Vào đầu năm thứ nhất của triều đại Jingxi, trung ương đã trải qua một loạt biến động lớn về nhân sự.

Đầu tiên là việc thay đổi các vị quan cấp cao.

Ông Zhang Bian năm nay đã 73 tuổi; thực ra ông lẽ ra đã nên từ chức từ lâu rồi, nhưng trước đó Hoàng đế Renzong đã ép buộc ông ở lại và tiếp tục phục vụ. Bây giờ khi vua mới lên ngôi, ông liên tục gửi đơn xin từ chức.

Sau bảy lần gửi đơn, cuối cùng Thái hậu Miao đã đồng ý với yêu cầu từ chức của ông và bổ nhiệm ông làm Chánh tướng kiêm Phó Thủ tướng, tức là được phong chức “Thượng tướng” để từ chức.

Lý do cho điều này là vì theo thông lệ chính trị, trong suốt triều đại của Hoàng đế Renzong, dù các thủ tướng, các quan chức cấp cao khác có tự nguyện từ chức hay bị bãi nhiệm, họ thường được phong chức “Thượng tướng” và được giao nhiệm vụ quản lý các khu vực lớn.

Tại sao lại là chức “Thượng tướng” mà không phải các chức vụ khác? Bởi vì chức “Thượng tướng” thuộc hàng cao nhất về mặt lương bổng, chỉ sau ba vị quan cao nhất là Tam Sư và Tam Công; mặc dù phẩm trật của họ rất cao, nhưng lương bổng lại ít hơn nhiều.

Tuy nhiên, sau khi các quan chức này từ chức, nguồn thu nhập chính của họ chủ yếu đến từ lương bổng, tức là giống như tiền hưu trí. Trong tình huống này, triều đình thường sẽ cố gắng phong cho họ chức “Thượng tướng” để thể hiện sự quan tâm đến những quan chức già cả này.

Tiếp theo, do chức vụ Phó Thủ tướng của Thượng Minh Viện đã bỏ trống gần một năm nay, hai cơ quan chính trị đã cùng nhau thảo luận về ứng viên cho vị trí này.

Người được chọn cuối cùng là Vương Chou.

Vương Chou là một tiến sĩ khoa cử vào năm Thiên Thánh thứ tám, từng tham gia biên soạn “Bản sử Đường mới”. Ngay từ năm Gia Hòa thứ nhất, ông đã giữ chức vụ Thanh tra trung ương kiêm quyền phụ trách công tác tuyển chọn quan lại, nắm giữ quyền lực giám sát và quản lý nhân sự, vì vậy ông có địa vị rất cao và quyền lực lớn.

Ngoài ra, gia thế của Vương Chou cũng rất mạnh mẽ; ông xuất thân từ dòng họ Vương của thành phố Taiyuan, cha ông là Vương Bá Văn – người giữ chức vụ liên quan đến Thượng Minh Viện. Hơn nữa, vào thời điểm đó, Thủ tướng chính là người đã giới thiệu ông, vì vậy mọi người đều tin rằng Vương Chou chắc chắn sẽ được thăng chức lên làm Phó Thủ tướng và sau đó tiến thêm nữa.

Thật đáng tiếc, những cuộc đấu tranh trong triều đình vào thời kỳ Gia Hòa quá gay gắt; khi Thủ tướng đó bị đánh bại, con đường thăng tiến của Vương Chou cũng bị chặn đứng.

Bây giờ, nhờ vào mối quan hệ với người cùng niên đại, Vương Chou đã tìm được cách để vào làm việc tại Thượng Minh Viện; Phú Bí cũng c

Do đó, Phú Bí đã trực tiếp đề cử Wang Chou trong cuộc họp giữa hai phủ, tuy nhiên Âu Dương Tu không mấy đồng ý với quyết định này, nhưng cũng không từ chối thẳng thừng trước mặt Phú Bí.

