Kể từ khi Bao Châng qua đời, sự áp bức của các quan chức đối với dân chúng cũng giảm bớt đi rất nhiều. Vào gần cuối năm, ngoại trừ một số quan chức phải trực ca, hầu hết mọi người đều đã về nhà chuẩn bị Tết.

Không thể nói là mọi thứ trở nên thoải mái hơn so với những năm trước, nhưng không khí thì thực sự đã lỏng lẻo hơn nhiều.

Trong phòng làm việc của Phó Thủ tướng, Lục Bắc Cố ngồi sau bàn, trước mặt anh ta có vài tờ công văn chưa được xử lý, nhưng anh ta không hề bắt tay vào viết, mà chỉ ngồi im lặng, hai tay khoanh trong tay áo.

Làm việc suốt một năm, ai cũng cảm thấy mệt mỏi.

Vì thời tiết lạnh, bút để trên đá mài nên mực đã đóng thành một lớp màng mỏng; vì vậy, anh ta mới miễn cưỡng cầm bút lên để tiếp tục công việc.

Đúng lúc đó, cửa phòng làm việc bị gõ. Đó là Jiao Yin được triệu tập đến... Người này đã có công lao trong chuyến đi đến Cao Lý Quốc, vì vậy Lục Bắc Cố đã đề xuất cho anh ta gia nhập hàng ngũ quan lại tại Thượng Minh Viện. Bây giờ, khi vấn đề liên quan đến việc các nước chư hầu nộp cống đã được giải quyết xong, Lục Bắc Cố cũng có nhiệm vụ mới cho anh ta.

“Sau Tết, Vương Thiệu sẽ dẫn đoàn sứ giả đến Hạ Quốc. Bạn là người Guanzhong và đã có nhiều kinh nghiệm ở vùng Tây Bắc, vì vậy hãy đi cùng đoàn nhé.”

“Vâng.”

Jiao Yin không hề từ chối.

Anh ta xuất thân từ một gia đình anh hùng ở Guanzhong, tính cách hào phóng, và luôn coi các nhà chiến lược cổ đại là tấm gương để noi theo. Đối với người như anh ta, việc cứ mãi mê với công việc văn phòng thực sự là một sự tra tấn.

Sau khi trao đổi vài câu, Lục Bắc Cố chuyển sang chủ đề khác:

“À, về vấn đề Cao Lý Quốc và chính sách nuôi ngựa ở đảo Danro, bạn có ý kiến gì không?”

Mặc dù có kinh nghiệm lịch sử để tham khảo, nhưng Lục Bắc Cốdù sao đi nữa chưa từng tận mắt chứng kiến tình hình thực tế ở đó, vì vậy anh ta vẫn muốn lắng nghe ý kiến của người khác trước khi đưa ra quyết định chiến lược quan trọng liên quan đến quốc gia.

Nghe thấy điều này, Jiao Yin ngồi thẳng lên.

Anh ta biết rằng Lục Bắc Cố không hỏi chỉ để lấy lời nói suông, mà thực sự muốn nghe ý kiến của mình.

“Những con ngựa mà tôi đã thấy ở Cao Lý Quốc thực sự là những con ngựa tốt. Mặc dù không cao lớn, nhưng chúng có bốn chân săn chắc, móng vuốt vững vàng, bộ lông dày đặc, rất chịu được cái lạnh… Tôi chưa từng đến đảo Danro, nhưng tôi đã được nghe nói ở đó rằng những con ngựa ở đó cũng tương tự như những con ngựa ở __TERM

“」

Cao Lý Quốc Vua hạn chế quy mô đàn ngựa ở Đan La không phải vì sợ cạn kiệt nguồn lực, mà là lo ngại rằng sức mạnh của Đan La sẽ trở nên quá mạnh và gây ra những ý đồ xấu. Nhưng bây giờ khi quân đội Đan La đã rơi vào tay Đại Tống, ràng buộc này no longer tồn tại nữa.

