Vào đầu năm thứ ba triều đại Jingxi, triều đình bổ nhiệm Lý Bàn, người giữ chức vụ thông phán tại Chích Châu, làm triệu chúa của Sui Châu, lấy thành Sui Đức làm trung tâm hành chính của châu. Ngoài ra, hai căn cứ An Viễn và Trại Môn cũng được thiết lập để bảo vệ thành Sui Đức.

Đồng thời, triều đình cử Hạ Quốc làm sát thị của Trung Châu, cho phép ông ta chăn thả gia súc từ con sông Trọng Luân thuộc khu vực phủ châu về phía tây, nhằm đe dọa phía bên cạnh của Ngân Châu.

Ngay sau đó, việc tổ chức lại toàn bộ quân đội phía tây cũng bắt đầu được tiến hành.

Thượng Minh Viện ra lệnh cho các quan chức phụ trách công tác an ninh và ổn định tại các khu vực phía tây bắc kiểm tra kỹ lưỡng các đơn vị quân sự; những ai không đủ điều kiện phục vụ trong quân đội cấm sẽ được chuyển sang quân đội bình thường, còn những ai không đủ điều kiện phục vụ trong quân đội bình thường sẽ được cho phép trở về cuộc sống dân sự. Những người trên 50 tuổi mà không đáp ứng tiêu chuẩn “dùng người trẻ thay thế người già” nhưng muốn xuất ngũ và trở về cuộc sống dân sự sẽ được cung cấp kinh phí để họ có thể quay về đời sống bình thường.

Mọi người đều cho rằng biện pháp này sẽ được áp dụng trên khắp cả nước, vì vậy có rất nhiều người đã gửi đơn xin lên triều đình, và quân đội cấm sĩ tại kinh thành cũng rất lo lắng.

Lý Công Bí đã đưa ra ý kiến rằng: “Người 50 tuổi vẫn chưa đến tuổi già yếu; họ vẫn có thể tham gia vào các chiến dịch quân sự. Nếu bỗng nhiên họ bị giáng chức mà không có tội lỗi gì, đó thật sự là một sự bất công. Với việc sa thải quá nhiều người như vậy, tâm lý của mọi người trở nên hoang mang và buồn bã. Mặc dù đất nước đã long thời bình yên và có những quy định nghiêm ngặt, nhưng tình hình hiện tại thật sự rất căng thẳng, và chúng ta không thể làm gì được.”

Tư Mã Quang cũng cho rằng việc này không hợp lý, và nói rằng: “Khi sắc lệnh được ban hành, sẽ có rất nhiều tin đồn lan truyền khắp nơi, khiến người dân hoang mang. Nếu triều đình muốn giảm bớt phiền toái và thu hồi các quy định này, thì uy tín của triều đình sẽ bị suy giảm đáng kể, và sau này sẽ không thể duy trì được quyền lệnh nữa. Nếu tiếp tục thực hiện các quy định này, thì sẽ gặp phải nhiều sự phản đối. Sự việc Lương triều chia quân đội của Ngụy Bác dẫn đến cuộc nổi loạn của Trương Diên Chi chính là một ví dụ minh họa cho điều này.”

Không biết hậu quả có nghiêm trọng như cuộc nổi loạn của Ngụy Bác hay không, nhưng thực tế là Thượng Minh Viện không hề có ý định

Và quan trọng nhất, việc Tống Quân huy động nhiều người như vậy, về bản chất, là để duy trì sự ổn định.

Mọi người đều biết rằng những người già yếu, ốm đau thì không có khả năng gây rối loạn.

Những binh sĩ trẻ tuổi, mạnh mẽ thực sự thì có lợi ích khác với họ, nên họ sẽ không giúp đỡ họ; do đó, việc này chắc chắn sẽ được thực hiện mà không gặp phải nhiều trở ngại lớn.

Còn về việc liệu những binh sĩ trẻ tuổi có cảm thấy buồn bã khi người khác gặp nạn hay không... Đừng đùa với họ nữa; trong thời buổi này, việc sống đến năm mươi tuổi đã là điều không chắc chắn rồi. Điều quan trọng hơn là hãy nghĩ xem tháng này mình sẽ dùng tiền lương để làm gì cho vui vẻ.

