Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, Thượng Minh Viện đã điều chỉnh nhỏ các điều khoản trong hiệp ước quân sự với nước Chiêm Thành, sau đó báo cáo lên chính quyền và được phê duyệt.

Về mặt ngoại giao với hai nước Liêu và Hạ, vào năm Giá Dụng thứ mười cũng đã đạt được những bước tiến quan trọng.

Qua các cuộc trao đổi đầy căng thẳng giữa hai bên, Yelü Hongji của nước Liêu, do áp lực quân sự từ Yelü Chongyuan, không dám đối đầu trực tiếp với Đại Tống, và cuối cùng đồng ý từ bỏ khu vực đất đai rộng hàng trăm dặm, kéo dài từ Vạn Lý Trường Thành ở phía bắc đến núi Hoàng Vi ở phía nam, và tới sông Huī ở phía tây.

Tuy nhiên, vì muốn giữ thể diện và trả lời trước công chúng, Yelü Hongji không chịu từ bỏ hoàn toàn mà yêu cầu Đại Tống bồi thường bằng tiền bạc.

Nếu có thể mua đất đai bằng tiền, thì Đại Tống đã từ lâu mua lại được 16 châu Youyun rồi; với một cơ hội như vậy, chính quyền tất nhiên sẽ đồng ý... Lục Bắc Cố thì muốn tiếp tục thương lượng thêm với nước Liêu, nhưng các quan chức lo ngại việc làm tổn thương quan hệ với Liêu sẽ khiến các cuộc đàm phán tan vỡ và cuối cùng không thu được gì cả, nên họ cũng đành từ bỏ ý định đó.

Cuối cùng, hai bên Đại Tống và Liêu đồng ý rằng Đại Tống sẽ chi 500.000 quan để mua lại khu vực đất đai này, phía nam Vạn Lý Trường Thành.

À, ban đầu theo thỏa thuận của Hiệp ước Chanyuan, Đại Tống phải cung cấp cho Liêu mỗi năm 100.000 lượng bạc và 200.000 tấm lụa, tương đương với khoảng 300.000 quan tiền đồng; sau đó, qua “Chính lệ tăng bạc”, số tiền này được tăng thêm 100.000 lượng bạc và 100.000 tấm lụa, tức là tổng cộng 500.000 quan.

Nói cách khác, đó là thêm một năm tiền cống nữa.

Theo quan điểm của Lục Bắc Cố, thậm chí việc không đưa ra yêu cầu bổ sung nào khác mà chỉ dùng tiền để mua đất đai cũng đã coi là ưu đãi lớn cho nước Liêu rồi; nhưng theo quan điểm của các quan chức và chính quyền, đây đã là điều kiện rất hợp lý... Không cần phải đưa quân đội xuống chiến đấu, mà vẫn thu hồi được một khu vực chiến lược quan trọng, không chỉ giúp Tống Quân tái chiếm toàn bộ Vạn Lý Trường Thành ở hướng Đại Châu mà còn có thể xây dựng một tuyến phòng thủ hoàn chỉnh trước Liêu thông qua Ảnh Môn Quan.

Nói thế nào nhỉ?

Không thể nói rằng “đứa trẻ không đáng để thương lượng”, nhưng trung ương Đại Tống thực sự thiếu ý chí áp đặt các điều kiện mạnh mẽ, chỉ muốn kết thúc cuộc thương lượng một cách thuận lợi, điều này thật sự đáng tiế