Điều mà Đại Tống cần làm chính là làm ngược lại… mở rộng quy mô đàn ngựa, biến Đan La thành căn cứ chăn nuôi ngựa vững chắc nhất của Đại Tống ở khu vực Hải Đông.

“Nghe anh Tử Hậu nói, ngày xưa anh từng phụ trách công việc liên quan đến ngựa trong triều đình của Phú Vinh Chính Công, chắc hẳn anh có những đánh giá riêng. Theo anh, cần bao lâu thì việc mở rộng quy mô đàn ngựa mới có thể cho thấy hiệu quả?” Lục Bắc Cố hỏi.

“Nếu bắt đầu công tác nhân giống từ mùa xuân năm sau, trong vòng ba đến năm năm, số lượng ngựa có thể tăng lên trên mười nghìn con.” Jiao Yin rõ ràng đã suy nghĩ kỹ trước khi trả lời: “Nhưng để sản xuất được ngựa chiến, chúng ta cần sử dụng những con ngựa không thuộc giai đoạn sinh sản hoặc những con ngựa cái khác; việc chọn lọc, huấn luyện và đào tạo chúng không thể thực hiện ngay lập tức. Ước tính một cách thận trọng, sau năm năm, Đan La có thể cung cấp trên một nghìn con ngựa chiến mỗi năm.”

“Trên một nghìn con…” Lục Bắc Cố lẩm bẩm với con số đó, nhanh chóng tính toán trong đầu.

Nếu Đan La có thể cung cấp trên một nghìn con ngựa chiến mỗi năm, điều này có nghĩa là sau năm năm nữa, nguồn cung ngựa cho binh lính Đại Tống sẽ tăng gấp đôi. Và việc nguồn cung ngựa tăng gấp đôi sẽ giúp quy mô đội ngũ kỵ binh mở rộng đáng kể, từ đó nâng cao đáng kể khả năng đối đầu với Hạ Quân – đội quân sư tử sắt – trong các trận chiến trên núi, và giúp tuyến phòng thủ Hành Sơn không còn chỉ có thể dựa vào việc phòng thủ từ trong thành nữa.

“Mặc dù việc này không cần phải tham khảo ý kiến của Cục Chăn Nuôi Đàn Ngựa, nhưng vẫn nên ghi chép lại.” Lục Bắc Cố tỉnh táo lại, cầm bút và vội vàng ghi vài dòng lên một tờ giấy trắng trên bàn.

“Hiện tại, chức vụ Quản lý Chăn Nuôi Đàn Ngựa đang do Phó Thủ tướng Hồ Chu đảm nhiệm. Năm tới, ông Hồ sẽ nghỉ hưu. Sau khi ông ấy nghỉ hưu, chức vụ này cần phải được giao cho một người đáng tin cậy để tiếp tục đảm nhiệm.” Jiao Yin hiểu ngay ý của Lục Bắc Cố.

“Điều này có nghĩa là việc chăn nuôi ngựa cũng sẽ được đưa vào hệ thống quản lý quân sự tổng thể. Khi Hồ Túc nghỉ hưu và Phú Bí tiếp tục củng cố quyền lực

Và sau khi Jiao Yin rời đi, Lục Bắc Cố lại gọi Gia Hiền đến.

“Lục Tướng Quân.”

Gia Hiền lịch sự cúi chào.

Lục Bắc Cố đứng dậy và đóng cửa phòng canh gác, nhưng không ngay lập tức quay trở lại chỗ ngồi. Anh ta bước tới bên cái bếp than, nhấc chiếc đũa sắt đặt bên cạnh để đảo đều lửa; những tia lửa bắn tung tóe, và lửa trong bếp than mới dần bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Lục Bắc Cố đặt chiếc đũa trở lại chỗ cũ, quay người lại và nói:

“Ngồi đi, anh rể.”

