Như mọi khi, Lục Bắc Cố lại là một trong những người cuối cùng rời khỏi Thượng Minh Viện.

Khi anh ta cuối cùng cũng hoàn thành xong công việc nặng nề và đứng dậy chuẩn bị trở về phủ, bỗng nhiên có tiếng hô vang lên từ sân bên ngoài phòng gác.

“Lục Tướng Quân! Lục Tướng Quân!”

Nghe thấy giọng nói cao vút ấy, Lục Bắc Cố cảm thấy có một linh cảm không tốt.

Người đến chính là Phó Đô tri Trái ban của Bộ Cung thực, Ren Shouzhong.

Anh ta vội vàng bước vào, theo sau là một số người hầu cận khác.

“Lục Tướng Quân! Nhanh lên! Hãy vào cung ngay! Hoàng gia đang gặp nguy cấp!”

Nghe những lời này, Lục Bắc Cố lập tức cảm thấy máu nóng dâng lên trong người, đầu óc cũng bắt đầu choáng váng... Dù trong lòng đã sớm đoán trước được điều này, thậm chí còn “diễn tập” qua một lần rồi, nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, anh vẫn không thể tin nổi.

Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để hoảng loạn. Lục Bắc Cố cúi ngón tay xuống cà vào lòng bàn tay mình, rồi hỏi vội vàng: “Hoàng hậu và Thái tử có ở đó không?”

“Cả hai đều có, Sử Đô tri đang ở bên họ.” Ren Shouzhong thở hổn hển và vội vàng trả lời, “Lý Đô chỉ huy cũng có mặt, ông yên tâm đi.”

“Còn Đặng Bảo Kỳ thì sao?” Lục Bắc Cố lại hỏi.

Trong quá trình chuyển giao quyền lực, điều quan trọng nhất là liệu quân đội, cảnh sát và các cơ quan đặc biệt có thể được kiểm soát hay không; trong đó, lực lượng vệ binh hoàng gia và Cục Quản lý Cung thành đặc biệt quan trọng. Lục Bắc Cố đang ở Thượng Minh Viện, và hầu hết các binh sĩ trong thành phố, kể cả trong cung, đều là những người do anh ta sắp xếp; quân đội là đáng tin cậy. Điều duy nhất đáng lo ngại chính là Cục Quản lý Cung thành.

“Cung thành đã được khóa chặt, Đặng Bảo Kỳ đang cùng mọi người mang chìa khóa đợi ở cửa Chuigong.”

Thượng Minh Viện, Chính Sự Đường và các cơ quan như Quán Các đều nằm trong phạm vi cung thành; nói là thuộc về triều đình ngoài, nhưng thực ra chỉ cách cung thành nơi các quan lại sinh sống có một bức tường ngăn cách mà thôi. Từ cửa Tây Hoa Môn ở phía tây đến cửa Đông Hoa Môn ở phía đông, theo thứ tự từ tây sang đông là năm cửa cung: cửa Jiying, cửa Huangyi, cửa Chuigong, cửa Zichen và cửa Xuanyou.

Phía bắc cửa Chuigong chính là điện Chuigong; còn xa hơn về phía bắc là nơi các quan lại sinh sống, Phúc Ninh Điện; và xa nhất là điện Cunning, nơi Hoàng hậu cư ngụ.

Và phía nam của cổng Chui Gǒng là điện Văn Đức và tháp Chuông Trống; tiếp tục đi về phía nam qua cổng Văn Đức, sẽ đến nơi mà Lục Bắc Cố đang ở – Thượng Minh Viện – cùng với Chính Sự Đường ở đối diện.

Trên bản đồ, Lục Bắc Cố chỉ cách khu vực của các quan lại chính thức có vách ngăn là hai điện Văn Đức và Chui Gǒng mà thôi; vì vậy, việc đi qua cổng Chui Gǒng để vào cung thành là con đường gần nhất và nhanh nhất.

“Đã thông báo cho hai vị tướng kia chưa? Còn ai ở đó không?”

Dù tình hình rất khẩn cấp, Lục Bắc Cố vẫn hỏi thêm một câu.

“Không còn ai nữa; tất cả đã tan ca rồi, bây giờ chỉ còn mình ông thôi.” Ren Shouzhong gần như muốn khóc, kéo tay áo Lục Bắc Cố và muốn ra ngoài ngay lập tức.

“Đừng vội! Hãy bảo binh sĩ mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, sau đó tôi sẽ ký thêm vài lệnh!”