Dù sao thì ý nghĩa cũng là: “Khi xe tới trước núi, chắc chắn sẽ có đường; đến lúc đó rồi tính tiếp.” Cuối cùng, vẫn là các quan lại đã đứng ra khích lệ mọi người, nói rằng phần lớn số tiền – tổng cộng ba trăm hai mươi sáu nghìn năm trăm bảy quán – có thể được lấy từ “Kho Phụng Thần”, còn phần còn lại, chưa đầy mười tám vạn quán, thì cần các quan văn võ cùng nhau quyên góp. Nếu nói “Kho Nội Tàng” dành cho toàn bộ hoàng gia sử dụng, thì “Kho Phụng Thần” chính là kho bạc riêng của các quan lại. Kho này được thành lập vào năm Khang Định thứ nhất, theo lệnh của hoàng gia, bằng cách hợp nhất các kho tài sản thuộc Đền Tuyên Thánh, Đền Mục Thanh, Đền Sùng Thánh, Kho Chứa Bảo Vật Quý Giá và Kho Nhạc Cụ, để chứa các loại kim ngọc, trang sức quý giá. Con số ba trăm hai mươi sáu nghìn năm trăm bảy quán này, vừa có số chẵn vừa có số lẻ; rõ ràng là các quan lại đã dùng hết số tiền riêng của mình để chi trả. Trong tình huống này, các quan văn võ cũng không có gì để phản đối; dù sao thì số tiền này chia cho mỗi người cũng không nhiều, hơn nữa các vị quan lớn cũng đã đứng ra gương mẫu, cuối cùng việc quyên góp được thực hiện bằng cách trích tiền lương theo thứ hạng chức vụ, từ cao xuống thấp, đảm bảo rằng những người có chức vụ cao hơn sẽ đóng góp nhiều hơn, để tránh ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của các quan chức cấp thấp hơn. Xét về điểm này, các vị quan lớn thực sự rất chuẩn mực; họ không chỉ đóng góp một số tiền mang tính biểu tượng mà còn chia sẻ phần lớn số tiền đó cho những người dưới cấp. Điều này cũng bởi vì ở Đại Tống, hầu hết các vị quan lớn đều xuất thân từ gia đình bình thường, thông qua kỳ thi khoa cử để trở thành quan lại, và họ đều hiểu rõ rằng cuộc sống của các quan chức cấp thấp ở kinh thành rất khó khăn, vì vậy họ thực sự không nỡ áp bức họ. Dù sao đi nữa, trong mắt triều đình Đại Tống, việc thông qua quyên góp tập thể để mua lại đất đai thuộc Vạn Lý Trường Thành được coi là một chiến thắng ngoại giao vô cùng lớn lao; vì vậy, vấn đề này cũng được quảng bá mạnh mẽ trong nội bộ đất nước. Người dân bình thường không phải đóng góp tiền, nên họ cũng không có ý kiến gì, thậm chí còn cảm thấy tự hào vì mình cũng được hưởng lợi từ việc này. Còn về phía Lục Bắc Cố, người luôn cảm thấy bất lực trước những hành động như vậy, thì anh ta cũng có những suy nghĩ riêng mà không cần phải nói ra. Còn đối với phía Xia, do có trận chiến ở Đại Thuận Thành làm tiền đề, nên những kết quả ngo

Hạ Quốc Quân đội của Tư pháp quân sự Gián Ninh đã rút khỏi các thành phố như Kim Thang Thành, Bạch Báo Thành và trở về các khu vực đóng quân ban đầu; lực lượng còn lại ở các thành trì và pháo đài cũng đã được tái bổ sung về mức độ trước khi xảy ra chiến tranh. Đồng thời, do tình trạng chiến tranh đã chấm dứt, các bộ lạc thường trú trong vòng ba mươi dặm dọc biên giới của Đại Tống cũng đã dần trở về các làng của mình.

Về phía Đại Tống, họ có lợi thế tâm lý so với Xia so với Liêu, và trong các cuộc đàm phán, họ đã kiên quyết đòi hỏi về việc thực hiện các thỏa thuận thương mại tại các trạm giao dịch và việc ngừng cấm vận muối xanh.

