Đoàn sứ đoàn do Sư Tông làm sứ trưởng và Tô Triệt làm phó sứ đã nhanh chóng đến được kinh đô của nước Chiêm Thành.

Mặc dù Sư Tông cùng họ với Tô Triệt, nhưng ông không xuất thân từ gia tộc Sư ở Mễ Châu, mà là người Quán Châu, Phúc Kiến. Ông là tiến sĩ khoa cử năm Thiên Lịch thứ hai, hiện đang giữ chức vụ Phán quan Cung ứng thuộc Bộ Tam Tài, và có những kiến thức sâu rộng về thiên văn lịch pháp cũng như công tác thủy lợi.

Kinh đô của nước Chiêm Thành không phải là Indrapura – nơi mà nhiều người biết đến – mà là Vijaya.

Lý do cho điều này… thì hoàn toàn là do yếu tố địa lý.

Vào thời đại Vua Indrabharman II, trung tâm chính trị của nước Chiêm Thành đã được dời về phía bắc, vào khu vực Indra, và Phật Giáo Đại Thừa chính thức trở thành tôn giáo quốc gia của nước này. Tuy nhiên, do dân số ít ỏi và liên tục xảy ra các cuộc chiến tranh với Giao Chỉ Quốc và nước Chân Lạp, quyền lực của nước Chiêm Thành ngày càng suy yếu. Cách đây một trăm năm, họ đã mất đi khu vực Kradāla vào tay Chân Lạp, và sau đó lại bị Giao Chỉ Quốc xâm lược; Vua Bhalavarmman I của Chiêm Thành đã hy sinh trong trận chiến, và kinh đô Indrapura cũng bị cướp phá và san phẳng.

Thực ra, nước Chiêm Thành không bị diệt vong là nhờ sự giúp đỡ của Đại Tống.

Bởi vì Giao Chỉ Quốc muốn gây ấn tượng tốt với Đại Tống, nên họ đã đưa những tù binh của Chiêm Thành sang nước này. Sau đó, Hoàng đế Thái Tông của Đại Tống ra lệnh thả những tù binh này về nước để hai nước giữ gìn hòa bình, và nhờ đó, nước Chiêm Thành mới có cơ hội hồi phục và dời kinh đô về phía nam, đến khu vực ven biển Vijaya.

Đây cũng là lần đầu tiên nước Chiêm Thành nhận thấy tầm quan trọng của việc cải thiện địa lý đối với sự phát triển của họ.

Đối với nước Chiêm Thành mà nói, Giao Chỉ Quốc ở phía bắc mạnh hơn họ rất nhiều, có thể coi là một “con quái vật” khổng lồ. Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ rộng hơn, người ta sẽ ngạc nhiên khi nhận ra rằng Giao Chỉ Quốc – dù có vẻ như bất khả chiến bại – trước mặt Đại Tống – một đế quốc hùng mạnh với diện tích hàng ngàn dặm vuông – cũng chỉ là một con kiến nhỏ bé mà thôi.

Tuy nhiên, những lời cảnh báo của Đại Tống dường như chỉ có tác động hạn chế đối với Giao Chỉ Quốc. Những xung đột quân sự giữa Giao Chỉ Quốc và nước Chiêm Thành vẫn không ngừng diễn ra, ngay cả sau khi nước Chiêm Thành từ bỏ Indrapura. Sau đó, Giao Chỉ Quốc liên tục xâm lược các khu vực biên giới mới. Cách đây hơn mười năm, Hoàng đế Thái Tông của triều đại Lý còn thậm chí đã trực tiếp đem quân đánh Chiêm Thành

Nhưng tất cả những điều đó đều thay đổi khi cuộc chiến giữa Đại Tống và Giao Chỉ Quốc bùng nổ.

Hơn một trăm nghìn quân tiếp viện của Champa đã bị Tống Quân dưới sự chỉ huy của Lục Bắc Cố đánh bại; kinh đô Thăng Long Phủ của họ cũng bị Tống Quân chiếm đóng, buộc phải ký các hiệp ước nhượng đất và bồi thường thiệt hại.

