Bên trong cung điện, Phúc Ninh Điện.

Lục Bắc Cố bước vào đại sảnh; cánh cửa sau lưng anh ta liền đóng lại, ánh sáng bỗng tối đi. Bên trong không hề có tám trăm binh sĩ vũ trang, mà chỉ có các quan chức và thị nữ phục vụ.

Lò sưởi ở đây không phát ra nhiều hơi nóng; không biết họ đã dùng loại hương gì, nhưng mùi hương đó khá khó chịu, khiến anh ta cảm thấy hơi ngạt mũi.

“Thần Lục Bắc Cố xin kính báo Hoàng thượng.”

“Ngồi đi.”

Đặng Tuyên Ngôn mang đến một chiếc ghế lụa rồi lùi về góc sảnh.

Lục Bắc Cố ngồi xuống, nghiêng người về một bên và ngước nhìn ngai vàng.

Hôm nay, Triệu Chân không dựa vào thành gối, mà ngồi thẳng lưng, tay cầm một cái hộp.

“Hôm nay, Thần xem lại các hồ sơ cũ.”

Triệu Chân vỗ nhẹ vào cái hộp: “Đã tìm thấy thứ này.”

Anh ta mở hộp gỗ ra và lấy ra một cuộn giấy; giấy đã có phần vàng úa, mép giấy có vài nếp gấp, rõ ràng là đã được người ta lật đi lật lại nhiều lần.

Sau đó, anh ta đưa cuộn giấy cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố nhận lấy và nhìn thấy đó chính là bài “Luận về Zhongda” mà anh ta đã viết trước khi bắt đầu sự nghiệp vào năm Giá Duyệt thứ nhất.

Giọng nói của Triệu Chân vang lên bên tai Lục Bắc Cố.

“Sima Yi là người như thế nào? Khi đọc sử sách, Thần không khỏi thán phục ông ta – tâm trí ông ta khó đoán được, ý chí ông ta không thể kiểm soát được, và khả năng của ông ta cũng không thể đánh giá hết được. Liệu ông ta có thể trở thành một công thần của đất nước không? Không thể… Cao Cao dù tài ba lớn lao, nhưng cũng không thể nhìn thấu sự giả tạo của Sima Yi; còn Cao Pi và Cao Rui, dù đã cảnh giác, nhưng cũng không thực sự tin rằng Sima Yi sẽ cướp ngôi.”

Như câu ngạn ngữ “Vua Chu lo sợ những lời đồn đại hàng ngày; Vua Mãng khiêm tốn chưa đến lúc muốn cướp ngôi”, vào những lúc như thế này, tuyệt đối không nên tự biện hộ, bởi vì trong lòng vua, quan điểm về một thần tử đã được định hình từ lâu rồi; nếu thực sự coi người đó là kiểu người như Sima Yi, thì vua cũng sẽ không nói những lời đó.

Do đó, thay vì nói rằng Triệu Chân nghi ngờ anh ta, thì có lẽ đây chỉ là cách để chuẩn bị cho những chuyện quan trọng hơn mà thôi.

“Hoàng thượng…”

Lục Bắc Cố cầm cuộn giấy trong hai tay, đứng dậy và cúi chào sâu.

“Khi thần viết ‘Luận về Zhongda’, tuổi đời còn chưa đủ hai mươi, tâm trí vẫn chưa ổn định; có lẽ trong bài viết của mình, thần đã sử dụng những lời lẽ quá mức.”

“Hôm nay Ngài cho thấy điều này với thần, thần không dám tự biện hộ bằng những lời nói ngày xưa.”

“Ngươi không cần phải tự biện hộ.”

Triệu Chân đặt tay xuống một chút, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống và nói tiếp.