Lý Liàng Tổ Xia buộc phải hứa không tiếp tục gây rối cho các bộ lạc thường trú dọc biên giới Hàng Sơn, cũng như không tiếp tục chiêu mộ các bộ lạc này. Đại Tống Phía trước đã đồng ý tạm thời khôi phục hoạt động thương mại tại các trạm giao dịch biên giới, nhưng điều này chỉ mang tính tạm thời; việc liệu có thể khôi phục hoàn toàn hay không, vẫn phụ thuộc vào thái độ của Hạ Quốc trong tương lai.

Tuy nhiên, bên trong Đại Tống, do áp lực tài chính lớn, một làn sóng tranh cãi mới lại bùng phát.

Tư Mã Quang đã đệ trình một bản tường trình dài. Bản tường trình này dài hàng nghìn từ, nhưng không hề đề cập đến nợ công, mà toàn bộ nội dung đều xoay quanh vấn đề “niềm tin”.

Ông trích dẫn nhiều câu trong Kinh điển, từ “Dân là gốc rễ của quốc gia; khi gốc rễ vững chắc, quốc gia mới yên bình” trong “Thượng Thư”, đến “Nếu dân không có niềm tin, họ sẽ không thể đứng vững” trong “Luận Ngữ”, và “Dân là quan trọng nhất, sau đó mới đến đất nước và vua” trong “Mạnh Tử”. Cuối cùng, tất cả những luận điểm đó đều được tổng kết trong một câu:

“Niềm tin của triều đình không nằm ở sự chi tiết của các sổ sách kế toán hay việc treo thông báo thường xuyên, mà nằm ở việc triều đình coi trọng dân chúng hay không. Nếu triều đình coi trọng dân chúng, thì họ sẽ không phải vay nợ công; dân chúng cũng sẽ tin tưởng vào triều đình... Hôm nay, triều đình vay nợ công để giúp đỡ dân chúng, đó là một biện pháp bất đắc dĩ, nhưng việc trả nợ nợ công cuối cùng vẫn phải dựa vào thu nhập thuế của năm sau, mà thu nhập thuế năm sau lại phải lấy từ tiền bạc của người dân. Hôm nay, triều đình vay tiền của dân chúng để cứu họ, nhưng ngày mai lại lấy tiền đó để trả nợ… Đó có phải là cách để cứu dân chúng, hay là cách để bóc lột họ?”

Mặc dù đọc những lời này có thể khiến người ta tức giận, nhưng một số quan điểm của Tư Mã Quang thực sự không phải chỉ để phản đối mà thôi. Ông cho rằng việc vay nợ

Vậy thì việc phát trái phiếu quốc gia và tăng thuế, về bản chất có gì khác nhau?

Nhưng vấn đề là, hiện nay, mâu thuẫn cơ bản mà triều đình đang đối mặt không phải là liệu sau này có hút máu của người dân hay không; ngay cả khi triều đình không phát trái phiếu quốc gia, họ vẫn sẽ tiếp tục hút máu người dân mà thôi. Đương nhiên là vậy.

Hơn nữa, nếu không phát trái phiếu quốc gia, thì lúc này chúng ta sẽ không thể vượt qua được nạn đói; những người dân đói khổ sẽ hoặc chết đói, hoặc nổi loạn, và dù là trường hợp nào đi nữa, thiệt hại mà họ phải chịu cũng sẽ lớn hơn nhiều so với việc bị triều đình “hút máu” trong tương lai.

Hơn nữa, nếu xét từ góc độ “mở rộng nguồn thu”, thì cơ sở lập luận của Tư Mã Quang thực ra là không đứng vững; bởi vì Đại Tống không chỉ thu nhập tài sản thông qua việc thu thuế trong nước mà còn có thể kiếm tiền thông qua thương mại đối ngoại trong tương lai.

Vì vậy, Lục Bắc Cố không chỉ không có ý định viết bản kiến nghị để phản bác Tư Mã Quang, mà ngược lại còn khuyên Phú Bí không nên công khai chỉ trích ông ấy tại các cuộc họp triều đình.