Trong tình huống này, áp lực quân sự từ phía bắc đối với nước Champa đã giảm mạnh; đồng thời, thông qua việc triều cống cho Đại Tống, họ cũng có được sự hỗ trợ từ Đại Tống. Bây giờ, Đại Tống không chỉ có thể sử dụng các biện pháp ngoại giao để gây áp lực lên Giao Chỉ Quốc, mà còn có quân đóng trên lãnh thổ phía bắc Phù Lương Giang, sẵn sàng xâm lược Giao Chỉ Quốc bất kỳ lúc nào. Tình hình địa chính trị căng thẳng của Champa đã được cải thiện đáng kể.

Vì vậy, khi đoàn người Sứ giả nhà Tống bất ngờ đến cảng biển của Pi Khaya, họ ngay lập tức thu hút sự chú ý cao từ phía Champa.

Chỉ vài tháng sau khi trở về từ Kaifeng, Thora Ni đã đích thân ra cảng đón tiếp họ, với những nghi thức lễ nghi chu đáo đến mức gần như khiêm tốn.

Khi biết được mục đích của Sứ giả nhà Tống, Vua Champa Lý Đà La Bà Ma thứ ba quyết định tham gia trực tiếp vào các cuộc đàm phán. Nhận thấy thời gian của Sứ giả nhà Tống rất hạn chế, ông không trì hoãn hay cố tình kéo dài cuộc đàm phán để thăm dò ý định của Đại Tống, mà ngay lập tức ra lệnh chuẩn bị lương thực và tàu thuyền để sẵn sàng xuất phát, sau đó mới bắt đầu các cuộc đàm phán ngắn ngủi nhưng khá gay gắt.

Nội dung của các cuộc đàm phán không liên quan đến giá cả lương thực hay cách thức thanh toán.

Điều khiến Su Song và Tô Triệt ngạc nhiên là Vua Champa Lý Đà La Bà Ma thứ ba hoàn toàn không quan tâm liệu Đại Tống có trả tiền hay không, trả bao nhiêu, và trả vào thời điểm nào. Bởi vì tình hình của Champa và Đại Tống hoàn toàn trái ngược nhau: Champa có dân số ít, quân đội yếu, nhưng lại có nhiều đồng ruộng nước và có thể canh tác ba vụ mỗi năm, nên sản lượng lương thực vượt xa nhu cầu sử dụng của người dân. Vì vậy, ngay cả khi tặng toàn bộ số lương thực này cho Đại Tống, điều đó cũng không ảnh hưởng đến Champa.

Điều mà Lý Đà La Bà Ma thứ ba quan tâm hơn là liệu có thể dùng số lương thực này để đổi lấy sự bảo đảm an ninh từ Đại Tống hay không… Điều này bao gồm cả việc sử dụng các biện pháp ngoại giao để buộc Giao Chỉ Quốc trả lại những lãnh thổ mà họ đã chiếm đóng trước đây, cũng như yêu cầu Đại Tống đóng quân trên một hòn đảo hoặc cảng biển nào đó để bảo vệ an toàn cho các tuyến đường hàng hải và đe

Rõ ràng, Vua Rudravarman III không muốn Đại Tống coi Chiêm Thành chỉ là một nơi mua lương thực tạm thời, mà mong muốn Đại Tống xem Chiêm Thành như một trung tâm chiến lược đáng tin cậy ở khu vực Nam Dương. Những điều kiện này lại khiến Su Song và Tô Triệt gặp khó khăn trong việc quyết định.

Bởi vì trước khi họ xuất phát, họ chỉ nghĩ đến việc dùng tiền để mua lương thực, và không được ủy quyền ký kết các hiệp ước liên quan đến viện trợ quân sự.

Nhưng sự hợp tác tích cực của Chiêm Thành khiến họ không thể từ chối bất kỳ cam kết nào; hơn nữa, mặc dù số lượng lương thực đã được đóng gói vào tàu, nhưng hầu hết các con tàu đều thuộc về Chiêm Thành và vẫn chưa rời cảng.

Vì vậy, sau một cuộc thảo luận ngắn gọn, hai người đã đồng ý về nguyên tắc, nhưng yêu cầu rằng các điều khoản quân sự cụ thể cần được Thượng Minh Viện cử người đến thảo luận riêng, và trước hết, số lương thực này cần được vận chuyển trở về nước Đại Tống.

Vua Rudravarman III không có ý kiến phản đối.

