Thời đại mới mang lại những bầu không khí mới mẻ; kể từ khi mùa hè bắt đầu vào năm đầu tiên của triều đại Jingxi, triều đình đã ban hành một loạt các chế độ mới.

Đầu tiên là việc tăng cường quyền lực của Thái hậu Miao.

Theo quy định cũ của Thái hậu Zhang Xianming Su, Thái hậu Miao được yêu cầu sử dụng danh xưng “sắc lệnh thiêng liêng” trong mọi hoạt động, và về mặt nghi thức ra vào cung điện, chỉ trừ việc không sử dụng roi ngựa, mọi thứ đều giống hệt như Hoàng đế.

Đồng thời, cung điện nơi bà sinh sống được đổi tên thành Cung điện Từ Thọ.

Hai cơ quan yêu cầu rằng, nếu Thái hậu Miao có yêu cầu gì, các sứ giả của cơ quan này sẽ ghi chép lại sắc lệnh và gửi cho các bộ phận liên quan. Đối với những yêu cầu thuộc về Bộ Hàn Lâm hay các cơ quan khác, các sứ giả sẽ phải soạn thảo đơn xin và chờ được phê duyệt trước khi thực hiện.

Tiếp theo là việc sắp xếp lại các quy định và luật lệ của các bộ phận trong triều đình.

Dưới sự chủ trì của Tham mưu chính trị Âu Dương Tu, Bộ Hàn Lâm đã tiến hành thống kê chi tiết về thông tin quân sự, dân số, quan chức và tài chính của các cơ quan ở kinh đô; dưới sự chủ trì của Phó Thượng thư Trưởng Chén Húc, Thượng Minh Viện đã căn cứ vào phiên bản năm 6 niên đại Jiayou để biên soạn thêm 981 cuốn sách chứa các văn kiện mật; dưới sự chủ trì của Học giả Hàn Lâm kiêm Giám đốc Viện Kiểm tra Quan chức Vương Quý, Viện Kiểm tra Quan chức đã biên soạn thêm 15 tập sắc lệnh mới; Học viện Hàn Lâm đã sắp xếp lại danh sách các quan chức; Viện Công thức và Viện Cố vấn đã tổ chức sắp xếp lại các hồ sơ liên quan đến công việc; ba viện khác cũng đã tham khảo các quy định của Thượng Minh Viện để bổ sung thêm các tiêu chí đánh giá cho việc thăng chức các sứ giả cấp thấp; Ông Hứa Tuân, một quan chức cấp cao, đã phụ trách biên soạn tổng cộng 130 cuốn sách về các kho bạc và quy định liên quan đến các cơ quan ở kinh đô.

Là một Phó Thượng thư Trưởng, Lục Bắc Cố cũng đã thực hiện những cải cách trong hệ thống Thượng Minh Viện.

Hiện nay, có khoảng hơn 1.100 sứ giả được quản lý trực tiếp bởi Thượng Minh Viện; nhiều người trong số họ từng là những người có vai trò quan trọng trong quá trình tuyển chọn quan chức. Ngoại trừ những trường hợp liên quan đến các quan chức cấp cao, đối với những quan chức cấp thấp hơn, từ hai bộ Hàn Lâm đến các quan chức ở kinh đô, mỗi khi có người qua đời, nghỉ hưu, được điều chuyển sang cơ quan khác hoặc bị giáng chức do phạm tội, thông tin này không được thông báo cho Thượng Minh Viện. Do đó, Thượng Minh Viện không thể nào biết được tình hình thực tế của những người này.

Nhờ sự phối

Các chức vụ bên phải, những người có quyền lực lớn cùng các phó sứ và nhân viên phục vụ tại cung điện đều được xử lý theo quy định này; đồng thời, mọi nơi được yêu cầu trong tương lai khi có những thông báo Thượng Minh Viện liên quan đến việc xem xét tính mạng hay công việc của các quan lại, phải trả lời và gửi về cơ quan trong cùng một ngày.

Như vậy, chúng ta có thể nắm rõ được những thay đổi về người ủng hộ đằng sau những đại sứ này, từ đó truy cứu trách nhiệm cho từng cá nhân cụ thể.