Giọng nói của anh ta rất thoải mái, không còn giống như lệnh của một sĩ quan đối với thuộc cấp, mà giống như cách một người trong gia đình mời khách vào phòng khách. Anh ta chỉ vào chiếc ghế bên cạnh bếp than, rồi tự mình ngồi xuống đối diện; Gia Hiền mới tiến lại ngồi xuống, nhưng vẫn ngồi thẳng lưng.

“Sau Tết, Vương Thiệu sẽ dẫn đoàn quân ra miền Nam, và tôi đã đề nghị bạn làm sĩ quan hộ tống trong đoàn.”

Lục Bắc Cố nói tiếp: “Về mặt danh nghĩa, nhiệm vụ của bạn là bảo vệ đoàn quân, nhưng thực ra còn có một việc khác cần bạn thực hiện.”

Gia Hiền không hỏi việc đó là gì, chỉ ngồi thẳng lưng, chờ anh ta tiếp tục nói.

“Lần này, quân xâm lược trở về mà không đạt được kết quả gì; các phe phái trong nước đều phàn nàn dữ dội, lượng muối xanh tích tụ chưa được giải quyết, khoản tiền cung cấp hàng năm từ triều đình cũng bị đình chỉ, và hoạt động buôn bán giữa các vùng cũng bị đóng cửa.”

Lục Bắc Cố dặn dò: “Việc họ đề nghị hòa bình là điều không thể tránh khỏi, nhưng sau khi hòa bình được thiết lập, liệu họ có thực sự muốn ngừng chiến tranh hay chỉ đó là một biện pháp tạm thời… Triều đình cần phải xem xét rõ ràng hơn. Trong đoàn quân, bạn không cần tham gia vào các cuộc đàm phán, cũng không cần giao tiếp với các quan chức của Hạ Quốc; bạn chỉ cần làm một việc duy nhất, đó là quan sát.”

“Hãy quan sát doanh trại của Hạ Quân, hãy xem xét tình hình phòng thủ của các thành phố dọc theo biên giới, hãy theo dõi thái độ của các bộ lạc ở phía bắc dãy Hengshan đối với Hạ Chủ, hãy nhìn vào tinh thần và sức sống của các quan chức Hạ Quốc, và hãy xem cuộc sống của người dân ở đó như thế nào… Khi trở về nước, bạn hãy soạn một báo cáo chi tiết; không cần phải dùng những câu văn hoa mỹ, chỉ cần viết lại những gì bạn đã chứng kiến bằng chính mắt mình.”

“Tôi hiểu rồi.”

Gia Hiền gật đầu và nói: “Chỉ là, trong lãnh thổ của Hạ Quốc, những nơi sứ đoàn có thể đi được khá hạn chế; người dân nơi đây chắc chắn đã sắp xếp trước để ngăn không cho người ngoài nhìn thấy những thứ không nên thấy.”

“Vì vậy, cậu phải quan sát kỹ những nơi mà họ cố tình không cho cậu vào,” Lục Bắc Cố nói. “Khi sứ đoàn nghỉ ngơi trong các cơ sở của Hạ Quốc, cậu có thể lợi dụng việc tuần tra ban đêm để đi lang thang bên ngoài, quan sát các chợ phiên trên đường, lắng nghe những cuộc trò chuyện trong các quán rượu. Khi sứ đoàn tiến hành đàm phán với các quan chức của Hạ Quốc, cậu hãy đứng ở bên ngoài, quan sát biểu hiện và hành động của những người hầu ra vào cơ sở đó. Khi sứ đoàn đi qua các thành trì dọc biên giới, cậu hãy chú ý đến tình hình phòng thủ và tinh thần chiến đấu của binh sĩ… Những thông tin này không cần phải hỏi trực tiếp; chỉ cần mắt tinh, tai thính là có thể nhận ra được những điều cơ bản.”

Gia Hiền gật đầu đồng ý, sau đó do dự một chút rồi mới hỏi: “Zi Heng, theo anh, Lý Liàng Tổ còn có thể chống đỡ được bao lâu nữa?”

