Sau khi cuộc họp kết thúc, các quan lại lần lượt rời khỏi đại sảnh.

Khi Lục Bắc Cố bước xuống hành lang, Tô Thức đã theo sau và nói nhỏ một cách thận trọng:

“Phía trước vừa rồi liên tục gửi tín hiệu bằng ánh mắt, có phải ông ấy cho rằng tôi nói sai điều gì không?”

Tô Thức dĩ nhiên không sợ hãi gì cả, và cũng không nghĩ rằng mình đã nói điều gì sai trái. Nhưng lúc này, anh ta mới nhận ra rằng lời nói của mình có lẽ đã gây rắc rối cho Lục Bắc Cố, điều này khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lục Bắc Cố dừng bước lại, và khi thấy xung quanh không ai, anh ta mới nói:

“Mỗi người đều có quan điểm riêng của mình. Những gì bạn nói không thể coi là đúng hay sai hoàn toàn, nhưng trước mặt tất cả mọi người ở đây, bạn đã phản bác toàn bộ chiến lược của Vương Giới Phủ từ đầu đến cuối, bạn muốn ông ấy nghĩ gì? Muốn ông Phú Tướng nghĩ gì? Chính sách mới này vẫn cần được tiếp tục thực hiện, đó mới chính là điều đúng đắn nhất.”

Tô Thức im lặng một lúc lâu trước khi trả lời:

“Vương An Thạch này, một khi đã quyết tâm làm gì đó, ông ấy sẽ cố gắng hoàn thành nó trong thời gian ngắn nhất… Nhưng trên đời này, có việc gì lại dễ dàng như vậy chứ?”

Vì mâu thuẫn giữa Tô Tần và Vương An Thạch, Vương An Thạch đã căm ghét anh em họ Sư, và Tô Thức cũng có rất nhiều ý kiến trái với Vương An Thạch.

“Cần phải xem xét tình huống thích hợp mới được.”

Lục Bắc Cố cảm thấy mệt mỏi và chỉ nói:

“Hôm nay, trong buổi họp này, có sự tham gia của các vị tướng lĩnh hai phủ, các cơ quan quản lý, các nhà phê bình, cùng ba tỉnh và ba bộ… Bạn đã tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm rồi; chắc chắn sẽ có người lợi dụng điều này để công kích bạn.”

Sự trả thù đến rất nhanh.

Chiều hôm đó, bản tấu nghị của thanh tra viên Tạ Xích Vinh đã được nộp lên Văn phòng Thông tin Bạc Đài, cáo buộc Tô Thức đã sử dụng tàu chính phủ để vận chuyển và buôn bán gỗ sưa, muối lậu khi hỗ trợ Linh Quay về Tứ Xuyên.

Ngày hôm sau, các văn kiện của ba cơ quan chức năng đã được phát đi.

Vương An Thạch ra lệnh cho các cơ quan chịu trách nhiệm vận chuyển dọc theo bảy tuyến đường khác nhau kiểm tra lại tất cả các tỉnh và huyện mà họ đã đi qua, bằng đường thủy hay đường bộ, và yêu cầu các địa phương báo cáo kết quả.

Các binh sĩ, lao động dân thường và thợ xây dựng – những người trong năm đó từng có dịp gặp Tô Thức hoặc cùng ông ta đi trên một con thuyền – đều bị triệu tập đến trước công đình để bị thẩm vấn.

Kết quả điều tra cho thấy việc buôn bán muối lậu không có bằng chứng cụ thể; tuy nhiên, chuyện liên quan đến gỗ tần bì thực sự là có… Khi Tô Thức vì tang cha mà trở về Sichuan, ông ta đã mang theo những khúc gỗ tần bì này về quê. Ngoài việc sử dụng cho gia đình mình, ông còn tặng chúng cho các người thân trong họ, và điều đó thực sự không thể coi là một tội lỗi gì cả.

Sau đó, rất nhiều quan lại chỉ trích Tô Thức. Lục Bắc Cố cũng bị liên luễn vào các cáo buộc này, với lý do là ông ta đã thành lập phe phái, và phe phái đó được đặt tên là “Phe Sichuan”.

Mặc dù điều này không thể làm lung lay vị trí của Lục Bắc Cố, nhưng ông cũng không thể can thiệp để bảo vệ ông ta được nữa.

Nếu ông ta can thiệp, thì điều đó chỉ càng củng cố thêm cáo buộc “thành lập phe phái” đối với ông ta mà thôi.

Rất nhanh sau đó, lệnh điều Tô Thức đến giữ chức vụ quan thanh tra tại Khai Phong Phủ đã được ban hành.

Lục Bắc Cố đã riêng tư đi nói chuyện với Phú Bí để xin tha thứ cho Tô Thức.

