“Đảo Di Châu ư? Có cái gì đáng giá trên đó không? Nếu nơi này chẳng có giá trị gì cả, thì tại sao phải đi khai phá nó?”

“Có những cây cổ thụ khổng lồ, lưu huỳnh và da thú; tất cả những thứ này đều rất hữu ích cho quốc gia. Hơn nữa, bờ tây Đảo Di Châu rất thích hợp để trồng lúa.”

Sau đó, Lục Bắc Cố đã giải thích chi tiết với mọi người, và nguồn tin cho biết những thông tin này được lấy từ lời kể của các sĩ quan hải quân, thương nhân hàng hải và ngư dân.

Trước hết là những cây cổ thụ khổng lồ có thể được sử dụng để làm xà lan cho các con tàu chiến. Vì việc xây dựng cung điện và các công trình khác, triều đại Trung Nguyên đang phải đối mặt với tình trạng thiếu hụt những loại cây cổ thụ này; hiện nay, chỉ có ở những ngọn núi phía tây nam mới còn tồn tại những cây cổ thụ có thể sử dụng được.

Tuy nhiên, số lượng những cây cổ thụ này ở khu vực phía tây nam đã ngày càng ít đi, và do điều kiện địa lý khắc nghiệt, việc khai thác và vận chuyển chúng rất khó khăn, đòi hỏi nhiều nhân lực và tài nguyên.

Trong khi đó, những cây cổ thụ trên Đảo Di Châu hầu như chưa bao giờ bị khai thác trên quy mô lớn. Rừng nguyên sinh ở bờ tây có những cây cổ thụ cao vút; chỉ cần dùng thuyền để vận chuyển chúng xuống bờ biển, sau đó giao hàng bằng đường thủy về đất liền Đại Tống, mặc dù cũng bị hạn chế bởi điều kiện địa lý, nhưng về chất lượng và số lượng, chúng vượt trội hơn nhiều so với những cây cổ thụ ở khu vực phía tây nam.

Trong suốt mười năm tiếp theo, đội hải quân xa xôi của Đại Tống sẽ phải trải qua một cuộc mở rộng quy mô lớn để đảm bảo an ninh giao thương trên vùng biển rộng lớn, từ Cao Lý ở phía bắc đến Champa ở phía nam. Do đó, nhu cầu về những cây cổ thụ dùng để làm xà lan là rất lớn.

Về phần lưu huỳnh, thì vì hoạt động núi lửa trên đảo diễn ra thường xuyên, lượng lưu huỳnh tự nhiên dồi dào và việc khai thác cũng tương đối dễ dàng; chỉ cần đến dãy núi trung tâm là có thể thu thập được. Lưu huỳnh lại là nguyên liệu quan trọng để sản xuất thuốc súng đen ở Đại Tống. Trong khi đó, ở Trung Nguyên, các mỏ lưu huỳnh rất phân tán và lượng lưu huỳnh khá ít.

Do đó, nếu muốn chuẩn bị cho cuộc chiến tranh diệt quốc sắp tới, thì việc thu thập một lượng lớn lưu huỳnh là điều cực kỳ cần thiết, để sản xuất đủ thuốc súng đen và sử dụng chúng để tấn công các thành phố và pháo đài, nhằm tránh tổn thất lớn về sinh mạng binh sĩ trong quá trình chiến đấu.

C

“Chỉ là, tôi khi còn ở đảo Penghu, cũng chỉ điều động một số quan chức quản lý trong vài năm thôi; tình hình bên trong đất liền của Yizhou vẫn chưa được hiểu rõ. Nếu đột ngột thiết lập các căn cứ quân sự ở đó, liệu có phải là hành động vội vàng quá không?”

Thứ trưởng Bí mật Trần Húc tỏ ra rất thận trọng khi nói: “Yizhou không giống như Đan La. Đan La đã tự trị hàng trăm năm, có Tổng hành dinh sao để quản lý, cũng có các cơ sở hạ tầng như cảng biển, trường nuôi ngựa sẵn sàng; quân đội và hải quân có thể dễ dàng đặt chân vững chắc trên đó. Nhưng Yizou lại là một vùng hoang dã, đầy khí độc, người bản địa xuất hiện một cách bất thường. Nếu vội vàng thiết lập các căn cứ quân sự ở đó, e rằng binh sĩ sẽ không thích nghi được với môi trường, hoặc gặp phải sự tấn công từ người bản địa, hoặc con đường vận chuyển lương thực bị cản trở bởi bão tố… Lúc đó sẽ phải xử lý như thế nào?”

