Tháng Giêng năm thứ tư của triều đại Jingxi, lễ Thượng Nguyên.

Mặc dù quy mô hội hoa đèn năm nay không bằng những năm trước, nhưng đã có thêm những màn trình diễn pháo hoa vô cùng hoành tráng, thực sự là cảnh tượng “pháo hoa nở rộ khắp nơi vào đêm xuân”.

Vào thời điểm này, đất nước giàu có, dân chúng no ấm, mọi nơi đều thanh bình.

Mọi người đều cho rằng đây là thời kỳ thịnh vượng và hòa bình hiếm khi có được so với thời đại của Hoàng đế Renzong.

Trong bầu không khí yên bình này, Chính Sự Đường lại trở nên ồn ào.

Phú Bí ngồi ở vị trí đầu bên trái, Hàn Kỳ ngồi ngay dưới ông, tiếp theo là Trương Phương Bình và Lục Bắc Cố, đối diện là Tăng Công Lượng, Vương Cung Thần và Trần Húc.

Vương An Thạch ngồi ở cuối hàng, trông có vẻ rất hào hứng.

Nhờ vào sự kiến nghị tích cực của ông, Phú Bí đã đồng ý thử áp dụng pháp luật “Thanh Miêng” tại các huyện thuộc phạm vi Khai Phong Phủ.

Phú Bí biết rõ mức độ phản đối đối với đề xuất này trong giới chính trị, vì vậy trước đó đã nói rõ với Vương An Thạch rằng nếu kết quả thử nghiệm tốt, thì sẽ không mở rộng phạm vi áp dụng; còn nếu không thành công, thì sẽ ngay lập tức chấm dứt.

Rất nhanh sau đó, trước mặt mọi người đều được đặt hai bản văn.

Một bản là “Quy định thử nghiệm việc phân phát tiền thanh miêng tại các huyện thuộc phạm vi Khai Phong Phủ”, và bản còn lại là “Chi tiết thực hiện việc phân phát tiền thanh miêng do Sở Quy định ba cơ quan chính phủ đề xuất”.

“Sở Quy định ba cơ quan chính phủ đã soạn thảo xong các quy định liên quan đến việc thử nghiệm pháp luật Thanh Miêng.”

Phú Bí ngẩng đầu nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Bộ trưởng Vương đã đề nghị thử nghiệm pháp luật này trước tiên tại các huyện thuộc phạm vi Khai Phong Phủ. Hôm nay, tôi mời mọi người xem qua và nếu có ý kiến gì, xin hãy nói ra ngay tại đây.”

Lục Bắc Cố khó có thể phản đối được.

Bởi vì Phú Bí đã đặc biệt đến thăm ông vào dịp Tết Nguyên đán và nói rõ về vấn đề này, với giọng điệu gần như van nài, hy vọng rằng vì lợi ích chung của chính sách mới, họ sẽ thử áp dụng pháp luật Thanh Miêng một lần; nếu không thành công, thì sẽ ngay lập tức dừng lại.

Thủ tướng đã làm đến mức này; dù chỉ vì lý do đoàn kết, Lục Bắc Cố cũng không thể từ chối được nữa.

Hơn nữa, trong bối cảnh hiện tại của triều đình, quyền lực của Thủ tướng với tư cách là người đứng đầu các đại thần phụ trách việc điều hành chính sự đã tăng lên đến mức cao nhất trong lịch sử Đại Song.

Chính nhờ vào quyền lực khổng lồ này mà Phú Bí mới có thể vượt qua áp lực lớn lao và mất bốn năm để thực hiện những chính sách mới này đến mức hiện tại.

Có thể nói rằng, Phú Bí gần như đã hoàn thành một nửa công việc mà Phạm Trung Dận đã bắt đầu nhưng chưa thể hoàn thành.

Trong “Đáp thư trình bày mười vấn đề”, đã nêu ra những biện pháp như xét xử công bằng, hạn chế những người may mắn chiếm ưu thế, cải thiện hệ thống tuyển chọn quan lại, phân phát đất công bằng, hỗ trợ nông nghiệp và lâm nghiệp, tăng cường quân sự, thực hiện chính sách ân huệ, tôn trọng mệnh lệnh của nhà vua, giảm bớt gánh nặng lao động cho người dân.

