Trong Thượng Minh Viện, Lục Bắc Cố thì đang bận rộn với việc soạn thảo “Quy định về kỳ thi võ khoa”. Năm ngoái, đây chỉ là phiên thử nghiệm, còn năm nay thì đã được ban hành chính thức.

Ngay khi quy định này được công bố, nó lập tức gây ra xôn xao trong kinh thành, đặc biệt là giữa các sĩ quan của quân đội cấm vệ. Những người con nhà giàu có, chỉ biết ăn chơi và không hề quan tâm đến việc làm, khi nghe tin rằng trong năm nay, dù muốn hay không, tất cả đều phải tham gia kỳ thi và còn phải viết luận về chính trị, thì đều than khóc và không muốn đi.

Tuy nhiên, đây cũng chính là một trong những mục tiêu của việc ban hành quy định này. Bởi vì một số sĩ quan trẻ tuổi, đã lâu làm việc trong quân đội cấm vệ nhưng vẫn không thấy tương lai rõ ràng, lại rất vui mừng vì cuối cùng họ cũng tìm được con đường để thể hiện năng lực của mình... Tất nhiên, con đường đó không hề dễ dàng; sau khi vượt qua kỳ thi, họ còn phải đến những vùng xa xôi, hoang dã để rèn luyện trong ba năm.

Đồng thời, thông tin tình báo mới từ Xiongzhou Quốc Tín cũng được gửi về, nội dung liên quan đến những động thái mới nhất của Yelü Chongyuan.

Bản báo cáo của Tiền Văn Nguyên rất ngắn gọn; chỉ nói rằng một điệp viên do Xiongzhou Quốc Tín cài đặt tại khu vực Thượng Kinh đã thu thập được thông tin quan trọng từ miệng một người tình của một tướng lĩnh dưới quyền Yelü Chongyuan... Yelü Chongyuan không chỉ tập trung binh lực ở phía bắc Dã Sơn, mà ông ta còn cử người mang theo nhiều vàng bạc đến giao tiếp với các bộ lạc du mục ở phía tây bắc Liêu Quốc, nhằm cố gắng chiêu mộ họ.

Các bộ lạc du mục này là một lực lượng quan trọng thuộc sự kiểm soát của Cơ quan Chiêu dụ Phía Tây Bắc Liêu Quốc; họ sinh sống rải rác dọc theo các dòng sông Ulu Gu và Xue Ling Ge, với lực lượng kỵ binh dũng cảm và giỏi chiến đấu, luôn được Liêu Quốc coi trọng để kiềm chế Hạ Quốc và người Hồi Hạt Gia ở Cao Chang.

À, cần phải nói thêm rằng người Hồi Hạt Gia ở Cao Chang không phải là cùng một nhóm với người Hồi Hạt Gia ở Gua Sha – mặc dù cả hai đều có tên là Hồi Hạt Gia và đều xuất thân từ dòng dõi Hồi Hạt Gia di cư từ phía bắc sa mạc, nhưng họ có những điểm khác biệt lớn. Người Hồi Hạt Gia ở Cao Chang luôn chiếm giữ một vùng đất rộng lớn ở Tây Vực, trong khi người Hồi Hạt Gia ở Gua Sha chỉ là một lực lượng địa phương ở khu vực Tây Hà.

Tên chính thức của người Hồi Hạt Gia ở Cao Chang là “Đại Phúc Đại Hồi Hạt Gia Quốc”; họ sử dụng Cao Chang và Bắc Đình làm hai kinh đô vào mùa đông và m

Nói lại một lần nữa…

Nếu Ye Lü Chong Nguyên thực sự thành công trong việc liên kết với các bộ tộc Zhabu, thì thế lực của hắn sẽ không chỉ giới hạn ở phía bắc dãy Núi Âm Sơn, mà sẽ tạo thành một vòng vây hình chữ U từ đông sang tây, bao vây hoàn toàn Ye Lü Hồng Kỳ.

Lục Bắc Cố cầm bút lên và ghi chú trên tờ báo cáo tình báo:

“Yêu cầu Cơ quan Tình báo Quốc gia Xiongzhou điều động các điệp viên để tìm hiểu rõ thông tin về mối liên hệ giữa Ye Lü Chong Nguyên và các bộ tộc Zhabu; ngay khi có thông tin chính xác, phải báo ngay cho Tổng hành dinh.”