Với sự ủng hộ của Thủ tướng, Hoàng thái hậu Miao tự nhiên cũng không có lý do gì để phản đối, nhưng đáng tiếc là việc bổ nhiệm này lại bị Qian Gongfu, người đứng đầu bộ phận soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, bác bỏ và hoàn trả lại. Bởi vì Qian Gongfu cho rằng Wang Chou không có danh tiếng lớn, kinh nghiệm ít ỏi, chỉ là người chiếm chỗ mà không làm được gì, không thể tin tưởng để sử dụng.

Khi Lục Bắc Cố đang giữ chức vụ phán quan kiểm soát công tác sản xuất muối và sắt ở ba cơ quan liên quan, Qian Gongfu lại là phán quan thuộc bộ Hộ khẩu. Sau đó, do vị trí cao hơn nhưng chức vụ thấp hơn, Qian Gongfu được điều đến làm tri phủ thành phố Mingzhou, phụ trách công tác quản lý cơ quan khai thác hàng hóa biển ở đây... Công tác của cơ quan này đã đạt được những kết quả rất ấn tượng, và nhờ đó Qian Gongfu cũng được triệu hồi về triều đình và được thăng chức một cách đặc biệt, trở thành người đứng đầu bộ phận soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia.

Qian Gongfu không thuộc về bất kỳ phe phái nào cụ thể; mối quan hệ của ông với Vương An Thạch khá tốt, nhưng tính cách của ông rất mạnh mẽ và cứng đầu. Khi đã quyết định điều gì đó, không ai có thể thay đổi ý định của ông được.

Chính vì vậy, việc thăng chức của Wang Chou buộc phải tạm thời bị hoãn lại.

Lúc này, Hàn Kỳ lại đề xuất việc phục chức Ngô Khuỳ vào vị trí Phó Tham mưu trưởng Hội đồng Mật vụ, bởi vì hiện tại Hàn Kỳ đang gặp nhiều khó khăn trong việc thực hiện các nhiệm vụ của mình.

Tuy nhiên, Ngô Khuỳ không chịu đồng ý, và đã sai con trai mình là Wu Jing, người giữ chức vụ thanh tra tại Đại Lý, gửi đơn xin từ chối một cách chân thành, kiên quyết yêu cầu hoàn thành nghĩa vụ tang lễ trong ba năm để thể hiện lòng hiếu thảo… Thực chất, ông không muốn mang tiếng xấu “bất hiếu”, sợ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự nghiệp và danh tiếng sau này của mình.

Sau nhiều cuộc thương lượng, cuối cùng Chen Xu, một học giả cao cấp thuộc Viện Chính sách và Phó Thứ trưởng Bộ Lễ, đã được phục chức lại vào vị trí Phó Tham mưu trưởng Hội đồng Mật vụ.

Nguyên nhân khiến việc phục chức này được coi là “phục chức” là bởi vì Chen Xu trước đây đã từng giữ chức vụ này rất lâu. Trong số những người thi đỗ khoa cử năm Jingyou đầu tiên, ông là người thăng chức nhanh nhất, không ai sánh kịp. Sự nghiệp của ông diễn ra rất suôn sẻ; ông từ

Tuy nhiên, vì chức vụ Phó Thủ tướng đã thay đổi người giữ chức ba lần, các đại thần cuối cùng quyết định bổ nhiệm Chen Xu vào vị trí này.

Còn đối với các quan lại cấp cao khác, họ cũng được sắp xếp để bù đắp cho những khoảng trống còn lại. Đầu tiên là Wang Chou, người không thành công trong việc được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng, đã được bổ nhiệm làm Hàn Lâm Học Sĩ như một hình thức bồi thường; tiếp theo là Quán Phát Tiễn Khai Phong Phủ Thẩm Tu, do có công lao lớn trong công tác cứu trợ thiên tai, đã được phong làm Hàn Lâm Học Sĩ một cách ngoại lệ; sau đó là Feng Jing, cựu Quản lý Vận tải của khu vực Xī Hé và hiện là Triều đốc Lỗ Châu, được cha vợ triệu hồi về kinh đô để bổ sung vào vị trí của Thẩm Tu và đảm nhận chức vụ Quán Phát Tiễn Khai Phong Phủ; dự kiến sau một năm rưỡi, ông sẽ được bổ nhiệm chính thức làm Quán Trị Khai Phong Phủ.