Vào tháng Hai, sứ giả của triều đình Liêu đến phàn nàn mạnh mẽ về việc Tống Quân liên tục mở rộng khu vực canh tác về phía tây, vượt qua ranh giới sông Huy.

Lục Bắc Cố đã giải thích một cách nghiêm túc, đưa ra các hiệp ước đã ký kết giữa hai nước, trong đó rõ ràng chỉ rằng ranh giới giữa hai nước là dọc theo Vạn Lý Trường Thành, nhưng lại không ghi rõ ranh giới phía tây là ở đâu. Ông cho rằng việc “dùng sông Huy làm ranh giới” hoàn toàn là suy đoán chủ quan của phía Liêu, vì vậy ông đã bỏ qua những phàn nàn đó.

Sứ giả của Liêu không còn cách nào khác, đành phải trở về trong tâm trạng thất vọng.

Khi thấy sứ giả Liêu đã bị đuổi đi, Lý Chấn lập tức đến báo cáo.

“Thưa ngài, Viện Quân khí ở Minh Châu đã cử người đến kinh thành, báo cáo về việc chế tạo các con tàu biển xa xôi và tàu chiến mới; người đó đã đợi ở phòng bên cạnh được nửa giờ rồi.”

“Hãy đưa họ vào gặp ta.”

Viện Quân khí ở Minh Châu thực chất là xưởng đóng tàu thuộc cơ quan Quân khí, chuyên trách việc chế tạo các con tàu biển xa xôi; họ cũng sản xuất tàu chiến và tàu thương mại, nhưng do năng lực sản xuất có hạn, nên số lượng tàu thương mại sản xuất ra khá ít.

Hiện nay, phần lớn công việc chế tạo tàu thương mại vẫn do các xưởng đóng tàu tư nhân ở Hàng Châu và Quanzhou đảm nhận.

Người được cử đến là một quan chức khoảng hơn bốn mươi tuổi, trông có vẻ già nua và gầy guộc, làn da bị gió biển làm đen sạm.

“Phó viên Viện Quân khí ở Minh Châu, Chu Bình, theo lệnh của viên chức đó, đến báo cáo về việc chế tạo tàu chiến.”

Sau khi chào hỏi, Chu Bình lấy ra một cuộn giấy từ trong lòng áo và đưa lên cho Lục Bắc Cố. Lục Bắc Cố nhận lấy và đọc một cách cẩn thận.

Cuộn giấy được chia thành hai cột: cột bên trái liệt kê thông tin về tàu thương mại, cột bên phải liệt kê

“Đã xây dựng được bao chiếc thuyền Hải Cốt rồi?”

“Hai mươi tư chiếc,” Châu Bình trả lời, “Còn có mười tám chiếc đang trong quá trình lắp đặt khung gỗ, dự kiến sẽ được hạ thủy vào mùa thu này. Ngài Viện Sứ nói rằng, mặc dù những con thuyền này không sánh kịp sức mạnh của các tàu lầu, nhưng chúng lại nhanh nhẹn và được trang bị đầy đủ cung tên, pháo bắn, rất thích hợp để tuần tra biển, trấn áp buôn lậu và bảo vệ thương nhân khỏi bọn cướp.”

Lục Bắc Cố gật đầu hài lòng. Thành thật mà nói, tốc độ xây dựng của xưởng đóng tàu ở Minh Châu nhanh hơn so với dự đoán của ông, và nếu những con tàu quân sự này được biên chế vào hạm đội đóng trên đảo Đam La, thì Tống Quân sẽ hoàn toàn nắm giữ quyền kiểm soát vùng biển qua eo biển Đối Mã. Dù sao đi nữa, “Đại Tể Phủ” của Nhật Bản kiểm soát đảo Kyushu, mặc dù trụ sở của họ nằm ở cảng Hakata, nhưng thực tế thì lực lượng hải quân xa xôi của họ không mạnh lắm. Điều duy nhất đáng lo ngại là băng đảng Matsura.

Băng đảng Matsura là nhóm cướp biển hoạt động dựa trên cảng Hirado, tập trung ở vùng eo biển Đối Mã. Họ không có nhiều tàu lớn, nhưng lại có rất nhiều thuyền nhỏ, gây ra nhiều phiền toái.