Sau khi hoàn thành việc này, Lục Bắc Cố suy nghĩ kỹ lưỡng.

Dựa trên những thông tin hiện có, kế hoạch của Ye Lü Chong Nguyên còn tỉ mỉ hơn nhiều so với dự đoán ban đầu: các bộ tộc Jurchen ở dãy Núi Trường Bạch là lực lượng ở phía đông, quân đội được tập trung ở dãy Núi Âm Sơn là lực lượng chủ lực, còn việc liên kết với các bộ tộc Zhabu là chiến lược ở phía tây. Nếu ba phía này kết hợp lại, Ye Lü Hồng Kỳ sẽ bị bao vây như con rùa trong bình.

Tuy nhiên, “mạng lưới” này vẫn chưa hoàn hảo, bởi vì vẫn còn một khe hở ở phía nam.

Khu vực Nam Kinh chính là hàng rào phòng thủ phía nam của Đại Liêu, đồng thời cũng là căn cứ vững chắc nhất về mặt chính trị, kinh tế và quân sự cho Ye Lü Hồng Kỳ. Về mọi mặt – dân số, thuế khóa, sản lượng lương thực – khu vực Nam Kinh chiếm vai trò quan trọng, có thể coi như “nửa cõi đất nước”.

Vì vậy, miễn là Nam Kinh vẫn nằm trong tay Ye Lü Hồng Kỳ, Ye Lü Chong Nguyên sẽ không thể thực sự hoàn thành việc bao vây đối thủ, bởi vì lực lượng và nguồn lực quân sự ở Nam Kinh có thể được điều động để hỗ trợ Thượng Kinh ở phía bắc hoặc Trung Kinh ở phía đông bất kỳ lúc nào.

Nguyên nhân khiến Nam Kinh trở nên vững chắc chính là sự tồn tại của Hiệp ước Chanyuan.

Nói cách khác, thái độ của Đại Tống thực sự là yếu tố then chốt quyết định kết quả cuộc đối đầu giữa Ye Lü Hồng Kỳ và Ye Lü Chong Nguyên.

Vì vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ Ye Lü Chong Nguyên sẽ cử sứ giả đến Đại Tống để thử thiết lập liên minh với họ… Dù không thành công, ít nhất cũng sẽ gây ra áp lực cho Ye Lü Hồng Kỳ, khiến ông ta không thể tập trung toàn bộ lực lượng để đối phó với Ye Lü Chong Nguyên, mà buộc phải dành một phần quân đội để đối đầu với phe Tống Quân ở khu vực bờ sông Bạch Gou. Như vậy, về mặt nào đó, điều này cũng giúp giảm bớt áp lực đối với Ye Lü Chong Nguyên ở phía

Lâu đài họ Song.

Tống Hiường nằm trên giường, phủ hai tấm chăn dày lên người. Dù cơ thể đã gần như không còn sức lực, bộ não vẫn không ngừng hoạt động, suy nghĩ rối ren… Có những điều liên quan đến chính trị, nhưng phần lớn là những ý nghĩ vô nghĩa.

Đúng sai, thành bại, sống chết, vinh nhục…

Tống Hiường từng nghĩ rằng đến tuổi này, mình đã có thể buông bỏ mọi thứ.

Nhưng khi thực sự già yếu, không thể cử động được, thân xác gầy guộc co ro trên giường, trong lòng vẫn đầy nỗi sợ hãi trước cái chết và hàng loạt suy nghĩ phức tạp, đặc biệt là những ký ức về quá khứ.

Khi còn trẻ, anh cùng em trai Tống Kỳ đỗ tiến sĩ, danh tiếng “Hai anh em họ Song” lan truyền khắp thiên hạ. Lúc đó, mong muốn của anh là cai trị đất nước và mang lại hòa bình cho thế giới.

Nhưng sau khi bắt đầu sự nghiệp chính trị, anh mới nhận ra rằng việc cai trị đất nước không thể chỉ dựa vào niềm đam mê mãnh liệt; trong môi trường chính trị phức tạp này, con người phải kiên nhẫn và chờ đợi. Anh đã chịu đựng như vậy suốt nửa đời mình, và mãi đến khi tóc bạc, anh mới cuối cùng đạt được vị trí Thủ tướng sau bao nhiêu khó khăn.

