Ngày 27 tháng Chạp.

Thành Đại Khai Phong đã hoàn toàn đắm chìm trong không khí vui vẻ chuẩn bị cho Tết Nguyên đán; hai bên phố vào ban đêm được treo đầy đèn lồng đỏ, khiến cả con phố trở nên như một dòng sông ánh đèn lung linh. Cửa hàng ở Phan Lâu càng thêm rực rỡ, từng góc mái tầng ba đều được trang trí bằng đèn lồng đủ màu sắc; nhìn từ xa, nơi đây giống như một ngọn núi lửa đèn. Chợ đêm trước Đại Quốc Tự viện rất nhộn nhịp: tiếng hô bán pháo hoa, kẹo, mặt nạ vang lên liên tục, thật là sôi động.

Nhưng tại Đô Đình Dịch lại yên tĩnh đến lạ.

Mặc dù các đoàn sứ giả của các quốc gia khác cũng nhận được quà Tết do Hồng Lữ Sở gửi đến – bao gồm thịt muối, trái cây, lụa đủ màu, dược liệu thơm, và thậm chí mỗi người còn được tặng một bình rượu Tú Sú do xưởng rượu hoàng gia mới sản xuất – nhưng hầu hết các sứ giả đều không mấy quan tâm đến chúng.

Bởi vì chỉ vài ngày nữa là đến buổi yến tiệc lớn ngày Mùng 1 Tết, đó sẽ là ngày then chốt trong chuyến công du này của họ.

Tại Đô Đình Bắc Dịch,

Sứ giả chính của triều đình Liêu, Tiêu Niên, đang ngồi một mình trong phòng. Trước mặt ông là một bản báo cáo mật chưa được niêm phong, nội dung liên quan đến những điều ông đã chứng kiến tại Khai Phong, sự thật hay giả dối của Tống Quân, tiến trình khôi phục việc triều cống của Cao Lý#, và nhiều vấn đề khác.

Tiêu Niên cầm bút lên, tra cứu cuốn sách được dùng làm “sổ mã”, sau đó viết thêm một dòng vào cuối bản báo cáo mật.

“Triều đình Tống đã dành sự ưu ái đặc biệt cho đoàn sứ giả của Cao Lý#; vị trí của họ chỉ đứng sau chúng ta và các nước Hạ, Đại Lý. Các sứ giả của Cao Lý# như Trịnh Văn, Kim Đức# đều là những người tin cậy của Vương Huỳ#. Lần này họ đến triều đình, ngoài việc tuyên bố chịu thần phục và nộp cống phẩm, họ còn gửi đến lá thư xin lỗi... Có lẽ là do vụ ám sát sứ giả chính của Tống tại Cao Lý# mà triều đình Cao Lý# vẫn chưa tìm ra thủ phạm thực sự. Triều đình Tống nhận được lá thư nhưng không hề phản hồi; xét theo tình hình này, có vẻ như họ vẫn đang có kế hoạch gì đó liên quan đến Cao Lý#, chúng ta không thể không để ý đến điều này.”

Đặt bút xuống, ông đọc lại toàn bộ nội dung bản báo cáo mật một lần nữa, đảm bảo không có sai sót gì, sau đó gấp nó lại và niêm phong bằng sáp đốt. Ông gọi người tin cậy của mình đến và ra lệnh cho họ lên đường trở về phía bắc vào sáng hôm sau.

Loại báo cáo mật này mặc dù được viết bằng chữ viết thông thường, như

Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc; những cây thông già trồng trong sân của Đôi Đình Bắc Dịch bị tuyết đè làm cong gãy cành lá, những chiếc lá thông rung rinh trong gió, làm rơi xuống những hạt tuyết mịn man.

Khi Tiêu Phủ bước vào, luồng không khí lạnh buốt theo sau ông ta. Ông cởi bỏ chiếc áo khoác lông chồn, vỗ vả để loại bỏ bớt tuyết bám trên áo, rồi ngồi xuống đối diện với Xiao Nian.

“Ngươi đã xem qua quy trình tổ chức bữa tiệc lớn chưa?” Tiêu Phủ đi thẳng vào vấn đề.

“Đã xem rồi.”

Tiêu Phủ khẽ phàn nàn: “Người nhà Song Tất cả những việc này đều được tổ chức chỉ để cho chúng ta xem mà thôi.”