Tiếp theo là những thay đổi trong hệ thống Cố vấn Hoàng gia. Về phía Viện Cố vấn, vị Triệu đốc Viện Cố vấn Triệu Biện, do từng tham gia chống lại cuộc xâm lược của quân Giao Chỉ khi đang giữ chức vụ Quản lý Khu vực Tây, đã được bổ nhiệm làm Quản lý Vận tải của khu vực Bắc Hà với chức danh Hàn Lâm Học Sĩ Long Đồ Các Trực Học Sĩ, để tổ chức và điều phối công tác phòng thủ biên giới Bắc Hà trước sự đe dọa của Liêu; còn vị Tả Sĩ Cố vấn Cung Đỉnh Thần thì được bổ nhiệm thay thế người tiền nhiệm để giữ chức vụ Triệu đốc Viện Cố vấn.

Về phía Đài Kiểm sát, Fan Chunren, cựu Quan phụ trách công tác vận tải của khu vực Đông Giang Nam và cũng là viên chức phụ trách công tác canh tác nông nghiệp, đã được bổ nhiệm làm Thị Kiểm sát Đình Trung; Lü Dafang, Tiến sĩ Thái Thường và Quán Phát Tiễn Quan phụ trách công tác muối sắt, đã được bổ nhiệm làm Thị Kiểm sát Triều đình phụ trách các công việc khác.

Đồng thời, vào mùa xuân năm Khánh Hy Nguyên Niên, cũng có nhiều quan lại văn võ qua đời; trong số đó, người có cấp bậc cao nhất là Quan Đại Học Sĩ Quan Văn Đình Gia Xương Triều. Triều đình đã truy tặng ông chức vụ Tư Công và đặt danh hiệu “Văn Mẫn”. Danh hiệu này trên bề mặt có vẻ là lời khen ngợi, nhưng thực chất lại là sự châm biếm: từ “Mẫn” ám chỉ rằng ông ta quá ranh ma và tính toán quá nhiều.

Dù sao đi nữa, cuộc đấu đá phe phái dù có gay gắt đến đâu thì cũng không đến mức mất hết mặt mũi; trong khi còn sống, họ có thể đấu tranh quyết liệt, nhưng sau khi chết, việc đặt ra những danh hiệu xấu xa cho họ cũng không còn cần thiết nữa. Nếu không, ai trong chúng ta cũng sẽ đến ngày qua đời mà thôi; ai có thể đảm bả

Triệu Tư là người liêm khiết và thận trọng; ngay cả rượu được ban tặng từ chính quyền cũng không bao giờ ông mang về nhà riêng. Tuy nhiên, tính cách khắt khe của ông khiến việc quản lý quân đội trở nên nghiêm ngặt, khiến nhiều binh sĩ phàn nàn.

Lục Bắc Cố cảm thấy vô cùng buồn bã, đã tự mình soạn thảo bài điếu văn “Thanh cao túc dung, tướng tinh trầm dã” để tưởng niệm và đến thăm gia đình người đã khuất.

Khi mùa hè của năm Jingxi Yuan đến, tình hình chính trị trong triều đình bắt đầu ổn định hơn.

Phú Bí với tư cách là Thủ tướng, đảm nhận toàn bộ công việc quản lý đất nước; trong khi đó, Chính Sự Đường tiếp tục giữ vị trí của mình và không còn gây ra nhiều tranh cãi nữa. Mặc dù đôi khi xảy ra mâu thuẫn giữa Bộ Hành chính Trung ương và Thượng Minh Viện, nhưng nhìn chung, hệ thống thảo luận chung vốn đã được duy trì từ thời kỳ Jiayou vẫn được giữ nguyên.

Trong tình hình này, hai cơ quan chính trị bắt đầu thúc đẩy các chính sách mới, trong đó việc tìm kiếm nguồn thu mới và kiểm soát chi tiêu là ưu tiên hàng đầu.

Dù sao thì, dù đất nước này rộng lớn đến đâu, vấn đề tài chính vẫn là yếu tố then chốt.

