Vào ngày hai bộ phận thảo luận và đồng ý về nội dung hiệp ước hòa bình với Xia, Phú Bí đã ra lệnh cho Thượng Minh Viện soạn thảo văn bản chính thức và gửi đến cơ quan quản lý khu vực Huanqing, yêu cầu họ chọn những nhân viên am hiểu tiếng của các dân tộc thiểu số và thông thạo tình hình biên giới để đi theo sứ giả đến Hạ Sứ.

Đồng thời, các công việc liên quan đến việc hỗ trợ người dân sau chiến tranh, sửa chữa cơ sở hạ tầng và bổ sung vũ khí ở khu vực Huanqing cũng được triển khai một cách có tổ chức nhờ sự phối hợp giữa chính quyền trung ương và các cơ quan chức năng.

Báo cáo chi tiết từ Thái Đình, người đứng đầu cơ quan quản lý khu vực Huanqing, đã được gửi đến Thượng Minh Viện trước giữa tháng Chạp. Báo cáo này liệt kê rõ số lượng binh sĩ bị giết hoặc bắt, số lượng vũ khí bị phá hủy, danh sách những người lính có công lao, cùng với danh sách những người hy sinh hoặc bị thương... Danh sách này rất dài, chiếm đầy hàng chục trang giấy; sau mỗi tên đều ghi rõ quê hương, tuổi tác và địa điểm hy sinh của họ.

Lục Bắc Cố đã đọc hết danh sách này từ đầu đến cuối trong phòng làm việc của mình. Anh đọc rất chậm, thỉnh thoảng dừng lại ở một cái tên nào đó rồi mới tiếp tục đọc. Bên ngoài cửa sổ, gió bấc rít gào; cây cổ thụ ở sân trong của dinh thự Thượng Minh Viện đã mất hết lá trong mùa đông lạnh giá, những cành trơ trụi rung rinh trong gió tuyết... Cứ như thể nó đang run rẩy thay cho những người không bao giờ có thể trở về quê hương nữa.

Anh cầm bút và viết một dòng chữ ở cuối báo cáo: “Những người lính hy sinh sẽ được hỗ trợ theo quy định; những người bị thương sẽ được đưa về nơi cư trú do cơ quan này quản lý, không được để ai bị mất nơi ở. Những người lính có công lao sẽ được Thượng Minh Viện xem xét khen thưởng, việc thực hiện phải hoàn thành trước tháng Giêng năm sau.”

Đặt bút xuống, anh gấp báo cáo lại và đưa cho Lý Chấn đang đứng bên cạnh, yêu cầu người này chuyển nó đến cho Phú Bí.

Trong những ngày này, trận tuyết đầu tiên của mùa đông đã đến; những bông tuyết mịn như muối lặng lẽ phủ kín các cung điện, con phố và ngôi nhà của người dân, khiến toàn bộ khu vực Thành Đại Khai Phong trở nên trắng tinh khôi.

Tuy nhiên, tại đại sứ quán của các quốc gia đang lưu trú tại đây, cảm giác lạnh lẽo mà họ trải qua không phải đến từ trận tuyết này.

Đại sứ quán Tây Đô Đình nơi các đoàn sứ giả của các quốc gia đang ở gần đây trở nên cực kỳ yên tĩnh. Kể từ khi nhận được tin tức mật, Hạ Quốc đã cách ly mình trong phòng, và chỉ có phó sứ Wu Zong biết rằng trong bếp than bên cạnh

Đúng vậy, cũng giống như Đại Tống đã có thể xâm nhập sâu rộng vào hai nước Liêu và Hạ, Liêu và Hạ cũng hoàn toàn có thể làm điều tương tự đối với Đại Tống, đặc biệt là trong lĩnh vực Thành Đại Khai Phong.

Vì vậy, dù cho Hạ Sứ đang ở tại trạm kiểm soát ở Khai Phong, những bản báo cáo mật vẫn có thể đến tay anh ta. Tất nhiên, người gửi tin phải chấp nhận rủi ro bị phát hiện, bởi vì Cơ quan Hoàng thành không hề là nơi để ngồi không làm gì cả.