Tống Hiường cố gắng nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn bầu trời xám xịt bên ngoài, và trong lòng bỗng nhiên trào dâng nhiều tình cảm: niềm yêu thương dành cho thế giới và cuộc sống, cũng như những ước mơ chưa thể thực hiện được… Thực ra, khi đã đạt được vị trí này, anh mới nhận ra rằng thời gian để làm việc còn rất ít, và những điều phải lo lắng càng ngày càng nhiều, đến nỗi anh không dám hành động tự do nữa.

“Cha.”

Đúng lúc đó, Song Nguyện Quốc bước vào và nhẹ nhàng báo tin: “Lục Tướng Quân đã đến.”

Tống Hiường đã mất khả năng nói, chỉ có thể gật đầu nhẹ để bảo họ đưa người đó vào.

Lục Bắc Cố đang đứng ở sân bên ngoài phòng ngủ của Tống Hiường, ngước nhìn những sợi băng treo xuống từ mái nhà. Vì đã vào mùa xuân ở miền Trung, lúc này là tháng Hai, nhưng băng vẫn chưa tan.

Bên cạnh anh, những cành cây già trong sân cũng phủ một lớp tuyết mỏng; vài con chim sẻ co ro trên cành, lông vũ phồng căng, thỉnh thoảng rung mình để rơi bớt những hạt tuyết.

“Lục Tướng Quân.”

Theo chỉ dẫn của Song Nguyện Quốc, Lục Bắc Cố bước vào bên trong.

Vì khi bước vào trong, hơi lạnh sẽ theo vào nên ông cởi chiếc áo lông mèo ra và đưa cho người hầu, sau đó đứng ở cửa ngoài một lúc cho đến khi hơi lạnh trên người tan hết mới bước vào và ngồi xuống ghế bên cạnh giường trong phòng.

“Thầy ơi.”

Tống Hiường bị bệnh rất nặng, chỉ gật đầu nhẹ nhàng. Ông chỉ vào cuốn sách đang được để úp ngược bên cạnh giường, và Lục Bắc Cố đã cầm lấy nó – đó là chương “Kỳ thị” trong “Luận Ngữ”, trên trang có một câu được viết nguệch ngoạc bằng bút:

“Khi còn trẻ trung, sức mạnh dồi dào, điều cần phải cẩn thận chính là tránh xung đột.”

Lục Bắc Cố hiểu được ý của Tống Hiường.

Điều Tống Hiường lo lắng không phải là những tranh đấu chính trị với các quốc gia láng giềng như Ngoại Liêu hay Hạ, mà là những xung đột với đồng nghiệp trong triều đình... Lục Bắc Cố thực sự còn quá trẻ, và Tống Hiường không thể yên tâm được.

“Thầy yên tâm đi.”

Lục Bắc Cố một lúc không tìm được lời nào phù hợp để an ủi, chỉ có thể nói: “Tất cả mọi người đều là những người quý tử, đều có khát vọng cai trị đất nước. Lý do họ không thể hòa hợp với nhau không phải vì oán giận cá nhân, mà là vì con đường họ đi khác nhau.”

Tống Hiường cầm bút lên và viết một chữ “thế” nguệch ngoạc lên trang sách – hành động này thật là bất thường, bởi vì thông thường, Tống Hiường rất yêu thích đọc sách và coi trọng sách vở; huống chi lại viết những từ không liên quan lên trang sách của những bậc hiền triết.

Lục Bắc Cố trông có vẻ suy tư.

Có lẽ Tống Hiường muốn nói với ông rằng, trên đấu trường chính trị, điều quan trọng nhất chính là “thế lực”.

Vậy “thế lực” là gì?

Nó chắc chắn bao gồm sức mạnh, tức là số người ủng hộ mình; bởi vì những người không thuộc phe nào cũng không thể nắm quyền lực. Đồng thời, “thế lực” cũng có thể được hiểu là xu hướng chung, là tình hình chính trị; như câu nói “Khi thời cơ đến, cả trời đất đều ủng hộ; khi thời cơ qua đi, ngay cả anh hùng cũng không thể tự do hành động”, có lẽ chính là ý này.

Lục Bắc Cố nói: “Ý của thầy là, ví dụ như chính sách cải cách của Thanh Tân đã thất bại, không phải vì mười điểm chính sách đó không tốt, mà là vì “thế lực” ủng hộ chính sách đó còn yếu. Dù tập hợp tất cả những người ủng hộ chính sách lại với nhau, vẫn không thể chống lại được “thế lực” của những người phản đối… Và điều mà học trò cần làm không phải là vội vàng thực hiện các cải cách quân sự và chính trị, mà là phải tích lũy đủ “thế lực” trước; như vậy, khi thực sự

Tống Hiường gật đầu nhẹ nhàng.