“Những lập luận của Sĩ Ma Quân Thực cũng không phải là vô lý,” Lục Bắc Cố nói. “Nếu triều đình trở nên nghiện phát trái phiếu, liên tục phát hàng năm, từng tầng lớp một, khiến nợ càng chồng chất, lãi suất càng tăng cao, thì cuối cùng quả thật sẽ trở thành một “hố không đáy” mà triều đình sẽ dùng để “vươn tay” vào người dân, như ông ấy đã nói. Vì vậy, việc phát trái phiếu quốc gia này chỉ nên được thực hiện một lần duy nhất như một biện pháp đặc biệt; ngay sau khi triều đình vượt qua khó khăn, việc này cần phải ngừng ngay lập tức và không bao giờ được tiếp tục… Chỉ có như vậy, trái phiếu quốc gia mới không trở thành gánh nặng cho các thế hệ sau.”

Phú Bí im lặng một lúc lâu, rồi chỉ nói một câu: “Sĩ Ma Quân Thực thực sự là một người quân tử.”

Lục Bắc Cố hiểu ý của Phú Bí. Khi những người quân tử bàn về chính trị, họ thường chỉ xem xét đúng sai, chứ không xem xét lợi ích hay thiệt hại.

Bản kiến nghị của Tư Mã Quang hoàn toàn xoay quanh hai khía cạnh là “tin tưởng” và “dân chúng”; đó là những tranh luận về đúng sai. Còn quyết định của Phú Bí và Lục Bắc Cố trong vấn đề này không bao giờ dựa trên đúng sai, mà dựa trên lợi ích.

Giữa đúng sai và lợi ích, có một khoảng cách rất lớn mà khó có thể vượt qua được.

Tư Mã Quang đứng ở bên kia khoảng cách đó, còn Phú Bí và Lục Bắc Cố đứng ở bên này. Mỗi bên đều tin rằng mình là đúng.

Vậy rốt cuộc ai mới là đúng? Có thể cả hai bên đều đúng, hoặc cả hai đều sai; kết quả cuối cùng thì hãy để lịch sử đánh giá.

“Biết tội của mình, chỉ có sách Sử Ký mùa xuân và mùa thu mới làm được điều đó, phải không?”

Dù trên triều đình có tranh cãi gì đi nữa, nhưng sau khi vượt qua giai đoạn khó khăn này, thế lực của Đại Tống đã dần được cải thiện rõ rệt.

Sau đó, Thượng Minh Viện đã ban hành lệnh yêu cầu các tỉnh, quân đội nếu trong thời gian đầu của thảm họa đã tự mình tuyển mộ người nghèo vào quân đội theo quy định cũ, thì những người đã được tuyển mộ mà chưa bị khắc tên lên người thì phải được thả tự do ngay; những người đã bị khắc tên thì tạm thời được biên chế vào các đơn vị quân sự địa phương, và việc cung cấp lương thực cho họ sẽ do chính quyền địa phương đảm nhận; sau mùa thu, tình hình sẽ được xem xét lại để quyết định liệu họ có tiếp tục ở lại hay không.

Đầu tháng Chín, Sở Quản lý và An ủi khu vực Hà Đông đã gửi báo cáo cho biết phương pháp thay thế binh sĩ già bằng binh sĩ trẻ tại khu vực Lâm Phủ đã thành công; hơn ba nghìn binh sĩ già đã được thay thế bằng khoảng bảy, tám phần mười binh sĩ trẻ đủ điều kiện, và tinh thần chiến đấu trong quân đội đã được cải thiện đáng kể so với trước đây.

Thượng Minh Viện đã chính thức quyết định áp dụng phương pháp này từ khu vực Lâm Phủ sang các khu vực khác như Phù Duyên, Hoàn Khánh, Kinh Nguyên… Bằng cách này, không cần tiêu tốn một xu tiền hay một hạt gạo nào từ ngân sách triều đình; chỉ cần thay thế binh sĩ già bằng binh sĩ trẻ trong nội bộ quân đội. Mặc dù tiến độ thực hiện còn chậm, nhưng phương pháp này không gây phiền toái cho dân chúng và cũng không dẫn đến những biến động lớn; có thể nói đây là một chiến lược tuyệt vời.