Ít nhất là vào năm thứ tư của triều đại Jingxi, bốn biện pháp đầu tiên trong số này đã được thực hiện gần hoàn toàn.

Và đối với luật Chương Miao, theo quan điểm của Phú Bí, nó cũng quan trọng không kém gì luật Bảo Giá và luật Thủy lợi Nông nghiệp; cả ba đều là những biện pháp nhằm thúc đẩy phát triển nông nghiệp và quản lý cơ sở.

Đúng vậy, Phú Bí thực sự tin rằng luật Chương Miao có thể giúp giảm bớt gánh nặng cho nông dân, vì vậy ông mới đồng ý thử nghiệm nó.

Dù sao thì ở các tỉnh như Thiểm Tây, Hà Bắc, luật Chương Miao đã thực sự mang lại những hiệu quả đáng kể.

Tuy nhiên, Hàn Kỳ rõ ràng có quan điểm khác.

Là một thành viên của phe chính sách mới ôn hòa, Lục Bắc Cố không phản đối; nhưng một người bảo thủ như ông ấy chắc chắn sẽ không im lặng trước những vấn đề này.

“Nhà kho Thường Bình ban đầu được thiết lập để dự phòng trường hợp thiếu lương thực; việc cho vay lúa gạo từ nhà kho với lãi suất hai phần trăm, thu lại vào mùa thu sau khi cho vay vào mùa xuân, liệu có phải là cách để hỗ trợ người nghèo hay không?”

Hàn Kỳ mở cuốn bản sao trước mặt mình và đọc một đoạn: “Mỗi mười hộ gia đình trở lên sẽ được tổ chức thành một nhóm bảo vệ; những hộ thuộc hạng ba trở lên sẽ phải có người có khả năng tài chính để đảm nhận vai trò lãnh đạo nhóm. Những hộ thuộc hạng năm và khách hàng sẽ phải đóng góp từ 500 đến 3.000 đồng tùy theo hạng; hạng ba là 6.000 đồng, hạng

Vương An Thạch vội vàng tiếp lời: “Những hộ có điều kiện tài chính sẽ đảm nhận trách nhiệm trả nợ thay cho các hộ yếu thế; đây là quy định cũ trong hệ thống bảo giáp liên đới, không phải là điều mới được đặt ra. Còn việc tăng thêm khoản trả nợ cho những hộ thuộc hạng ba trở lên thì là do ngân khố dư thừa; nếu không tăng thêm, số tiền đó sẽ bị để trong kho và bị mốc; còn nếu tăng thêm, chúng ta chỉ cần thu thêm một phần lãi suất nhỏ, ngân khố sẽ càng dồi dào hơn, và vào năm sau, sẽ có nhiều hộ yếu thế hơn được hưởng lợi từ chính sách này, chứ không phải những hộ giàu có.”

Hàn Kỳ đặt tài liệu xuống và nói: “Những hộ giàu có vốn dĩ không muốn vay tiền, nhưng lại bị quan chức ép buộc; còn những người đảm nhận trách nhiệm trả nợ thì lại phải gánh chịu hậu quả thay họ. Vương Tướng Quân, hai chữ ‘trả nợ thay’ này… liệu chúng có được ghi chép trong các quy định chính thức hay trên những công cụ trừng phạt?”

Vương An Thạch nhíu mày và trả lời: “Những ai không muốn vay thì xứng đáng bị loại bỏ khỏi danh sách; điều này đã được ghi rõ trong các quy định. Nếu có quan chức vi phạm luật định, triều đình chắc chắn sẽ trừng phạt họ nghiêm khắc.”

“Cụ thể thì sẽ bị trừng phạt như thế nào?” Hàn Kỳ liên tục hỏi.

“Tiêu chí đánh giá công việc của các quan chức được quy định chung bởi hai phủ,” Phú Bí nói, “và không liên quan gì đến bộ máy quản lý của Tam Sự.”

“Quan điểm của Thủ tướng là đúng đấy.” Hàn Kỳ ngưỡng mộ Phú Bí một chút, rồi lại quay sang Vương An Thạch【Vương An Thạch__.