“Tổ Ngữ.”

Wu Zong hỏi nhỏ: “Lần này… Quốc vương bị thương nặng không?”

Wei Ming Yu ngồi tựa vào giường, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông tuyết đang bay lượn; sau một lúc lâu mới trả lời: “Không đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng danh dự thì đã mất rồi.”

Wu Zong im lặng.

Anh ta chắc chắn hiểu ý của Wei Ming Yu. Lần này, việc xuất quân trực tiếp vốn nhằm mục đích dùng chiến công để đe dọa các bộ lạc trong nước và buộc triều đình Tống phải nhượng bộ về vấn đề cấm kinh doanh muối xanh; nhưng kết quả lại là thất bại trong chiến tranh, bị thương khi ngã ngựa và trở về mà không đạt được gì cả.

Bây giờ, tin tức này chắc chắn đã truyền về đất nước Hạ Quốc rồi. Anh ta không dám tưởng tượng xem những thủ lĩnh bộ lạc vốn đã bất mãn vì tình trạng tồn kho muối xanh sẽ nghĩ gì.

“Ở phía Người nhà Song, có tin tức mới gì không?”

Wei Ming Yu quay lại nhìn Wu Zong.

“Cơ quan Hồng Lỗ đã sai người đến hỏi, nói rằng việc sắp xếp chỗ ngồi tại bữa tiệc Năm Mới đã được quyết định; đoàn sứ của chúng ta Hạ Quốc vẫn sẽ được xếp sau đoàn sứ của nước Liêu, theo thông lệ hàng năm.” Wei Ming Yu vẫy tay, bày tỏ rằng không cần phải nói thêm nữa.

Việc xếp sau Liêu vốn là thông lệ từ trước đến nay, nhưng năm nay thì khác… Sau thất bại này, triều đình Tống không hề giảm bớt mức độ tiếp đón, vẫn giữ nguyên thông lệ cũ; điều này thực chất là một sự xúc phạm âm thầm. Ý nghĩa của nó là: dù các bạn thắng hay thua, trong mắt Đại Tống, thì cũng chẳng có gì khác biệt cả.

“Người nhà Song Chỉ khi quốc vương chính thức gửi đơn xin hòa đàm đến Khai Phong, họ mới sẽ đưa ra những điều kiện thực sự.”

“Vậy bữa tiệc Năm Mới thì sao?”

“Vẫn sẽ tham gia bữa tiệc như bình thường.”

Wei Ming Yu đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, tuyết vẫn đang rơi dày đặc, biến sân của trạm kiểm soát thành một màu trắng tinh khôi; trên những cành cây mai già, đã có những lớp băng mỏng đóng bám.

Anh nhìn những lớp băng đó và bất

“Chắc là không đâu.” Ngô Tông suy nghĩ một lúc rồi nói, “Dù Người nhà Song đã thắng trận, nhưng kho bạc của họ đã cạn kiệt, và họ cũng không muốn tiếp tục chiến tranh nữa. Đặc biệt là vào dịp lễ yến đầu năm này, khi các quốc gia khác đều đến triều cống, vị quan này rất coi trọng danh dự, sẽ không tự làm mất uy tín của mình trong dịp như thế này.”

Wei Ming Yu chậm rãi gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Cách đó vài trăm bước, tại đại lý phía đông kinh thành.

Trong phòng làm việc, Trương Văn ngồi đối diện với Kim Đức, trên bàn có một bản sao chi tiết về nghi thức lễ yến đầu năm vừa được gửi đến từ Viện Hồng Lỗ. Nội dung bản sao này được viết rất rõ ràng, từ thời điểm xuất phát, cửa vào cung điện, vị trí xếp hàng, thời điểm thực hiện nghi thức, thời điểm bắt đầu bữa yến, cho đến thứ tự ngồi, các món ăn và chương trình âm nhạc, tất cả đều được ghi chép đầy đủ.

Kim Đức từng mục từng điểm đọc kỹ, và khi đọc đến phần liên quan đến vị trí ngồi của đoàn sứ giả Cao Lý, anh ta hơi mỉm cười.