“Ba loại nguy cơ mà Thứ trưởng Trần Húc đề cập – khí độc, người bản địa, con đường vận chuyển lương thực – thực sự đều là những vấn đề thực tế.”

Lục Bắc Cố nói: “Vì vậy, tôi không đề xuất việc di cư quy mô lớn, mà chỉ đề xuất thiết lập một căn cứ quân sự nhỏ, với quy mô khoảng ba đến năm trăm người. Nói cách khác, trước tiên cần phải đặt chân vào đó, làm vững chắc vị trí trước khi tiến hành bước tiếp theo.”

“Ba đến năm trăm người, nghe có vẻ không nhiều.” Triệu Cái vuốt râu và nói: “Nhưng một khi những người này đặt chân lên đất đai đó, họ chính là binh sĩ của triều đình. Khi binh sĩ của triều đình đứng trên mảnh đất đó, đó chính là biểu tượng cho uy tín của triều đình. Nếu xảy ra sai sót, uy tín của triều đình sẽ bị ảnh hưởng như thế nào?”

Lục Bắc Cố nhìn Triệu Cái và hỏi: “Là sợ triều đình mất mặt, hay sợ triều đình bị thiệt hại về tài chính?”

“Tôi lo rằng triều đình vừa mất mặt vừa bị thiệt hại về tài chính.”

Triệu Cái nói tiếp: “Lục Thù Phó vừa nói rằng Yizhou có cây cối lớn, da hươu, lưu huỳnh… Nhưng đó cũng chỉ là những thông tin ‘nghe nói’ mà thôi. Liệu những nguyên liệu này có thực sự tồn tại, số lượng là bao nhiêu, và có dễ dàng thu thập được hay không? Nếu sau khi thiết lập căn cứ quân sự mà chỉ có chi phí đầu tư mà không thu được lợi ích gì, thì việc thiết lập căn cứ đó có ý nghĩa gì?”

Trong phòng họp, có báo cáo chi tiết do các quan chức ba cơ quan vừa mới nộp lên.

Lục Bắc Cố tự mình xem qua, tìm đến phần ghi chép về số lượng và gi

“Còn về da thú, dù không quan trọng bằng lưu huỳnh hay gỗ cây to lớn, nhưng nó lại là nguyên liệu tuyệt vời để làm lót áo giáp. Vùng Tây Bắc có thời tiết khắc nghiệt; những binh sĩ canh gác các tuyến đường như Xī Hé, Jīng Yuán, Huán Qìng, Fū Yán đều cần áo giáp được lót bằng da thú để chống rét. Tuy nhiên, do điều kiện tự nhiên khắc nghiệt và số lượng thú hoang ít ỏi, hiện nay hầu hết da thú đều phải mua thông qua việc trao đổi với triều đình Liêu hay Cao Lý Quốc, với giá cao và lượng hàng ít ỏi. Nếu có thể cung cấp đều đặn da thú từ đảo Diệu Châu, mỗi năm chúng ta sẽ tiết kiệm được ít nhất vài trăm nghìn quan chi phí cho các cuộc trao đổi này, đồng thời cũng có thể bán lại cho dân chúng hoặc xuất khẩu để thu lợi.”

Anh ta ngước mắt lên, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Trương Phương Bình.

“Về vấn đề này, nếu ông Trương Kế Tương rảnh rỗi, có thể xem xét kỹ lưỡng hơn.”

Trương Phương Bình chỉ im lặng, gật đầu nhẹ để anh ta tiếp tục.

“Lưu huỳnh, gỗ cây to lớn và da hươu – ba thứ này, cùng với những cánh đồng có thể canh tác ở bờ biển phía tây đảo Diệu Châu và một căn cứ quân sự gồm khoảng ba đến năm trăm người, thì việc tự cung tự cấp sẽ không thành vấn đề. Khi quy mô được mở rộng, chúng ta còn có thể di dân đến đó, nhằm giảm bớt tình trạng dân cư đông đúc mà đất đai lại ít ở vùng đất liền. Đây chẳng phải là một nước hai lợi sao?”