“Vậy thì dưới áp lực của các tiêu chí đánh giá này, các quan chức ở cấp tỉnh và huyện chắc chắn sẽ tìm mọi cách để bảo vệ lợi ích của mình; còn các quan thanh tra thì cũng sẽ cố gắng thể hiện vai trò của mình. Đối với họ, những câu từ như ‘không xứng đáng’ trong các quy định chỉ là những dòng chữ trên giấy mà thôi… Chẳng lẽ Vương Tướng Quân không hiểu điều này sao?”

Lục Bắc Cố ngồi yên lặng, uống trà mà không nói gì.

Năm ngoái, vì vấn đề với chính sách vay tiền cho nông dân, ông đã tranh cãi với Vương An Thạch【Vương An Thạch〕 một lần; hôm nay, ông không định tham gia vào cuộc thảo luận này nữa. Ông nhìn về phía Trương Phương Bình ở bên trái mình và nói:

“Trước khi bắt đầu thử nghiệm chính sách này, còn một số khoản sổ cần được tính toán rõ ràng.”

Mỗi hạng có bao nhiêu? Trong kho lương thực dự trữ hiện có bao nhiêu tiền và lúa gạo? Tổng số tiền có thể cho vay là bao nhiêu? Nếu tất cả các huyện đều sử dụng hết vốn trong kho, khi đến mùa sau mà không có nguồn lương thực dự trữ để cứu trợ, liệu trong kho còn lương thực nào để phục vụ việc này không?”

“Đã tính toán rồi.” Vương An Thạch lấy ra một chồng giấy từ trong tay áo, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Tất cả những điều mà ông Trương tham chính hỏi đều đã được kiểm kê rõ ràng.”

Anh ta đẩy chồng giấy lên trên bàn.

Trương Phương Bình nhận lấy và đọc từng trang một. Sau khi đọc xong, anh ta vuốt râu và im lặng.

“Ông Trương tham chính?” Phú Bí hỏi.

“Con số không sai.” Trương Phương Bình ngẩng đầu nói, “Nhưng kho lương thực dự trữ vốn dĩ là công cụ để ổn định giá cả, dùng để mua vào khi giá thấp và bán ra khi giá cao nhằm duy trì mức giá ổn định cho lương thực. Nếu toàn bộ vốn trong kho đều được dùng để cho vay, thì khi giá lương thực giảm, ai sẽ là người mua vào? Khi giá lương thực tăng, ai sẽ là người bán ra? Lúc đó, người giàu sẽ giấu lương thực lại, còn người nghèo chỉ có tiền mà không có lương thực, chỉ có giấy tờ mà không có thực phẩm... Nếu quỹ tiền cứu trợ được phân phát đi, những gì thu về chỉ là tiền lãi chứ không phải lương thực; việc kho trống rỗng sẽ không thể được khắc phục chỉ bằng tiền lãi.”

“Ông Trương tham chính lo ngại rằng kho lương thực dự trữ đã mất đi chức năng ban đầu của nó.” Vương An Thạch không hề nhượng bộ, “Nhưng phương pháp mua vào và bán ra lương thực thông qua kho này đã được áp dụng hơn một trăm năm rồi. Hiện nay, trong kho, lương thực dự trữ hoặc thì bị mốc thối, hoặc thì chỉ còn trên danh nghĩa. Vậy khi giá lương thực thực sự tăng cao, có thể bán ra được bao nhiêu? Khi giá lương thực giảm xuống, có thể mua vào được bao nhiêu?”

Anh ta lại lấy ra một bản ghi cũ, đó là biên bản thực tế về việc mua vào và bán ra lương thực thông qua kho lương thực dự trữ của Khai Phong Phủ vào năm Giá Dụng thứ tám.

“Năm Giá Dụng thứ tám, kho lương thực dự trữ của Khai Phong Phủ đã bán ra tổng cộng bảy nghìn thạch lương thực. Nhưng trong năm đó, số người nghèo ở khu vực Khai Phong Phủ đã vượt quá một trăm nghìn người. Bảy nghìn thạch, trung bình mỗi người chỉ được hưởng chưa đầy bảy thăng, đó có thể giúp ích được gì? Phương pháp mua vào và bán ra lương thực thông qua kho này đã long trọng suy tàn từ lâu rồi. Thay vì cứ giữ mãi cái hệ thống hình thức mà không có nội dung thực sự, thì tốt hơn hết là nên thay đổi cách tiếp cận.”

