Tiêu Phủ đứng giữa điện, không nói thêm gì nữa.

Lục Bắc Cố Những lời này đã là quyết định cuối cùng; nếu hắn còn tiếp tục tranh luận, thì không phải là đang nghi ngờ về Đại Tống, mà là đang nghi ngờ chính Hiệp ước Chán Duyên – tảng nền để hai nước Liêu và Tống duy trì hòa bình trong hàng chục năm qua... Chỉ có một Tiêu Phủ như thế này, làm sao dám hành động một cách bất cẩn được?

Hắn nâng chiếc cốc rượu trong tay lên và nói: “Lục Thù Phó Vì đã giải thích rõ ràng quan điểm của Đại Tống như vậy, thì ta sẽ không nói thêm nữa.”

Lục Bắc Cố cũng nâng chiếc cốc của mình lên, uống cạn một hơi.

Sau khi uống xong, Tiêu Phủ đặt chiếc cốc trống xuống bàn, cúi chào về phía hai vị đại thần, rồi quay lại chỗ ngồi của mình. Khi ngồi xuống, tay áo của hắn vô tình làm đổ một đĩa hoa mai ngâm mật lên bàn.

Tiêu Nhiên liếc nhìn hắn một cái, sau đó cũng đứng dậy theo.

“Lục Thù Phó.” Tiêu Nhiên cúi chào nhẹ nhàng với Lục Bắc Cố, “Ta có một điều muốn thảo luận cùng vị phó thủ tướng.”

Lục Bắc Cố vốn định quay trở lại chỗ ngồi, nhưng lại quay người đối diện với Tiêu Nhiên.

Tuổi tác của Tiêu Nhiên nhỏ hơn Tiêu Phủ một chút; mái tóc và râu của anh ta vẫn đen nháy, khuôn mặt có các đường nét rõ ràng, toát lên vẻ oai phong của một quý tộc Khiết Đan. Tuy nhiên, khác với thái độ hung hăng của Tiêu Phủ, Tiêu Nhiên lại tỏ ra ôn hòa hơn nhiều… Nhưng sự ôn hòa ấy ẩn chứa một sự lạnh lùng ngầm kín.

“Lục Thù Phó Phía trước đã trình bày rất rõ ràng về con đường phụ thuộc giữa hai quốc gia, mọi người đều phải ngưỡng mộ.”

Tiêu Nhiên nói: “Chỉ là ta nghĩ rằng, giữa các quốc gia với nhau, có những việc cuối cùng không thể chỉ dựa vào lý lẽ để giải quyết được. Xét cho cùng, vẫn phải dựa vào điều này…” Anh ta nâng tay phải lên, gấp ngón trỏ và nhẹ nhàng gõ vào chuôi con dao nhỏ đeo bên hông mình, sau đó ngước mắt nhìn Lục Bắc Cố.

Nhiều người trong điện đều thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Lời nói này có trọng lượng nặng hơn nhiều so với những câu hỏi gay gắt của Tiêu Phủ Phía trước.

Điều cần nói ở đây là, kể từ khi ký kết Hiệp ước Chán Duyên, đoàn sứ của triều đình Liêu để chúc mừng Tết Nguyên Đán luôn bao gồm hai nhóm người được cử đi bởi Hoàng hậu và Quốc vương. Lợi ích và quan điểm giữa hai nhóm này luôn không hoàn toàn trùng khớp với nhau, và tuyệt đối không thể coi chúng là một thể thống nhất.

Lý do tại sao Tiêu Nhiên lại chọn lúc này để lên tiếng và nói ra những lời nặng nề như vậy, không phải vì ông ta không thể chịu đựng được, mà là vì ông ta đang đại diện cho Yelü Hongji. Vậy thì, từ góc độ của Yelü Hongji, có việc gì quan trọng hơn việc ngăn chặn Đại Tống lợi dụng tình hình nội loạn của Liêu để tiến hành các cuộc xâm lược phía Bắc?

Tất nhiên, ở đây tồn tại một vấn đề logic, đó là... tại sao dù rõ ràng muốn tránh chiến tranh, Tiêu Nhiên lại sử dụng những lời nói mang tính khiêu khích như vậy?

Câu trả lời là, trong tư duy ngoại giao của người Liêu, hòa bình không được đạt được thông qua những lời van xin yếu đuối, mà là thông qua sức mạnh đe dọa.

