Mùa đông.

Khi Lục Bắc Cố gặp lại Yan Jidao lần nữa, hình ảnh của anh ta so với những gì Lục Bắc Cố từng hình dung về một chàng quý tử phong lưu thời kỳ Gia You đã hoàn toàn khác biệt.

Xương gò má của Yan Jidao hơi nhô ra, quầng thâm dưới mắt rất rõ rệt, khuôn mặt cũng còn đỏ ửng do uống rượu; trang phục của anh ta cũng đã thay đổi, và chiếc ngọc bội đeo quanh eo cũng không hiểu từ khi nào đã biến mất.

Lục Bắc Cố nhìn Yan Jidao.

Anh ta nhớ lại lần đầu tiên gặp Yan Jidao tại Lâu đài Thanh Phong, trong buổi họp của Hội Thanh Tùng Sơn Xã. Lúc đó, Yan Jidao mặc một bộ áo lụa rực rỡ, đeo ngọc bội quanh eo, tay cầm một cuốn thơ, khuôn mặt tràn đầy sự phong độ của một chàng trai trẻ.

Lúc đó, sau khi Yan Shu qua đời, sự bảo trợ vẫn còn đó; Yan Jidao vẫn là “Chàng trai thứ bảy của gia đình Yan”, danh tiếng về thơ ca lan truyền khắp kinh thành, tiêu xài phung phí, thực sự là một người phong lưu và tự do.

Nhưng bây giờ, nếu nhìn kỹ, vẻ ngoài của Yan Jidao thực ra không có gì thay đổi lớn, chỉ là có rất nhiều chi tiết nhỏ đã thay đổi, khiến cho tổng thể trông có vẻ già đi hơn nhiều.

“Ziheng.”

Yan Jidao gọi tên anh ta.

Lục Bắc Cố bừng tỉnh và vội vàng nói: “Hãy vào ngồi nói chuyện đi, mời ngồi đi.”

Yan Jidao bước vào nhà, bước đi của anh ta có vẻ không vững vàng lắm.

Anh ta ngồi xuống chỗ khách, và sau khi trà được rót ra, anh bắt đầu than phiền với Lục Bắc Cố.

“Vị quan già kia đã cắt bỏ chức vụ của tôi, nhận xét rằng tôi ‘không am hiểu công việc hành chính’, ‘không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm’.”

Lục Bắc Cố lắng nghe một cách yên lặng, không vội vàng đáp lời.

Yan Jidao tiếp tục than phiền:

“...Cha tôi trước đây đã nâng đỡ ông ta như thế nào? Ngay cả với các con trai ruột của mình, cha tôi cũng không hề chu đáo như vậy! Nếu không có cha tôi, liệu vị quan già kia có thể lên được hai chức vụ ở tuổi đó không?”

“Bây giờ thì sao? Khi cha tôi không còn nữa, ông ta liền cắt bỏ chức vụ của tôi!”

Tình huống trở nên căng thẳng trong chốc lát.

Nhưng Yan Jidao đã không còn e ngại gì nữa; có lẽ anh ta đã bị Phú Bí từ chối tiếp đón.

“Nếu ông ta thực sự muốn tuyển chọn nhân tài vì đất nước thì cũng được, nhưng sao lại ngay lập tức nâng đỡ con rể của mình là Feng Jing? Đừng nói với tôi cái gì về ‘chọn người tài giỏi mà không né tránh người thân’, đó chỉ là lời nói dối mà thôi!”

Yan Jidao uống một ngụm trà, tức giận nói.

“Hãy xem đi, ông ta đối xử với tôi như

Yan Jidao ngập ngừng một lát.

Nói thật ra, nếu hỏi anh ấy có những mục đích đó hay không, chắc chắn là có, nhưng cụ thể là vì điều gì thì anh ấy cũng không rõ lắm. Lý do chủ yếu là vì tâm trạng bị kích động, anh ấy cần phải tìm ai đó để than phiền.

Còn đối với người khác, việc trả lời câu hỏi này quả thực không khó chút nào, nhưng đối với Yan Jidao – người vốn dĩ đã khá kiêu ngạo – thì lại rất khó.

Muốn tìm một lời giải thích ư? Dù Lục Bắc Cố hiện đang giữ chức vụ cao, nhưng cũng không thể vì anh ấy mà làm gì được với Phú Bí, huống chi chính sách mới này là do cả hai cơ quan cùng nhau thực hiện.

Về việc tìm con đường ra, Yan Jidao thực sự cũng có ý đó, nhưng để anh ấy tự nguyện nói ra thì thật sự rất khó.