“Tô Thức này, tài năng về văn học thì có, nhưng lại không giỏi trong công việc hành chính. Việc quản lý các vấn đề hình sự, tài chính hàng ngày tại Khai Phong Phủ không phải là lĩnh vực mà ông ta giỏi. Nếu triều đình sử dụng người theo năng lực thực sự của họ, thì nên điều ông ta vào các vị trí liên quan đến việc soạn thảo luật pháp hoặc làm cố vấn cho hoàng đế mới đúng đắn.”

“Ông nói rằng ông ta giỏi về văn học… Ta biết điều đó.”

Phú Bí suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thì việc ông ta tham gia soạn thảo các ghi chép hàng ngày bên cạnh hoàng đế thì sao?”

Việc làm quan soạn thảo các ghi chép hàng ngày bên cạnh hoàng đế là một vị trí rất cao quý, và với tài năng của Tô Thức, việc này quả thực phù hợp với ông ta.

Tuy nhiên, ngay khi Phú Bí mờ

Vương An Thạch trực tiếp đến Chính Sự Đường và tìm gặp Phú Bí.

“Tô Thức thật là một kẻ xấu xa.”

Vương An Thạch cảm thấy rất ghét bỏ Tô Thức và nói thẳng ra: “Nếu không nói ra, thì cũng có những chứng cứ... Ông ta viết cuốn ‘Luận về Gia Nghị’, trong đó lập luận một cách khéo léo để giành quyền lực. Không chỉ vậy, khi cha ông ta qua đời, Hàn Kỳ và những người khác đã đưa vàng bạc cho ông ta nhưng ông ta từ chối và thay vào đó đã buôn vài con tàu chứa gỗ đàn hương vào Sichuan; điều này ai cũng biết. Hơn nữa, ý định của ông ta là thay đổi phong tục tập quán và loại bỏ những luận điểm xấu xa cũng là điều mọi người đều biết.”

“Nếu bỗng nhiên sử dụng người như vậy, làm sao các quan lại có thể hiểu được ý muốn thực sự của Thủ tướng? Dù Tô Thức có tài năng, nhưng việc dựa vào danh tiếng của người khác để đưa ra quyết định thì thực sự không thể chấp nhận được. Nếu có chỗ trống ở vị trí quan lại cấp cao, thì có thể xem xét việc sử dụng ông ta. Nhưng ông ta mới chỉ ở cấp độ thông phán mà thôi; làm sao có thể ngay lập tức giao cho ông ta công việc biên soạn và sửa đổi các quy định?”

Thái độ của Vương An Thạch rất kiên quyết, và Phú Bí cũng không còn cách nào khác.

Đối phương là người đứng đầu ba cơ quan quản lý, đồng thời cũng được cả triều đình công nhận là người tiên phong trong việc thực hiện các chính sách cải cách.

Nếu Vương An Thạch kiên quyết cho rằng Tô Thức không thể được sử dụng, thì nếu Phú Bí cứ khăng khăng muốn dùng ông ta, điều này sẽ không chỉ liên quan đến vấn đề bổ nhiệm hay miễn nhiệm một cá nhân, mà còn có thể gây ra sự chia rẽ bên trong phe cải cách.

Phú Bí chắc chắn sẽ không làm như vậy. Vì vậy, việc bổ nhiệm Tô Thức vào hai vị trí quan trọng đã bị hoãn lại.

Còn Tô Thức, sau khi đến Khai Phong Phủ và chưa làm việc được một tháng, đã đến tìm Lục Bắc Cố.

Trên khuôn mặt Tô Thức hiện rõ vẻ bực bội không thể kìm nén được, và ông ta lập tức nói:

“Tử Hằng, tôi không thể đảm nhận vai trò quan này.”

“Có chuyện gì vậy?”

Tô Thức ngồi xuống, rót một ngụm trà nhưng lập tức phải nôn ra; lưỡi của anh suýt bị bỏng. Dù vậy, anh vẫn tiếp tục than phiền: “Công việc quá phiền phức rồi… Toàn là những vụ tranh chấp về đất đai, xung đột giữa hàng xóm, hay những kẻ thương nhân trốn nợ… Tất cả đều là những chuyện nhỏ nhặt không đáng kể… Hôm qua có một vụ án: hai gia đình tranh giành một bức tường đã ba năm trời, liên tục kháng cáo… Bạn có biết hồ sơ vụ án đó dày đến mức nào không? Cao hơn cả khi tôi ngồi đây đấy!”

“Từ nhỏ tôi đã học những sách vở của các bậc hiền triết, học cách cai trị đất nước và mang lại hòa bình cho thiên hạ… Nhưng bây giờ tôi lại phải giải quyết những vụ việc nhỏ nhặt như việc tranh giành một bức tường cao vài feet… Đây có phải là công việc đúng nghĩa của một quan chức không?”