Trong phòng yên lặng trong vài giây.

Hàn Kỳ cũng không phản bác ngay lập tức, chỉ cầm lấy cái chén trà và dùng hành động uống trà để đưa ánh mắt về phía Triệu Cái ở đối diện.

Triệu Cái hiểu ý, ho khan nhẹ một tiếng rồi tiếp tục nói:

“Lục Thù Phó đã tính toán đến những lợi ích lâu dài, và quả thực những lợi ích đó có vẻ rất hấp dẫn. Nhưng trong kế hoạch này, có một điểm mà Lục Thù Phó dường như đã bỏ qua... Phía trước đã nói rằng, chỉ với một căn cứ quân sự gồm ba đến năm trăm người, thì nguồn tiền sẽ đến từ đâu?”

“Chuẩn tướng Triệu đã đặt ra vấn đề then chốt.” Lục Bắc Cố gật đầu thẳng thắn, “Xin phép Thượng Minh Viện thiết lập một cơ quan kiểm soát tại Penghu; cơ quan này sẽ quản lý toàn bộ sản phẩm thu được từ việc canh tác ở bờ biển phía tây đảo Diệu Châu, bao gồm lưu huỳnh, gỗ cây to lớn và da thú. Những sản phẩm địa phương khác có thể được giao cho Cục Thương mại Biển của thành phố Quanzhou để bán cho các thương nhân nước ngoài; số tiền thu được sẽ được dùng làm kinh phí cho việc canh tác và tự c

“Lục Thù Phó, khi ngài thành lập đội hải quân đóng trên đảo Đan La năm kia, nguyên liệu thực phẩm một phần được cung cấp bởi Cao Lý Quốc, còn tiền lương cho các tàu chiến thì được rút từ ngân sách của Cục Hàng hải Thành Châu, không qua các khoản thu chính thức của ba cơ quan quản lý; năm ngoái, khi đội hải quân được thiết lập tại Bình Giang của Chiêm Thành, nguyên liệu thực phẩm hoàn toàn do chính nước Chiêm Thành cung cấp, còn tiền lương thì được rút từ nguồn thu mới của Cục Hàng hải Quảng Châu, vẫn không qua các khoản thu chính thức; bây giờ, khi thiết lập căn cứ quân sự tại Di Châu, lại muốn bán sản phẩm thu được từ việc canh tác để tự trang trải chi phí, không ghi vào sổ sách chính thức.”

“Ngài định biến quân đội của triều đình thành lực lượng riêng tư của mình sao?”

Lời này được nói ra một cách rất nặng nề.

Các vị quan trong phòng đều có những biểu hiện khác nhau; Phú Bí ho khan một tiếng, yêu cầu Hàn Kỳ đừng nói tiếp nữa.

Còn Âu Dương Tu thì cau mày, trong khi Tăng Công Lượng thậm chí đặt xuống cái ấm trà đang cầm trên tay và nói thẳng ra: “Hàn Tướng Công nói những điều gì vậy?! Làm sao mà tôi, Thượng Minh Viện, lại không có quyền hạn này chứ?”

Vương Cung Thần cũng lên tiếng bảo vệ: “Quân là quân, dân là dân; đối với các đơn vị quân sự đóng ở nước ngoài, nếu không có điều kiện để thiết lập các cơ quan quản lý địa phương, thì việc quản lý quân sự tự nhiên thuộc về Thượng Minh Viện; Lục Thù Phó chỉ đề xuất và tổ chức thực hiện những công việc này mà thôi, làm sao có thể gọi đó là lực lượng riêng tư được?”

“Việc gọi đó là ‘lực lượng riêng tư’ thật là một lời buộc tội ác ý.”

Lục Bắc Cố thì tỏ ra rất bình tĩnh: “Tuy nhiên, việc tiền lương cho đội hải quân Đan La không qua các khoản thu chính thức là bởi vì số tiền đó vốn đã được rút từ ngân sách của Cục Hàng hải; lợi ích từ hoạt động hàng hải là lợi ích của triều đình, chứ không phải của bản thân tôi; đội hải quân Chiêm Thành cũng vậy... Nếu việc thiết lập căn cứ quân sự tại Di Châu được thực hiện thành công và số tiền thu được từ việc bán sản phẩm cũng thuộc về triều đình, chỉ là nó được sử dụng trực tiếp cho chi phí canh tác quân sự, thay vì qua các khoản thu chính thức.”