Theo quan điểm của Tiêu Nhiên, nếu ông ta, với tư cách là đại diện của Yelü Hongji, thể hiện sự yếu đuối quá mức trong các cuộc đàm phán ngoại giao, thì Người nhà Song chắc chắn sẽ mất đi nỗi sợ hãi đối với Đại Liêu, và điều này lại càng dễ dàng tạo điều kiện cho những ý định mạo hiểm quân sự nhằm vào phía Bắc.

Do đó, dù không có chắc chắn gì, dù biết rằng mình sẽ không thành công, ông ta vẫn phải cố gắng thể hiện thái độ đó. Như vậy, sau khi trở về nước, Yelü Hongji cũng sẽ không trách móc ông ta.

Lục Bắc Cố gần như ngay lập tức nhận ra ý định của ông ta, nhưng chỉ đơn giản là hỏi lại một cách nhẹ nhàng:

“Tôi hoàn toàn đồng ý. Chỉ là, Tiêu Khoát độ có nghĩ rằng lưỡi dao của tôi không đủ sắc bén không?”

Tiêu Nhiên nhìn vào Lục Bắc Cố, nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt ông ta đã biến mất.

“Lục Thù Phó thật là can đảm. Tuy nhiên, mọi chuyện trên đời này không phải được quyết định bằng lời nói. Ngày hôm nay, dù chúng ta tranh luận đến khi trời tối, cũng không ai thắng hay thua cả. Hơn nữa, hôm nay là buổi yến mừng Tết Nguyên Đán, không nên bàn về chuyện binh sự ở đây, làm mất hứng thú của mọi người.”

Rõ ràng, Tiêu Nhiên không có ý định tiếp tục tranh luận hay làm cho tình hình trở nên căng thẳng hơn. Ông ta chỉ đơn giản là đại diện cho Yelü Hongji để bày tỏ thái độ cần thiết.

Lục Bắc Cố mỉm cười nhẹ.

“Nếu ngay cả sứ giả của Liêu cũng cho rằng buổi yến không phải là nơi để bàn về chuyện binh sự...”

Lục Bắc Cố Quay người đối diện với các quan lại và sứ giả trong điện, ông đặt tay sau lưng và từ từ đọc lên những dòng thơ.

“《Vọng Hải Triều – Nghe tin quân đội triệu tập tại Đam La vào dịp lễ Tết Đầu Năm》.”

Tống Hiường, Phú Bí cùng một số người khác đặt xuống chén rượu của mình.

Âu Dương Tu Ngồi thẳng lưng, ánh mắt tràn đầy mong đợi. Những năm qua, Lục Bắc Cố luôn bận rộn với việc chiến tranh, hiếm khi có dịp để thơ phú; vì vậy, việc ông đọc thơ ngay tại đây thực sự là một điều hiếm có.

Lục Bắc Cố Cầm lấy ly rượu hoa hồng trên bàn, nhưng không uống, mà chỉ nhìn chằm chằm vào dòng rượu trong ly, rồi từ từ bắt đầu đọc:

“Tháng Giêng, mùa xuân đến, cung điện hoàng gia được trang hoàng thật lộng lẫy; muôn quốc gia đều đến kính chào.

Những vì sao bao quanh cung điện màu tím, mây tan để lộ ra cổng thành; hàng ngàn cánh cửa mở ra, tạo nên không khí ấm áp của mùa xuân.

Rượu màu đỏ như ớt được rót ra trong những chiếc cốc bằng ngọc.

Bản nhạc “Cửu Thiều” vang lên, nghi thức “Tám Binh” được tiến hành trang nghiêm.

Mặt trời xoay quanh những chiếc vảy rồng, bóng chim phượng hoàng bay lượn trên bầu trời; khói may mắn tỏa ra khắp nơi.”

Âu Dương Tu Gật đầu nhẹ; xét về mặt nội dung, nửa đầu bài thơ này thực sự rất xuất sắc.

Bài thơ bắt đầu từ thời tiết, mô tả các nghi lễ, rồi miêu tả cảnh tượng muôn quốc gia đến kính chào; sau đó, từ góc độ của các sứ giả, bài thơ mô tả quá trình họ bước vào cung điện, với hình ảnh hàng ngàn cánh cửa mở ra tạo nên một bức tranh sinh động. Sau đó, bài thơ chuyển sang miêu tả buổi yến tiệc, với rượu và âm nhạc, thể hiện sự xa hoa nhưng vẫn giữ được vẻ thanh lịch.

