Bên trong cung điện.

Lục Bắc Cố đang bước đi phía sau Gàn Triệu Kỳ.

Vừa mới đến gần Điện Từ Thọ, họ đã thấy một chú mèo vàng nghịch ngợm nhảy xuống từ đỉnh tường một cách nhanh nhẹn, và phía sau nó vang lên những tiếng kêu hoảng sợ:

“Con mèo đó nhảy xuống tường rồi! Nhanh lên, mau bắt lại nó!”

Tuy nhiên, các cung nữ không có khả năng nhảy qua tường như vậy, nên họ phải đi qua cửa mới có thể truy đuổi được.

Chú mèo vàng tạm thời thoát khỏi “đội quân truy đuổi”, đang đi dạo một cách kiêu hãnh dọc theo đường lát gạch, đuôi thẳng đứng nhưng đầu đuôi hơi cong xuống, giống như đang kiểm tra lãnh địa của mình vậy.

Không lâu sau, vài cung nữ cúi người đuổi theo sau nó, tay cầm lưới, miệng gọi “mi mi”, nhưng con mèo vẫn không để ý đến họ, lại nhảy lên đỉnh tường một lần nữa.

Các cung nữ đến dưới chân tường, ngước nhìn con mèo oái oái kia, nhưng lại không dám trèo lên để không làm phiền đến Hoàng thái hậu, chỉ biết đứng đó nhìn trừng trừng.

Thấy mọi người không thể làm gì được mình, chú mèo vàng liền ngồi xuống và bắt đầu liếm móng vuốt của mình.

Lục Bắc Cố dừng bước lại.

“Con mèo này là do Hoàng thái hậu nuôi à?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Đúng vậy, năm nay Cao Lý đã dâng lên bốn con mèo, nhưng con này lại nghịch ngợm nhất, cứ ba ngày hai lần lại nhảy ra khỏi Điện Từ Thọ, mỗi lần đều khiến cung đình phải truy đuổi.” Gàn Triệu Kỳ nói với vẻ buồn bã.

Nhìn từ dưới lên, bụng con mèo còn có một vùng lông màu bạc nữa.

“Thật là ‘lớp lông vàng trên chiếc giường bạc’.”

Con mèo liếc nhìn Lục Bắc Cố một cái, đôi mắt xanh biếc của nó phản chiếu ánh bầu trời xanh phía trên tường, rồi lại cúi đầu tiếp tục liếm móng vuốt của mình.

Lúc này, ở dân gian, loại mèo được coi là đẹp nhất chính là những con mèo màu đơn sắc, được gọi chung là “bốn mùa đều đẹp”.

Nhưng Hoàng thái hậu Miao rõ ràng có gu thẩm mỹ riêng của mình.

Vì vậy, những con mèo trong cung đều có những đặc điểm đặc biệt, ví dụ như lưng màu đen tuyền nhưng bụng và chân lại màu trắng tinh “mây đen che phủ tuyết trắng”, hoặc ngược lại, toàn thân màu trắng nhưng đuôi lại màu đen “tuyết trắng kéo theo cây giáo đen” v.v.

“Lục Tướng Quân Xin mời vào đây.”

Bên trong Điện Từ Thọ, Hoàng thái hậu Miao đang tụng kinh niệm Phật, bên cạnh tấm gối cũng có một con mèo Xiêm đang ngủ

Lục Bắc Cố Đợi một lúc cho đến khi Hoàng thái hậu Miao kết thúc việc niệm kinh, họ mới bước vào.

“Vậy là ngọn núi Kim Sơn ở phía Nhật Bản sẽ được chiếm giữ?”

Nghe Lục Bắc Cố nói vài câu, Hoàng thái hậu Miao liền hỏi, giọng điệu rất hào hứng.

Hôm nay, tình trạng sức khỏe của bà rất tốt, khuôn mặt cũng đỏ hồng hơn một chút; có lẽ là vì những sự kiện quan trọng trong những ngày gần đây đã bắt đầu có manh mối rõ ràng.

“Đúng vậy.” Lục Bắc Cố nói, “Các đảo Danaro, Tsushima và Iki đã kiểm soát được các tuyến đường biển quan trọng phía tây của Nhật Bản. Sau khi xác định được vị trí của ngọn núi Kim Sơn trên đảo Sado, chúng ta có thể bắt đầu khai thác. Tuy nhiên, dự kiến phải đến năm sau thì mới có thể sản xuất một cách ổn định.”

“Năm sau nữa cũng được.”