“Zhuge Liang được Lưu Bị giao trọng trách nuôi dạy hoàng tử nhỏ, sau đó giúp Hoàng đế Lưu Thiên lên ngôi. Dù có quyền lực lớn nhưng ông ấy suốt đời không hề muốn chiếm đoạt quyền lực. Theo ‘Sử ký Tam Quốc – Truyện của Lý Nghiêm’, khi Hoàng đế còn nhỏ, có người khuyên Zhuge Liang nên nhận các danh hiệu cao quý, nhưng ông ấy đã trả lời: ‘Nếu diệt được Wei và giết được Rui, khiến Hoàng đế trở về cung điện cũ và được đối xử như các con trai khác, dù phải nhận đến mười danh hiệu cao quý, thì cũng chấp nhận được; huống chi là chín danh hiệu ấy.’ Theo ý kiến ngươi, lời nói này có đúng không?”

“Đúng.”

Lục Bắc Cố không do dự mà trả lời: “Nếu Zhuge Liang muốn chiếm đoạt quyền lực, ông ấy không cần phải đợi đến khi Hoàng đế Lưu Thiên trưởng thành. Khi Lưu Bị sắp qua đời, ông ấy đã nói rằng: ‘Nếu ta không đủ tài năng, ngài có thể tự chọn người thừa kế.’ Nếu ông ấy muốn làm vậy, thì vào lúc đó ông ấy hoàn toàn có thể làm được… Nhưng Zhuge Liang không làm vậy, bởi vì ông ấy muốn hoàn thành sứ mệnh vĩ đại là ‘phục hưng nhà Hán và đưa triều đình trở về kinh đô cũ’, chứ không phải trở thành một kẻ chiếm đoạt quyền lực bị mọi người chỉ trích.”

Triệu Chân gật đầu nhẹ, sau đó tiếp tục nói: “Nhưng Zhuge Liang đã qua đời ở tuổi 54, vì quá lao động vất vả. Nếu ông ấy chịu khó ít đi một chút, có lẽ ông ấy sẽ sống thêm được mười năm nữa. Tại sao ông ấy lại không làm như vậy? Theo ý kiến của Ngài, có lẽ là vì Hoàng đế Lưu Thiên không đủ năng lực, nên Zhuge Liang buộc phải cố gắng hết sức để hoàn thành sứ mệnh của mình, và cuối cùng đã kiệt sức mà chết.”

Lục Bắc Cố vội vàng nói: “Thần cũng coi Zhuge Liang là tấm gương để noi theo, cống hiến hết mình cho đến khi chết.”

“Cũng không cần thiết phải như vậy.”

Triệu Chân tự tay đưa chiếc hộp gỗ cho Lục Bắc Cố.

“Bản văn cũ này, Ngài trả lại cho ngươi. Hãy giữ nó lại và thỉnh thoảng đọc lại.”

Lục Bắc Cố nhận lấy chiếc hộp gỗ.

“Còn một việc nữa.”

Giọng nói của Triệu Chân trở nên dịu dàng hơn nhiều: “Huī Róu đã từ bỏ danh hiệu công chúa để kết hôn với ngươi, ngươi đừng phụ lòng cô ấy.”

“Thần…”

“Ngươi không cần phải nói gì.” Triệu Chân ngắt lời anh ta, “Điều Ngài ghét nhất chính là việc người khác quyết định thay mình. Ngài đã chịu

“Huệ Nhuận Tử lại cứng đầu quá, không thích nói ra những điều khó chịu mình phải trải qua… Nếu như ta vẫn còn ở đây, có lẽ cô ấy sẽ tìm đến ta; nhưng nếu ta đã không còn nữa, khi cô ấy gặp khó khăn, cô ấy chỉ biết đóng cửa và khóc một mình mà thôi… Nếu để cô ấy khóc như vậy, ngay cả khi ta ở dưới suối vàng, ta cũng không thể yên lòng được.”

Lục Bắc Cố muốn nói điều gì đó, nhưng Triệu Chân không cho anh ta tiếp tục.

Hôm nay, Triệu Chân có vẻ rất vội vàng; thậm chí khiến Lục Bắc Cố cảm thấy như ông ấy đang chuẩn bị để lại lời nhắn cuối cùng.