Lục Bắc Cố đứng dậy, cúi chào một cách nghiêm túc và nói:

“Học trò xin học hỏi.”

Sau đó, Tống Hiường chỉ vào phía bên cạnh; Song Yun Guo lập tức ra lệnh cho người hầu mang chiếc hộp gỗ quế trong thư phòng đến đây.

Không lâu sau, hai người hầu đã cùng nhau mang vào một chiếc hộp gỗ quế khá cũ kỹ. Chiếc hộp khá lớn, các góc được bọc bằng kim loại đồng, và ổ khóa được treo một chiếc chìa khóa bằng đồng.

Tống Hiường lấy chìa khóa ra từ dưới gối và đưa cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố nhận lấy chìa khóa, mở khóa, và mở nắp hộp. Bên trong hộp, các tài liệu có độ dày khác nhau được xếp gọn gàng; màu giấy của chúng cũng khác nhau – những tờ giấy cũ nhất đã ngả vàng, giòn rụm, mép có vài lỗ do sâu bọ gặm; rõ ràng đó là những tài liệu cổ xưa tích lũy qua nhiều năm. Những tờ giấy mới nhất thì in đen nhẫy, có lẽ được viết trong vòng một hoặc hai năm gần đây.

Lục Bắc Cố lấy tờ đầu tiên lên – đó là danh mục do chính Tống Hiường viết tay. Trong danh mục này, có liệt kê tên và thời điểm viết của hàng trăm bài viết, bắt đầu từ năm Tống Hiường đỗ đạt khoa cử vào năm Thiên Thánh thứ hai, kéo dài đến năm Gia Thuấu thứ chín. Trong số đó có các bản tường trình, thư từ, thơ ca, lời tựa, cũng như các bài văn tưởng niệm và lời cầu nguyện.

Rõ ràng đây là tất cả những tài liệu mà ông ấy đã tích lũy suốt nửa đời mình; một số đã được xuất bản, nhưng cũng có nhiều bài chưa từng được công bố.

Nói một cách thành thật, ngay cả không xét đến giá trị nội dung của những tác phẩm này, chỉ riêng về phần thư pháp thôi, chúng cũng vô cùng quý giá, bởi vì Tống Hiường rất giỏi về thư pháp, đặc biệt là thể loại thư pháp hành, và ông ấy đã thể hiện được tinh thần của các nghệ sĩ thời Đường một cách xuất sắc, khiến cho giá trị nghệ thuật của chúng cực kỳ cao. Hơn nữa, nội dung văn học của những tài liệu này cũng rất xuất sắc; cả Tống Hiường lẫn Tống Kỳ đều nổi tiếng trong giới văn học, nhưng so với thơ của Tống Kỳ, thơ của Tống Hiường lại được giới văn học đánh giá cao hơn nhiều, bởi vì ông ấy học theo phong cách của Lý Thương Ngạn, nên thơ của ông thuộc trường phái Tây Khôn. Ngoài ra, các bài viết của ông cũng đầy tài năng và sự sâu sắc, thanh lịch và đẹp đẽ, chứa đựng nhiều câu văn hay và ý nghĩa sâu sắc.

Nếu Tống Hiường vẫn còn khỏe mạnh, chắc chắn ông sẽ tự mình sắp xếp và xuất bản tất cả

Tống Hiường nhìn chằm chằm vào chiếc hòm gỗ quế kia, rồi lại liếc nhìn Lục Bắc Cố, rõ ràng là muốn nhờ cậu học trò đắc lực này giữ gìn chiếc hòm đó.

Lục Bắc Cố xếp lại những tài liệu vừa lấy ra theo thứ tự, khép nhẹ chiếc hòm gỗ quế lại, sau đó khoá chặt nó. Anh đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Tống Hiường.

Lần cúi này, anh không làm với tư cách là phó thủ tướng, mà là với tư cách một học trò đã thừa kế những tài liệu và di nguyện của thầy mình.

“Học trò sẽ không làm phụ lòng thầy.”

Tống Hiường gật đầu nhẹ, có vẻ như đã yên tâm về điều gì đó, và trông thoải mái hơn nhiều.