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về vấn đề vận chuyển, vì cần phải đề phòng trường hợp Giao Chỉ Quốc gây rối.

Theo thông tin tình báo từ Liang Châu, dù Nữ hoàng Lý của Chiêm Thành đã giảm bớt quy mô hải quân theo thỏa thuận đầu hàng, nhưng lại dưới cái cớ “phòng chống cướp biển”, chuyển chúng thành các tàu tuần tra chống buôn lậu.

Do đó, số lượng tàu chiến đóng ở cảng Thanh Hóa đã gần bằng 70% so với trước khi cuộc hành quân nam chinh diễn ra vào năm Giá Nguyên thứ tám.

Mặc dù những con tàu này không dám tiến lên phía Bắc để đe dọa hải quân Đại Tống, chúng vẫn hoạt động rất tích cực ở vùng biển gần Chiêm Thành: chặn đứng các tàu thương mại của Chiêm Thành, đuổi đánh các tàu đánh cá của họ, thậm chí còn nhiều lần tiến gần cảng Bích Y để thách thức sức mạnh của họ.

Điều này thực sự rất nguy hiểm đối với Chiêm Thành.

Phía tây của Chiêm Thành là nước Chân Lạp, phía bắc là Giao Chỉ Quốc, còn phía đông và phía nam đều là biển.

Nếu Giao Chỉ Quốc xâm lược từ đường bộ, Chiêm Thành vẫn có thể dựa vào các điểm hiểm trở để phòng thủ; nhưng nếu hải quân Chiêm Thành bị chặn đứng ở bờ biển, con đường thương mại biển của họ sẽ bị cắt đứt. Các sản phẩm như gạo, ngà, sừng tê giác, đàn hương của Chiêm Thành đều phụ thuộc vào thương mại biển để đổi lấy tiền bạc; nếu đường biển bị chặn, Chiêm Thành sẽ trở thành một hòn đảo cô lập... Dù có lương thực, nhưng họ sẽ không thể đổi lấy đồng tiền hay vũ khí.

Vì vậy, thực ra điều mà Vua Rudravarman III mong muốn là sự bảo đảm an ninh.

“Hải quân Đại Tống chắc chắn sẽ điều xe bảo v

“Hạm đội tiến về phía nam và tuần tra tại vùng biển phía nam cảng Thanh Hóa. Về mặt danh nghĩa là ‘trừng trị cướp biển, bảo vệ tuyến giao thương’, nhưng thực chất chỉ là để cho hải quân Giao Chỉ thấy rõ lá cờ của Đại Tống mà thôi.”

Việc đe dọa không cần thiết phải dùng đến chiến tranh thực sự. Chỉ cần các tàu tuần tra của hải quân Giao Chỉ nhìn thấy lá cờ của Đại Tống từ xa, họ đã sẽ tự giữ im lặng.

“Về việc mới thành lập ‘Cơ quan Tuần duyên Biển’ thuộc Sở Thương mại Quốc gia ở Quảng Châu, liệu sau này có thể mở rộng phạm vi tuần tra từ biển Chu Mẫu sang ‘tuyến đường hàng hải mà các quốc gia Nam Dương sử dụng để gửi quà cống vật đến Quảng Châu’ không?”

Cái gọi là “tuyến đường hàng hải mà các quốc gia Nam Dương sử dụng để gửi quà cống vật” là thuật ngữ được Bộ Lễ mới soạn thảo sau bữa yến lớn vào đầu năm ngoái, ám chỉ con đường biển mà các quốc gia như Chiêm Thành, Chân Lạp, Lỗ Khổ, Tam Phù Chí… sử dụng để gửi các tàu chở quà cống đến Quảng Châu. Con đường này bắt đầu từ các đảo Nam Dương, đi qua biển Chu Mẫu, vượt qua eo biển Qiongzhou và đến cửa sông Châu Giang ở Quảng Châu. Hải quân Đại Tống chủ yếu có trách nhiệm đảm bảo an ninh cho biển Chu Mẫu, nhưng khoảng cách vẫn còn khá xa so với bờ biển của quốc gia Chiêm Thành.

Đối với đề xuất này, Su Song đã đồng ý ngay lập tức.