Lục Bắc Cố lấy ra một văn bản đã soạn sẵn từ trên bàn, đưa cho anh ta: “Bạn hãy mang văn bản này về Minh Châu và giao cho ngài Viện Sứ… Sau khi những con tàu quân sự mới được hạ thủy, chúng sẽ được tổ chức thử nghiệm trên biển tại quần đảo Zhoushan ngoài khơi cảng Định Hải. Sau khi thử nghiệm xong, chúng sẽ được huấn luyện thành đội hình trong ba tháng, sau đó tập trung tại Tây Châu để tiến hành các hoạt động tiếp theo; lúc đó sẽ có những chỉ đạo cụ thể.”

“Vâng, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Lục Tướng Quân.”

Châu Bình nhận lấy văn bản và không dám hỏi thêm gì nữa. Sau khi anh ta rời đi, Lục Bắc Cố viết hai bức thư: bức đầu tiên được gửi cho vị quan mới được bổ nhiệm làm Giám đốc Sở Thương mại Minh Châu, yêu cầu ông ta tuyển chọn những người am hiểu về phong tục tập quán và ngôn ngữ của Nhật Bản, dưới danh nghĩa là thương nhân, để tiếp cận các tầng lớp cao cấp của Nhật Bản. Bức thư thứ hai được gửi cho Vương Hoàn, người đang giữ chức Quan giám hạm đội đóng trên đảo Đam La. À, vị Quan giám trước đây là Lưu Thừa Tông đã được thăng chức và hiện đang quản lý toàn bộ hạm đội ở khu vực Chiết Giang. Lục Bắc Cố yêu cầu Vương Hoàn chọn người từ trong hạm đội để đi đến các đảo Đối Mã, Ẩn Kỳ và Tadō để thăm dò thông tin, khảo sát các rạn san hô tr

Vì vậy, trước hết cần chiếm giữ đảo Tsushima và đảo Yakushima; như vậy, bốn hòn đảo này sẽ nối thành một đường thẳng gần như song song.

Thái Văn Kinh rất nhanh chóng nhận được bức thư. Đối mặt với chỉ thị của Lục Tướng Quân, Thái Văn Kinh không dám lơ là, liền tìm đến thương gia lớn của tỉnh Mingzhou – Huang Shen.

Ừm, nếu dòng lịch sử không bị thay đổi, thì Huang Shen chính là người trong năm nay đã đi đến Cao Lý Quốc với tư cách cá nhân, và đã thúc đẩy Cao Lý Quốc tái thiết lập quan hệ triều cống với Đại Tống. Nhưng bây giờ, việc đi đến Cao Lý Quốc không còn cần đến ông ta nữa; còn việc đến quốc gia Wa thì lại rất cần thiết.

“Vì đây là lệnh của cấp trên, tôi sẽ lập tức đi ngay.”

Huang Shen đáp lại một cách rất quyết đoán. Ông ta sống nhờ vào công việc tại Cục Thương mại Biển của tỉnh Mingzhou; không chỉ việc đến quốc gia Wa, ngay cả phải đối mặt với những hiểm nguy lớn, ông cũng sẵn lòng thực hiện. Thái Văn Kinh đã yêu cầu Huang Shen thực hiện nhiệm vụ này. Sau đó, ông ta ra lệnh cho Huang Shen, với tư cách là người đứng đầu Cục Thương mại Biển của tỉnh Mingzhou, dẫn đoàn thương nhân đến quốc gia Wa.

“‘Gangshou’ là chức danh do Cục Thương mại Biển ban cho các thương gia biển; có chức danh này thì mới có tư cách chính thức, dù không thuộc hàng cao cấp, nhưng vẫn có thể đại diện cho Cục Thương mại Biển để đàm phán thương mại với các quốc gia khác.”

Huang Shen đã đi đến quốc gia Wa nhiều năm rồi; ông quen biết hầu hết các nhân vật quan trọng trong giới thương gia biển của các cảng như Hakata, Hiraoka… Và chính điều này khiến Thái Văn Kinh chọn ông ta.