Và những lời tiếp theo, quả nhiên cũng như vậy:

“Ta cảm thấy ngày mình qua đời không còn xa nữa.”

Lục Bắc Cố đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt ông ấy.

“Bệ hạ vẫn còn trong độ tuổi sung sức, làm sao lại…”

“Sung sức ư?” Triệu Chân cười một tiếng, “Các thầy thuốc hàng ngày cũng chỉ nói đi nói lại vài câu đó thôi; nhưng cơ thể của chính mình, ta hiểu rõ nhất.”

Sau đó, ánh mắt của Triệu Chân nhìn qua vai Lục Bắc Cố, hướng về chiếc biển cổ treo trên xà nhà.

Đó là bút tích của Hoàng đế Chân Tông, viết bốn chữ “Cung Kỷ Cần Dân”; tấm biển đã hơi phai màu, và ở những chỗ sơn vàng bong tróc, lớp gỗ bên dưới đã lộ ra màu trắng.

“Vì vậy, đừng nói những lời an ủi giả dối nữa… Điều ta muốn nhờ cậu, là liên quan đến Tử Nhi.”

“Tử Nhi còn quá nhỏ; dù có sự hỗ trợ của Hoàng hậu và các đại thần, vẫn không tránh khỏi lo ngại về việc người trẻ cai trị có thể gây ra những rối loạn cho đất nước… Nhưng nếu chỉ có điều đó thôi, thì cũng không đáng sợ lắm… Điều ta lo lắng, là có ai đó sẽ lợi dụng lúc này để gây rối cho đất nước.”

“Triệu Tông Thực đã bị ta đuổi ra khỏi cung từ nhiều năm trước rồi… Lúc đầu, ta chọn cậu ấy vào cung làm con nuôi, với ý định chuẩn bị cho việc kế vị… Nhưng sau đó, giữa hai người xuất hiện một số bất đồng… Nhưng ta không thể đuổi cậu ấy ra khỏi kinh thành; nếu làm vậy, chẳng khác nào ta đang cho mọi người biết rằng ta nghi ngờ cậu ấy… Điều đó sẽ khiến cậu ấy bị coi là ‘vô tội mà bị oán ghét’.”

“Chỉ là, ta lo lắng liệu có ai đó sẽ đề xuất rằng ‘Hoàng tử còn nhỏ, nên lập người anh cả làm người kế vị’ không? Liệu có ai đó sẽ nhắc đến chuyện Tổ tiên truyền ngôi cho Thái Tông, nói rằng ‘Nếu có người anh cả, đó mới là phúc lành cho đất nước’ không?”

Triệu Chân trông có vẻ rất lo lắng.

Thật

Làm sao có thể thực sự không ai muốn nỗ lực để đạt được thành tựu vĩ đại như việc chinh phục con rồng chứ?

Vì vậy, Triệu Chân nhìn vào mắt Lục Bắc Cố và dặn dò:

“Vì vậy, nếu thực sự có biến cố xảy ra, ngươi không được để Zhao Zongshi có bất kỳ cơ hội nào, hiểu chưa?”

“Thần đã nhớ rõ.”

“Còn gia tộc Cao nữa…”

Khi nhắc đến cái tên này, tâm trạng của Triệu Chân không giống như khi nói về Zhao Zongshi – không còn điềm tĩnh và tính toán nữa, mà trở nên rất phức tạp.

“Gia tộc Cao là hậu duệ của những công thần khai quốc; họ có nhiều người thân và bạn bè trong quân đội và triều đình, thế lực của họ thực sự rất lớn. Nếu ta không loại bỏ họ, Thái tử Xi chắc chắn sẽ trở thành người kế vị ta, và gia tộc Cao sẽ trở thành ‘Hoàng thái hậu Chương Hiến’ thứ hai… Hoàng thái hậu Chương Hiến đã rất tốt với ta, nhưng cảm giác bị kiểm soát bởi người mẹ không ruột thịt thật sự khiến ta không muốn con trai mình phải trải qua điều đó lần nữa.”