“Nếu Hàn Tướng Công cảm thấy điều này không phù hợp với quy định, hoàn toàn có thể đưa số tiền đó vào danh mục thu chi chính thức của ba cơ quan quản lý, để Cục Tài chính kiểm tra hàng tháng rồi mới phân bổ; tuy nhiên, việc vận chuyển tiền bạc sẽ mất khá nhiều thời gian, liệu có thể hoàn tất trong vòng một tháng hay không thì chỉ có thể xem xét sau khi thực hiện… Điều tôi mong muốn là hoàn thành công việc, chứ không phải giữ

Anh ta Phía trước nhắc đến từ “đội quân tư nhân” kia, thực ra chỉ là để thăm dò thôi; phản ứng của họ Lục Bắc Cố lại bình tĩnh hơn anh ta tưởng tượng, khiến anh ta không thể tiếp tục gây sự về chuyện này nữa.

“Lục Thù Phó.”

Người lên tiếng là Âu Dương Tu, anh ta ngả người vào lưng ghế, hai tay chồng lên nhau đặt trên bụng hơi phệ: “Anh Phía trước nói rằng vùng đồng bằng ven biển phía tây Yizhou thích hợp trồng lúa phải không? Có bằng chứng cụ thể nào không? Đảo Penghu ban đầu được thiết lập để quản lý thị trường do ngư dân tập trung sinh sống ở đó; vậy họ hiểu rõ đến mức nào về đất đai, nguồn nước và khí hậu ở vùng nội địa Yizhou?”

“Bằng chứng còn hạn chế,” Lục Bắc Cố thừa nhận một cách thành thật, “Ngư dân, thương nhân hàng hải và quân đội đều đã từng đến thám hiểm vùng ven biển phía tây Yizhou, nhưng xa nhất cũng chỉ đi được vài chục dặm. Những vùng đồng bằng mà họ thấy thực sự là đồng bằng, đất đai cũng màu mỡ khi nắm trong tay, nhưng chưa ai thực sự trồng trọt hay thu hoạch lúa ở đó.”

“Vì vậy, trước hết cần thiết lập một căn cứ quân sự tại đó, trồng thử một mùa; nếu thu hoạch được kết quả tốt, mới xem xét việc mở rộng quy mô; còn nếu đất đai không thích hợp, khí hậu quá khắc nghiệt hoặc lúa thu hoạch kém, thì có thể rút quân về... Một căn cứ quân sự với ba đến năm trăm người, việc rút quân về cũng không gây ra tổn thất lớn.”

“Trồng thử một mùa...” Âu Dương Tu suy nghĩ một hồi, “Đó quả là một phương án an toàn. Chỉ là Lục Thù Phó… Liệu chúng ta đã từng có tiếp xúc với người bản địa ở Yizhou chưa? Họ có thái độ thân thiện hay thù địch?”

“Trước đây, các thương nhân hàng hải đã có vài lần tiếp xúc với người bản địa ở vùng ven biển phía tây Yizhou,” Lục Bắc Cố giải thích, “Họ trao đổi da hươu, mật ong hoang dã lấy đồ gốm, vải thô; vì không thông thạo ngôn ngữ, họ sử dụng cử chỉ để giao tiếp, và cũng không xảy ra xung đột nào. Tuy nhiên, các bộ lạc người bản địa ở đây rất phân tán, không liên kết với nhau; bộ lạc hôm nay thân thiện, ngày mai có thể lại thù địch. Hơn nữa, không phải tất cả các bộ lạc đều coi thường người Hán; một số bộ lạc có thể cảm thấy e ngại. Vì vậy, khi thiết lập căn cứ, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những rủi ro này: phải xây dựng tường bao quanh doanh trại, trang bị cung cho binh sĩ, và cần có tàu tuần tra thường xuyên.”