Huang Shen gấp lá thư lại, trở nên do dự. Trong những năm qua, khi ông đi buôn bán tại quốc gia Wa, ông đã tìm hiểu rõ thông tin về các thế lực ven biển nơi đây; dù là Cơ quan Quản lý Biển phía Tây hay phe Sōpuka kiểm soát eo biển Tsushima, ông đều quen biết họ. Nhưng vấn đề là… ông chưa bao giờ đặt chân đến kinh đô Heian-kyō! Đó là lãnh thổ của vua Wa; không gần biển, nên các thương gia Đại Tống hoàn toàn không bao giờ đến đó. Hơn nữa, theo lời các thương gia Wa từng đến Heian-kyō, chính quyền nơi đó còn khó đối phó hơn cả Cơ quan Quản lý Biển ở Hakata; có quá nhiều quy định và nghi thức phức tạp; chỉ cần một sai sót nhỏ cũng có thể bị coi là bất kính.

“Thưa ông Cui, xin hỏi bức thư này cần được nộp cho ai?”

“Cho vua quốc gia Wa.” Thái Văn Kinh đặt chiếc ấm trà xuống, “Vua quốc gia Wa ở Heian-kyō… tên ông ấy là gì nhỉ?”

Một viên chức bên cạnh ông tiến lên một bước và thì thầm: “Tôn Nhân.”

“Đúng rồi, Tôn Nhân.” Thái Văn Kinh vuốt râu

Huang Shen cẩn thận hỏi: “Vậy công việc này có hạn chót nào không?”

“Không.” Thái Văn Kinh lắc đầu, “Cậu hãy đi xem trước, tìm hiểu rõ tình hình thực sự của triều đình nước Wa, không vội vàng gì cả, nhưng có một điều cần lưu ý.”

“Điều gì vậy?”

“Vua mới của nước Wa đã lên ngôi, nghe nói vị vua này khác với các vua trước đây; ông ấy không phải là cháu trai của gia tộc Fujiwara.”

Huang Shen ngạc nhiên.

Ông đã buôn bán ở nước Wa nhiều năm, tự nhiên biết rất rõ danh tiếng của gia tộc Fujiwara.

Trong suốt hơn một trăm năm qua, các vua nước Wa luôn cưới con gái của gia tộc Fujiwara làm hoàng hậu, và những người con trai sinh ra sau đó sẽ kế vị thành vua kế tiếp; gia tộc Fujiwara thì giữ vai trò nhiếp chính với tư cách là người thân trong hoàng gia.

“Lần này khi cậu đến Heian-kyō, nếu có cơ hội gặp vua Wa, hãy thông báo cho họ một cách chính xác về tình hình của Đại Tống.”

Thái Văn Kinh rất kỳ vọng vào điều này.

“Hiện nay, Hoàng đế mới của Đại Tống đã lên ngôi, Thái hậu nắm quyền nhiếp chính, hai phủ đồng triều cùng nhau hỗ trợ quản lý đất nước, mọi việc đều ổn định, thương mại cũng ngày càng phát triển. Còn nước Wa, vì vua mới cũng mới lên ngôi, nếu muốn thiết lập quan hệ thương mại với Đại Tống, chắc chắn sẽ có lợi cho cả hai nước.”

Nhưng trong lòng Huang Shen, ông không mấy tin tưởng vào điều này.

Theo nhận định của ông, nước Wa là một quốc gia rất phức tạp; những người có học thức như ông Cui này, nếu dùng lối suy nghĩ thông thường để hiểu về nước Wa, thì có lẽ sẽ sai lầm nghiêm trọng so với thực tế.

Nhưng ông cũng không thể nói ra điều đó.

—Sĩ, nông, công, thương.

Ở Đại Tống, dù thương nhân có giàu có đến đâu, khi đối mặt với các quan lại, họ vẫn không dám ngang hàng. Huống chi người đứng trước mặt ông, ông Cui này, được biết là người cùng quê và cùng niên khóa với Thượng Minh Viện và Lục Tướng Quân, có bối cảnh rất mạnh mẽ; ông không đời nào dám phản đối họ, thà đồng ý trước rồi cố gắng thực hiện, còn việc cuối cùng có thành công hay không thì sau này mới tính.