Triệu Chân nhìn vào mắt Lục Bắc Cố và nói tiếp:

“Nhưng gia tộc Cao là những người có công lao lớn với đất nước; ta không thể loại bỏ họ hoàn toàn, nhưng cũng tuyệt đối không được để họ ảnh hưởng quá lớn đến lực lượng vũ trang của kinh thành, đặc biệt là các vị trí liên quan đến việc bố trí quân đội trong cung điện. Những vị trí đó chỉ nên do những vị tướng đáng tin cậy, không có liên quan gì đến gia tộc Cao đảm nhận, hiểu chưa?”

“Thần hiểu rồi.”

Lục Bắc Cố đáp lại.

“Sau khi ta qua đời, Hoàng hậu Miao sẽ nắm quyền lực. Bà ấy tính tình nhẹ nhàng, thiếu quyết đoán, không thể trở thành một nữ hoàng mạnh mẽ như Hoàng thái hậu Chương Hiến. Nhưng bà ấy là mẹ đẻ của Thái tử Xi; nếu Thái tử Xi ở dưới sự chăm sóc của bà ấy, ta yên tâm.”

Triệu Chân nâng tay trái lên từ tay vịn ghế ngồi, ra hiệu cho Lục Bắc Cố đưa tay lại gần.

Hai người cha con nắm lấy tay nhau. Da lòng bàn tay của Triệu Chân có nhiều nếp nhăn và các mạch máu nổi rõ, trong khi da lòng bàn tay của Lục Bắc Cố dù hơi thô ráp nhưng vẫn trông khá khỏe mạnh.

Triệu Chân dùng tay phải vỗ nhẹ vào tay Lục Bắc Cố.

“Ta không mong ngươi phải mở rộng lãnh thổ hay cải cách triều đình, ta chỉ mong ngươi bảo vệ Thái tử Xi thật tốt. Khi cậu ấy trưởng thành, hãy để cậu ấy tự mình cai trị một cách ổn định.”

Lục Bắc Cố thực sự muốn bày tỏ lòng biết ơn, nhưng dù trong lòng có chút buồn bã, anh ta cũng không thể khóc được, nên đành bỏ qua ý định đó.

Ông nói: “Thần sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ Thái tử, nhằm báo đáp ân huệ mà Hoàng thượng đã ban tặng.”

Triệu Chân nhìn chăm chú vào Lục Bắc Cố, rồi buông tay ra.

“Những gì Hoàng thượng muốn nói đã nói hết rồi; ngươi có thể lui xuống được rồi.”

“Thần xin phép lui xuống.”

Lục Bắc Cố cúi chào, quay người và bước về phía cửa điện. Bỗng nhiên, tiếng nói của Triệu Chân vang lên từ phía sau:

“Tử Hành…”

Lục Bắc Cố dừng bước và quay lại.

Triệu Chân tựa vào ghế, môi mím lại và chỉ nói một câu:

“Hãy tự chăm sóc bản thân mình cho tốt.”

Cánh cửa điện đóng lại phía sau ông. Gió lạnh bên ngoài ùa vào, và ông bắt đầu đi về phía ngoại ô cung điện.

Vào giữa tháng hai, các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác nhau tại Đô Đình Dịch lần lượt rời kinh thành.

Cao Lý và Kim Đức là những người đầu tiên rời đi. Trước khi lên đường, Kim Đức một lần nữa xin gặp Lục Bắc Cố. Lục Bắc Cố đã gặp ông ta tại nơi Thượng Minh Viện đang trực gác.