Về phần vị phó sứ Bí mật khác, Vương Cung Thần, sau khi ông này nghỉ hưu vào năm Hồ Túc, ông đã chính thức kiêm nhiệm chức vụ Quản lý Chăn nuôi Công cộng, và cũng đã sắp xếp lại các quy định và hệ thống tổ chức của cơ quan này, làm rõ ràng thứ bậc của các quan chức trong hệ thống Chăn nuôi Công cộng. Kể từ năm Jingxi đầu tiên, các giám sát viên và quan phán thuộc lĩnh vực Chăn nuôi Công cộng được xếp thứ hạng dưới các quan chức phụ trách vận chuyển hàng hóa; còn những người làm việc liên quan đến Chăn nuôi Công cộng thì được xếp thứ hạng cao hơn các quan chức cấp tỉnh hoặc các quan chức cấp cao khác, và được xếp theo thứ tự chức vụ trong hệ thống tư pháp.

Đối với việc thăng chức của các quan võ, sau nhiều cuộc họp nội bộ, Thượng Minh Viện cũng đã quyết định áp dụng một hệ thống mới.

Trước đó, vào năm Jiayou thứ ba, đã có quy định rằng các quan võ không giữ chức vụ quân sự sẽ không được thăng chức; những người đủ tuổi để được thăng chức hoặc có thành tích chiến đấu đặc biệt cũng không được bổ nhiệm vào các chức vụ chính thức. Khi đến lúc cần thăng chức, họ chỉ được thay đổi tên tỉnh hoặc được phong làm quan kiểm tra, quan có công lao hoặc được ban đất đai.

Động thái này nhằm mục đích kiểm soát số lượng quan lại thừa thãi.

Sau tám năm, do nhiều quan võ già yếu qua đời hoặc nghỉ hưu, số lượng quan võ cấp trung và cao hiện nay đã giảm đáng kể, chỉ còn khoảng 70% so với số lượng vào năm Jiayou thứ ba. Mặc dù số lượng quan võ thừa thãi đã được kiểm soát chặt chẽ, nhưng những quan võ cấp trung và cao từ cấp tỉnh trở lên hầu như không còn cơ hội thăng chức nào nữa, điều này khiến họ rất bất mãn.

Do đó, Thượng Minh Viện đã hơi nới lỏng một số quy định.

Quyết định cho phép những người đang giữ chức vụ lãnh đạo các tỉnh hoặc các khu vực quan trọng, nếu sau khi thay đổi tên tỉnh hoặc được phong làm quan kiểm tra, quan có công lao hoặc được ban đất đai đã đủ mười năm, thì họ có thể được thăng chức lên tới cấp độ Giám sát Việc canh giữ khu vực; những người giữ chức vụ tại Hoàng thành, nếu đã giữ chức vụ đó đủ bảy năm và từ

Ừm, ý tôi là việc bãi bỏ các cơ quan chính quyền và quan lại hiện tại sẽ gây ra sự phản đối mạnh mẽ từ dân chúng, nhưng nếu hành động với những người chưa tham gia vào chính quyền, thì mức độ khó khăn sẽ giảm đi rất nhiều. Vì vậy, chúng ta nên tiếp tục siết chặt các quy định về việc đề cử người vào chức vụ.

Và vấn đề này thực sự có nguồn gốc trong lịch sử triều đại Nhân Tông; các quy định liên quan luôn được siết chặt dần qua từng thời kỳ.

Trong thời kỳ Thiên Thánh, các quy định còn khá lỏng lẻo; việc chọn người được thực hiện thông qua bốn kỳ kiểm tra, và không có giới hạn về số lượng quan lại mà các quan chức ở các cấp độ khác nhau có thể đề cử. Ngay cả những người đã từng giữ chức vụ như tri phủ hay thông phán tại kinh thành hoặc các cơ quan quan trọng khác, dù không phải là quan lại thuộc quyền quản lý của họ, cũng có thể đề cử người khác. Do đó, việc đề cử người vào chức vụ đã trở nên phổ biến và thiếu kiểm soát.

Sau đó, trong thời kỳ Hoàng Dưỡng, số lượng người được các quan chức giám sát đề cử đã bắt đầu bị hạn chế, và các quy định trở nên nghiêm ngặt hơn. Người muốn được đề cử phải xếp hàng chờ đợi, nhưng sau nhiều năm, vẫn có rất nhiều người thông qua con đường này để được bổ nhiệm vào chức vụ. Mặc dù phải chờ đợi rất lâu, vẫn có người cuối cùng được bổ nhiệm.