Hoàng thái hậu Miao xoay chuỗi trầm trong tay, nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Ta nghĩ rằng, khi số vàng này đến, ta sẽ sử dụng nó để tu sửa lại các cung điện trong hoàng cung... Những cung điện này đều do tổ tiên xây dựng. Thời đại của Hoàng đế Chân Tông, chúng ta đã tu sửa một phần, nhưng đã hơn năm mươi năm trôi qua rồi; nhiều cột trụ và lớp sơn trên tường đều bong tróc. Hôm trước, khi trời mưa, nước còn thấm lên mái nữa.” Nguyên bản của hoàng cung này là trụ sở của tướng lĩnh quân đội Xuanwu thời Đường, đã có hai trăm năm tuổi rồi.

Sau đó, vào thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, Chu Văn của triều đại Hậu Lương đã lên ngôi và nâng cấp trụ sở này thành cung điện Jianchang. Nhưng vì chiến loạn, các triều đại Hậu Jin và Hậu Hán chỉ thay đổi tên gọi mà không tiến hành sửa chữa gì cả. Chỉ đến thời đại của Hoàng đế Chai Rong của triều đại Chu thì mới có thời gian để tu sửa một chút.

Nhưng nói thật ra, cơ sở ban đầu của trụ sở tướng lĩnh quân đội vẫn chưa thể coi là một cung điện hoàng gia thực thụ.

Mãi đến khi nhà Tống được thành lập, dưới thời đại của Hoàng đế Thái Tổ, việc tu sửa hoàng cung mới được bắt đầu trên quy mô lớn. Diện tích hoàng cung được mở rộng khoảng năm dặm, nhưng do bị hạn chế bởi cấu trúc của thành phố cũ, không thể phá dỡ một cách triệt để, vì vậy việc tu sửa chỉ được thực hiện trên nền tảng của khu vực từ thời Ngũ Đại, và quy mô vẫn còn kém xa so với các cung điện thời Hán và Đường.

Dưới thời đại của Hoàng đế Thái Tông, người ta thậm chí còn muốn mở rộng hoàng cung thêm một vòng nữa và đã yêu cầu vẽ bản thiết kế, nhưng khi bản thiết kế được đưa ra, người dân sống xung quanh cho biết họ không muốn

Năm đầu tiên của triều đại Nhân Tông, trong cung đã có một số công việc sửa chữa, bao gồm việc mở rộng Đại Khánh Điện để dùng làm nơi phong thưởng các vị quan, cũng như xây dựng lối đi bên ngoài Cổng Cảnh Thần để thuận tiện cho việc cung cấp vật tư cho các cơ quan chức năng, nhưng chỉ là những công việc sửa chữa mang tính cục bộ mà thôi.

Vì vậy, vào thời điểm đó, hầu hết các cung điện trong hoàng cung đều đã có tuổi đời từ một trăm đến hai trăm năm; những cái còn “trẻ” hơn cũng đã năm mươi năm tuổi rồi. Các cung điện này thường xuyên bị thấm nước, và lớp sơn trên tường, cột, xà cũng bị bong tróc, nên điều kiện sinh hoạt thực sự không mấy tốt đẹp.

Nếu là người khác ở đây, chắc chắn họ sẽ nói về việc “phòng ngừa từ những nguy cơ nhỏ”, và cũng sẽ nhắc đến câu chuyện kinh điển về đôi đũa ngà.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không hề cảm thấy buồn chán như vậy.

Ông ta tiếp tục đồng ý với lời nói của Hoàng Thái Hậu Miao và than phiền rằng các cung điện trong hoàng cung thực sự có nhiều cái đã hơn một trăm năm tuổi; khi trời mưa thì thấm nước, khi xảy ra động đất thì gặp nguy hiểm. Xét về mặt an toàn, thực sự đã đến lúc cần phải sửa chữa chúng rồi.

Hoàng Thái Hậu Miao rất vui mừng.

Sau đó, Lục Bắc Cố lại nói rằng hiện tại nguồn kinh phí cần thiết cho việc sửa chữa vẫn chưa được cung cấp; khi có tiền, nó cũng sẽ được dùng để chi trả cho quân nhu miền Tây Bắc và công việc xây dựng đê sông Hoàng Hà – những việc quan trọng hơn nhiều. Vì vậy, việc sửa chữa các cung điện có lẽ sẽ phải chờ thêm vài năm nữa.

“Không sao đâu, chỉ cần có hy vọng là tốt rồi.”

Hoàng Thái Hậu Miao vẫn còn trẻ, nên bà không quá quan tâm đến việc phải chờ đợi trong thời gian dài.

Sau đó, bà yêu cầu Gàn Triệu Khoát mang đến một bức thư và đưa nó cho Lục Bắc Cố.