Ông đứng dậy, cúi đầu chào Thái Văn Kinh một cách lễ phép.

“Tôi sẽ tuân theo lệnh.”

Hạm đội buôn bán của Huang Shen rời cảng Định Hải ở Minh Châu, tiếp tục hành trình sau khi tiếp tế nước ngọt tại đảo Danro, rồi vượt qua eo biển Tsushima.

Là một thương nhân lớn, hàng năm Huang Shen đều phải trả tiền qua đường cho băng đảng Matsura, vì vậy các tàu cướp biển của băng đảng này không hề tấn công ông; chỉ sau khi kiểm tra qua loa, họ đã cho phép ông tiếp tục hành trình.

Sau đó, hạ

Người phiên dịch đi cùng thuyền chỉ về phía một hòn đảo lớn phía trước và nói với Hoàng Thận: “Đó là Đảo Nghiêm, trên đảo có một đền thờ thờ phượng vị thần biển; người Wa đều đến đó để cúng bái trước khi ra khơi.”

Hoàng Thận cố gắng ngẩng đầu nhìn xa.

Dọc theo bờ biển Đảo Nghiêm, một ngôi đền màu đỏ thắm được xây dựng giữa vùng nước nông; mực nước triều đã ngập khoảng một nửa các cột của ngôi đền. Phía sau ngôi đền là một con đường dài, và ở cuối con đường đó là đền thờ.

“Người Wa tin vào thần linh à?” Một quan chức được Thái Văn Kinh cử đến hỏi.

“Rất tin.” Người phiên dịch trả lời, “Thần linh của người Wa bao gồm thần núi, thần biển, thần sông, thần gió, cũng như thần tổ tiên; tổng cộng có không dưới tám triệu vị thần. Đền thờ lớn nhất nằm ở Ise, nơi thờ phượng Vị Thần Ánh Sáng Trời – người ta nói rằng đó là vị thần tổ tiên của các vua Wa.”

“Tám triệu vị thần ư… Thật là quá nhiều…”

“Chỉ là nghe nói thôi; liệu có thực sự nhiều đến thế hay không thì cũng chưa ai chắc chắn được.”

Hạm đội của Hoàng Thận đi qua Biển Seto và cập bến tại Namba-jin. Namba-jin là cảng cũ của kinh đô cổ Namba của Nhật Bản, cũng chính là nơi sau này trở thành Osaka.

Mặc dù hiện nay nơi này không còn sầm uất như ngày xưa, nhưng nó vẫn là một điểm giao thông quan trọng trên tuyến đường dẫn đến Heian-kyō.

Quan chức địa phương tại Namba-jin đã nhận được thông báo từ Tòa án Quốc gia và đã cử người đến đón Hoàng Thận.

Ừm, Hoàng Thận vẫn còn khá có uy tín tại Tòa án Quốc gia… Chủ yếu là vì ông ấy có thể mang lại lợi ích cho họ; bởi vì Đại Tống có rất nhiều hàng hóa mà Nhật Bản không thể tự sản xuất được và rất cần thiết.

Người đến đón là một quan chức trung niên mặc trang phục săn bắn, đội mũ đen và đeo cây gậy gỗ; khi gặp Hoàng Thận, ông ta vội vàng cúi chào.

“Xin chân thành cảm ơn vì đã đến xa.”

Hoàng Thận đáp lại lời chào và ra lệnh cho người hầu của mình unloading quà tặng từ thuyền lên xe, khiến quan chức Nhật Bản đó rất vui mừng.

Về mặt xã giao và quan hệ con người, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

Sau những buổi yến tiệc và hối lộ, Hoàng Thận cũng đã thu được giấy tờ do chính quyền Namba-jin cấp.

Hoàng Thận đã chứng kiến rõ rằng những cánh đồng ở Nhật Bản trên đường từ Namba-jin đến Heian-kyō hoàn toàn khác biệt so với ở Đại Tống.

Ở Đại Tống, những cánh đồng ở vùng Trung Nguyên thường rộng lớn và được bố trí theo hệ thống đường giao thông rõ ràng; ngay cả ở khu vực Chiết Giang cũng có nhiều cánh đồng lúa nước lớn. Trong khi đó, những cánh đồng ở Nhật Bản thường