Tiếp theo, bài thơ nói về âm nhạc và nghi thức, về không khí may mắn trong điện. Những từ như “Cửu Thiều” và “Tám Binh” đều xuất phát từ các nghi lễ của các vị vua cổ đại; việc sử dụng chúng trong bài thơ này không làm mất đi tính cổ điển, mà ngược lại, thông qua câu “Mặt trời xoay quanh những chiếc vảy rồng, bóng chim phượng hoàng bay lượn trên bầu trời”, bài thơ đã thể hiện được vẻ hùng vĩ và uy nghi của đại triều Đường.

Nửa đầu bài thơ kết thúc, mô tả trọn vẹn cảnh tượng huy hoàng của buổi yến tiệc Tết Đầu Năm, với vẻ đẹp trang nghiêm và hài hòa.

Vương Quý Nhẹ nhàng vuốt ve vành ly, thì thầm với Thái Xương bên cạnh mình: “Câu ‘Tháng Giêng, mùa xuân đến’ này thực sự phản ánh rõ ràng rằng triều đình chúng ta chính là trung tâm của thiên hạ.”

Thái Xương Chăm chú

“Từ đỉnh cao nhìn xuống bầu trời xa xôi.”

Một câu văn đột ngột thay đổi phong cách, từ cảnh tượng hùng vĩ trong điện sang khung cảnh bao la của thiên địa; ngòi bút như con chim vỗ cánh, bay lên cao.

“Nhìn những đội kỵ binh phi nước trên đồng cỏ xanh biếc, tiếng ngựa hí vang giữa làn gió mạnh… Bóng buồm trên sóng triều, thuyền rồng vượt qua những con sóng dữ, khí thế hùng mạnh của các chiến binh như ánh cầu vồng.”

Từ việc ngắm nhìn bầu trời xa xôi chuyển sang cảnh tượng cụ thể của những cuộc chiến trên biển – đội kỵ binh phi nước trên đồng cỏ, tiếng ngựa hí, bóng buồm trên sóng triều… Mỗi câu văn càng trở nên hùng vĩ và sôi động hơn.

Lục Bắc Cố Không hề miêu tả chiến tranh hay những cuộc giao tranh, nhưng khi những câu này được ghép lại với nhau, chúng như một bức tranh dài được trải ra từng bước trong điện… Từ những sân đấu ngựa trên đất liền đến những con tàu chiến trên biển, từ làn gió trên đồng cỏ xanh đến ánh cầu vồng, quân đội Đại Tống đã vượt qua đại dương để đến với hòn đảo cô đơn ngoài khơi.

“Cuốn tay áo vào ánh hoàng hôn phía đông… Cười nói rằng Mặt Trời chỉ cách đây vài bước chân, mặt trăng treo trên cung tên… Chờ đợi khi biển cả được thanh lọc sạch sẽ, ta sẽ uống rượu để tưởng niệm những con tàu chiến.”

Toàn bộ bài thơ kết thúc ở đây.

Phần đầu của bài thơ trang nghiêm và lộng lẫy, miêu tả cảnh tượng huy hoàng khi các quốc gia đến triều cống; phần sau thì có những thay đổi bất ngờ, thể hiện sức mạnh của hải quân Đại Tống trên biển phía đông. Trong cùng một bài thơ, vừa có sự mềm mại, vừa có sự mạnh mẽ; vừa uyển chuyển, vừa hùng vĩ, vừa giữ được phẩm giá của một buổi yến tiệc, vừa thể hiện được khí phách của quốc gia.

Trong điện, một khoảng lặng kéo dài vài hơi thở.

Khoảng lặng này không phải là sự im lặng do không ai nói gì, mà là vì tất cả mọi người đều bị điều gì đó làm cho sững sờ, trong chốc lát quên mất phải phản ứng thế nào.

“Tuyệt vời! ‘Cười nói rằng Mặt Trời chỉ cách đây vài bước chân, mặt trăng treo trên cung tên’… Thật là một câu văn tuyệt vời!”

Âu Dương Tu bất ngờ đứng dậy, vỗ tay cười lớn. Tiếng cười của ông vang dội trong không khí yên tĩnh của điện, mang theo vẻ say sưa và chút tình cảm chân thành.