Còn về Song Yǔn Quốc – người đang đứng bên cạnh – Tống Hiường không hề giao phó hay ra hiệu gì cả, bởi vì không cần thiết.

Cuối cùng, Tống Hiường đưa cho Lục Bắc Cố xem một bản kiến nghị, có vẻ như đã được soạn sẵn từ lâu.

Nội dung rất đơn giản: đó là yêu cầu được nghỉ hưu.

Lý do đằng sau đề xuất này cũng khá dễ hiểu. Theo ý định của triều đình, nếu Tống Hiường nghỉ hưu hoặc qua đời trước khi nghỉ hưu, chắc chắn họ sẽ mong rằng cựu thủ tướng Phú Bí sẽ tiếp quản vị trí của ông và trở thành thủ tướng mới.

Nhưng vấn đề là, sức khỏe của Lục Bắc Cố cũng rất yếu; nếu ông ấy qua đời trước Tống Hiường, mà Tống Hiường vẫn không từ chức, thì khi vua mới lên ngôi, nếu không còn sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Lục Bắc Cố, dù Tống Hiường tự nguyện xin từ chức hay qua đời, Phú Bí cũng sẽ không thể vượt qua thủ tướng phó Hàn Kỳ để trở thành thủ tướng.

Vì vậy, Tống Hiường buộc phải từ chức trước khi Lục Bắc Cố qua đời; điều này sẽ là giải pháp tốt nhất cho cả Lục Bắc Cố, Tăng Công Lượng, Lục Bắc Cố, Trương Phương Bình, Vương Cung Thần và các đồng minh chính trị khác của ông.

Nhưng đối với bản thân Tống Hiường mà nói, đây không phải là lựa chọn tốt nhất. Bởi vì đối với một chính trị gia, việc từ bỏ sự nghiệp chính trị, theo một nghĩa nào đó, cũng chính là kết thúc cuộc đời mình. Rất nhiều người đã như vậy: trước khi nghỉ hưu, họ rực rỡ và quyền lực; sau khi nghỉ hưu, tinh thần và sức sống của họ lại suy sụp đáng kể, như thể họ già đi hàng chục tuổi, và có người thậm chí còn qua đời ngay sau đó. Vì vậy, đối với các đại thần của triều Đại Tống, trừ khi nhà vua cực kỳ ghét bỏ họ, hoặc các quan chức kiểm sát liên tục cáo buộc họ, nếu không, họ sẽ tiếp tục giữ chức vụ cho đến khi qua đời, và rất ít người sẵn lòng từ bỏ quyền lực một cách tự nguyện. Do đó, việc Tống Hiường quyết định như vậy cũng đòi hỏi ông phải có một quyết tâm lớn lao.

“Người quân tử giấu khí chất của mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Sau khi thầy nghỉ hưu, học trò sẽ cẩn thận trong mọi hành động.”

Tống Hiường không đứng dậy, cũng không nói gì, chỉ là nhẹ nhàng giơ tay ra. Khi rời khỏi dinh thự của triều đình, chiếc xe ngựa đã đang chờ sẵn bên ngoài. Lục Bắc Cố lên xe, những tấm rèm dày đặc được kéo xuống ngay lập tức ngăn cách anh ta khỏi cái lạnh bên ngoài. Anh nhìn vào chiếc hòm gỗ quế đặt trước mặt mình, và những suy nghĩ không thể kiểm soát được bắt đầu hiện lên trong đầu... Bên trong chiếc hòm chứa gì nhỉ? Không chỉ có những tài liệu mà Tống Hiường đã sắp xếp trong những năm qua, mà có lẽ còn chứa cả những hy vọng mà vị thiếu niên xuất sắc đã để lại vào năm Thiên Thánh thứ hai, cũng như tất cả những gì một vị quan già có thể truyền lại cho thế hệ sau khi một thời đại sắp kết thúc.

Còn sau khi Lục Bắc Cố rời đi, Tống Hiường ngồi nghe đứa con trai út của mình, Song Nguyện Quốc, đọc cho ông nghe bức thư “Gửi anh trai” mà em trai mình, Tống Kỳ, đã viết vào những năm trước.

“Nhớ lại thời thơ ấu, chúng ta thường cùng nhau chơi đùa trong khu vườn cũ. Khi quả đào chín, anh luôn là người leo cây để hái quả, còn em thì ngồi đợi từ xa, và mỗi khi nhận được một quả, em lại reo hò vui mừng...”