Những người được đề cử này không phải là những người thông qua kỳ thi khoa cử mà được chọn lựa. Mặc dù có một số quan chức địa phương đề cử những người có năng lực, nhưng phần lớn là do những mối quan hệ cá nhân, vì vậy năng lực thực tế của họ thường không bằng những người đỗ khoa cử.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những người đỗ khoa cử chắc chắn phù hợp để làm quan. Nội dung của kỳ thi khoa cử và kỹ năng thực tế khi làm quan là hai điều khác nhau, nhưng ít nhất, việc vượt qua được những thách thức khó khăn trong kỳ thi khoa cử cũng chứng tỏ rằng người đó có khả năng học tập tốt và nhiều phẩm chất tổng thể khác cũng rất tốt.

Phú Bí Sau khi đọc bản tường trình này, ông cảm thấy rất đồng ý với nội dung trong đó.

Hai mươi bốn năm trước, ông cùng với Phạm Trung Dận đã đứng đầu cuộc cải cách lớn lao mang tên “Chính sách Kỷ niệm Mới”. Lúc đó, ba mục đầu tiên trong danh sách “Mười Điều Kiến nghị” về kế hoạch cải cách chính là minh bạch hóa quy trình thăng chức và giáng chức, hạn chế những trường hợp may mắn, và siết chặt các quy định về việc đề cử người vào chức vụ.

Bởi vì những người có tầm nhìn xa trông rộng đều nhận thức rõ được những vấn đề nghiêm trọng mà

Ông ấy ăn chay để tưởng nhớ người thân suốt ba năm trời, sau đó trở lại giữ chức vụ trong gần nửa năm, nhưng mái tóc bạc hai bên thái dương đã dày hơn gấp đôi so với lúc rời khỏi triều đình. Chỉ có đôi mắt ấy vẫn giữ nguyên vẻ quen thuộc như xưa.

“Ngài Ngôn Thúc.” Phú Bí bắt đầu nói, “Hôm nay tôi mời ngài đến là để bàn về một việc.”

Âu Dương Tu đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Cứ nói đi.” Phú Bí đưa cho ông ấy bản tường trình đang nằm trên bàn – đó chính là bản “Kêu gọi kiểm soát chặt chẽ việc tiến cử quan viên” do Đại thanh tra Trung khanh Zhang Boyu soạn thảo. Bản tường trình này đã được ông ấy đọc đi đọc lại nhiều lần; điều khiến ông ấy chú ý nhất chính là những dòng được đánh dấu bằng mực đỏ: “Hiện nay, số quan viên triều đình tại kinh thành lên đến hơn 2.800 người, trong đó khoảng ba phần tư không có nhiệm vụ cụ thể và chỉ đợi được phân công công việc; hàng năm, số lương phúc lợi họ tiêu thụ lên đến hàng triệu.”

“Vào thời kỳ Thiên Thánh, số lượng quan viên triều đình tại kinh chỉ có khoảng một nghìn người thôi.”

Phú Bí nói tiếp: “Bây giờ, con số này đã tăng gấp gần ba lần. Và đó mới chỉ là số quan viên triều đình tại kinh thôi. Còn những quan viên khác không có quyền tham gia vào các cuộc họp triều đình, các quan chức ở các tỉnh, huyện, cùng những người được tiến cử, được ban ân huệ hoặc được bổ nhiệm… Nếu tính tất cả, số người nhận lương từ ngân sách hoàng gia của Đại Tống hiện nay chắc chắn đã tăng gấp hơn ba lần so với thời điểm chúng ta bắt đầu sự nghiệp.”

Âu Dương Tu không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào bản tường trình đó.

Những con số này chính là do ông ấy cùng nhóm người thống kê ra; ông ấy hiểu rõ về chúng. Nhưng vấn đề là, việc muốn thay đổi tình trạng quan viên thừa thãi, lãng phí nguồn lực thật sự rất khó khăn… Họ đã thử qua nhiều lần rồi.

“Đã hai mươi bốn năm…”

Phú Bí tựa người vào ghế, thở dài và nói: “Trước mộ Phan Công, những cây thông, cây bách đã mọc um tùm… Những việc chúng ta đã cố gắng thực hiện ngày xưa, không có việc nào thành công cả.”

“Yan Quốc, ông muốn làm gì?” Âu Dương Tu hiểu ý ông ấy.

“Không phải là muốn…” Phú Bí ngồi thẳng dậy lại, “mà là phải làm.”

Lưng của Âu Dương Tu dần thẳng lại; ông nhìn chằm chằm vào Phú Bí– người bạn từng cùng ông thi đỗ, cùng bị giáng chức, cùng trải qua biết bao thăng trầm trong sự nghiệp.