“Thay đổi cách tiếp cận

Ba cơ quan năm ngoái đã sử dụng tiền thu từ các kho bãi và các chuyến vượt sông để gom vốn cho chương trình “Thanh Miêu”, nếu lại gặp năm thiên tai, thì lấy gì đến bổ sung? Liệu có cần phải điều chỉnh lại hệ thống kho bạc không?”

Phú Bí giơ tay lên, và cuộc họp dần trở nên yên tĩnh.

“Ý tưởng thử nghiệm này có ưu điểm là có thể kiểm soát được tình hình.”

Phú Bí vẫn nỗ lực thuyết phục mọi người về tính hiệu quả của chính sách mới này, và nói: “Khu vực Khai Phong Phủ chỉ gồm hơn hai mươi huyện; thử nghiệm trong một năm, sau đó xem kết quả rồi mới quyết định liệu có nên mở rộng hay không, phải không? Nếu có những bất lợi nào, chắc chắn sẽ được phát hiện trong vòng một năm; đến lúc đó mới điều chỉnh lại các quy định, hoặc tiếp tục thực hiện, hoặc hủy bỏ, cũng chưa muộn màng chứ? Mọi người nghĩ sao?”

Phú Bí nói với thái độ khiêm tốn đến mức mọi người đều im lặng.

Hàn Kỳ im lặng một lúc rồi nói: “Nếu Thủ tướng đồng ý thử nghiệm, thì trước khi bắt đầu, có thể cho phép một việc được không?”

“Hàn Tướng Công Xin hãy nói ra.”

“Trong thời gian thử nghiệm, hãy tạm thời ngừng việc đánh giá công việc của các quan chức; không cần dựa vào số tiền họ phân phối để đánh giá thành tích của họ. Sau một năm, hai phủ sẽ tự kiểm tra kết quả thực tế.”

Vương An Thạch biểu hiện trở nên nghiêm túc. Đây chính là phương pháp mà ông tin tưởng nhất; nếu không có áp lực về thành tích công việc, làm sao các quan chức có thể nỗ lực hết mình?

“Việc đánh giá công việc chính là công cụ để thúc đẩy họ làm việc chăm chỉ. Nếu tạm thời ngừng việc đánh giá này, các quan chức ở các tỉnh, huyện sẽ biết rằng dù họ phân phối nhiều hay ít tiền, cũng không bị trách móc; ai sẽ muốn nỗ lực thực hiện công việc đó nữa? Nếu thử nghiệm này không thành công, liệu đó là lỗi của pháp luật hay lỗi của con người?”

“Vương Tướng Công e rằng thử nghiệm này sẽ không thành công à?” Hàn Kỳ nhìn thẳng vào mắt ông và hỏi. “Nếu chương trình ‘Thanh Miêu’ thực sự như Vương Tướng Công nói, là một chính sách tốt nhằm ‘giúp đỡ người nghèo, hạn chế sự chiếm đoạt tài sản, và khuyến khích việc tiết kiệm’, thì chắc chắn người dân sẽ tự nguyện đăng ký vay tiền; lúc đó còn cần gì đến việc đánh giá để thúc đẩy nữa chứ? Nhưng nếu người dân không muốn vay tiền, mà phải dựa vào việc đánh giá để buộc các quan chức phải phân phát tiền

Hàn Kỳ Lúc này, những người bảo thủ này lại trở nên đáng yêu trong mắt Lục Bắc Cố.

“Không dám.”

Trong phòng họp, có chút xôn xao.

“Nhưng việc thử nghiệm chính là để kiểm tra những hạn chế của nó.” Vương An Thạch thay đổi giọng điệu, “Nếu không thử, những hạn chế đó chỉ là suy đoán; chỉ khi thử nghiệm, chúng mới được chứng minh… Chỉ khi có bằng chứng cụ thể, chúng ta mới có thể tìm ra giải pháp. Nếu vì sợ hãi những hạn chế mà không thử nghiệm, thì đó chính là việc từ bỏ cơ hội vì sợ hãi.”

