vừa đứng dậy; cô bé ngẩng đầu lên, nước mũi chảy dài xuống môi.

“Mẹ ơi, con đói rồi.”

Người phụ nữ không nói gì.

Cô ấy đi về phía bếp, nhưng dừng lại ở cửa.

Chiếc bát đất thô trên bếp vẫn còn đó, đáy bát còn sót lại một ít cháo loãng; cô ấy cầm chiếc bát lên và đưa cho bé gái.

Bé gái nhận lấy, dùng ngón t

Khi thấy Lưu Nhị đến gần, họ bắt đầu làm chậm tốc độ giặt quần áo của mình.

Lưu Nhị không nhìn họ.

Anh ta đi đến bên cạnh cái giếng, nhìn xuống trong lòng giếng; mặt nước đen kịt, không thể phản chiếu hình ảnh con người.

Một người phụ nữ đứng dậy, quần áo ướt sũng trên tay vẫn đang rơi nước.

“Lưu Nhị, anh đừng…”

Lưu Nhị quay lưng lại và bắt đầu đi về phía sau. Đêm hôm đó, tại trại Mã gia, không có ánh trăng.

Người phụ nữ ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước bếp lò; các đứa trẻ đã ngủ, nằm la liệt trên chiếc thảm cỏ.

Lưu Nhị ngồi xổm bên ngoài cửa.

“Ngày mai tôi sẽ đến ty pháp.” Anh nói.

Người phụ nữ không trả lời.

“Chắc chắn ông Lâm sẽ nói lý lẽ.”

Người phụ nữ gấp gọn quần áo cũ và đặt chúng lên đùi mình.

“Hãy đi ngủ sớm đi.” Bà nói.

Lưu Nhị không nhúc nhích.

Ánh trăng nhanh chóng bị những đám mây đen che khuất; căn bếp hoàn toàn chìm vào bóng tối; chỉ còn lại một ít tàn tro màu đỏ tối ở miệng lò. Vào nửa đêm, gió bắt đầu thổi mạnh; gió len lỏi qua khe hở của tấm giấy dán kính cửa sổ, phát ra tiếng “rít rít”, như thể có thứ gì đó đang khóc vậy.

Sáng hôm sau, Lưu Nhị rời nhà.

Người phụ nữ đưa anh ta đến cửa sân.

Anh ta đi theo con đường làng về phía tây; sau khi đi được vài chục bước, anh quay đầu lại và thấy người phụ nữ vẫn đang đứng ở cửa sân. Hai đứa trẻ ló đầu ra từ phía sau bà, mắt vẫn còn mờ mịt vì ngủ.

Anh tiếp tục đi về phía tây.

Từ trại Mã gia đến thành phố Chén Lưu, khoảng cách là ba mươi dặm; khi Lưu Nhị đến thành phố, mặt trời đã gần lặn về phía tây.

Đôi sư tử bằng đá trước cửa ty pháp đang mỉm cười, miệng chúng nhét đầy cỏ khô; có lẽ là do một đứa trẻ nghịch ngợm làm vậy.

Lưu Nhị đứng trước cửa ty pháp một lúc lâu, sau đó bước vào bên trong.

Một viên chức ty pháp chặn anh lại.

“Đến để kiện cáo hay để làm việc?”

“Để làm việc.”

Dưới bóng cây trong sân ty pháp, có vài người đang chờ đợi để làm việc; một số người đang ngủ gật, một số khác đang nhai thức ăn khô. Khi thấy Lưu Nhị được dẫn vào bên trong, họ đều ngẩng đầu lên nhìn.

Cửa chỉ mở hé; viên chức ty pháp bảo anh phải đợi bên ngoài, vì có nhân viên đang làm việc bên trong.

Lưu Nhị đứng bên ngoài suốt nửa giờ.

Lúc này, mặt trời đang chiếu xiên qua phía tây, làm cho bóng dáng của anh trở nên dài và mảnh mai.

Cuối cùng, cửa cũng mở ra.

Theo thứ tự, đến lượt Lưu Nhị rồi; nhưng người ra ngoài cùng

Liu Nhị bước vào trong cửa, ngay lập tức có một viên chức canh gác ở bên trong đẩy ông ta ra ngoài.

“Ai cho phép anh ta vào đây?”

“Thưa quan... Tôi là Liu Nhị từ trang trại Mã Gia Trại, tôi muốn..."

Lâm Bí đặt bút xuống và ngẩng đầu nhìn.

Trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ biểu cảm gì, chỉ nói: “Cho anh ta vào.”

“Anh ta không có tiền trả khoản vay mùa màng à?”

“Vâng.”

“Về khoản vay này, các điều khoản đã được viết rất rõ ràng; mượn rồi thì phải trả.”

“Nhà tôi thực sự...

“Thực sự cái gì?” Lâm Bí nói không hài lòng, “Thực sự không có tiền sao? Thực sự không thể trả được sao? Anh nghĩ rằng khoản vay của chính quyền là việc phát thức ăn miễn phí sao? Đến hạn mà không đến nhận, thức ăn sẽ bị vứt đi sao?”

Liu Nhị đứng đó, hai tay buông thõng xuôi dọc theo thân người; bụi đất dưới móng tay ông vẫn chưa được rửa sạch.

“Nhà họ Tôn cũng đang nợ nữa.” Ông nói.

“Họ Tôn là họ Tôn, còn ty cục huyện là ty cục huyện; họ Tôn có thể cho phép trả chậm là chuyện của họ, nhưng ty cục huyện không thể tạo ra tiền lệ đó... Nếu làm vậy, cả huyện sẽ đều bắt đầu trốn nợ, và luật vay mùa màng sẽ trở thành giấy vụn.”