Vị lão già say rượu bước đến trước mặt Lục Bắc Cố, nắm lấy cổ tay ông và kéo ông đến chỗ mình ngồi, rót cho ông một ly rượu hoa hồng và đưa cho ông: “Bài thơ này của con trai ngươi, vừa h

Đúng lúc đó, Hàn Kỳ bất ngờ đứng dậy.

Anh ta cầm chiếc chén rượu, từ từ bước vào điện và đứng trước mặt Lục Bắc Cố.

Tiếng ồn ào của các quan lại trong điện dần dần im xuống.

Rất nhiều người đều biết mối quan hệ giữa Hàn Kỳ và Lục Bắc Cố; họ không phải là đồng minh, thậm chí đã từng đối đầu nhau trong các cuộc thảo luận về việc loại bỏ hoàng hậu hay tuyển mộ binh sĩ. Vậy tại sao lúc này, Hàn Kỳ lại chủ động tiến lại gần Lục Bắc Cố và nâng chén lên?

Hàn Kỳ không nhìn ai cả, chỉ nhìn thẳng vào mắt Lục Bắc Cố rồi nâng chén lên.

“Lời nói của Tử Hành này, chính là biểu tượng cho uy danh của đất nước.”

Anh ta chỉ nói vỏn vẹn tám từ đó, sau đó ngửa đầu uống hết rượu, lật chiếc chén úp lòng xuống để cho thấy không còn sót một giọt nào.

Lục Bắc Cố nhìn Hàn Kỳ, khom người chào đáp, rồi cũng uống hết rượu trong chén của mình.

Hai người cùng nhau uống một chén, không có lời nói thừa thãi, không có sự khách sáo giả tạo, chỉ có một sự thấu hiểu chung… Trước mặt danh dự của đất nước, mọi tranh chấp phe phái đều có thể tạm thời được gác lại.

Tống Hiường quan sát tất cả những gì đang xảy ra; ông vẫn ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Lúc này, Tống Hiường nhìn quanh điện, nhìn các quan lại và sứ giả, từ từ mở miệng nói, giọng nói của ông tràn đầy uy nghiêm mà không cần phải tỏ ra giận dữ.

“Bữa yến lớn ngày đầu năm hôm nay, với sự tham gia của hàng vạn quốc gia, là một sự kiện huy hoàng chưa từng có kể từ thời Đức Thánh. Lời nói của Lục Thù Phó này, vừa là lời chúc mừng cho sự hưng thịnh ngày hôm nay, vừa là kế hoạch cho tương lai xa. Theo tôi, lời nói này nên được trình lên Hoàng đế để Ngài xem xét và ban hành cho các cơ quan chính thức.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt từ từ lướt qua khuôn mặt của các sứ giả trong điện.

“Cũng để cho các thế hệ sau biết rằng, sự hưng thịnh của Đại Tống nằm ở đức độ; sức mạnh của Đại Tống nằm ở quân đội. Đức độ để thu hút bạn bè xa xôi, quân đội để đe dọa kẻ xấu xa. Hai yếu tố này kết hợp với nhau mới là nền tảng cho sự thái bình.”

Lục Bắc Cố ngẩng đầu nhìn chiếc xe ngựa, nhìn Tiêu Phủ, nhìn tất cả các sứ giả trong điện, cười nói: “Uống rượu, sáng tác thơ, đó mới là cách Đại Tống tiếp đón khách. Còn những vấn đề mà Phía trước đã đề cập, không cần vội vàng. Nếu như Song và Liêu lại xảy ra xung đột, chắc chắn s

Xiao Nian từ từ đặt xuống chiếc cốc rượu, đứng dậy, chỉnh lại tay áo của mình, sau đó quay sang Lục Bắc Cố và chính thức cúi chào họ.

“Lời nói của Lục Thù Phó, ta đã ghi nhớ kỹ rồi.”

Trên khuôn mặt ông, vẻ nghiêm túc đã trở lại; không thể thấy dấu hiệu của sự tức giận hay chán nản, chỉ có nụ cười nhẹ nhàng kia đã hoàn toàn biến mất.

Còn các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác, vì cuộc tranh chấp giữa Tống và Liêu không liên quan đến họ, nên hầu hết đều có thái độ ủng hộ việc này.