Sau khi đoàn sứ giả đi Hạ Quốc trở về nước, Gia Hiền đã ở lại khu vực Tây Bắc. Thông qua những gì ông ta chứng kiến và nghe được, ông ta đã hiểu rõ nhiều vấn đề nghiêm trọng trong quân đội phía Tây, và sau đó đã viết một bức thư bí mật dài để thông báo cho Lục Bắc Cố.

Bức thư này được viết theo thỏa thuận trước đó giữa Lục Bắc Cố và ông ta, bằng cách sử dụng một cuốn sách được dùng làm mã để mã hóa nội dung; vì vậy, nếu chỉ đọc bức thư mà không biết mã, thì sẽ không thể hiểu được nội dung của nó. Sau khi Lục Bắc Cố giải mã bức thư, Phía trước đã dịch nội dung gốc của nó ra.

“Con trai yêu quý của cha, con đã rời kinh đô vào tháng Hai, cùng đoàn sứ giả của Vương Thiệu đi về phía Tây, sau đó trở về nước. Những gì con đã chứng kiến và nghe được trong ch

Nửa số hào rào bao quanh pháo đài đã được lấp đầy; khi hỏi tại sao không tiếp tục đào sâu thêm, người ta trả lời: “Người Hạ chưa đến đây.”

Lục Bắc Cố Lật sang trang tiếp theo.

“Cách tây bắc Pháo đài Kim Minh ba mươi dặm có một ngon đồi tên là Liễu Thụ Mạo; trên ngon đồi đó có một pháo đài nhỏ. Khi tôi đến đó, chủ nhân của pháo đài dẫn người ra ngoài khai hoang đất đai. Khi hỏi lý do, ông ta tên là Lý nói rằng: ‘Tiền lương quân sự bị cắt giảm; khi nhận được, chỉ còn chưa đầy năm mươi phần trăm; nếu không trồng trọt thì không có gì để ăn.’ Khi hỏi tại sao mức cắt giảm lại thấp đến thế, Lý lúc lắc mãi mà cuối cùng vẫn không chịu nói. Có lẽ, sau hàng loạt các khoản thuế và chi phí khác nhau, phần lớn số tiền đều bị các tướng lĩnh ở các cấp độ khác nhau chiếm đoạt đi rồi.”

“Phía bắc Kinh Châu, tình hình của các bộ lạc man rợ càng đáng lo ngại hơn. Sau trận chiến tại thành Đại Thuận, triều đình đã sử dụng việc cung cấp muối để an ủi các gia đình nông dân ở biên giới; đây vốn là một biện pháp tốt. Tuy nhiên, theo những gì tôi đã chứng kiến trên đường đi, hầu hết số muối này đều bị các thương nhân Hán mua lại với giá rẻ; người dân man rợ sở hữu những giấy tờ này nhưng không thể dùng chúng để đổi lấy lương thực, nên họ vẫn tiếp tục phàn nàn.”

Anh ta dừng lại một lát, nhấp một ngụm trà trên bàn rồi tiếp tục đọc.

“...Có ba vấn đề nghiêm trọng trong quân đội Tây: nợ lương, sự áp bức tàn nhẫn, và việc lập danh sách binh sĩ một cách sai lệch. Tất cả những điều này đều là những gì tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình hoặc nghe trực tiếp từ những người liên quan; không có một thông tin nào là sai sự thật cả. Tuy nhiên, những gì tôi đã trải qua chỉ mới là một phần nhỏ của quân đội Tây mà thôi. Trong thời đại này, không chỉ riêng Tống Quân mà cả quân đội Liêu và Hạ Quân cũng vậy; thậm chí Tống Quân vẫn còn được coi là một quân đội phong kiến, trong khi quân đội Liêu và Hạ Quân thì còn là những quân đội gần giống với quân đội nô lệ nữa!”