“Tất nhiên.” Xiao Nian nhấp một ngụm trà từ cái chén trên bàn, “Nhưng vấn đề Cao Lý đã được quyết định rồi; dù chúng ta có tức giận đến đâu cũng vô ích. Hiện nay, điều quan trọng nhất là tình hình trong nước.”

Tiêu Phủ im lặng một lát, rồi nói: “Về phía Ye Lü Chong Yuan, đã có tin tức mới.”

“Tin tức gì?”

“Sau khi họp các bộ lạc phía bắc dãy Yīn Shān, ông ta đã cử sứ giả đến dãy Cháng Bái Sơn.” Tiêu Phủ hạ giọng, “Ông ta đã liên lạc với các bộ lạc Nữ Chân, và có vẻ như họ dự định sẽ tạo áp lực từ phía đông vào mùa xuân năm sau đối với Hoàng đế.” Xiao Nian cau mày.

Các bộ lạc Nữ Chân sinh sống rải rác quanh khu vực dãy Cháng Bái Sơn; họ không phục tùng cả Liêu lẫn Cao Lý, và luôn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn ở phía đông của đất nước Liêu. Nếu Ye Lü Chong Yuan thực sự kéo các bộ lạc Nữ Chân về phe mình, thì biên giới phía đông của Liêu sẽ không còn là “sân sau” an toàn nữa, mà sẽ trở thành con dao đâm vào lưng đất nước.

“Hoàng đế có biết về chuyện này không?”

“Chắc hẳn Ngài đã biết rồi.” Tiêu Phủ nói, “Nhưng hiện nay, sự chú ý của Hoàng đế hoàn toàn tập trung vào phía tây; Ngài chưa thể quan tâm đến phía đông được. Hơn nữa, ngay cả khi các bộ lạc Nữ Chân nhận được những món quà, cũng chưa chắc họ sẽ thực sự hành động theo ý muốn.”

Xiao Nian im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Lần này chúng ta đến Tống, ngoài việc chúc mừng Tết Nguyên đán, còn có một việc quan trọng khác, đó là tìm hiểu thái độ của Người nhà Song đối với cuộc nội chiến trong nước Liêu... Trước đây, cả chúng ta đều thấy rằng, trong lần kiểm tra quân đội này, Người nhà Song đã thể hiện sự mạnh mẽ về quân sự và tuyên bố rằng ‘không sợ chiến tranh’. Những lời đó được nói ra để gửi đến người dân Xia, cũng như để gửi đến chúng ta.”

“Ng

Tiêu Phủ gật đầu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Tất cả những điều này đều là điều không thể tránh khỏi, nhưng đối với triều đại Liêu, rõ ràng đây cũng không phải là tình huống tồi tệ nhất.

Xét từ góc độ này, việc Hiệp ước Chanyuan được duy trì trong thời gian dài thực sự đã trở thành yếu tố kiềm chế bản năng liều lĩnh quân sự giữa hai nước. Nếu không có giai đoạn hòa bình kéo dài đến mức người ta coi việc hai nước không xảy ra chiến tranh là điều hiển nhiên, cùng với những lợi ích kinh tế từ hoạt động thương mại, thì chi phí cho các cuộc chiến tranh biên giới sẽ giảm đáng kể, và điều đó chắc chắn sẽ khiến xu hướng liều lĩnh quân sự trở nên gia tăng.

Trong các triều đình của hai nước, điều này có nghĩa là mỗi khi có vị hoàng đế hay thủ tướng nào muốn tiến hành chiến tranh với nước kia, những quan lại đã quen với trật tự hòa bình ổn định chắc chắn sẽ tìm mọi cách ngăn cản… Ai cũng biết rằng chiến tranh luôn mang theo rủi ro thất bại, và hòa bình hiện tại không chỉ giúp giảm bớt chi phí ngân sách quốc gia mà còn mang lại nguồn thu từ thuế thương mại.

Đó cũng là lý do tại sao, trong lịch sử, mãi cho đến khi mọi người đều nhận thấy rằng Liêu sắp bị diệt vong, Đại Tống mới can thiệp; ngay cả khi vậy, vẫn có rất nhiều quan lại khuyên can không nên phản bội Liêu và phá vỡ Hiệp ước Chanyuan.

“Còn một việc nữa.”

Tiêu Niên nói: “Sau bữa tiệc Tết Nguyên đán này, chúng ta sẽ trở về với chủ nhân của mình – bạn quay về bên Hoàng Thái Hậu, còn tôi quay về bên Hoàng đế.”

Anh không nói tiếp, nhưng Tiêu Phủ hiểu ý của anh.