Lô tàu biển đầu tiên của quốc gia Chiêm Thành nhanh chóng rời cảng. Toàn bộ đoàn tàu gồm hơn sáu mươi con tàu lớn, phần lớn là những con tàu biển có đáy nhọn thông thường của Chiêm Thành; thân tàu được ghép lại từ những khúc gỗ lớn, khe hở được lấp kín bằng sợi vỏ dừa và vữa dầu tung. Những con tàu này có độ sâu mớn nước lớn, thành tàu cao, và mỗi con có khả năng chở từ một nghìn đến ba nghìn thạch lương. Các con tàu còn lại đều là những tàu tiếp tế cỡ vừa và nhỏ cùng với các tàu chiến hộ tống; ở mũi tàu đều được trang bị cung bắn để phòng hờ những tình huống bất ngờ trên biển.

Su Song cùng nhóm người khác thì trở về bằng tàu chiến Tống Quân.

Trong suốt hành trình, không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Mặc dù các tàu chiến Giao Chỉ Quốc đã từng tiến sát, nhưng chúng nhanh chóng bị các tàu chiến Tống Quân chặn lại. Sau khi vào vùng biển Chu Mẫu, các tàu chiến thuộc hạm đội Quảng Nam điều hành tuyến đường phía tây đã đến thay thế để hộ tống đoàn tàu.

Người chỉ huy hạm đội có họ là Cao, là Quảng Nam Đô giám Tuần duyên tuyến đường phía tây, khoảng năm mươi tuổi. Ông nhận được thông báo từ Thượng Minh Viện và dẫn đầu các tàu chiến tiến về phía nam, đến điểm

Quốc kỳ in chữ “Song” cùng với lá cờ tuần tra ven biển của con đường phía tây Quảng Nam đồng thời được treo lên đỉnh cột buồm; hai lá cờ cùng nhau phấp phới trong gió.

Lúc này, Tô Triệt bước ra khỏi khoang thuyền, dựa vào thành thuyền nóng bỏng vì ánh nắng mặt trời, nhìn xuống mặt biển bị gió lớn làm gợn sóng… Những con sóng không quá cao, nhưng có bước sóng rất dài; khi thuyền lên xuống theo sóng, người ta có thể nghe thấy tiếng kêu rít của xương sống và các thanh thép cấu thành thân thuyền, giống như cả con thuyền đang thở vậy.

Như người ta thường nói, “Gió thuận lợi sẽ giúp việc đi lại trở nên dễ dàng hơn”; nhờ có sự giúp đỡ của gió mùa, họ di chuyển trở về rất nhanh.

“Nếu người Giao Chỉ thực sự dám hành động, liệu chúng ta có thể chống đỡ được không?” Một thành viên trong đoàn sứ giả lo lắng hỏi.

“Họ sẽ không dám làm vậy.” Tô Triệt giải thích: “Trước hết, chúng ta đã ra khỏi vùng biển Zhumu Hải, xa rời khu vực Giao Chỉ Quốc rồi; hơn nữa, nếu hải quân Giao Chỉ dám chặn đường những con tàu chở lương thực này, đồng nghĩa với việc họ đang đối đầu trực tiếp với Đại Song… Hoàng thái hậu Lý e sợ nhất chính là Đại Song sẽ tiếp tục điều quân xuống phía nam; bà ấy đã phải hy sinh đất đai và chi trả tiền bồi thường để ổn định tình hình, và chắc chắn sẽ không liều lĩnh vì một lô hàng lương thực này.”

“Vậy tại sao người Giao Chỉ lại theo sau chúng ta?”

“Để xem thái độ của Đại Song thế nào.”

Chuyến hộ tống này thực sự mang ý nghĩa sâu sắc; bởi vì trên tuyến đường biển này, ngoài nước Chiêm Thành, còn có các quốc gia như Trần La, Lỗ Công, Tam Phù Chí, cùng nhiều quốc gia nhỏ khác đang theo dõi diễn biến tình hình.

Cuối cùng, những con tàu tuần tra của hải quân Giao Chỉ cũng biến mất trên đường chân trời.

Sau đó, hành trình diễn ra suôn sẻ, và đoàn thuyền đã an toàn đến cảng Định Hải ở Minh Châu.