Vì Cao Lý Quốc đã chính thức tìm ra kẻ sát nhân, nên lần này Kim Đức không còn lo lắng hay e ngại khi xin gặp nữa. Lời nói của ông ta cũng trở nên lịch sự hơn trước; ông ta trước hết xin cảm ơn triều đại Đại Tống vì đã phong tặng danh hiệu, sau đó tái khẳng định rằng Cao Lý Quốc sẽ đảm bảo cung cấp đầy đủ lương thực cho quân đội đóng trên đảo Danh La, đồng thời cam kết sẽ ngăn chặn những hành động gây rối từ phe thân Liêu.

Lần này, thái độ của Lục Bắc Cố đối với ông ta cũng tốt hơn nhiều. Bởi vì lần trước, việc đe dọa ông ta chỉ mang tính chất cảnh cáo mà thôi; còn lần này, vì hải quân của Tống Quân đã kiểm soát được đảo Danh La, nên không cần phải làm xấu mối quan hệ với Cao Lý Quốc nữa.

Trên thực tế, báo cáo mới nhất của Liu Chengzong đã được chuyển đến Thượng Minh Viện thông qua Sở Giao thương của thành phố Minh Châu. Báo cáo đó mô tả chi tiết về cách thức ổn định tình hình trên đảo, cũng như những việc đang được thực hiện hiện nay.

Nói chung, lực lượng đồn trú trên đảo Đan La hoạt động khá có tổ chức và ngăn nắp. Họ đã xây dựng các doanh trại, chuồng ngựa và kho lương thực với cảng Triều Thiên làm căn cứ chính; hiện tại, phần lớn công việc xây dựng doanh trại đã hoàn thành, chuồng ngựa có thể chứa gần một nghìn con ngựa chiến, và lượng lương thực dự trữ cũng đủ sử dụng trong ba tháng.

Liu Thừa Tông cũng đã theo kế hoạch đã được Thượng Minh Viện soạn thảo trước đó, ký kết hiệp ước chính thức với Gao Mò Phong. Hải quân Đại Tống sẽ đóng quân trên đảo Đan La để bảo vệ hòn đảo và các tuyến đường biển; còn chính quyền của Cao Lý Quốc vẫn tiếp tục quản lý các vấn đề dân sự, và việc yêu cầu Cao Lý Quốc cung cấp ngựa hàng năm cho Đan La cũng đã bị hủy bỏ.

Về những vấn đề liên quan đến chăn nuôi ngựa, Lục Bắc Cố không có ý định cử các quan chức từ cơ quan chăn nuôi đi đó, cũng không muốn thiết lập bất kỳ cơ quan nào đặc biệt để quản lý việc này. Ông cho rằng không cần người ngoài chỉ huy người trong; vì Đại Tống chỉ cần ngựa chiến mà thôi, nên để chính quyền của Cao Lý Quốc tự lo việc nhân giống, điều phối và huấn luyện ngựa sẽ tốt hơn.

Ngoài ra, sứ giả của Giao Chỉ Lý Trung Khuỷ cũng đã đến gặp Lục Bắc Cố khi rời kinh đô. Tuy nhiên, Lục Bắc Cố không gặp trực tiếp với ông ta, bởi vì hành động của Giao Chỉ Quốc khiến ông rất không hài lòng... Theo báo cáo từ Lĩnh Châu, hải quân Giao Chỉ vẫn coi cảng Thanh Hóa là căn cứ chính và không hề giảm quy mô động viên theo thỏa thuận; hơn nữa, việc thu thuế nội địa của Giao Chỉ Quốc diễn ra không suôn sẻ, và liệu khoản bồi thường thứ hai trong năm này có được thanh toán đúng hạn hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Rõ ràng, Giao Chỉ Quốc có những kế hoạch riêng của mình. Nhưng vào thời điểm này, Đại Tống thực sự không có đủ nguồn lực tài chính để tiếp tục tiến hành các cuộc chinh phục ở phía nam; vì vậy, miễn là Giao Chỉ Quốc có thể thanh toán khoản bồi thường thứ hai trong năm này, thì tình hình giữa hai nước vẫn có thể duy trì được. Nếu không, thì họ sẽ phải áp dụng các biện pháp trừng phạt, và không nhất thiết phải thông qua biện pháp quân sự; bởi vì hiện tại, Đại Tống vẫn còn nhiều lựa chọn khác, đó chính là các quốc gia nhỏ xung quanh Giao Chỉ Quốc.