“Tôi đề xuất nên thử nghiệm.”

Phú Bí công khai bày tỏ quan điểm: “Có thể bắt đầu thử nghiệm tại các huyện thuộc Khai Phong Phủ trước, trong vòng một năm. Trong thời gian này, việc đánh giá công việc của các quan không nên dựa vào số tiền phân phát, mà còn cần xem xét tỷ lệ người dân muốn tham gia, tình hình việc áp đặt các khoản phí, và thực tế về việc người dân đứng ra bảo lãnh cho nhau… Các cơ quan quản lý hàng hóa sẽ báo cáo tiến độ thử nghiệm cho hai phủ mỗi quý; các quan thanh tra có quyền khiếu nại nếu phát hiện sai sót, và những sai sót đó sẽ được khắc phục ngay lập tức.”

“Tuy nhiên, điều khoản ‘Người nào cản trở người dân muốn tham gia sẽ bị xử lý theo luật định’ nên được xóa bỏ tạm thời. Trong thời gian thử nghiệm, chỉ cấm việc áp đặt các khoản phí, còn việc phân phát tiền thì không bị cấm.”

“Thủ tướng.” Vương An Thạch lập tức lên tiếng, “Nếu điều khoản này bị xóa bỏ, thì các quan chức ở các huyện sẽ không cần phải phân phát nhiều tiền, cũng không cần phải sợ hãi bị người dân phản đối; không ai chịu trách nhiệm, vậy thì việc thử nghiệm cũng chỉ là lời nói suông mà thôi!”

“Xóa.” Phú Bí không nhìn ông ấy, “Việc thử nghiệm cần phải tiến hành từ từ, không nên vội vàng.”

Vương An Thạch cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Ông ấy cũng biết rằng, nếu cứ cố chấp, thì cơ hội thử nghiệm mà Phú Bí đã vất vả đạt được cũng sẽ bị mất đi.

“Đồng ý theo đề xuất này.” Phú Bí nhìn quanh các vị quan, “Sẽ ban hành sắc lệnh ngay.”

Đầu tháng Hai, sắc lệnh được ban hành.

Các huyện thuộc Khai Phong Phủ bắt đầu thử nghiệm pháp luật về cây trồng mùa xuân; thông báo được treo trước tòa án để người dân biết. Những hộ gia đình muốn tham gia sẽ được yêu cầu ký tên thành nhóm gồm mười hộ, còn những hộ không muốn tham gia thì sẽ không được phép tham gia.

C

Trong thời kỳ Gia Thuận, nhờ sự giới thiệu của Điền Kuàng, Hoàng đế Nhân Tông đã triệu họ đến tham gia kỳ thi tại Viện Học sĩ và bổ nhiệm họ làm quan ở Minh Châu với chức vụ tham mưu viên. Tuy nhiên, do mẹ ông mong muốn trở về quê hương, ông không được phép từ chức. Sau đó, ông lại được giới thiệu làm giáo viên tại Quốc tử viện và có mối quan hệ rất thân thiết với Trương Tải, Trình Hiệu cùng những người khác.

“Thật là vô lý!”

Jiang Qian khinh thường nói. Người phụ trách công văn đứng bên cạnh bàn, khoanh tay hỏi: “Ông muốn nói gì?”

“Hãy đợi đã.” Jiang Qian đặt tài liệu xuống cuối đống công văn cần xử lý, “Hãy xem các huyện bên cạnh đã tiến hành đến đâu rồi hẳn sẽ biết phải làm gì.”

Ba ngày sau, tài liệu của vị mới được bổ nhiệm làm quản lý kho lương thực thông thường ở Khai Phong Phủ, tên là Lin Bi, đã đến.

Linh Bi viết rất lịch sự trong tài liệu, hỏi tại sao huyện Trần Lưu vẫn chưa tiến hành phát tiền cho dân, đồng thời cũng gửi kèm thông tin về tiến độ phát tiền của các huyện khác.

Trong đó, huyện Ung Kiu đã phát tiền cho 1.200 hộ, huyện Thái Khang đã phát tiền cho 800 hộ, huyện Trung Mưu đã phát tiền cho 600 hộ.