Lục Bắc Cố tựa lưng vào ghế, hai tay chắp lại, nhìn những ngọn lửa nhảy múa trong cái bếp than, im lặng suốt một lúc lâu.

“Lý Liàng Tổ còn trẻ nhưng rất có tài năng, và anh ta không phải là một vị vua yếu đuối.” Anh ta nói, giọng nói không hề mang tính châm biếm, mà ngược lại đầy sự cẩn trọng và nghiêm túc: “Anh ta đã giết chết Mocang E Pang và tự mình cai trị đất nước; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã ổn định được tình hình trong nước. Dù lần này bị đánh bại khi xâm lược, nhưng anh ta đã rút lui một cách bình tĩnh và quyết đoán trong việc đàm phán hòa bình – điều này chứng tỏ anh ta biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước. Với một đối thủ như vậy, không thể đoán được liệu họ có thể chống đỡ được bao lâu nữa…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhưng vấn đề cốt lõi của Hạ Quốc không phải là điều mà chỉ một mình Lý Liàng Tổ có thể giải quyết được. Muối xanh chính là sinh mạng của Hạ Quốc; nếu triều đình siết chặt nguồn muối này, dù Lý Liàng Tổ có sức mạnh lớn đến đâu cũng không thể tiếp tục tồn tại. Lần này, anh ta sẵn lòng chịu thua là bởi vì anh ta biết rằng nếu tiếp tục kéo dài tình hình này, các bộ lạc của Hạ Quốc sẽ không chỉ phàn nàn mà sẽ nổi dậy. Vì vậy, không phải là anh ta không thể chống đỡ được, mà là anh ta đã tính toán kỹ lưỡng và nhận ra rằng lúc này,

“Vậy lần này triều đình tiến hành đàm phán với hắn, là để cho hắn có cơ hội nghỉ ngơi sao?”

“Cơ hội nghỉ ngơi ư?” Lục Bắc Cố nhẹ nhàng lắc đầu, “Lần này triều đình đàm phán với hắn, thực chất là dùng thời gian để đổi lấy điều kiện thuận lợi. Hạ Quốc cần thời gian để hồi phục sức mạnh, nhưng triều đình còn cần nhiều hơn… Triều đình cần ba, năm năm yên bình, cần việc buôn bán hàng hải phát triển mạnh mẽ, cần các biện pháp cải thiện quản lý ngựa ở Đan La, cần việc tăng cường sức mạnh quân đội ở Tây Bắc, cần các cuộc kiểm tra và huấn luyện quân sự được thực hiện một cách có hệ thống… Khi tất cả những điều này được thực hiện xong, triều đình sẽ không còn chỉ có thể dựa vào việc phòng thủ thành trì nữa; đến lúc đó, liệu Hạ Quốc có cần nghỉ ngơi hay không, thì không còn do hắn quyết định nữa.”

Những lời tương tự, Lục Bắc Cố đã từng nói với Phú Bí, với Tống Hiường; nhưng lần này khi nói với Gia Hiền, ông lại có ý định khác. Ông muốn Gia Hiền hiểu rằng chuyến đi này không chỉ là một cuộc gặp gỡ ngoại giao thông thường, mà là cơ hội để tìm hiểu về một kế hoạch dài hạn hơn.

Gia Hiền rõ ràng đã hiểu ý của ông.

“Còn một việc nữa.”

Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc: “Lần này ta được phái đến gặp Hạ Quốc; nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, sau khi trở về, ta dự định sẽ để ngươi ở lại Tây Bắc.”

Gia Hiền hơi ngạc nhiên.

“Tây Bắc ư?”

“Ừm.” Lục Bắc Cố giải thích, “Trong hai năm qua, quân đội phía Tây dù trên bề mặt có vẻ ổn định, trận chiến ở Thành Đại Thuận cũng diễn ra khá tốt, nhưng bên trong thực tế ra sao, ta vẫn chưa chắc lắm.”