Nhưng trên đời này, làm sao có thứ gì tốt đẹp mà người ta tự nguyện đưa đến cho bạn được chứ? Có lẽ khi Yan Shu còn sống, điều đó vẫn có thể xảy ra, nhưng bây giờ thì chắc chắn không còn nữa.

“Tôi hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ do dự của đối phương và cơ bản cũng hiểu được suy nghĩ của anh ta.

“Chú Nguyên, theo chú, cháu thích hợp làm chức vụ gì?” Yan Jidao suy nghĩ một lát nhưng thực sự không thể trả lời được.

Anh ấy biết rằng mình thực sự không thích hợp làm quan, bởi vì anh ấy không am hiểu về tài chính, luật pháp hay công việc hành chính; đừng nói đến các chức vụ liên quan đến việc phục vụ người dân, ngay cả những chức vụ cấp thấp cũng không thể làm được.

Nhưng điều đó thì sao?

Hãy tìm kiếm “đích kỳ” để xem các chương mới nhất của cuốn sách này!

Yan Jidao đã từng thấy hoặc nghe nói rằng, trong triều đại của Hoàng đế Tông Tông và Nhân Tông, cũng không thiếu những người giống như anh ấy, nhưng cuối cùng họ vẫn đạt được những chức vụ cao.

Vì vậy, theo anh ấy, đó không phải là lý do chính; lý do chính chỉ có một thôi, đó là cha anh ấy – Yan Shu – đã không còn nữa.

Về việc Yan Shu làm thế nào mà có thể trở thành Thủ tướng, Yan Jidao không muốn nghĩ đến.

Nói chung, do hoàn cảnh hiện tại, tư duy của anh ấy đã bị bế tắc.

“Năm nay, Quốc Tử Giám đã mở thêm các lớp học dành cho những người bị cắt bỏ chức vụ thông qua hệ thống ân phong. Theo quy định, nếu cháu đến đó học một năm, học về luật pháp, hành chính và tài chính, sau khi thi đỗ thì cũng có thể xếp hàng chờ đợi được bổ nhiệm vào chức vụ.”

Yan Jidao nhíu mày.

Rõ ràng, anh ấy cảm thấy việc lãng phí một năm thời gian quý báu để học những thứ mà theo anh ấy, hoàn toàn có thể do các

“Nếu em không muốn đi, vẫn còn một con đường khác.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi nói: “Em có thể giới thiệu cho Trương Tải, để em làm trợ giảng tại Viện Văn học Quốc tử giám, dạy các bài thơ và văn kiện dùng để thi cử. Lương không nhiều, chỉ vài quan tiền mỗi tháng thôi, nhưng ít ra em cũng không phải lo lắng về việc phải nghe theo ý của người khác.”

Yan Jidao sững sờ.

Lúc nãy, anh đã nghĩ xem Lục Bắc Cố sẽ đối xử với mình như thế nào. Nếu Lục Bắc Cố giao cho anh một công việc nhàn rỗi, có lẽ đó không phải là phong cách của ông ấy; việc thiên vị hay vi phạm luật pháp là điều không thể chấp nhận được, nhất là khi hiện nay đang có chính sách mới nhằm giải quyết vấn đề của những quan lại thừa thãi. Nhưng nếu Lục Bắc Cố đưa cho anh một số tiền như một hình thức từ thiện, thì anh chắc chắn sẽ tức giận và từ bỏ mọi mối quan hệ với ông ấy.

Vì vậy, Yan Jidao biết rằng việc này thực sự khiến Lục Bắc Cố rất khó xử, nhưng cách mà ông ấy giải quyết vấn đề này lại khiến anh cảm thấy ấm lòng. Ít nhất thì đây cũng là một con đường được lựa chọn dựa trên năng lực thực sự của anh, mang lại cho anh cảm giác thành tựu khi có thể làm việc dựa vào bản thân mình.

Tất nhiên, nếu xét về khả năng của Yan Jidao, ít nhất anh cũng có thể đi theo con đường của Liu Yong – lang thang trong các nhà thổ và viết thơ cho gái mại dâm để kiếm sống. Hoặc nếu may mắn hơn, anh có thể đến nhà của ai đó để dạy con cái họ về thơ ca, cũng có thể sống ổn định.

Nhưng Yan Jidao không muốn đi theo hai con đường đó. Không có lý do nào khác cả, chỉ đơn giản là vì anh cảm thấy đó là điều đáng xấu hổ.