Các quốc gia như Chiêm Thành, Chân Lạp, mặc dù không sánh kịp Giao Chỉ Quốc về quy mô, nhưng sức mạnh quốc gia của họ cũng không đến mức không thể cân bằng được; vì vậy, họ có thể tạo ra sự cân bằng về mặt chiến l

Do đó, Lục Bắc Cố đã đặc biệt tiếp kiến các sứ giả của những quốc gia này. Trong số đó, sứ giả chính của nước Chiêm Thành là Đà La Ni còn đặc biệt hỏi ông xem liệu Đại Tống có thể hạ thấp mức thuế của Cục Hàng hải Quảng Châu xuống một chút không; sau đó, hai nước sẽ ký kết một hiệp ước thương mại hàng hải, cho phép tàu thuyền buôn bán của Chiêm Thành trực tiếp đến Đại Tống để giao dịch, không cần phải qua trung gian của Giao Chỉ Quốc, đồng thời được hưởng mức thuế ưu đãi hơn. Trước thái độ tích cực này, Lục Bắc Cố tự nhiên rất vui mừng. Tuy nhiên, vấn đề này có vẻ như không quá lớn, nhưng lại liên quan đến nhiều khía cạnh; đặc biệt là vì Cục Hàng hải Quảng Châu không thuộc trực thuộc của Bộ Giao thông, nên còn liên quan đến sự đối đầu giữa trung ương và địa phương, vì vậy cần thêm thời gian để thúc đẩy việc thực hiện. Còn về phía sứ giả của nước Liêu – Tiêu Niên và Tiêu Phủ – thì họ lại là những người cuối cùng rời đi. Vào ngày 2 tháng 2, Chính Sự Đường đã chính thức quyết định danh sách những người tham gia đoàn sứ đến Hạ Sứ; tổng cộng có hơn một trăm quan chức, trong đó chắc chắn có những người có năng lực, chẳng hạn như những người am hiểu các ngôn ngữ nước ngoài, hoặc những người đã nhiều lần đến Xia và rất quen thuộc với tình hình chính trị tại đó; tuy nhiên, cũng có rất nhiều người chỉ được bổ nhiệm để “làm đẹp” danh sách. Dù sao đi nữa, miễn là có đủ người làm việc, thì công việc cũng sẽ không bị sai sót. Nhiệm vụ của đoàn sứ đến Hạ Sứ cũng rất rõ ràng: đó là trình bày thư chính thức của Đại Tống, yêu cầu Hạ Chủ viết thư xin lỗi cá nhân, nêu rõ rằng cuộc xâm lược này là do các tướng lĩnh biên giới của Quân đội Giá Ninh tự ý tiến hành; đồng thời yêu cầu các tướng lĩnh này phải kiểm soát bản thân, không được xâm phạm lãnh thổ của Đại Tống nữa. Còn về việc cung cấp quà tặng hàng năm và thực hiện các hoạt động thương mại, thì sẽ tùy thuộc vào việc Hạ Quốc có tuân thủ các cam kết hay không, và vì vậy sẽ tạm thời không được khôi phục. Vào ngày 8 tháng 2, Vương Thiệu dẫn đoàn sứ xuất phát từ Khai Phong, theo đường đi là men theo dòng sông Hoàng Hà về phía tây, qua Tống Quan sau đó đi theo bờ nam sông Vị đến Trường An, rồi tiếp tục đi về phía bắc. Sau khi đoàn sứ rời đi, tình hình chính trị bên trong Thành Đại Khai Phong cũng bắt đầu có những thay đổi mới. Tống Hiường lại một lần nữa phải nằm liệt giường, lần này không phải do bệnh gan mà là do ho. Sau khi được các bác sĩ hoàng gia khám, h