Lục Bắc Cố im lặng. Anh thực sự muốn nói rằng “Đừng chỉ biết ước mơ mà không thực tế”. Nhưng nếu nghĩ kỹ, cũng không thể trách Tô Thức được. Mặc dù về mặt lý thuyết, anh này đã làm quan được mười hai năm rồi, nhưng phần lớn thời gian, anh ấy đều dành để chờ đợi được bổ nhiệm, chuẩn bị cho các kỳ thi, hoặc… thực hiện nghĩa vụ tang lễ. Vì vậy, thời gian thực sự anh ấy đi làm quan rất ngắn, và những lần được bổ nhiệm cũng cách nhau rất lâu. Chính vì thế, anh ấy thiếu kinh nghiệm trong việc xử lý những công việc nhỏ nhặt này; hơn nữa, vì anh ấy thực sự muốn làm tốt công việc của mình, nên anh ấy phải dành nhiều thời gian hơn những quan chức khác để giải quyết chúng. Khi thời gian trôi qua quá lâu, việc nghỉ ngơi không đầy đủ và tâm trạng luôn u ám khiến con người trở nên cáu kỉnh. Hơn nữa, Tô Thức vốn dĩ đã là người tính tình nóng nảy; những lời than phiền của anh ấy không hoàn toàn là vì không muốn làm những công việc nhỏ nhặt đó, mà chủ yếu là bởi sự bất mãn với tình hình hiện tại của mình. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là Lục Bắc Cố đã chuẩn bị một con đường ra cho anh ấy. “Nếu bạn đồng ý, chúng ta có thể điều bạn đến làm thông phán tại Hang Châu.” Nghe vậy, Tô Thức vô cùng vui mừng. “Hang Châu không chỉ có dân số đông đúc, kinh tế phát triển mạnh mẽ, mà cảnh quan cũng vô cùng đẹp… Là một trong những vùng đất tốt nhất ở phía đông nam… Thật là may mắn quá!”

“Đúng vậy… Bạn có muốn đi không?”

Con đường thoát này không phải do Lục Bắc Cố tìm ra, mà là ý kiến được Zheng Xie, quan chức cai trị thành phố Hang Châu, đề xuất tự nguyện.

Zheng Xie và Tô Thức chưa bao giờ quen biết nhau, vì vậy họ cũng không có mối quan hệ gì đặc biệt; tuy nhiên, anh ta lại là bạn thân của Teng Fu, và cả hai đều bị điều đi nơi khác để chống lại Vương An Thạch.

Vì vậy, mục đích duy nhất của đề xuất từ Zheng Xie chính là để làm cho Vương An Thạch cảm thấy khó chịu.

Tô Thức là người công khai phản đối các chính sách mới, còn Zheng Xie cũng là người bị loại bỏ khỏi kinh đô vì những chính sách đó; việc anh ta đề nghị cho Tô Thức đến Hang Châu làm việc có ý nghĩa rất rõ ràng.

“Đi! Tất nhiên là phải đi!”

Tô Thức vui mừng đồng ý.

Nhận được tin tốt này, vẻ bực bội trên khuôn mặt anh ta lập tức tan biến đi phần lớn, và anh ta rất mong đợi: “Nếu có thể đến Hang Châu để quản lý một vùng đất, thì cũng coi như là bù đắp cho những thiếu sót trong sự nghiệp của mình.”

“Hang Châu là một nơi tốt.” Lục Bắc Cố nhìn anh ta và nói, “Nơi đây có vị trí chiến lược quan trọng, là trung tâm của ba vùng Đông Nam, và Quán Đường đã từ lâu là một đô thị phồn thịnh... Nếu bạn đến đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều tài liệu tham khảo.”

Tô Thức cười ha hả, nhưng ngay sau đó lại nghiêm túc lại và nói: “Ziheng, chúng ta cùng nhau đỗ tiến sĩ vào năm Giá Dụng thứ hai; những năm qua, bạn đã trở thành Phó Thủ tướng Triều đình, trong khi tôi vẫn chỉ ở mức cấp bậc thông phán. Nếu nói rằng trong lòng tôi không cảm thấy bất công, thì đó chắc chắn là lời nói dối.”

“Tuy nhiên, tôi cũng hiểu rằng con đường mà bạn đã đi, tôi không thể đi theo được... Những việc như bạn đã làm được, như đẩy lùi Đảng Tiêng và tiêu diệt Giao Chỉ, tôi cũng không thể làm được.”

“Nhưng tôi vẫn muốn làm được những việc có ích cho người dân ở địa phương; nếu có thể tạo ra những thành tựu tại Hang Châu, khi trở về kinh đô sau này, tôi cũng sẽ không bị mọi người chê bai rằng ‘Tô Thức chỉ biết viết thơ và làm từ’.”

“Vì vậy... cảm ơn bạn.”

Lục Bắc Cố nhìn Tô Thức.

Người đối diện rất nghiêm túc và thành thật; rõ ràng những lời này đều xuất phát từ tận đáy lòng anh ta, và việc anh ta nói ra chúng cũng có nghĩa là Tô Thức đã bắt đầu đối mặt thực sự với bản thân mình.

__TERM