Bên ngoài cửa, Hoàng Thạch đã dẫn các binh sĩ đi mặc giáp và sắp xếp đội hình. Mặc dù về danh nghĩa, những binh sĩ này không phải là lính canh riêng của Lục Bắc Cố, nhưng họ đều được coi là những người trung thành và đáng tin cậy, từng tham gia các cuộc chiến ở Tây Hà và Nam Chinh; vì vậy họ được điều động đến đây để bảo vệ Thượng Minh Viện. Và bây giờ, đây chính là lúc họ cần phát huy vai trò của mình.

Ren Shouzhong nhận ra rằng Lục Bắc Cố nói đúng, nhưng anh vẫn lo lắng, đành phải đạp chân xuống đất và lo lắng nhìn Lục Bắc Cố.

Lúc này, nghe thấy tiếng động, một số quan lại ở Thượng Minh Viện vẫn chưa tan ca cũng cùng với thuộc viên của mình vội vàng đến nơi này, bởi vì họ đều biết rằng Lục Tướng Quân là người tan ca muộn nhất; nếu thật sự có chuyện gì xảy ra, chỉ có Lục Tướng Quân mới có thể xử lý tình huống một cách kịp thời.

Thấy mọi người đã đến, Lục Bắc Cố không keo kiệt thời gian, ngay lập tức ký các lệnh có chữ ký của mình rồi sai họ đi truyền lệnh.

“Ngươi hãy đi bảo tất cả binh sĩ trong cung phải ở yên tại chỗ; trừ khi có lệnh từ Thượng Minh Viện, không ai được phép di chuyển!”

“Ngươi dẫn vài người lính thân cận của Viện Hoàng Thành đến các khu vực học thuật; nếu có bất kỳ học giả nào ở đó, dù là ai, hãy mời họ vào cung!”

“Ngươi mang theo lệnh của ta, đến cổng Đại Khánh tìm Lin Guang, bảo anh ta dẫn quân canh giữ cổng Hữu Yếm, Xuan De Môn và Tả Yếm Môn; trừ khi hai vị tướng kia đến, không được tự ý mở cổng!”

“Cậu đi thông báo cho Thẩm tri phủ Shen ngay lập tức thực hiện lệnh giới nghiêm ban đêm; những kẻ gây rối sẽ bị bắt ngay lập tức!”

“Cậu đến cơ quan trước cung điện và thông báo cho Gia Khuỷ; quân đội của ông ta sẽ chịu trách nhiệm kiểm soát tất cả các cổng thành trong và ngoài thành, không ai được phép ra vào!”

“Cậu đến cơ quan quân đội kỵ binh và thông báo cho Dương Văn Quảng; ông ta sẽ chỉ huy kỵ binh tuần tra khắp thành phố để đàn áp mọi hành vi gây rối; binh sĩ trong các doanh trại không được phép ra ngoài trừ khi có lệnh, những kẻ vi phạm sẽ bị xử tử ngay lập tức!” Mặc dù lòng đang bốc cháy, Lục Bắc Cố vẫn tiếp tục ban hành những lệnh quan trọng nhất lúc này.

Cuối cùng, tất cả đều là vì ông không lo lắng cho sự an toàn của cung điện; dù sao thì cũng có đội quân Ngự Long Trực do Yến Đạt chỉ huy, cùng với đội quân Hoàng Thành Sở của Đặng Bảo Cát, và các quan lại trong cung cũng đã được kiểm tra và thay thế lại từ lâu rồi.

Sau đó, ông yêu cầu Nhậm Thủ Chung đại diện cho Bộ Cung Thị đi thông báo cho hai vị đại quan.

Khi hoàn thành những việc đó, với sự giúp đỡ của mọi người xung quanh, Lục Bắc Cố cũng mặc lên mình bộ giáp nửa người; Hoàng Thạch đã dẫn con ngựa xuống dưới cầu thang, nhưng Lục Bắc Cố từ chối và quyết định đi bộ thay.

Ngay lập tức, các binh sĩ giáp giáp bao quanh ông, đưa ông vào giữa đoàn người và hướng tới cổng Chui Công.

Khi đi về phía bắc, ông nhìn thấy những người lính mặc trang phục rộng rãi của đội Tiên Vũ.

Quả nhiên, các binh sĩ đều đứng yên tại chỗ theo lệnh, vẫn mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, cầm giáo và kiếm trên tay; tuy nhiên, hầu hết họ đều có vẻ mơ hồ trên khuôn mặt. Một số người nhận ra Lục Bắc Cố, liền im lặng và cúi chào; những người khác cũng theo đó cúi chào, nhưng động tác của họ không đồng bộ lắm, có người cúi nhanh, có người cúi chậm; có người còn giữ cây giáo dưới nách khi cúi chào, làm cho động tác của họ trở nên vụng về.