Còn việc Lục Bắc Cố sắp xếp cho anh làm việc tại Viện Văn học Quốc tử giám, mặc dù lương không nhiều, nhưng thực sự rất phù hợp với mong muốn của anh. Bởi vì Viện Văn học Quốc tử giám chuyên dạy những học sinh chưa vượt qua kỳ thi tỉnh. Dù chức vụ “trợ giảng” có nhỏ bé đến đâu, nhưng đó vẫn là một chức vụ chính thức, không giống như Tú sĩ; đó là công việc giáo dục và truyền đạt kiến thức một cách nghiêm túc.

“Cảm ơn anh, vì anh không coi thường em.”

“Đừng nói như vậy.”

Lục Bắc Cố vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Sao lại gọi là ‘coi thường’ chứ? Thực ra, tôi cũng đang cố gắng tìm cách giúp đỡ những người có tài năng. Em thực sự là một bậc thầy về thơ ca.”

Lời nói đó thực sự đúng. Dù sao thì Yan Jidao cũng có thể để lại danh tiếng trong lịch sử nhờ vào tài năng thơ ca của mình; đó ch

Yan Jidao đã cố gắng bình tĩnh lại.

Mất một lúc lâu, anh mới ngẩng đầu lên và đứng dậy để chào hỏi Lục Bắc Cố.

“Trong hoạn nạn mới biết được tấm lòng thật sự của người ta.”

Yan Jidao nói: “Ziheng, em mới là người bạn thực sự của anh.”

Lục Bắc Cố lùi sang một bên, không nhận lễ chào đầy đủ từ anh, chỉ nói: “Ngày mai tôi sẽ nói chuyện này với Trương Tải, cậu hãy yên tâm chờ đợi đi.”

Yan Jidao không nói thêm gì nữa.

Sau khi người kia rời đi, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy xúc động.

Việc Phú Bí cách chức Yan Jidao thực ra không thể coi là phản bội ân tình, bởi vì trước hết, tính cách của Yan Jidao thực sự không phù hợp để làm quan; việc để anh ta giữ chức vụ chỉ có thể gây hại cho anh ta mà thôi.

Thứ hai, Yan Shu có tám người con trai và sáu người con gái; người con thứ tư, Yan Chongrang, đã đỗ tiến sĩ vào năm Hoàng Dưỡng và nhờ sự giúp đỡ của Phú Bí mà hiện nay đã đạt chức vụ tri phủ; các con trai khác cũng đều được chăm sóc chu đáo... Tuy nhiên, lần này do kết quả đánh giá của Yan Jidao thực sự không đáng tin cậy, nên Phú Bí cũng buộc phải cách chức anh ta.

Cuối cùng, Yan Jidao cùng với một số người bạn của mình, như Zheng Xia và Wang Gong, đều phản đối chính sách mới; họ thường xuyên viết thơ văn để chỉ trích chính sách này, thì làm sao ai có thể chịu đựng được?

Vì vậy, khi Phú Bí quyết định cách chức Yan Jidao, các con trai khác của Yan Shu cũng như vợ của Phú Bí – tức là con gái cả của Yan Shu – đều không ai đến xin tha thiết.

Điều này cho thấy rằng, vì tính cách phóng đãng và lêu lổng của mình, Yan Jidao thực sự không được mọi người trong gia đình Yan Shu ưa chuộng.

Còn việc Phú Bí thăng chức cho Feng Jing cũng không hẳn là vì sự thiên vị; bởi vì Feng Jing thực sự rất tài năng, là người đỗ đầu kỳ thi tiến sĩ vào năm Hoàng Dưỡng đầu tiên, có thành tích xuất sắc trong công việc ở địa phương, đồng thời cũng ủng hộ chính sách mới; hơn nữa, anh ta luôn tuân theo mệnh lệnh của Phú Bí một cách nghiêm túc, có thể nói là một nhân viên đắc lực, làm việc rất hiệu quả.

Vì vậy, lý do Phú Bí thăng chức cho Feng Jing, về bản chất, cũng giống như lý do ông ta thăng chức cho Vương An Thạch; nếu một người ngoài cuộc như Vương An Thạch cũng có thể được thăng chức như vậy, thì huống chi là Feng Jing – người con rể của Phú Bí?

Nhưng rõ ràng, Yàn Jǐ Đạo không hề nghĩ như vậy. Anh ta chỉ cảm thấy rằng những người từng được cha mình đề bạt giờ đây đã quay lưng lại với anh ta. Những chuyện như thế này thực sự khó có thể nói ra được. Đúng vào lúc Lục Bắc Cố đang suy nghĩ như vậy, thì có người từ Cung thành Sở đến thăm, và người đó chính là viên quan nội thị phụ trách công việc Băng Tỉnh Vụ.

“Lục Tướng Quân, có tin khẩn từ Yếu Châu; Đặng Áp Bàn yêu cầu tôi phải nhanh chóng thông báo cho ngài.”