Sau khi đọc xong, Jiang Qian đưa tài liệu cho người phụ trách công văn.

“Huyện Ung Kiu chỉ có hơn 3.000 hộ gia đình thôi, mà trong ba ngày đã phát tiền cho 1.200 hộ, trung bình mỗi hộ vay được gần nửa quán? Bạn hãy suy nghĩ xem, vào mùa xuân, khi nông dân ở Ung Kiu đang bận rộn với việc canh tác, ai lại đi vay tiền khi nghe nói chính quyền đã mở chương trình cho vay này chứ? Nếu không phải là người dân ở Ung Kiu có ý thức cao, thì chắc chắn là quan huyện ở đó đã gánh vác trách nhiệm này một mình.”

“Còn chúng ta thì sao?”

“Chậm rãi thôi.” Jiang Qian nhấp một ngụm trà trên bàn, “Khi nào không thể chậm rãi được nữa thì mới tính tiếp.”

Vì huyện Trần Lưu vẫn chưa có tiến triển gì, sau vài ngày nữa, Lin Bi đã đích thân đến huyện này.

Ông được Vương An Thạch điều động từ Cục Quy định ba bộ đến đây, và khi còn ở đó, ông chuyên phụ trách công tác quản lý sổ sách của các kho lương thực thông thường, làm việc rất tỉ mỉ và hoàn toàn đồng tình với các ý tưởng cải cách của Vương An Thạch.

“Quan huyện Jiang.” Lin Bi ngồi xuống trong phòng ký kết, “Tại sao đến nay tiền cho vay của huyện Trần Lưu vẫn chưa được phân phát?”

“Quan Lin.”

Jiang Qian cúi đầu, đáp trả một cách né tránh: “Huyện Trần Lưu khác với huyện Ung Kiu hay Thái Khang; địa hình của Trần Lưu thấp, mùa thu năm ngoái xảy ra lũ lụt, câ

Vì vậy, lúc này ông ấy bắt đầu giai đoạn “đồng ý, đồng ý…”.

“Những gì Lâm Đề cử nói quả thực là chính đáng.”

Jiang Qian lại tìm cớ nói: “Chỉ là người dân vẫn còn hoài nghi; nếu ép họ phải vay tiền, e rằng sẽ gây ra sự bất mãn.”

“Trong sắc lệnh đã rõ ràng nói rằng họ không đủ điều kiện để vay.”

Lâm Bí nhìn chằm chằm vào ông ta và hỏi một cách nghi ngờ: “Thị trưởng Jiang, ông sợ người dân hoài nghi, hay sợ rằng việc này sẽ khiến cho Cung Kỳ thi bị chỉ trích?”

“Tôi không dám.” Jiang Qian cúi đầu, “Xin cho phép tôi tiếp tục đi giải thích cho người dân trong các làng thêm vài ngày nữa.”

Sau khi Lâm Bí rời đi, Jiang Qian gọi chủ bộ đến.

“Đi giải thích cho người dân trong các làng… Nhưng dù có giải thích thế nào đi nữa, việc họ có muốn vay tiền hay không vẫn do chính họ quyết định. Người đứng đầu làng không được ép buộc người khác bảo lãnh, hiểu rõ chưa?”

Ý ám đã rất rõ ràng rồi; chủ bộ không phải kẻ ngốc, liền vội vàng đáp:

“Hiểu rồi.”

Trong vài ngày tiếp theo, các trưởng làng ở huyện Chén Lưu đánh trống gõ cồng, triệu tập người dân đến trước kho lương của làng, đọc lại những điều khoản được sao chép từ tường, sau đó hỏi xem ai muốn vay tiền – nhưng không ai đáp lại.

Các trưởng làng hỏi lại một lần nữa, vẫn không có ai đồng ý, vì vậy họ làm theo lệnh của Jiang Qian, ghi vào sổ rằng “không ai muốn vay”, rồi nộp lên ty phủ.

Lâm Bí đã đi thăm qua tất cả các huyện thuộc phạm vi quản lý của Khai Phong Phủ; khi trở lại và đi qua Chén Lưu, ông mở sổ theo dõi tiến độ và thấy rằng ở Chén Lưu vẫn chưa có ai vay tiền cả.