Lục Bắc Cố không dừng lại, và rất nhanh sau đó, họ đã đến cổng Chui Công.

Đặng Bảo Cát đã đợi ông ngay dưới cổng; phía sau ông là hai hàng thuộc cấp của đội quân Hoàng Thành Sở, mỗi người đều cầm dao bên hông, ánh mắt không hề lệch đi; chỉ có một cánh cổng được mở ra, ánh sáng le lói từ bên trong cung điện chiếu qua khe cửa, tạo nên một đường ranh giới thẳng tắp so với bóng tối bên ngoài.

“Lục Tướng Quân.” Đặng Bảo Cát bước tới gần hơn, “Hoàng gia đang bị cơn bệnh tim tái phát; việc uống viên thuốc Tần Qu

“Ai ở bên trong vậy?”

“Tôn Triệu và Đơn Xương đều có mặt.”

“Ở phía cửa Chuông Cúc, xin hãy canh gác cho đến khi hai vị quan lớn đó đến hết; nếu có các học giả Hàn Lâm đến, cũng có thể để họ vào trước, những người khác không được phép vào.”

Đằng Bảo Kích cúi đầu đáp lại.

Và đúng vào khoảnh khắc Lục Bắc Cố đi qua cổng dưới sự hộ tống của các binh sĩ, anh cảm thấy gió đêm bỗng nhiên dừng hẳn. Lúc này, không khí bên trong cung thành dường như đọng lại, nặng nề áp chặt lên các góc mái và đỉnh nhà; những lò hương bằng đồng dưới hành lang vẫn tỏa ra khói, nhưng khói ấy trong đêm yên tĩnh lại bay thẳng lên trời, rồi tan biến giữa chừng, như thể có thứ gì đó đang đè nén nó từ phía trên. Anh không biết liệu đây có phải là ý muốn của trời hay không, nhưng suốt quãng đường đến đây, anh thực sự cảm nhận được một trọng trách lớn – trọng trách có thể thay đổi lịch sử.

Bên ngoài cung điện Phúc Ninh Điện, Sử Chí Thông đang đứng đó với hai tay khoanh sau lưng; Li Trang, người được phong làm chỉ huy quân đội trước cung điện và là em họ của gia đình hoàng gia, cũng đang dẫn quân canh gác. Tuy nhiên, quân đội của Li Trang thuộc về đội Ngự Long Trực, do Yến Đạt chỉ huy.

Khi thấy Lục Bắc Cố cùng các binh sĩ đến, Li Trang ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức theo Sử Chí Thông tiến lên chào đón.

“Lục Tướng Quân…” Sử Chí Thông nói thấp giọng, “Hoàng đế Phía trước đã tỉnh lại lần nữa, nhưng không thể nói được gì; ông chỉ dùng ngón tay gõ hai cái vào mép giường… Tôn Triệu nói rằng đó là dấu hiệu của tình trạng tim yếu, e rằng ông sẽ không qua khỏi đêm nay.”

Lục Bắc Cố gật đầu mà không nói gì, rồi bước vào Phúc Ninh Điện.

Nữ hoàng Miao đang quỳ trước chiếc giường hoàng gia. Bà không mặc áo lót, chỉ mặc một chiếc áo màu đơn sơ; bím tóc của bà cũng không được trang trí gì, chỉ đính một cây kẹp tóc bằng bạc màu đơn giản. Hoàng tử Triệu Hi được bà ôm chặt vào lòng; đứa bé dường như đã nhận ra điều gì đó, không khóc không la, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt của cha mình trên giường.

Đặng Tuyên Ngôn đứng bên cạnh, tay cầm một cái đĩa, trên đĩa có chiếc bát thuốc và một chiếc khăn trắng.

“Nữ hoàng, Lục Tướng Quân đã đến rồi.”

Lục Bắc Cố bước tới gần vài bước.

Hoàng hậu Miao quay đầu nhìn anh ta.

Đôi mắt bà đỏ hoe, nhưng trên khuôn mặt không hề có dấu vết của nước mắt; có lẽ là vì nước mắt đã khô cạn, hoặc bà đang cố gắng kiềm chế không để rơi lệ trước mặt Thái tử.

“Lục Kinh…” Giọng bà run rẩy, “Người trong triều ấy… các thầy y hoàng gia nói rằng…”

Bà ngập ngừng giữa lời. Bỗng nhiên, bà buông lỏng tay áo Thái tử, nắm chặt lấy tay áo của Lục Bắc Cố, như một người đang đứng trên bờ vực sự sống, vội vàng vươn tay tìm kiếm chiếc phao du cuối cùng.