“Yếu Châu?”

Lục Bắc Cố bỗng nhiên lo lắng; Triệu Tông Thực là người phụ trách việc huấn luyện binh sĩ tại Yếu Châu, về cơ bản ông ấy đang giám sát tình hình tại địa phương… Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì đó sao?

Viên quan nội thị thì thầm vào tai Lục Bắc Cố.

Quả nhiên, sau khi bị điều đến địa phương, Triệu Tông Thực đã dâng sớm xin được canh gác lăng mộ của Hoàng đế Nhân Tông nhưng không được chấp thuận; sau đó ông ấy trở nên u sầu và giờ đây đã bị bệnh nặng đến mức không thể sống được nữa.

Không phải giả bệnh, mà là bệnh thật sự rất nghiêm trọng; có lẽ ông ấy chỉ còn vài tháng nữa là qua đời.

Nghe được tin này, Lục Bắc Cố không khỏi thở dài. Theo dòng lịch sử ban đầu, Triệu Tông Thực lẽ ra phải lên ngôi trở thành “Hoàng đế An Tông”; nhưng bây giờ không những không thể lên ngôi mà còn sa sút đến mức này.

Mặt khác, Lục Bắc Cố cũng nhận ra rằng, trừ khi có biến cố bất ngờ xảy ra, thì những chuyện sinh tử, già yếu thì thực sự rất khó để con người can thiệp được.

Anh ta suy nghĩ kỹ lại: Kỷ Gia Thuận kéo dài thêm hai năm, cộng thêm năm nay, nếu dòng lịch sử không bị thay đổi, thì hiện tại phải là năm Trị Bình thứ ba; nếu nhớ không nhầm, Triệu Tông Thực cũng khoảng vào thời điểm này mà bị bệnh nặng, rồi qua năm sau thì qua đời.

Chỉ có thể nói là… đó là số phận đã định.

Sau đó, Lục Bắc Cố tiếp tục xem xét các văn kiện công vụ. Quan phụ trách công việc an ninh và ổn định tại đường Hoàn Khánh, Thái Đình, đã nộp lên các đơn xin thăng chức và điều động cho các quân sĩ tại đường Hoàn Khánh; trong đó có đơn xin của Triệu Minh– người đang giữ chức vụ thanh tra các quan lại tại Kinh Châu và quản lý kho báu hoàng gia– muốn nhận chức danh danh dự là Thái thú của Thành Shun Châu; tiếp tục xem xuống, anh ta còn thấy đơn xin giao cho Gia Hiền– người đang giữ chức vụ nội đình thừa chính– đảm nhận chức vụ thực tế là giám sát Pháo đài Lý Nguyên tại Kinh Châu.

Lục Bắc Cố không có gì phải phản đối, liền chấp thuận ngay lập tức. Sau đó, lại có một viên quan nội thị đến, đó là Gan Chiêu Cát, mang theo lệ

Hoàng thái hậu Miao không dùng rèm che mặt, mặc một chiếc áo màu sen tím, trên đầu đội một cây kẹp ngọc trắng. Khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, bà liền hỏi thăm sức khỏe anh ta.

“Đã ăn cơm chưa?”

“Rồi ạ.”

Lục Bắc Cố cúi chào rồi ngồi xuống trước mặt Hoàng thái hậu Miao.

Nhìn thấy con rể mình vất vả làm việc, Hoàng thái hậu Miao cũng rất thương xót và bắt đầu nói những lời đầy tình cảm, trong đó có cả những lời phàn nàn về tình hình trong cung điện.

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe, coi như đang nghỉ ngơi.

Sau khi nói xong về những chuyện trong cung điện, Hoàng thái hậu Miao mới bắt đầu nói về lý do gọi anh ta đến.

Không phải vì chuyện gì khác, mà Hoàng thái hậu Miao muốn thăng chức cho Lục Bắc Cố, định bổ nhiệm anh ta làm Tư lệnh Đại bảo và đồng ký các công việc của Thượng Minh Viện.

“Nga hoàng nghe nói từ khi quốc gia được thành lập, đã có những võ tướng giữ chức vụ Thủ tướng Quân vụ; Cao Bính, Cao Vĩ cha con, Mã Triết Tiết, Vương Đức Dụng, cho đến Điền Thanh… tất cả họ đều là những võ tướng đảm nhận trách nhiệm này… Những công lao và thành tích của ngươi, cả thiên hạ đều biết đến; việc đánh bại quân địch ở Lâm Châu, mở rộng biên giới ở Hà Xí, tiến hành chiến dịch chinh phục Giao Chỉ… tất cả những việc đó đều đáng được ghi chép vào sử sách. Với tài năng và thành tựu của ngươi, việc ngươi giữ chức vụ này hoàn toàn là điều đáng được khen ngợi.”