Hai mươi bốn năm trước, họ đã cùng nhau thúc đẩy những chính sách cải cách mới.

Sau đó

“Bây giờ khi vị hoàng tử nhỏ lên ngôi, tôi đang nắm quyền lực với chức vụ thủ tướng. Trong hai cơ quan lớn, ông Minh Trung và ông Lục Tử Hằng đều là những người có thể tin tưởng được; ngay cả ông Hàn Trí Quý cũng sẽ không gây trở ngại vào thời điểm quan trọng này.”

Phú Bí nói một cách tha thiết: “Tình hình như hiện tại sẽ không bao giờ xảy ra nữa; đây là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

Về mặt công việc, Hàn Kỳ từng tham gia vào cuộc cải cách mới và có lòng mong muốn loại bỏ những tệ nạn cũ. Về mặt cá nhân, dù đã thua trong cuộc tranh đấu để phế truất hoàng hậu và chứng kiến Phú Bí giành lại chức vụ thủ tướng, nhưng ông ấy là một người thông minh – hiện tại ông đang ẩn mình chờ đợi thời cơ thích hợp, chắc chắn sẽ không đối đầu trực tiếp với Phú Bí khi ông này đang ở thế mạnh. Ngay cả khi muốn phản công, ông cũng sẽ chờ đến sau khi các chính sách mới gặp phải trở ngại.

Còn những người như Tăng Công Lượng, Lục Bắc Cố và Trương Phương Bình – những đồng minh chính trị của Tống Hiường – mặc dù không thuộc phe của Phú Bí, nhưng họ cùng hành động với ông ấy trong các lĩnh vực cải cách quân đội, thương mại biển và tài chính.

Vào thời điểm này, các phe phái chính trị trong triều đình, về mặt khách quan, đã gần như đoàn kết lại với nhau quanh chính sách mới này. Chính vì vậy, trong năm Giá Duy Thập Nhất và năm Kinh Hy Đầu Niên, các chính sách do Phú Bí đề xuất đều không gặp phải nhiều trở ngại và được thực hiện một cách suôn sẻ.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc các chính sách mới của Phú Bí chưa chạm vào những nhóm lợi ích cứng đầu hay những vấn đề phức tạp. Dù sao đi nữa, như chính Phú Bí đã nhận định, khoảng thời gian cải cách như thế này sẽ không bao giờ tái diễn nữa.

Khi Zhao Xi lớn lên và tự mình cai trị, những biện pháp cải cách chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rào cản… Những rào cản này không nhất thiết xuất phát từ sự phản đối của chính quyền, mà chỉ là vì sự tham gia của chính quyền sẽ mang lại nhiều biến số không lường trước được. Hiện tại, họ không cần phải lo lắng về vấn đề này; chỉ cần thuyết phục Nữ hoàng Miao – người không có quá nhiều ý kiến riêng – là đủ.

Về điểm này, Lục Bắc Cố có những lợi thế tự nhiên; vì vậy, chỉ cần Phú Bí có thể thuyết phục được những người cũng quan tâm đến chính sách mới này, thì điều đó sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến lập trường của Hoàng Thái Hậu Miao.

“Trong ‘Kinh Thi – Đại Nhã – Văn Vương’ có câu: ‘Dù Chu là một quốc gia cổ xưa, nhưng sứ mệnh của họ vẫn là sự cải mới’. Bây giờ, việc khởi động lại chính sách mới vẫn chưa quá muộn. Tôi ủng hộ bạn, chỉ là… bạn dự định bắt đầu từ đâu?”

“Từ việc giảm bớt số lượng quan lại thừa.” Phú Bí trả lời không chút do dự. “Chính sách mới của triều đình Qingli đã thất bại chỉ vì việc áp dụng quá nhiều biện pháp cùng lúc, khiến mình đối đầu với rất nhiều kẻ thù. Lần này, chúng ta hãy bắt đầu từ việc giảm bớt số lượng quan lại thừa trước.”

“Một mặt là thông qua hệ thống tiến cử, mặt khác là dựa vào quyền lực và ân huệ của hoàng gia. Sự lạm dụng các hệ thống này chính là nguyên nhân gây ra tình trạng quan lại thừa trong triều đình. Nếu chúng ta kiềm chế được nguồn gốc này, sau mười năm, vấn đề quan lại thừa sẽ tự giải quyết.”