Mặc dù Tiêu Tát Lý là mẹ ruột của Yelü Hongji, nhưng bà không chỉ có một người con trai duy nhất là Yelü Hongji; việc phân chia quyền lực giữa mẹ và con cũng không hoàn toàn giống nhau. Hoàng Thái Hậu có những người tin cậy và lực lượng riêng của mình, còn có con trai thứ hai Yelü Hè Luò đang cai quản khu vực Nam Kinh, cùng với con trai út Yelü A Lian.

Lần này, Tiêu Tát Lý là người cử Tiêu Niên, trong khi Yelü Hongji là người cử Tiêu Phủ; mặc dù cả hai đều là sứ giả chính thức, nhưng lập trường của họ không hoàn toàn giống nhau.

Tiêu Phủ lên tiếng, giọng nói của anh chứa đựng nhiều sự chân thành hơn so với Phía trước, và nói: “Dù chúng ta đi theo hai hướng khác nhau, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn là thần dân của Đại Liêu. Sau khi trở về nước, dù Hoàng Thái Hậu và Hoàng đế có xảy ra bất đồng gì đi nữa, chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình là được.”

Tiêu Niên nhìn Tiêu Phủ một

**Người nhà Song Thái độ “không tăng không giảm” này lại khiến Wu Zong càng thêm bất an... Anh ta thà rằng họ có thể hạ mức yêu cầu xuống một chút, hoặc gây ra vài khó khăn cho mình, để có thể hiểu rõ ranh giới của đối phương. Điều anh ta sợ nhất chính là thái độ lạnh lùng, không quá gần gũi cũng không quá xa cách này, khiến người ta không thể đoán trước được ý định của họ. Nhưng đã đến nước này, cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể cố gắng tham gia thôi.**

**Vào ngày diễn ra buổi yến tiệc lớn.**

**Khi trời vẫn chưa sáng, tuyết bắt đầu rơi dày đặc. Những bông tuyết to bằng lông vịt, lặng lẽ phủ kín quảng trường bên ngoài cổng Xuande, hai bên con đường hoàng gia, cũng như các góc mái và cây cối trong khuôn viên đô thị.**

**Toàn bộ thành phố Thành Đại Khai Phong được bao phủ bởi lớp tuyết trắng tinh khôi này, mang lại một không khí trang nghiêm và yên bình. Tuy nhiên, bên trong cung điện thì lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác... Trước khi trời sáng, các thị nữ đã bắt đầu làm việc tích cực; tuyết dày ở mọi nơi đều được quét sạch, những lò hương bằng đồng dưới hành lang được thay mới bằng hương liệu thơm, khói xanh từ những lò hương này bay thẳng lên trời trong không khí trong lành, nhưng rồi lại bị gió bắc thổi tan đi.**

**Các quan chức phụ trách cửa cung cũng đã có mặt từ sớm, kiểm tra lại danh sách các đại thần sẽ đi cùng hoàng đế vào hôm nay, đồng thời lặp đi lặp lại việc xác định thứ tự tiếp kiến của các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác nhau, để tránh bất kỳ sai sót nào có thể xảy ra.**

**Các quan chức thuộc Văn phòng Hồng Lỗ đã được chia thành nhiều nhóm và đã đi đến các trạm dừng trên đường từ sớm, dẫn dắt các sứ giả chính thức và phụ tá từ các quốc gia khác nhau tiến vào cung điện theo thứ tự.**

**Tại trạm dừng phía bắc của đô thị, sứ giả chính thức của triều đại Liêu, Xiao Nian, và Tiêu Phủ, gần như đồng thời mở cửa phòng. Cả hai đều mặc đầy đủ trang phục triều đình; trang phục của người Khiết Đan khác biệt rõ rệt so với kiểu trang phục ở miền Trung Nguyên: áo tay hẹp, eo thắt chặt, màu chủ yếu là tím đen, đai thắt lỏng lẻo, đi giày da đen, đội mũ lông cừu.**

**Tại các trạm dừng phía nam của đô thị và các khu nhà nghỉ lân cận, các sứ giả từ các quốc gia như Giao Chỉ, Chiêm Thành, Chân Lạp, Đại Lý, Bagan, La Hù, Java, Bôn Ni, Tam Phật Châu, Xi Lan, Chūla... cũng lần lượt lên xe và bắt đầu hành trình theo sự hướng dẫn của các quan chức Hồng Lỗ.**

**Quy mô của các đoàn sứ giả này khác nhau; màu sắc và kiểu trang phục cũng đa d

Dù sao đi nữa, bữa tiệc lớn vào ngày Tết Chính Đán hôm nay cũng là sự kiện quan trọng nhất trong chuyến đặc sứ này của họ; không ai dám xem thường nó.