Chính Sự Đường…

Thủ tướng Phú Bí ngồi ở vị trí đầu bên trái, trước mặt ông là bản báo cáo dự báo thu nhập và chi tiêu tài chính do Trương Phương Bình đưa ra. Những con số thâm hụt được ghi bằng mực đỏ trên báo cáo khiến người ta đau đầu; sau khi xem qua, Phú Bí liền vứt nó xuống bàn.

Phía dưới ông, Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Triệu Cái và Trương Phương Bình lần lượt có mặt tại cuộc họp; đối diện họ là Tăng Công Lượng, Lục Bắc Cố, Vương Cung Thần và Chen Xu.

“Mùa hè năm nay, thuế thu vào kho bạc sắp đến; tuy nhiên, sau trận hạn hán và dịch bệnh năm ngoái, sức mạnh kinh tế của các vùng vẫn chưa hồi phục. Các cơ quan tài chính dự báo rằng năm nay vẫn sẽ có thâm hụt thu chi. Hôm nay, chúng tôi mời các vị đến đây để thảo luận về các biện pháp tìm kiếm nguồn thu mới và kiểm soát chi tiêu. Các vị hãy nêu ra ý kiến của mình.”

Trương Phương Bình là người đầu tiên lên tiếng: “Về các biện pháp kiểm soát chi tiêu, ba cơ quan tài chính đã đề xuất một số giải pháp. Thứ nhất, xin giảm số lượng danh hiệu, trang phục màu tím và giấy phép tôn giáo mà Hoàng đế ban tặng cho các tu sĩ từ 300 xuống còn 200; những yêu cầu khác từ các phi tần, nữ quan và công chúa cũng sẽ được xem xét trong số lượng này. Thứ hai, xin thả 335 cung nữ ra khỏi cung điện.”

Hai đề xuất này, xin hai phủ cùng thảo luận lại.” Ngày Vạn Tuế chính là sinh nhật của Chúa tể hiện nay, Zhao Xi.

Ở Đại Tống, sinh nhật của mọi quan lại còn sống đều được coi là ngày lễ chính thức riêng biệt, và mỗi người đều có tên gọi riêng cho ngày lễ của mình: Thái Tổ có Ngày Lễ Trường Xuân; Thái Tông ban đầu đặt tên là Ngày Lễ Tiền Minh sau đó đổi thành Ngày Lễ Thọ Ninh; Thái Tông có Ngày Lễ Thừa Thiên; Nhân Tông có Ngày Lễ Càn Nguyên.

Phú Bí gật đầu nhẹ, chưa kịp lên tiếng thì Hàn Kỳ đã bắt đầu nói trước: “Việc ban thưởng ít đi vào dịp Ngày Vạn Tuế e rằng sẽ gây ra nhiều phản đối. Những người tu hành, Phật tử, đạo sĩ, lan rộng khắp các tỉnh, huyện; nếu tin này lan truyền ra ngoài, khó tránh khỏi việc người ta cho rằng triều đình keo kiệt.”

“Những người tu hành không canh tác, không dệt may, được miễn thuế, miễn lao động, nhưng hàng năm vẫn tiêu tốn rất nhiều tiền của quốc gia.”

Phú Bí có ý kiến khác: “Việc giảm số lượng giấy phép tu hành chỉ là giảm bớt một số lượng nhỏ thôi, nhưng số tiền và lương thực được tiết kiệm lại là rõ ràng.”

Hàn Kỳ không nói thêm gì nữa.

Âu Dương Tu lên tiếng: “Thả những cung nữ ra khỏi cung thực sự có thể tiết kiệm tiền. Nhưng sau khi chúng được thả ra ngoài, làm thế nào để đảm bảo cuộc sống cho họ? Nếu không có việc làm, chúng có thể gây ra nhiều rắc rối.”

“Chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi,” Trương Phương Bình nói, “Tất cả những cung nữ được thả ra khỏi cung đều sẽ được cung cấp tiền để trở về quê hương và tự do kết hôn theo quy định.”