Giang Chí Kỳ cá nhân đã đến bến đón thuyền. Ông trông gầy đi so với lần Su Song gặp ông trước đây; xương gò má nổi rõ, hốc mắt sâu, rõ ràng là do công việc căng thẳng trong những ngày qua, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Khi nhìn thấy Su Song, ông cúi chào và nói: “Thẩm phán Su, lần này ông đã vất vả rồi; lô hàng lương thực này đến đúng lúc thật.”

Su Song không điều đình nhiều, mà trực tiếp hỏi: “Mực nước kênh đào thế nào? Các con tàu chở lương thực đã sẵn sàng chưa?”

Giang Chí Kỳ cũng không ngần ngại, lấy ra một tài liệu từ tay áo và trả lời trong khi xem:

“Mực nước kênh đào ở đoạn Minh Châu vẫn

Anh ta đặt xuống những tài liệu đó, nhìn vào khuôn mặt gầy gò của Giang Chí Kỳ và nói: “Cảm ơn ông Jiang đã bỏ công sức ra.”

Giang Chí Kỳ vẫy tay, không đáp lời.

Lần này, việc vận chuyển lương thực thực sự do Sở Thương mại Biển thành phố Minh Châu đảm nhận phần lớn công việc, từ việc điều động tàu thuyền, thuê lao động, lưu trữ hàng hóa, đến việc phối hợp với các cơ quan thuế quan và các trạm kiểm soát dọc đường, mọi khâu đều được Giang Chí Kỳ giám sát trực tiếp.

Trong những năm sống tại Minh Châu, từ việc xây dựng quy chế cho Sở Thương mại Biển đến việc giải quyết các tranh chấp giữa các thương gia biển, Giang Chí Kỳ đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm thực tiễn. Lần này, với tình hình khẩn cấp và trách nhiệm nặng nề, anh ấy đã có thể áp dụng hết những kỹ năng mình đã học được.

Cần phải nói rằng, Đại Vận Hà được chia thành ba đoạn, tương ứng với sông Tiền Đường, sông Dương Tử và sông Hoài Hà làm ranh giới.

Phần phía nam sông Dương Tử được gọi là “Đại Vận Hà Giang Nam”, bắt đầu từ cửa biển Jianbi ở bờ nam sông Dương Tử, đi qua các thành phố Dan Dương, Trường Châu, Vũ Xí, Tô Châu, Bình Vọng, và cuối cùng đến Hàng Châu để nối với sông Tiền Đường; đây là tuyến đường chính của đoạn Giang Nam.

Còn phần phía nam sông Tiền Đường thì được gọi là “Đại Vận Hà Chiết Đông”, kéo dài về phía đông từ bờ sông Tiền Đường ở Hàng Châu, nối liền các thành phố Tiêu Sơn, Thượng Dụ, Sơn Âm, Dư Dương, và cuối cùng đến cảng Định Hải ở Minh Châu; đây là một phần quan trọng của Đại Vận Hà, đồng thời cũng là tuyến đường then chốt kết nối giữa giao thông đường thủy nội địa và thương mại biển.

Vì vậy, nếu được sắp xếp hợp lý, lượng lương thực được vận chuyển bằng các con tàu biển này có thể đi qua cả ba đoạn của Đại Vận Hà và được chuyển thẳng đến tay Thành Đại Khai Phong. Tốc độ này chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc phải lái tàu biển đến Vịnh Giaozhou ở Sơn Đông rồi sau đó vận chuyển bằng đường bộ.

Chỉ riêng việc bốc dỡ lương thực từ tàu biển lên tàu sông đã mất tổng cộng ba ngày trời. Tại bến cảng Định Hải, công việc diễn ra suốt ngày đêm; những ngọn đuốc chiếu sáng mặt nước thành màu đỏ rực, những người lao động trần trụi vai mang những bao gạo từ boong tàu biển xuống, sau đó bước lên những cây cầu gỗ kêu rít để xếp những bao gạo đó lên các con tàu chở hàng.

Bên trong những bao gạo đó toàn là lúa Chiêm Thành – hạt lúa dài và màu xám trắng, hoàn toàn khác với hạt lúa gạo trắng tròn của vùng Trung Nguyên. Giang Chí Kỳ tự mình giám sát quá trình này; anh cúi