Khi bình minh vừa ló rạng, quảng trường bên ngoài cổng Xuande đã đông kín xe ngựa.

Các đoàn sứ giả từ các quốc gia khác nhau được các quan chức thuộc Văn phòng Cổng Hàm và Viện Hồng Lư sắp xếp theo thứ tự. Đoàn sứ giả của triều đại Liêu đứng ở vị trí đầu tiên, tiếp theo là Hạ Quốc, Đại Lý, Cao Lý; sau đó là Giao Chỉ, Chiêm Thành, Chân Lạp; tiếp theo nữa là các tộc man ở vùng Tây Nam, và cuối cùng là các quốc gia đảo ở Nam Dương như Bagan, Luhu, Liuqiu, Xilan, Chuluo...

Thứ tự này được Chính Sự Đường và Bộ Lễ cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng trước khi quyết định. Nó vừa xét đến sức mạnh của các quốc gia, vừa tính đến mức độ thân thiện hay xa cách giữa họ với Đại Song, đồng thời cũng ẩn chứa ý định gửi thông điệp nhắc nhở hoặc thu hút một số quốc gia/các tộc man nhất định.

Sau đó, dưới sự hướng dẫn của các quan chức, họ lần lượt đi qua cổng Xuande và theo con đường hoàng gia tiến về phía Đại Hội Đường Đại Khánh. Hai bên đường hoàng gia có đầy binh sĩ đứng gác, vũ khí sáng loang; những người đang trực ban hôm nay đều là những chiến binh cao lớn, mặc áo rộng và mang vũ khí.

Hôm nay có hai phần chính: trước tiên là buổi lễ triều yết vào ngày Tết Chính Đán, nơi các quan lại và sứ giả từ các quốc gia khác nhau đến chúc mừng Hoàng đế tại Đại Hội Đường Đại Khánh; sau đó mới là bữa tiệc lớn, thường được tổ chức tại Đại Hội Đường Tập Anh.

Tiếng chuông trống vang lên, mọi người hô vang “Vạn tuế!”

Triệu Chân dù thực ra cảm thấy không khỏe lắm, nhưng vẫn ngồi thẳng ngắn trên ngai vàng. Có lẽ vì hôm nay là lễ hội lớn mà các quốc gia khác nhau đều đến triều cống, nên ông cố gắng duy trì uy nghi của một vị Hoàng đế.

Các quan lại và đoàn sứ giả tuân theo nghi thức chúc mừng, tiếng hô vang “Vạn tuế!” vang dội khắp cung điện.

Sau khi nghi thức kết thúc, Triệu Chân nhẹ nhàng giơ tay; các quan chức liền mở ra một bản sắc lệnh đã được soạn sẵn trước đó và đọc thành tiếng.

Nội dung bản sắc lệnh là những lời khen ngợi quen thuộc về bữa tiệc mừng Năm Mới, cảm ơn các sứ giả đã xa xôi đến đây, khẳng định đức độ khoan dung của Đại Song đối với các quốc gia khác, đồng thời chúc các vua chúa của các quốc gia ấy an khang và đất nước họ mãi mãi vững chãi. Những lời này được viết một cách trang trọng và âm điệu vang dội.

Sau đó, lại tiếp tục một loạ

Giống như một con người vậy; cũng đều ít nói, nhưng nếu ở vị trí thấp thì được coi là ngốc nghếch, còn nếu ở vị trí cao thì lại bị xem là có kế hoạch sâu sắc. Những điều này chỉ phụ thuộc vào địa vị và sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên mà thôi; còn đối với các quốc gia với nhau, không phải cũng vậy sao?

Trong Điện Tập Anh, yến tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Trong điện, có hàng chục chiếc bàn dài được bày ra, trên mỗi bàn đều có những món ăn ngon lành được sắp xếp theo quy định của “Quy tắc Yến tiệc dành cho Sứ giả Ngoại bang” trong “Khai Bảo Thông Lễ”… Thịt cừu nướng, cá chiên, gà xiên hình hoa sen, bánh gạo cuốn rau mùi, mai ngâm mật ong, chim vàng chiên giòn, cùng với đủ loại bánh kẹo và trái cây, tất cả đều rực rỡ và đẹp mắt.