Phú Bí gật đầu nhẹ, nhìn quanh mọi người: “Hai đề xuất này, nếu mọi người không có ý kiến gì khác, thì chúng ta sẽ áp dụng theo đề xuất của ba cơ quan liên quan.”

Không ai phản đối.

Phú Bí đang chuẩn bị nói tiếp để tiến hành cuộc thảo luận tiếp theo thì Trương Phương Bình lại lên tiếng:

“Còn một đề xuất nữa. Những vị đại thần giám chưa từng đảm nhiệm chức vụ ở hai tỉnh lớn trở lên, và vì lý do tuổi tác hoặc sức khỏe yếu kém mà tự nguyện xin nghỉ hưu, thì phần ân huệ được giảm đi một nửa so với quy định cũ.”

Bầu không khí trong phòng họp có chút thay đổi.

“Đại thần giám” là danh hiệu chung cho các vị cao quan hàng đầu trong chín tổ chức và năm cơ quan trung ương của thời Đường và Tống, chẳng hạn như Thái Thường Tự Kinh.

Còn “hai tỉnh lớn” thì ám chỉ các chức vụ cao cấp tại Trung Thư Tỉnh và Môn Hạ Tỉnh, bao gồm các vị như Cung Sự Trung, Trung Thư Xá Nhân, v.v., đây đều là những chức vụ được coi là qu

“Vấn đề này cần được thảo luận lại.”

Phú Bí thu hồi lời nói: “Hôm nay chúng ta tiếp tục thảo luận về việc mở nguồn mã nguồn.”

Trương Phương Bình nói: “Về biện pháp mở nguồn mã nguồn, ba cơ quan chức năng cũng đã đưa ra vài đề xuất. Thứ nhất, số tiền thuế rượu mà các hộ kinh doanh rượu ở kinh thành phải nộp có một mức cố định; những người bán ít nhưng sử dụng nhiều không thể tăng số tiền thuế phải nộp, còn những người không đạt mức quy định dù bị giám sát chặt chẽ hay thậm chí phá sản cũng không thể trả nổi, khiến cho số tiền thuế hàng năm không tăng lên. Vì vậy, viên quan phụ trách tài chính Zhang Tao đã đề xuất bãi bỏ mức quy định cố định này, thay vào đó áp đặt những quy định nghiêm ngặt để mỗi người có thể mua rượu theo nhu cầu của mình mà không bị giới hạn về số lượng. Như vậy, số lượng người mua rượu sẽ tăng lên, và do đó số tiền thuế rượu cũng sẽ tăng theo.”

Hàn Kỳ ngước mắt lên: “Zhang Tao ư? Chẳng phải là con trai của Tiến sĩ Trung ương Zhang Kui sao?”

“Đúng vậy.”

Hàn Kỳ im lặng một lúc. Zhang Kui là anh trai của tướng lão Zhang Kang thời Hoàng đế Renzong; ông từng giám sát công việc kinh doanh rượu ở Quzhou và có những quan điểm sâu sắc về cải cách thuế rượu, rõ ràng con trai ông, Zhang Tao, đã kế thừa những tư duy đó.

“Liệu đề xuất của Zhang Tao có cơ sở thực tế không?” anh ta hỏi.

Trương Phương Bình lấy ra một tài liệu từ trong tay áo, đó là báo cáo chi tiết về số tiền thuế rượu mà các hộ kinh doanh rượu ở kinh thành đã nộp trong những năm qua.

“Năm ngoái, số tiền thuế rượu ở kinh thành không chỉ không tăng mà còn giảm; tuy nhiên, dân số ở kinh thành ngày càng tăng, số lượng quán rượu cũng ngày càng nhiều, vậy làm sao số tiền thuế lại có thể giảm được? Nguyên nhân chính là do những quy định cố định này. Sau khi các hộ kinh doanh rượu nộp đủ số tiền theo quy định, họ sẽ không chịu khai báo đầy đủ số lượng rượu mình bán thêm, dẫn đến việc số tiền thuế bị thất thoát. Nếu bãi bỏ những quy định cố định này và áp đặt những quy định nghiêm ngặt hơn, các hộ kinh doanh rượu sẽ không cần phải che giấu số lượng rượu mình bán thêm; mỗi đấu rượu bán thêm, họ sẽ phải nộp thêm một đấu thuế tương ứng. Zhang Tao ước tính rằng sau khi áp dụng biện pháp này, số tiền thuế rượu ở kinh thành có thể tăng gấp nhiều lần.”