Đó là bức thư xin từ chức của Tham Chính Sự Triệu Cái.

Lục Bắc Cố đọc kỹ nội dung bức thư; lời lẽ trong đó rất khiêm tốn, câu đầu tiên là “Thần nay đã bảy mươi bốn tuổi, sức khỏe ngày càng suy yếu”. Sau đó, ông ta liệt kê chi tiết các công việc mình đã đảm nhận kể từ khi bắt đầu sự nghiệp, và cuối cùng xin được “xin từ chức các chức vụ quan trọng để nghỉ ngơi và chữa bệnh”.

“Thân thể của Tham Chính Sự Triệu thực sự không còn chịu đựng nổi nữa.”

Lục Bắc Cố nói: “Khi thảo luận tại Chính Sự Đường,

Hiện tại mà nói, Lục Bắc Cố đã hoàn thành xong các công việc liên quan đến cải cách quân đội, thỏa thuận hòa bình với Nhật Bản sắp được thông qua, và các việc như mở cửa giao thương biển cũng đang được triển khai theo đúng kế hoạch. Không còn việc gì cần ông phải trực tiếp giám sát nữa.

“Vậy thì tốt nhất là ông nên chuyển sang con đường sự nghiệp của một quan lại dân sự và được thăng chức lên vị trí Tham Tri Chính Sự Đường.”

“Nếu ông đã quyết định như vậy, ta sẽ ra lệnh cho hai cơ quan thảo luận về vấn đề này.”

Hoàng thái hậu Miao nhặt con mèo Xiêm đang nằm bên cạnh mình lên, con mèo lăn người trong lòng bà, để lộ bụng ra ngoài. “Chỉ là sau khi Triệu Cái từ chức, Chính Sự Đường sẽ thiếu đi một người… Còn phía Hàn Tướng Công, chắc hẳn họ đã bắt đầu suy nghĩ về người sẽ được bổ nhiệm thay thế rồi.”

“Thần hiểu, Hàn Tướng Công chắc chắn sẽ tiếp tục đề cử Ngô Khuỳ.”

Hoàng thái hậu Miao cúi đầu gãi gáy con mèo; con mèo nhắm mắt lại, tiếng ron ré của nó càng trở nên rõ ràng hơn.

“Ta không cần phải nghe nữa.”

Trong điện im lặng một lúc, chỉ còn tiếng ron ré của con mèo và tiếng bước chân của các cung nữ vang lên từ bên ngoài cửa sổ… Có vẻ như con mèo vàng nghịch ngợm kia lại bị truy đuổi ra khỏi cung rồi.

Sau khi hai cơ quan thảo luận cùng nhau,

họ cuối cùng quyết định rằng sau khi Triệu Cái từ chức, Lục Bắc Cố sẽ chuyển từ danh sách các quan võ sang danh sách các quan dân sự, được thăng chức lên vị trí Phó Thượng Thư Bộ Quân, đồng thời vẫn giữ các chức vụ như Tiết độ sứ Quân đội Tĩnh Hải và Tiết độ sứ ba thành phố Hà Dương.

Vào mùa thu năm thứ ba của triều đại Jingxi, Vương An Thạch chính thức đề xuất thay đổi luật lệ về gia tộc, nhằm tiết kiệm chi phí ngân sách.

Ông đã chuẩn bị bản đề xuất này trong nhiều tháng, và nội dung đã được sửa đổi đi sửa đổi lại nhiều lần.

Tuy nhiên, điểm cốt lõi chỉ có một điều duy nhất:

Đó là chọn một người con trai của Hoàng đế Tuyên Tổ, Hoàng đế Thái Tổ hoặc Hoàng đế Thái Tông để kế thừa ngai vàng, và việc này sẽ được tiếp tục từ đời này sang đời khác. Còn những người con cháu khác, những người có chức vụ dưới cấp tướng, có thể được phép ra ngoài làm quan; những người thân thuộc cấp thấp hơn sẽ không được ban tặng tên hay chức vụ nào, nhưng họ vẫn được phép tham gia các kỳ thi công vụ bình thường.

Việc “miễn trừ” ở đây ám chỉ những người có mối qu

Chính Sự Đường.

Lục Bắc Cố, vừa mới chuyển đến đây làm việc, nhìn thấy các quan lại đều có vẻ mệt mỏi khi họp bàn cùng nhau.

Trong ba năm qua, việc thực hiện chính sách mới này đối với ông ta tương đối thuận lợi; mặc dù công việc cải cách quân đội gây ra nhiều áp lực và mất sức, nhưng áp lực đó không quá lớn. Tuy nhiên, đối với những người khác, đặc biệt là Phú Bí, thì lại không giống như vậy.