“Bạn còn nhớ vào mùa thu năm thứ tư của triều đại Qingli, Phan Công đã triệu tập chúng ta để thảo luận về vấn đề này, phải không?”

Phú Bí hạ mắt xuống.

Anh ta chắc chắn nhớ. Đó là thời điểm chính sách mới đang gặp nhiều khó khăn, những tiếng phản đối ập đến từ mọi nơi. Phạm Trung Dận đã triệu tập Phú Bí, Hàn Kỳ và Âu Dương Tu để thảo luận về vấn đề tương tự… Nhưng rồi sao? Sau đó, vụ án “Chuẩn Đình Án” bùng nổ, Su Shunqin và Wang Yirou bị buộc tội, và tất cả những người ủng hộ chính sách mới đều bị giáng chức.

“Yongshu…” Phú Bí ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Âu Dương Tu. “Năm nay tôi đã 62 tuổi rồi. Vị trí Thủ tướng này, tôi chỉ có thể giữ thêm tám năm nữa thôi. Nếu trong suốt tám năm đó, tôi chỉ làm những việc sửa chữa, vá víu, và khi về hưu về Tây Kinh Lạc Dương, lịch sử sẽ ghi rằng ‘Phú Bí tái đảm nhiệm chức Thủ tướng nhưng không đạt được thành tựu gì’, tôi không muốn như vậy… Tôi không muốn lãng phí cơ hội cuối cùng này vào những việc cũ rích, bảo thủ.”

Âu Dương Tu ngồi thẳng trên ghế, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như bỗng nhiên được kéo căng ra.

“Bạn dự định làm thế nào?”

“Ngươi hãy kiểm tra kỹ lưỡng từng cơ quan, quan chức nào ở kinh thành nhận lương từ ngân sách hoàng gia – bao gồm cả các Tú sĩ đó – xem những cái nào là thiết yếu, những cái nào có thể được sáp nhập, và những cái nào chỉ tồn tại để tiêu hao công quỹ mà không mang lại hiệu quả thực sự. Tôi dự định sẽ bắt đầu từ việc này trước, để giảm bớt những cơ quan không cần thiết.”

“Tiếp theo là vấn đề về việc bổ nhiệm quan chức thông qua hệ thống ân điển. Từ nay trở đi, những ai được bổ nhiệm nhờ vào mối quan hệ gia đình hay sự ưu ái của hoàng gia đều phải đến Quốc Tử Giám học tập trong một năm; chỉ những người vượt qua kỳ thi mới được bổ nhiệm chính thức. Những người không đạt yêu cầu sẽ chỉ được cấp chức danh danh nghĩa mà không được giao nhiệm vụ cụ thể hay lương thù lao.”

“Còn về việc đề cử quan chức, chúng ta sẽ tham khảo ý kiến của Trương Bác Ngọc và siết chặt quy trình đề cử một cách triệt để. Từ nay trở đi, số lượng người được đề cử sẽ giảm một nửa; đồng thời, đối với những quan chức được bổ nhiệm thông qua hệ thống đề cử đang đang chờ đợi được xem xét, Viện Thẩm Định Cán Chức và Bộ Hành Chính sẽ tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng. Chỉ những người thực sự cần thiết mới được bổ nhiệm… Không thể nào có chuyện những người đỗ tiến sĩ lại phải chờ đợi trong khi những người được đề cử lại được bổ nhiệm trước được.”

Âu Dương Tu rất hứng thú và chỉ gật đầu mạnh mẽ.

“Ngươi là bậc thầy văn học, tất cả các học giả trên đời này đều coi ngươi là tấm gương để noi theo.”

Phú Bí tiếp tục nói: “Lần này, chúng ta cần phải tạo ra dư luận tích cực trong giới học thuật về những chính sách mới này. Những môn đệ cũ của ngươi, những nhà văn đang sống ở kinh thành hay ở các nơi khác, tất cả họ đều cần biết rằng triều đình đã quyết tâm thực hiện những thay đổi này.”

“Hãy để tôi lo liệu việc này.”

Âu Dương Tu đồng ý và nói: “Chỉ là một khi tin tức này được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều cuộc tranh luận dữ dội trước khi những chính sách mới này được thực hiện chính thức.”

Phú Bí bình thản đáp: “Nếu không tranh luận, thì làm sao có thể làm rõ sự thật? Mọi việc trên đời này đều có thể được công khai; có gì đáng sợ chứ?”