“Gấp nhiều lần?” Âu Dương Tu nhướng mày, “Con số này có đáng tin cậy không?”

Trương Phương Bình không trả lời trực tiếp, mà chuyển sang nói về một vấn đề cũ: “Ba cơ quan chức năng đã từng thảo luận về việ

Trong quy định cũ, mặc dù có những lệnh cấm về ranh giới đất đai, nhưng việc thực thi lại rất lỏng lẻo; những người bán rượu vẫn tự do bán rượu qua các khu vực không thuộc phạm vi được quy định, và họ không phải nộp thuế tại những nơi đó. Bây giờ, chúng ta nên thắt chặt các quy định về ranh giới đất đai; chỉ cho phép những người bán rượu bán rượu trong phạm vi đã được xác định, và số lượng người mua trong khu vực đó không bị hạn chế. Những người bán rượu sẽ phải nộp thuế theo số lượng rượu thực sự được bán ra. Nếu ai vi phạm quy định này và bán rượu qua ranh giới, họ sẽ bị coi là trốn thuế và phải chịu mức phạt gấp đôi.”

Lục Bắc Cố Nghe đến đây, anh ta hơi nhíu mày.

Việc thắt chặt các quy định về ranh giới đất đai và yêu cầu người bán rượu nộp thuế theo số lượng thực sự được bán ra, thì đồng nghĩa với việc chuyển từ hệ thống thuế theo đơn hàng sang hệ thống thuế theo thực tế… Ưu điểm của hệ thống thuế theo đơn hàng là tiện lợi, nhưng nhược điểm là mức thuế cố định, khiến nguồn thuế bị thất thoát; còn ưu điểm của hệ thống thuế theo thực tế là có thể thu được toàn bộ số thuế cần thiết, nhưng nhược điểm là cần phải có một bộ quy định kiểm tra chi tiết và đủ nhân lực để thực hiện.

Âu Dương Tu Hỏi: “Nếu thắt chặt các quy định về ranh giới đất đai, thì Khai Phong Phủ sẽ cần phải tăng thêm số lượng người tuần tra kiểm soát. Chi phí cho việc ăn uống, đi lại của những người này cũng sẽ là một gánh nặng tài chính; nguồn tiền này sẽ được lấy từ đâu?”

“Sẽ được lấy từ số thuế mới thu được từ việc áp dụng quy định này.”

Trương Phương Bình Trả lời: “Trong số số thuế mới thu được, chín phần mười sẽ được đưa vào kho bạc quốc gia, còn một phần mười sẽ được dùng để chi trả cho các hoạt động tuần tra kiểm soát.”

“Dùng số thuế mới thu được để chi trả cho các chi phí mới phát sinh… Đó quả là một biện pháp hay.”

Âu Dương Tu Gật đầu nhẹ và không hỏi thêm gì nữa.

Triệu Cái Lên tiếng: “Nếu thuế rượu có thể được thay đổi theo cách này, thì thuế trà và thuế muối liệu có thể áp dụng theo cách tương tự không?”

“Trà và muối khác với rượu.”

Trương Phương Bình Lắc đầu: “Trà và muối được bán độc quyền tại nơi sản xuất, lợi nhuận được chia sẻ giữa các bên liên quan như các tỉnh, sở vận tải, cơ quan quản lý thuế… Việc thay đổi quy định đối với trà và muối sẽ ảnh hưởng đến nhiều khía cạnh khác nhau. Còn thuế rượu chỉ áp dụng riêng tại khu vực kinh thành, ranh giới rõ ràng, và danh sách những người bán rượu cũng đã được ghi chép rõ ràng, nên có thể thử nghiệm trước. Sau khi thấy kết quả tích cực từ việc áp dụng quy định này tại