Rượu được sử dụng trong buổi yến tiệc này là rượu Tú Sú do Xưởng Rượu Hoàng gia sản xuất và rượu Hương Hoa Hồng; rượu Tú Sú có màu như ngọc ánh, còn rượu Hương Hoa Hồng thì trong trẻo và ngọt ngào – đây đều là những loại rượu chỉ được sử dụng trong những dịp yến tiệc lớn.

Các sứ giả được sắp xếp ngồi theo thứ bậc phẩm trật của họ. Phía Đại Tống, các quan viên tham dự yến tiệc được dẫn đầu bởi Thủ tướng Tống Hiường, tiếp theo là Phó Thủ tướng Hàn Kỳ, Quốc vụ khanh Phú Bí, Tể tướng Tăng Công Lượng, Các quan chức như Trương Biện, Âu Dương Tu, Triệu Cái, Phó Thượng thư Hồ Túc, Lục Bắc Cố, Vương Cung Thần, Các quan đứng đầu các bộ, cùng với Viện trưởng Viện Kiểm sát Trung ương Trương Bá Ngọc, cùng các học giả hàng đầu như Thái Xương, Vương Quý, Phạm Trấn%.

Triệu Chân ngồi trên ngai vàng, nâng ly để chúc mừng các quan viên và sứ giả trong điện.

“Năm nay, thiên hạ tương đối yên bình, các quốc gia lân cận đều đến triều cống; đây chính là ân huệ từ tổ tiên trên trời, cũng nhờ vào sự đoàn kết và nỗ lực của tất cả các quan lại. Với đức độ khiêm tốn của mình, ta không dám tự cho mình là người xứng đáng với thành quả này. Ta xin dùng ly rượu này để tôn vinh tổ tiên và cảm ơn tất cả các quan văn võ, cũng như các sứ giả đã xa xôi đến đây.”

Mọi người trong điện đồng loạt nâng ly và hô vang “Vạn tuế”.

Triệu Chân chỉ uống một chút rượu rồi đặt ly xuống; các thầy lang hoàng gia đã nhiều lần cảnh báo ông không nên uống rượu, nhưng việc ông vẫn uống trong ngày hôm nay đã là một sự nhượng bộ lớn lao rồi. Sau đó, Triệu Chân rời khỏi bàn tiệc và trở về cung điện nghỉ ngơi.

Rượu đã được rót ba vòng, và những điệu múa nhạc càng trở nên hay đẹp hơn.

Các vũ công mặc áo sắc rực, cầm quạt lông, nhảy múa uyển chuyển trong cung điện, với dáng vẻ duyên dáng nhưng vẫn giữ được sự trang nghiêm.

Những người chơi nhạc đang biểu diễn bản “Vạn Tuế Thăng Bình Nhạc” – một tác phẩm do Lý Đức Thăng, người phụ trách ban nhạc triều đình vào năm đầu tiên của triều đại Gia Đức, sáng tác. Âm thanh của bản nhạc này thật thanh lịch và trang nghiêm, hoàn toàn phù hợp với tinh thần hiện tại khi các quốc gia xung quanh đều phải khuất phục trước sức mạnh của chúng ta.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, ban nhạc lại tiếp tục trình diễn bản “Bình Ngôn Phá Trận Nhạc”.

Bản nhạc này được sáng tác vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông. Ông là người am hiểu sâu sắc về âm nhạc; chính ông đã tự mình soạn ra tổng cộng 390 bản nhạc, trong đó có 18 bản nhạc lớn. Trong số đó, “Bình Ngôn Phá Trận Nhạc” là bản nhạc nổi tiếng nhất, cùng với các tác phẩm khác như “Bình Tấn Phổ Thiên Nhạc”, “Đại Tống Triều Hạnh Hoan”, “Vũ Trụ Hà Hoàng Ân”, “Thùy Y Định Bát Phương”…

Tuy nhiên, khi bản “Bình Ngôn Phá Trận Nhạc” được chơi lên vào lúc này, cùng với những điệu múa võ thuật, đối với các sứ giả Hạ Quốc, âm thanh và cảnh tượng đó giống như những cây kim thép đâm vào cơ thể họ, khiến họ cảm thấy không thoải mái chút nào.

Wei Ming Yu và Wu Zong đang ngồi xem màn múa võ thuật này, và vẻ mặt của họ đều không mấy vui vẻ.