“Majestät yên tâm,” Lục Bắc Cố không cố gắng thoát ra, “Tất cả mọi việc, thần sẽ lo.”

Hoàng hậu Miao nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta trong vài khoảnh khắc, sau đó từ từ buông tay ra. Bà ôm chặt Thái tử lại, đặt má mình lên đỉnh đầu cậu bé.

Lục Bắc Cố không nhìn bà nữa, mà hướng ánh mắt về phía chiếc giường hoàng gia.

Triệu Chân đang nằm ở đó.

Tấm chăn phủ kín ngực anh ta; gần như không thể nhận thấy sự co bóp của ngực anh ta. Đôi tay anh ta nằm ngoài tấm chăn, các ngón tay co lại, móng tay có màu xanh nhạt.

Khuôn mặt anh ta gầy đi so với lần gặp trước; đường nét xương gò má và lông mày hiện rõ dưới ánh nến, đôi môi nứt nẻ, vết nứt đóng vảy máu màu đỏ tối.

Không ai trong cung nói gì cả; tất cả đều đang chờ đợi khoảnh khắc không thể tránh khỏi ấy đến.

Chỉ có tiếng nước rơi từ cái đồng hồ rót nước.

“…Tách, tách, tách.”

Tiếng đó vang lên rất rõ trong sự yên tĩnh.

Thái tử trong vòng tay Hoàng hậu Miao bỗng nhiên động đậy; cậu bé vùng vẫy thoát ra khỏi vòng tay mẹ, nằm xuống bên cạnh giường và vươn tay ra để chạm vào bàn tay của Triệu Chân nằm ngoài tấm chăn.

“Cha ơi…” Cậu bé lẩm bẩm gọi.

Một lúc sau, mí mắt của Triệu Chân bắt đầu rung động. Nhìn thấy cảnh này, Tôn Triệu cố gắng ngẩng đầu lên, còn Đơn Tiêu cũng ngồi thẳng dậy; Hoàng hậu Miao che miệng lại.

Mí mắt của Triệu Chân lại rung động một lần nữa, sau đó từ từ mở ra.

Đôi mắt ấy không còn trong sáng như những gì Lục Bắc Cố từng nhớ nữa.

Tròng trắng mắt có màu vàng nhạt, đồng tử mở rộng; ánh nến chiếu vào đó, nhưng dường như không thể xuyên qua đáy mắt được. Ánh mắt anh ta dừng lại trên trần nhà một lúc, sau đó từ từ hạ xuống, nhìn về phía bên cạnh giường.

Anh ta nhìn thấy Thái tử Triệu Hī.

Trên khuôn mặt ấy – nơi những cơ mặt đã không còn khả năng kiểm soát được nữa – xuất hiện một nụ cười yếu ớt đến lạ thường. Đó không phải là nụ cười bình thường với đôi mép nhếch lên, mà chỉ là da xung quanh khóe mắt hơi nhăn lại một chút mà thôi.

Hai môi ông run rẩy vài lần, nhưng chỉ phát ra những âm thanh mơ hồ; ngay cả Hoàng hậu Miao đang đứng ngay bên cạnh cũng không thể nghe rõ ông đang nói gì… Ông từ bỏ việc cố gắng nói chuyện, ánh mắt của ông dời khỏi khuôn mặt Thái tử, từ từ lướt qua Hoàng hậu Miao, rồi đọng lại trên người Lục Bắc Cố.

Triệu Chân nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố trong vài giây. Ánh mắt ấy đã không còn sức sống, nhưng vẫn còn hơi ấm, giống như những tàn tro màu đỏ tối cuối cùng còn sót lại trong cái bếp than đã tắt.

Sau đó, bàn tay ông đặt bên ngoài tấm chăn; các ngón tay co lại, nhưng chỉ có thể nhấc lên một chút rồi lại hạ xuống.

Lục Bắc Cố bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên mình gặp Hoàng đế. Lúc đó, Triệu Chân ngồi trên ngai vàng, còn ông thì không dám ngẩng đầu lên. Sau đó, Triệu Chân cho phép ông ngẩng đầu; khi nhìn vào khuôn mặt vị Hoàng đế trung niên ấy, ông cảm thấy đôi mắt ấy thật sự trong sáng, dường như có thể nhìn thấu mọi thứ, và cũng có thể chứa đựng mọi thứ…

– Nhưng đó là chuyện xảy ra vào năm Giá Dương thứ hai.