Hoàng thái hậu Miao dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu Nga hoàng có thể ngồi sau rèm để quản lý chính sự vào năm Khánh Hy đầu tiên và vượt qua được những khó khăn mà không xảy ra sai sót lớn, thì cũng hoàn toàn nhờ vào ngươi.”

Chức vụ Tư lệnh Đại bảo là một chức vụ được thăng chức, còn việc đồng ký các công việc của Thượng Minh Viện thì là một nhiệm vụ thực sự. Mặc dù về danh nghĩa, việc đồng ký các công việc của Thượng Minh Viện chỉ là bước thăng tiến so với chức vụ Phó Thủ tướng Quân vụ, nhưng thực chất thì không khác gì Thủ tướng Quân vụ. Với thâm niên chỉ khoảng mười năm trong sự nghiệp, việc này thật sự là một sự ưu ái đặc biệt.

“Vấn đề này e rằng cần phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Hoàng thái hậu Miao nhíu mày và nói: “Có điều gì ngươi lo lắng không? Hãy nói ra đi. Là một phụ nữ, Nga hoàng chỉ mong muốn ngươi đảm nhận trách nhiệm này để Nga hoàng yên tâm hơn khi ngủ, chứ không hề nghĩ nhiều đến những khía cạnh khác.”

“Hiện nay, những việc mà tôi đang thực hiện tại Thủ tướng Quân vụ, chủ yếu là hai vấn đ

“Nếu lúc này đột nhiên được thăng chức, mặc dù vẫn ở trong cơ quan trung ương, nhưng vì địa vị đã thay đổi, nhiệm vụ cũng sẽ khác đi. Khi phải cùng ký các văn kiện với Thượng Minh Viện, tôi sẽ phải gánh vác toàn bộ công việc của viện và cùng với Thủ tướng soạn thảo các tài liệu. Lúc đó, tôi sẽ không thể tập trung hoàn toàn vào các vấn đề liên quan đến cải cách quân đội và thương mại biển như hiện nay, vì vậy e rằng sẽ mất đi một số cơ hội.”

“Hơn nữa, nếu tiếp tục thăng chức trong hàng ngũ quân nhân, tôi sẽ càng xa rời con đường trở thành quan lại dân sự. Mục tiêu của tôi không phải là đạt đến đỉnh cao trong hàng ngũ quân nhân, mà là giành được vị trí Chính Sự Đường. Vì vậy, tôi muốn đợi cho đến khi các vấn đề liên quan đến cải cách quân đội và thương mại biển được giải quyết xong, sau đó mới chuyển sang hàng ngũ quan lại dân sự, từng bước thăng tiến để trở thành Tham mưu chính trị và tiến tới vị trí Chính Sự Đường. Như vậy, tôi mới có thể thực sự thực hiện những kế hoạch lâu dài cho Hoàng thái hậu và Bệ hạ.”

Hoàng thái hậu Miao đã hiểu ra ý của ông ta.

Lục Bắc Cố không muốn tiếp tục thăng chức trong hàng ngũ quân nhân đến cùng, bởi vì điều đó có nghĩa là ông ta sẽ không bao giờ có thể trở thành Thủ tướng. Điều ông ta mong muốn, chính là chiếm giữ vị trí cao nhất trong Chính Sự Đường.

“Được rồi.”

Hoàng thái hậu Miao lại lo lắng hỏi: “Sức khỏe của Tống Tướng Quân bây giờ thế nào rồi?”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố có vẻ buồn bã:

“Thầy ấy... tình trạng rất xấu.”

Lục Bắc Cố thì thầm: “Thầy ấy đã không thể tự chăm sóc bản thân nữa, chỉ có thể giao tiếp với mọi người thông qua việc viết lách. Các bác sĩ hoàng gia nói rằng, thầy ấy chỉ còn sống được vài ngày nữa thôi.”

“Tống Tướng Quân là một quan lại giàu kinh nghiệm của hai triều đại. Dù tôi không có nhiều cơ hội tiếp xúc với thầy ấy, nhưng tôi cũng biết thầy ấy là một người uy tín và đã cống hiến cả đời mình cho đất nước. Nếu bạn rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến thăm thầy ấy nhé.”

“Vâng, sau khi tan ca, tôi thường đến nhà ông Song.”

Họ còn trò chuyện thêm một số việc khác, sau đó Lục Bắc Cố đứng dậy và chào tạm biệt.