Phú Bí, với tư cách là Thủ tướng, gần như phải tự mình đối mặt với mọi sự phản đối từ cả trong và ngoài triều đình, và đã sử dụng những biện pháp cứng rắn để thúc đẩy việc thực hiện chính sách mới tiếp tục diễn ra và được sâu rộng hơn.

Chính vì vậy, Phú Bí thực sự đã “lo lắng đến mức tóc bạc đi”.

“Các vị.” Phú Bí bắt đầu nói, “Cuộc thảo luận hôm nay là về đề xuất thay đổi luật liên quan đến gia tộc hoàng gia do Vương Kế Tương đưa ra.”

Ông không gọi tên Vương An Thạch hay “Vương Giới Phủ”, mà chỉ gọi là “Vương Kế Tương”.

Tên gọi khác của Tam Tư Sứ chính là Kế Tương; việc Phú Bí sử dụng cái tên này đã cho thấy rằng đề xuất này thuộc về lĩnh vực tài chính của Tam Tư, chứ không phải là chủ đề chính được thảo luận tại Chính Sự Đường.

Vương An Thạch, ngồi ở cuối hàng, nhận ra ý nghĩa này; đôi lông mày ông hơi nhướng lên, nhưng lúc này vẫn chưa đến lượt ông phát biểu.

“Chi phí cho gia tộc hoàng gia quả thực là một nguồn lãng phí lớn của quốc gia.”

Phú Bí tiếp tục nói: “Đề xuất của Vương Kế Tương nhằm mục đích khắc phục tình trạng này, và ý tưởng đó không tồi. Tuy nhiên, luật liên quan đến gia tộc hoàng gia là quy định cũ từ thời tổ tiên, không thể thay đổi một cách tùy tiện... Hôm nay, chúng ta tập trung thảo luận xem liệu có nên thay đổi hay không, và nếu có thay đổi, thì nên thay đổi như thế nào.”

Những lời này rõ ràng là nhằm hỗ trợ Vương An Thạch – hoặc nói cách khác, là để hỗ trợ chính bản thân ông ấy trong việc định hướng cho cuộc thảo luận.

Ngay sau khi ông kết thúc, Hàn Kỳ đã lên tiếng.

“Quy định cũ từ thời tổ tiên không thể thay đổi một cách vội vàng.” Mọi người đều nghĩ rằng Hàn Kỳ sẽ phản đối, nhưng thực tế, ông lại nói: “Tuy nhiên, số tiền lãng phí mà Vương Kế Tương đưa ra cũng là sự thật. Năm ngoái, chi phí lương bổng, quà tặng, hôn nhân, tang lễ,

Thủ tướng Tăng Công Lượng cũng đồng ý và nói: “Luật về gia tộc hoàng thất đã được đặt ra từ triều đại Thái Tổ, đến nay đã hơn một trăm năm rồi. Trong suốt hơn một trăm năm này, số lượng người trong gia tộc hoàng thất ngày càng tăng, nhưng thu nhập từ triều đình lại không tăng theo tốc độ đó. Nếu không sửa đổi luật pháp, chắc chắn tài chính sẽ bị gia tộc hoàng thất chiếm hết.”

“Việc sửa đổi là có thể thực hiện được.”

Quan tham mưu chính sách Trương Phương Bình nói: “Nhưng đề xuất của Vương tướng thật quá cứng nhắc. Bằng cách này, những người thuộc gia tộc hoàng thất sẽ không còn được ban tên hay phong chức nữa, chỉ được phép tham gia kỳ thi công vụ mà thôi. Điều này đồng nghĩa với việc phá hỏng con đường sự nghiệp của hàng trăm người trong gia tộc… Những người này từ nhỏ đã sống trong giàu sang, không biết làm nông nghiệp hay buôn bán, cũng không chuyên tâm học hành. Nếu mất đi chức vụ, họ sẽ sống như thế nào?”

Theo thứ tự, lượt nói tiếp theo phải đến Lục Bắc Cố. Anh ta đang muốn nói điều gì đó, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên ngoài Chính Sự Đường.

Tiếng bước chân rất nhanh.

Giống như người đó đang cố gắng đi nhanh hết sức, nhưng lại không cố gắng giảm tốc độ.

Cánh cửa Chính Sự Đường nhanh chóng bị mở ra; các quan viên canh gác không kịp ngăn cản, và người đến là Viêm sát trung thư Tư Mã Quang – người vừa trở về từ công trường xây dựng ở Hà Bắc.

Ông ấy mặc áo quan, nhưng trên áo có những vết bùn; cái khăn trùm đầu cũng được buộc lệch, rõ ràng là vừa đi qua đường bùn.