Lục Bắc Cố đưa tay ra, đặt lên chiếc ghế; các ngón tay của Triệu Chân ngừng run rẩy, dùng hết sức lực cuối cùng để ấn nhẹ lên mu bàn tay của Lục Bắc Cố… Sức ấn ấy nhẹ đến mức gần như không thể cảm nhận được.

Lục Bắc Cố cúi đầu xuống. Ông cảm thấy có thứ gì đó trào ra từ đôi mắt mình, chảy dọc theo má, rồi vào miệng… Vị đắng ấy khiến tầm nhìn của ông cũng trở nên mơ hồ.

Sau đó, Triệu Chân nhắm mắt lại.

Tôn Triệu tiến lại để đo mạch; sau một lúc, ông rút tay lại, đứng thẳng dậy và quay sang Hoàng hậu Miao: “Thánh thượng… Ngài Long Dục đã đến.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, lùi lại một bước, rồi quỳ xuống một cách chỉn chu.

Hoàng hậu Miao bắt đầu khóc. Thái tử Triệu Hi bị tiếng khóc của mẹ mình làm giật mình, và cũng bắt đầu khóc theo.

Bên ngoài điện vang lên tiếng bước chân vội vã.

Nhân Thủ Trung nói: “Lục Tướng Quân, Vương Quý Học sĩ Vương đã đến, đang đợi ở bên ngoài điện.”

Lục Bắc Cố đứng dậy, dùng lòng bàn tay lau qua mặt để xóa đi những vết ướt, sau đó quay người và bước ra ngoài điện.

Vương Quý đang đứng dưới các bậc thềm bên ngoài điện.

Học sĩ Hàn Lâm này có lẽ vừa nhận được tin tức liền lập tức đến đây; ông ta thậm chí còn chưa kịp mặc áo khoác, chỉ mặc một chiếc áo quan, và đang run rẩy trong gió đêm.

Khi thấy Lục Bắc Cố bước ra với bộ giáp trên người, ông ta tiến lại gần vài bước, môi run rẩy nhưng không thể nói ra được lời nào.

“Học sĩ Vương.” Lục Bắc Cố bắt đầu nói, giọng hơi khàn, “Hoàng thượng đã băng hà.”

Mặt Vương Quý trắng bệch đi, ông ta đứng yên tại chỗ, vai rung nhẹ, sau đó hai tay vô thức nắm chặt vào mép áo của mình.

“Di chúc...” Lục Bắc Cố thốt ra hai từ đó.

Môi Vương Quý run rẩy vài lần, cuối cùng ông ta mới nói ra được một câu: “Điều này... điều này phải làm thế nào..."

Ông ta phải soạn thảo di chúc. Bởi vì ông ta là học sĩ Hàn Lâm, việc soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia chính là trách nhiệm của ông.

Nhưng lúc này, ông ta đứng đó, ngón tay nắm chặt rồi buông lỏng mép áo, cả người như một cái vỏ trống không còn sức sống.

Lục Bắc Cố nhìn ông ta.

“Học sĩ Vương.”

Vương Quý ngẩng đầu lên.

“Hoàng đế đã trị vì được bao nhiêu năm?”

Vương Quý ngập ngừng một chút.

Rồi đột nhiên, ông ta ngửa người thẳng lên, như thể có một “nút bấm” nào đó ẩn chứa trong câu hỏi đó, khiến ông ta thoát khỏi trạng thái mất tinh thần.

“Bốn... bốn mươi bốn năm.”

Môi ông ta vẫn đang run, nhưng giọng nói đã ổn định hơn một chút so với trước đó.

“Vậy thì hãy bắt đầu từ câu đó.” Lục Bắc Cố quay người và ra hiệu cho Nhân Thủ Trung dẫn đường đi trước.

Nhân Thủ Trung mở cửa căn phòng phụ, bên trong đã chuẩn bị sẵn bàn viết và đồ dùng viết lách, trên bàn có một tờ di chúc trống.

Vương Quý đi đến bàn viết, kéo áo xuống và ngồi xuống.

Ông ta cầm bút lên, ngón tay vẫn còn run rẩy, điều chỉnh tâm trạng một chút, hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu viết.

Lục Bắc Cố đứng ở bên ngoài cửa căn phòng phụ, không bước vào bên trong.

Lúc này, từ xa trên con đường cung điện lại vang lên tiếng bước chân, lần này là tiếng bước chân của nhiều người, có lẽ là các quan lại cao cấp đang lần lượt đến nơi.