“Điều này lại trở về với những vấn đề mà Phó Tham mưu Tr

Âu Dương Tu quay sang Phú Bí và nói tiếp: “Thưa Phú tướng, tôi nghĩ rằng kế hoạch này của Lục Thù Phó đã được suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Vấn đề ở Yêu Châu, xét cho cùng, chỉ là một cuộc buôn bán dài hạn; số vốn đầu tư hiện tại không nhiều, nhưng lợi nhuận trong tương lai có thể sẽ rất lớn. Điều quan trọng là phải chọn ai để thực hiện kế hoạch này… Nếu cử một người tham lam và liều lĩnh, ngay cả một đội quân gồm ba, năm trăm người cũng có thể gặp rất nhiều rắc rối; còn nếu cử một người điềm đạm và có kinh nghiệm, thì như Lục Thù Phó đã nói, có thể thử nghiệm trong một mùa, xem kết quả ra sao; nếu thành công thì tiếp tục, nếu không thì rút lui.”

Phú Bí gật đầu nhẹ, quyết định đã được đưa ra.

“Ông Nguyên nói đúng, yếu tố then chốt của vấn đề này không nằm ở tiền bạc, đất đai hay người bản địa, mà nằm ở con người.”

Anh ta nhìn quanh các vị quý ông trong phòng, cuối cùng dừng ánh mắt lại trên người Lục Bắc Cố.

“Lục Thù Phó, ông có người phù hợp trong đầu không?”

“Có.” Lục Bắc Cố trả lời không chút do dự, “Kang Xiu có thể được bổ nhiệm làm thanh tra của Cục Kiểm soát Penghu. Anh ta là người đứng đầu danh sách các thí sinh đỗ kỳ thi võ thuật vào năm Giá Dụng thứ mười, ban đầu là chỉ huy của Quân đoàn Long Vệ, thông thạo cả việc cưỡi ngựa và chiến đấu, đồng thời cũng am hiểu về chiến lược. Sau khi đỗ kỳ thi võ thuật, anh ta được cử đến biên giới để rèn luyện và đã thể hiện rất tốt tại Lượng Châu. Hơn nữa, tính cách của anh ta rất ổn định, không tham lam hay liều lĩnh, rất phù hợp để quản lý các khu định cư thử nghiệm này.”

“Người đỗ đầu kỳ thi võ thuật…” Phú Bí vuốt râu, “Đó quả là một lý do tốt. Kể từ khi kỳ thi võ thuật được khôi phục, nhiều người trong triều cho rằng những người đỗ này chỉ biết nói suông mà không thực hành; bây giờ thì thật là thích hợp để người đỗ đầu này đến Yêu Châu để thử thách bản thân.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó quay sang Trương Phương Bình và hỏi: “Thưa Tướng lãnh Trương, Cục Kiểm soát Penghu cũng kiêm quản việc sản xuất và bán hàng từ các khu định cư ở Yêu Châu; các cơ quan quản lý tài chính có ý kiến gì về vấn đề này không?”

Trương Phương Bình đặt cái chén trà xuống, suy nghĩ một lát rồi mới trả lời:

“Lục Thù Phó và Phía trước đã nói rằng, việc này không cần sử dụng nguồn kinh phí chính thức của các cơ quan quản lý tài chính; vì vậy, các cơ quan này đồng ý với đề xuất này.”

“Mọi người đều biết tình hình tài chính hiện tại của các cơ quan quản lý tài chính

“Tuy nhiên, nếu như Lục Thù Phó nói đúng, việc quân đồn trên Đảo Di Châu tự cung tự cấp, không được ghi vào sổ sách chính thức, mặc dù giảm bớt áp lực cho ba cơ quan quản lý tài chính, nhưng họ vẫn phải cử người kiểm tra định kỳ để đảm bảo rằng số tiền này không bị sử dụng sai mục đích hay rơi vào túi riêng của ai đó. Nếu có thể làm như vậy, ba cơ quan này sẽ không phản đối.”

“Người được giao nhiệm vụ kiểm tra sẽ do ba cơ quan này tự chọn.”

Lục Bắc Cố nói: “Mỗi quý sẽ kiểm tra một lần, các số liệu sẽ được sao chép và công bố để mọi người có thể xem xét.”