“Bá tướng!”

Tư Mã Quang biết rõ quy tắc: khi hai phòng ban họp bàn, không ai được phép xâm nhập vào nếu không được mời. Dù ông là Viêm sát trung thư thì cũng vậy.

Vì vậy, ông chọn đứng ở bên ngoài cửa để nói chuyện.

“Thần nghe nói sẽ có sự sửa đổi đối với luật về gia tộc hoàng thất, nên mới vội vàng đến đây. Xin các vị tướng hãy đừng quá vội vàng trong việc này!”

Phú Bí bất đắc dĩ, cúi đầu đặt tay lên trán; vài sợi tóc bạc rơi xuống.

Rõ ràng, Phú Bí hoàn toàn không muốn nghe ý kiến phản đối của Tư Mã Quang.

Nhưng Tư Mã Quang không phải là người kiểu “nếu bạn không muốn nghe thì tôi sẽ không nói”. Dù bạn đẩy ông xuống bể, ông vẫn sẽ phá vỡ cái bể đó để tiếp tục nói.

“Theo ghi chép trong ‘Sử Ký Hán · Tiểu sử Cao Tham’, khi Cao Tham thay thế Tiêu Hà làm

Vào thời của Hoàng hậu Hiếu Huệ và Cao hậu, thiên hạ yên bình, quần áo và lương thực ngày càng phong phú.”

Tư Mã Quang đứng ngoài cửa hỏi lớn: “Việc giữ gìn sự ổn định cho đất nước không phải là công lao của riêng Cao Tham mà là nhờ vào những quy định mà Tiêu Hà đã đặt ra trước đó, và Cao Tham chỉ thực hiện những quy định đó mà thôi. Nếu Cao Tham vừa vào chức tướng quốc đã thay đổi hoàn toàn các quy định của Tiêu Hà, liệu thiên hạ có yên bình như thời Hoàng hậu Hiếu Huệ và Cao hậu không?”

Phú Bí không biết phải nói gì, chỉ đơn giản hỏi lại:

“Nếu luôn tuân theo các quy định của Tiêu Hà mà không thay đổi, liệu điều đó có tốt không?”

Tư Mã Quang không chút do dự, ngay lập tức trả lời: “Không chỉ riêng nhà Hán mà bất kỳ quốc gia nào, nếu luôn tuân theo những nguyên tắc vĩnh cửu, thì sẽ không bao giờ rơi vào tình trạng suy tàn. Cháu chắt của các triều đại Xu, Thương, Chu, nếu luôn tuân theo những quy định của Ngũ Đế, Thang Đế, Văn Đế, Vũ Đế, làm sao lại có chuyện suy đồi được? Kinh Thư có nói: ‘Đừng cố tình làm mới mọi thứ, hãy giữ gìn những quy định cũ’, những quy định do tổ tiên đặt ra, làm sao có thể thay đổi được?”

Phú Bí có vẻ như đã mệt mỏi đến mức không còn sức để phản đối nữa, chỉ đơn giản là nhắm mắt lại và im lặng.

“Hoàng đế Hán Vũ đã theo lời khuyên của Trương Thang, thay đổi các quy định của Hoàng đế Gao, khiến cho nạn trộm cắp lan rộng khắp nơi; trong khi đó, Hoàng đế Hán Tuyên lại sử dụng các quy định cũ của Hoàng đế Gao, chỉ chọn những người tốt có phẩm chất để quản lý dân chúng, và thiên hạ lại trở nên thanh bình... Khi Hoàng đế Hán Nguyên mới lên ngôi, ông muốn thay đổi chính sách của Hoàng đế Hán Tuyên, nhưng Thủ tướng Heng đã viết sớ kiến nghị rằng ‘thật đáng tiếc khi quốc gia phải bỏ qua những thành tựu đã đạt được để lại những tranh cãi vô ích này’, so sánh giữa chính sách của Hoàng đế Hán Tuyên và Hoàng đế Hán Nguyên, ai thì tốt hơn? Xun Kinh từng nói: ‘Có người quản lý con người, chứ không có pháp luật quản lý con người’, vì vậy, việc quản lý nằm ở con người, chứ không phải ở việc thay đổi pháp luật.”

Hàn Kỳ nhìn sang Tư Mã Quang, rồi lại nhìn sang Phú Bí.

“Con người và pháp luật, cũng giống như bên trong và bên ngoài của một thứ vậy.”

Sau khi nói xong câu đó, ông ta không nói thêm gì nữa. Tư Mã Quang nhìn chằm chằm vào Hàn Kỳ – một ng