Tất nhiên, văn minh không nhất thiết luôn có thể thắng được sự man rợ; đôi khi, những quân đội nô lệ lại có thể chiến thắng được những quân đội phong kiến… Điều này đặc biệt đúng với những quân đội nô lệ thế hệ đầu tiên; bởi vì sau này, một khi họ có tiền, họ sẽ có cuộc sống thoải mái, và lòng tham muốn hưởng thụ là bản chất tự nhiên của con người; điều này chắc chắn sẽ khiến cho sức mạnh chiến đấu của quân đội suy giảm nhanh

Thì làm sao mà không nổi dậy được chứ!

Hơn nữa, bản thân hệ thống Tống Quân đã có tác dụng thu hút những người trẻ tuổi và khỏe mạnh để duy trì sự ổn định; vì vậy, trước khi có đủ tiền, việc cắt giảm quân số là điều không thể thực hiện được, và cũng không có tiền để trả lương cho binh sĩ đúng hạn. Khi không thể làm được những điều đó, thì chỉ có thể tạm thời chấp nhận tình hình hiện tại mà thôi.

“Nói cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc thiếu tiền.”

Lục Bắc Cố thở dài một hơi, sau đó lấy ra danh sách những người được phong chức thông qua kỳ thi võ khoa để tiến hành cuộc điều tra.

Năm nay là năm đầu tiên tái tổ chức kỳ thi võ khoa; ông không mong đợi sẽ xuất hiện nhiều tài năng quân sự, nhưng hệ thống này vẫn cần phải được duy trì nghiêm ngặt; nếu không, mọi thứ sẽ lại trở nên hỗn loạn như trước đây.

Ông cẩn thận xem xét từng tên trong danh sách; phía sau mỗi tên đều ghi rõ quê hương, tuổi tác, xuất thân, thành tích trong các kỳ thi về kỹ năng cưỡi ngựa và sử dụng cung tên, cũng như thành tích trong các bài luận chiến lược.

Những người này được phân công vào các chức vụ như “ba ban tiếp viện”, “hộ môn chỉ hầu”, “điện trực”, “ba ban phụng chức”… sau đó được cử đến các tỉnh biên giới để rèn luyện; phần lớn trong số họ được điều đến khu vực Hồng Sơn ở phía tây bắc.

Và liệu có bao nhiêu người thực sự có thể chiến đấu mạnh mẽ ở biên giới, hay có bao nhiêu người sẽ nhanh chóng sa đọa… Lục Bắc Cố tin rằng chỉ cần một hoặc hai năm, thông qua cuộc điều tra này, ông sẽ biết được câu trả lời.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng và chắc chắn rằng mọi thông tin đều được ghi nhớ rõ ràng, ông mới tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại một lát.

Gần đây, do phải xem xét hàng loạt tài liệu liên tục, mắt ông bắt đầu bị cận thị; trong thời đại này, bệnh về mắt hầu như không thể chữa trị được; việc đeo kính chỉ mang lại sự hỗ trợ tối thiểu mà thôi, và ông chỉ có thể tự chăm sóc bản thân mình.

Con người thật là như vậy: những thứ quý giá càng được coi thường, người ta càng muốn trì hoãn việc chăm sóc chúng.

Về điều này, Lục Bắc Cố cũng tự nhận thức được sai lầm của mình.

Lúc này, mưa thu bên ngoài cửa sổ đã tạnh; những giọt nước còn sót lại ở góc mái vẫn tiếp tục rơi xuống. Lá cây trong sân sau khi được mưa rửa sạch trở nên óng ánh; vài con chim nhảy nhót trên cành, làm rơi những giọt nước nhỏ.

……Vẫn còn vô số việc cần phải làm. Không nói đến triều đình, chỉ riêng vai trò của ông với tư cách là Phó Tham mưu Trưởng, những công vi