“Cho phép trả chậm thêm một tháng nữa.”

Lâm Bí đặt bút xuống đống bút, ngả người ra sau ghế.

“Nhưng những điều khoản đó...” Liu Nhị nói, “Chẳng phải là để giúp đỡ người dân khó khăn sao?”

“Đúng vậy, chính là để giúp đỡ người dân khó khăn.” Lâm Bí nghiêng người về phía trước, đặt hai tay lên bàn, “Khi anh vay tiền mùa màng, tôi đã hỏi anh xem liệu anh có tự nguyện hay không, đúng không? Anh đã ký tên và đặt dấu vân tay, chẳng ai ép buộc anh đâu phải không? Bây giờ không thể trả được, lại nói rằng những điều khoản đó gây hại cho anh... Nếu lúc đó không vay tiền mùa màng, anh sẽ dùng cái gì để trả lãi gấp đôi cho họ Tôn đây? Họ Tôn sẽ cho phép anh trốn nợ đến bao lâu nữa? Khi họ đến lấy người, tôi có thể ngăn cản được không?” Liu Nhị im lặng không nói gì nữa.

“Quay lại đi.” Lâm Bí lại cầm bút lên.

Liu Nhị đứng lại trong phòng ký tên một lúc, sau đó quay người đi ra ngoài. Khi đến cửa ra vào, ông quay đầu nhìn lại.

Lâm Bí đang xử lý các văn kiện, bút của ông di chuyển rất nhanh trên giấy, và ông không hề ngẩng đầu lên.

Liu Nhị rời khỏi ty cục huyện.

Mặt trời đã lặn về phía tây, lá cờ trên bức tường thành bay phấp phới trong gió; trên đường phố không có nhiều người, một số người bán hàng đang thu dọn hàng hóa và cho chúng vào giỏ.

Ông đi về phía tây, đến cổng thành và đứng lại trong c

“Tiếp tục thu nợ như mọi khi.”

Lâm Bích không hề do dự: “Danh sách người cần thu nợ lần này phải được kiểm tra xong hôm nay.”

Nhân viên ra khỏi phòng ký tên và đóng cửa lại.

Bên ngoài hành lang, một số Tú sĩ đang thì thầm với nhau; khi thấy cửa mở, họ lập tức im lặng.

Chiều hôm đó, xác của Lưu Nhị đã được người dân làng Mã Gia Trại kéo ra từ bên cạnh giếng, nhưng không phải là giếng nước trong làng mà là một cái giếng khô.

Một số phụ nữ thở dài và nói rằng Lưu Nhị là một người tốt bụng; ngay cả khi chết, ông ấy vẫn muốn tránh làm ô nhiễm nguồn nước của làng.

Những người kéo xác đều là đàn ông trong làng, thông thường họ không có quan hệ gì với Lưu Nhị, chỉ là hàng xóm mà thôi. Họ dùng những tấm ván để kéo xác; xác được phủ bằng chiếc chiếu cỏ, chiếc chiếu đó được Mã Giá Đầu lấy từ nhà mình, các góc của nó đã bị rách.

Các phụ nữ đi theo sau họ.

Cô ấy không khóc, các đứa trẻ cũng không khóc; chúng chỉ nắm lấy góc áo cô ấy và lảo đảo đi theo.

Mã Giá Đầu đi cuối cùng.

Hai tay ông ta nhét vào trong tay áo, đầu cúi xuống, nhìn con đường phía trước; ông ta cũng cảm thấy choáng váng.

Trên đường có những vết xe; vì hôm trước vừa có mưa, nên đất vẫn chưa khô hẳn, vì vậy những vết xe đó đầy bùn lầy.

Trong các cánh đồng bên đường, cây trồng đã héo úa.

Một số con quạ đang nhảy nhót trên đồng, mổ những thứ gì đó trong đất.

Xác của Lưu Nhị được đưa đến bên cạnh ngôi mộ tổ tiên của gia đình ông. Ngôi mộ rất nhỏ, chỉ có vài đống đất, và cỏ mọc um tùm; rõ ràng là đã lâu không ai dọn dẹp nó.

Mấy người đàn ông bắt đầu đào hố.

Hố được đào không sâu lắm; phía dưới là đất cứng; khi cuốc đất chạm xuống, tiếng “đập đập” vang lên, và hố nhanh chóng được đào xong. Mấy người đàn ông đưa những tấm ván đến, chuẩn bị đặt xác vào hố.

Bỗng nhiên, một phụ nữ bước lên phía trước, nhấc một góc chiếc chiếu cỏ lên.

Khuôn mặt của Lưu Nhị hiện ra; đôi mắt ông vẫn mởBán mi, như thể vẫn đang nhìn vào điều gì đó.

Người phụ nữ cố gắng đóng mí đôi mắt ông lại, nhưng sau vài lần cố gắng vẫn không thành công; cô ấy đành buông tay và đậy chiếc chiếu cỏ lại như cũ.

Xác được đặt xuống hố.

Đất được múc từng xẻng một và đổ lên trên chiếc chiếu cỏ; không có tiếng động lớn nào xảy ra.

Các đứa trẻ ngồi bên cạnh, nhìn đất phủ lên người cha của chúng. Đứa bé trai nhỏ bỗng đứng dậy và chạy về phía hố.

“Cha chưa ra khỏi đó!”

Người phụ nữ kéo lại cậu bé.

Cậu bé vùng vẫy một