Chẳng hạn như đất nước Đại Lý – do vị trí địa lý của họ cách xa Liêu hàng vạn dặm, và trong chính sách đối ngoại luôn ủng hộ Tống, nên khi đến triều đình lần này, họ mang theo tâm trạng thoải mái như đang đi du lịch. Với họ, cuộc đối đầu Phía trước dù căng thẳng đến đâu, cũng chỉ là một buổi xem kịch thú vị mà thôi.

Do đó, sứ giả chính của Đại Lý, Gao Yunxian, ngay lập tức vỗ tay tán thưởng, sau đó quay sang các sứ giả của các quốc gia khác như Lý Trung Khuỷ để cùng nhau nâng cốc chúc mừng; bầu không khí trong buổi yến tiệc trở nên vui vẻ và thân thiện.

Còn những sứ giả đến từ các quốc đảo Nam Dương hay các nước thuộc bán đảo Trung Nam Thái Bình Dương, phần lớn đều không hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của những lời được nói ra, nhưng thấy mọi người đều nâng cốc chúc mừng, họ cũng theo đó làm theo.

Sau những tình huống nhỏ đó, bầu không khí của buổi yến tiệc dần trở lại trạng thái bình thường.

Khi bữa tiệc kết thúc, đã là lúc hoàng hôn.

Bóng tối từ khe cửa sổ của điện Jiying len vào, hòa quyện với ánh nến trong điện tạo nên một không gian ấm áp.

Các sứ giả nước ngoài lần lượt rời đi, các quan lại Tống cũng từ từ rời khỏi nơi này; điện dần trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại những món ăn thừa và những chiếc cốc rượu trống, lấp lánh dưới ánh nến.

Khi Lục Bắc Cố bước ra khỏi điện Jiying, ông gặp Thái Xương.

Thái Xương đã uống khá nhiều rượu, khuôn mặt đỏ ửng, nhưng không hề có vẻ say; khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, anh ta cười nói: “Những lời nói của Lục Thù Phó đã ghi danh uy tín của quốc gia qua từng nét bút; người bình thường không thể so sánh được.”

Đối với lời khen ngợi dành cho mình, Lục Bắc Cố cũng không thể đáp trả một cách thoải mái, vì vậy ông chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Phú Bí bước ra từ hành lang bên kia, khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, anh ta dừng lại một lát.

“Tử Hằng.” Ông gọi một tiếng.

Lục Bắc Cố quay người lại và cúi chào.

“Hôm nay, con đã làm rất tốt.” Phú Bí nhìn ra bầu trời đang tối dần bên ngoài điện, từ từ nói, “Nhưng sau khi bài thơ này lan truyền ra ngoài, phía Liêu chắc chắn sẽ có phản ứng, con phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

“Con hiểu rồi.” Lục Bắc Cố gật đầu nhẹ.

Phú Bí không nói thêm gì nữa, quay lưng đi.

Lục Bắc Cố đứng một mình dưới hành lang, nhìn ra những mái nhà cung điện trong bóng tối buổi tối; những góc mái vẫn còn đọng băng, phản chiếu ánh sáng cuối cùng của mặt trời, tựa như lớp sương giá chưa tan trên những hòn đảo xa xôi.

“Phù Sơn chỉ cách đây vài bước chân, ánh trăng Han treo cao trên bầu trời…”

Ông thầm đọc hai câu đó, và nghĩ đến một hòn đảo không xa Đảo Danh La… Chắc lúc này nơi đó vẫn chỉ là nơi giam giữ tù nhân của nước Wa mà thôi?

Sau đó, ông chỉnh lại tay áo và bước ra khỏi cung điện.

Phía sau ông, ánh đèn trong điện Tập An vẫn sáng rực; chiếc lò hương bằng đồng dưới hành lang vẫn phun ra làn khói xanh, nhưng chỉ sau vài cái thổi của gió bắc, khói đó liền tan biến.

Còn trên con đường hoàng gia phía trước, tiếng pháo hoa vang lên rõ ràng; đó là người dân của Thành Đại Khai Phong đang ăn mừng Năm Mới, âm thanh đó xen kẽ với tiếng nhạc cụ tại bữa yến trong cung, kéo dài mãi không ngừng vào ngày đầu tiên của tháng Giêng năm Giá Dụng thứ mười.

Quyển thứ bảy – “Vọng Hải Triều”, kết thúc.

(Tập thứ tám tiếp theo – “Dạo Ngủ Cung” là một tập ngắn, nội dung chính là việc vua qua đời và thái tử lên ngôi.)