“Như vậy thì rất tốt.” Trương Phương Bình gật đầu nhẹ.

Phú Bí thấy đã đến lúc thích hợp, liếc nhìn mọi người trong phòng và nói: “Về vấn đề thiết lập quân đồn trên Đảo Di Châu, cuộc thảo luận hôm nay đã khá rõ ràng rồi. Còn ai có ý kiến khác không?”

Ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt của Hàn Kỳ.

Hàn Kỳ im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Chỉ có một điều cần phải nói trước. Nếu việc thử nghiệm thiết lập quân đồn trên Đảo Di Châu thất bại, thì chỉ cần rút quân trở về; còn nếu thành công, việc mở rộng quân đồn sau này phải được hai cơ quan thảo luận lại, không được tự ý quyết định dựa trên ‘chính sách đã định’.”

“Được.”

Lục Bắc Cố không do dự, nói: “Vấn đề Đảo Di Châu vốn dĩ là việc đi qua sông trong bóng tối, không biết trước điều gì sẽ xảy ra. Dù thử nghiệm thành công hay thất bại, đều phải báo cáo; việc mở rộng quân đồn sau này chắc chắn phải được thảo luận lại.”

“Nếu vậy thì…” Phú Bí quyết định: “Thượng Minh Viện sẽ được giao nhiệm vụ thành lập Cơ quan Kiểm soát Penghu, bổ nhiệm Kang Xiu làm người kiểm soát, chọn địa điểm trên Đảo Di Châu để thiết lập quân đồn, với quy mô không quá năm trăm người. Kinh phí cần thiết sẽ được lấy từ ngân sách quân sự hiện có; nếu thiếu, sẽ được bù đắp bằng sản phẩm thu được từ việc canh tác trên đảo. Ba cơ quan quản lý tài chính sẽ cử người kiểm tra định kỳ. Thời hạn thử nghiệm là một năm; sau mùa thu năm sau, sẽ báo cáo kết quả và tiếp tục thảo luận về việc tiến triển hay dừng lại.”

Mọi người đều không có ý kiến gì khác.

Cuộc họp kết thúc, và bóng tối đã bao trùm khắp nơi.

Âu Dương Tu đi sau cùng cùng với Lục Bắc Cố, anh ta hạ giọng hỏi: “Ziheng, bảng tính hôm nay của em thật sự không có điểm nào để Han Zhigui có thể chỉ trích cả. Con số ‘sáu nghìn quan lưu huỳnh’ đó, liệu có thực sự đúng không, hay chỉ là con số bị bịa ra?”

Lục Bắc Cố nhìn sang bên cạnh và c

Giá của lưu huỳnh đang tăng lên, nhưng chi phí khai thác vẫn chưa được tính vào. Mỏ lưu huỳnh ở Yizhou nằm sâu trong núi non; để từ mỏ đến bờ biển, cần phải xây dựng đường mới được.”

“Ha ha.”

Lục Bắc Cố cũng mỉm cười, rồi tiếp tục nói: “Nếu việc thiết lập các khu định cư ở Yizhou thành công, bước tiếp theo sẽ là mở rộng các khu này; nếu việc mở rộng thành công, bước tiếp theo sẽ là thành lập các huyện; và nếu việc thành lập các huyện thành công, bước tiếp theo sẽ là kết nối toàn bộ tuyến đường biển… Khi đó, từ Đan La đến Liú Cầu, từ Liú Cầu đến Yizhou, và từ Yizhou đến Qiongzhou, toàn bộ tuyến đường thương mại ở phía đông biển sẽ được nối liền bởi các hòn đảo, giống như một chuỗi, mỗi khúc được gắn chặt với khúc sau, không thể bị ngắt quãng nữa.”

Âu Dương Tu đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, nhìn ra ánh hoàng hôn dần tắt, sau một lúc im lặng, anh bỗng nhiên thốt lên một câu không rõ ý nghĩa:

“Đêm đã xuống, con đường còn dài…”

Lục Bắc Cố không trả lời, chỉ theo hướng ánh mắt anh ấy nhìn về phía bóng tối. Trên bầu trời về đêm, vẫn còn lại một vệt đỏ tối cuối cùng, giống như một khối sắt đã bị đốt cháy và đang từ từ nguội đi.