Gia Hiền không nói gì thêm, chỉ là nhíu mày nhẹ.

Ông đã theo Lục Bắc Cố nhiều năm nay, và hiểu rõ lối nói của người đàn ông này. Lần trước, khi Phía trước phân công nhiệm vụ cho đoàn sứ giả đến gặp Hạ Quốc, Lục Bắc Cố đã giải thích một cách rõ ràng và tự tin; nhưng lần này, khi nói về quân đội phía Tây, giọng điệu của ông lại mang theo sự không chắc chắn.

Bởi vì dù là hệ thống quan liêu hay hệ thống quân đội, bất kỳ tổ chức nào có tính độc lập đều sẽ tự nhiên có xu hướng “bảo vệ lợi ích riêng của mình”; điều này dẫn đến việc chỉ báo những điều tốt đẹp mà không nói đến những khó khăn, cùng với nhu cầu không ngừng về nguồn lực để duy trì sự phát triển của tổ chức đó.

Vì vậy, điều này chắc chắn sẽ dẫn đến sự biến dạng thông tin, và càng nhiều tầng lớp trong tổ chức thì thông tin được truyền lên các cấp cao càng bị biến dạng nghiêm trọng hơn… Không ai ở vị trí cao cấp có thể thay đổi điều này; dù có sử dụng bao nhiêu cơ quan giám sát hay thông tin tình báo, cũng không thể ngăn chặn được, chỉ là mức độ biến dạng thông tin khác nhau mà thôi.

Đây cũng chính là lý do tại sao, mặc dù biết rằng việc này sẽ gây ra những tác động tiêu cực, nhưng chính quyền vẫn kiên quyết cử người vào khu vực Tây Bắc.

Và Lục Bắc Cố muốn Gia Hiền đến Tây Bắc để tận mắt chứng kiến tình hình, cũng vì lý do tương tự; mặc dù vẫn sẽ xảy ra sự biến dạng thông tin, nhưng ít ra còn hơn việc hoàn toàn không biết gì về tình hình thực tế ở cấp dưới, bị che giấu trong “khoang tối của thông tin”.

Gia Hiền im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Đi Tây Bắc, với danh nghĩa gì? Nếu phải giữ chức vụ ở một địa phương hay một quân đoàn cụ thể, e rằng sẽ không thể quan sát hết mọi thứ.”

“Tôi đã nghĩ ra danh nghĩa rồi.” Lục Bắc Cố lấy ra một văn bản từ trên bàn và đưa cho Gia Hiền, “Phương pháp ‘dùng người trẻ thay thế người già’ đã được áp dụng tốt ở đường Hà Đông và đường Lân Phủ; bây giờ cần phải triển khai rộng rãi hơn ở các đường Lang Yên, Hoàn Kính, Kinh Nguyên… Cần có người đến giám sát việc thực hiện và kiểm tra hiệu quả của phương pháp này. Bạn hãy dùng danh nghĩa ‘công việc tuần tra biên giới’ để thực hiện nhiệm vụ này.”

Nhiệm vụ “công việc tuần tra biên giới” này có cấp bậc không cao, nhưng quyền lực thì rất lớn; nó có nghĩa là với văn bản Thượng Minh Viện này, bạn có thể kiểm tra hồ sơ binh sĩ, nguồn lương thực và vật tư quân sự của các quân đoàn dọc biên giới, có thể vào doanh trại để kiểm tra binh sĩ, có thể gặp gỡ các sĩ quan… Về mặt danh nghĩa là để giám sát việc áp dụng phương pháp “dùng người trẻ thay thế người già”, nhưng thực tế thì bạn có thể xem và hỏi bất cứ điều gì. Gia Hiền nhận lấy văn bản, liếc nhìn qua rồi đóng lại, đặt nó lên đầu gối và hỏi: “Việc này, phía bên kia có sẵn lòng hợp tác không?”

“Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho bạn.”

Lục Bắc Cố chỉ vào một chồng thư từ; những lá thư này là ông viết gửi cho Thái Đình, Lục Hiến và những người khác.

Gia Hiền gật đầu nhẹ, không hỏi thêm về các chi tiết liên quan đến con người, mà chỉ đặt ra một câu hỏi thực tế hơn: “Sau khi tôi đến đó, cần chú ý đến những điều gì?”

“Tỷ lệ cắt giảm quân số có bị người ta sửa đổi một cách lén lút không? Việc nợ lương của binh sĩ có thật hay không, đừng chỉ dựa vào các văn kiện do Sở Quản lý và An ủi gửi lên; hãy nhìn vào lượng gạo trong bếp ăn của họ, xem áo khoác mùa đông của họ dày hay mỏng, và kiểm tra xem có ai trong doanh trại đang bán bí mật vũ khí quân sự hay không – đó mới là những bằng chứng thực sự.”

Anh ta gấp ngón trung lại.

“Vấn đề thứ hai, tình hình của các bộ lạc biên giới. Lệnh cấm sản xuất muối xanh đã được thực hiện trong vài năm, khiến cuộc sống của các bộ lạc này bị đe dọa; triều đình đã sử dụng giấy phép mua muối để hỗ trợ họ, nhưng liệu biện pháp này có thực sự được thực hiện nghiêm túc không? Liệu các thủ lĩnh bộ lạc có thể đổi giấy phép mua muối đó lấy lương thực không? Họ có phải đã chạy trốn về phía bắc vì không còn sinh kế không? Trong trận chiến tại thành Đại Thành năm nay, những bộ lạc đã phải rời bỏ quê hương để di cư vào đất liền, hiện tại họ đã được đặt ở đâu, và có ai lợi dụng tình hình để bức hại họ không? Những thông tin này, Sở Quản lý và An ủi chắc chắn cũng đã báo cáo, nhưng những gì họ gửi lên thường chỉ nói rằng việc an ủi các bộ lạc đã được tiến hành đúng cách và tình hình của họ ổn định… Bạn cần tự mình đi kiểm tra thực tế.”

Anh ta gấp ngón út lại.

“Vấn đề thứ ba, cũng là công việc chính của bạn. Sau khi áp dụng chính sách thay thế những binh sĩ già yếu bằng những người trẻ tuổi khỏe mạnh, liệu những binh sĩ già yếu đó có được đưa đến những nơi quy định hay không, hoặc liệu họ có bị buộc phải ở lại để duy trì số lượng quân đội không? Những người trẻ tuổi mới được bổ sung có thực sự phù hợp cho công việc quân sự không, và có ai đang lợi dụng những chỗ trống này để trục lợi không? Có sĩ quan nào báo cáo sai số lượng binh sĩ hoặc chiếm đoạt tiền lương không? Bạn biết cách kiểm tra những điều này.”

Gia Hiền ghi chép từng điểm một, sau đó ngẩng đầu lên và hỏi: “Nếu tìm ra những vấn đề quan trọng ở khu vực Tây Bắc thì sao?”

“Còn tùy vào loại vấn đề đó là gì.”

Lục Bắc Cố giải thích cẩn thận: “Nếu có sĩ quan lợi dụng chỗ trống trong danh sách binh sĩ hoặc chiếm đoạt tiền lương của quân đội, bạn hãy trực tiếp báo cáo với Triều đình; tôi sẽ yêu cầu Phó Thủ tướng Fù cùng với Sở Vận chuyển Tây Thiểm phái người đi kiểm tra lại. Nếu việc vi phạm được chứng minh rõ ràng, những người đó sẽ bị sa thải hoặc phải chịu trách nhiệm theo luật quân đội. Nếu vấn đề liên quan đến các bộ lạc biên giới, ví dụ như việc lệnh cấm sản xuất muối xanh bị vi phạm,