“Thượng thư Trương, xin hãy xem này.” Anh ta đưa bản sao cho Trương Văn, chỉ vào dòng chữ đó và nói, “Vị trí ngồi của đoàn sứ giả Cao Lý nằm ngay sau ba quốc gia Liao, Xia và Dali, chỉ đứng sau các quốc gia Giao Chỉ, Chiêm Thành và Chân Lạp.”

Trương Văn nhận lấy bản sao, ánh mắt dừng lại trên dòng chữ đó một lúc, rồi từ từ gật đầu.

Sự sắp xếp vị trí này tốt hơn những gì họ dự đoán; bởi vì dù Cao Lý đã tái bắt đầu gửi quà triều cống, nhưng sau nhiều thập kỷ gián đoạn, việc họ trở lại triều đình như vậy là điều không dễ dàng. Theo lẽ thường, vị trí của họ không nên cao như vậy.

“Điều này chính là Người nhà Song đang thể hiện thiện chí của mình.” Trương Văn đặt bản sao xuống, uống một ngụm trà nóng rồi tiếp tục nói, “Đồng thời, đây cũng là cách để họ thể hiện ý định của mình trước người dân Liao.”

Kim Đức hiểu ý của Trương Văn.

Việc đoàn sứ giả Cao Lý được sắp xếp ngồi ở vị trí cao không chỉ là để công nhận sự chân thành của vua Cao Lý Quốc trong việc tái bắt đầu gửi quà triều cống, mà còn là để gửi một thông điệp đến sứ giả của quốc gia Liao... Rằng bây giờ Cao Lý đã trở thành chư hầu của Đại Tống, và mức độ tôn trọng mà Đại Tống dành cho họ càng cao thì Liao càng phải cẩn thận khi muốn can thiệp vào họ.

“Tuy nhiên...” Kim Đức ngập ngừng một lúc, sau đó tiếp tục nói, “Về vụ ám sát Tiến sĩ Giá, triều đình Đại Tống vẫn chưa đưa ra lời giải th

」

Zheng Wen đặt chiếc ấm trà xuống, im lặng một lúc rồi mới nói: “Việc Người nhà Song không đề cập đến chuyện này tại bữa tiệc Ngày Tết Mới ngược lại khiến mọi người cảm thấy lo lắng hơn.”

Kim Đức hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức hiểu ý của Zheng Wen.

Bây giờ, trong đầu họ, cứ như có một con dao treo lơ lửng trên không, không biết lúc nào nó sẽ rơi xuống.

“Lần bữa tiệc Ngày Tết Mới này, chúng ta phải cẩn thận trong từng lời nói và hành động.”

Zheng Wen nói: “Dù vị trí ngồi của chúng ta khá gần, nhưng đó chỉ là một sự tôn trọng mà thôi. Cho đến khi vụ ám sát Tiến sĩ Jia được giải quyết rõ ràng, chúng ta không được lơ là chút nào.”

Kim Đức cung kính đáp: “Xin tuân theo lời dạy của ngài.”

Đêm Giao Thừa. Từ ban ngày, tiếng pháo đã vang lên liên hồi trong Thành Đại Khai Phong; các cửa hàng hai bên đường hoàng gia đã sớm treo đèn lồng đủ màu sắc; trẻ em cầm đèn lồng chạy nhảy đùa giỡn khắp các con hẻm; không khí tràn ngập mùi thơm của bánh chưng nướng và canh thịt.

Nhưng bên trong cung điện thì tràn ngập không khí nghiêm túc.

Trong phòng Phúc Ninh Điện, Triệu Chân tựa vào ghế, phủ một tấm chăn dày lên người. Cơ thể anh ta rất yếu ớt; ngay cả vào mùa thu, anh ta cũng thường xuyên cảm thấy lạnh, vì vậy lúc này anh ta càng phải chú trọng đến việc giữ ấm.

Đặng Tuyên Ngôn cẩn thận mang đến một bát thuốc vừa được hâm ấm, đặt trước mặt anh ta.

Triệu Chân nhận lấy bát thuốc, uống một ngụm rồi nhăn mặt vì vị đắng, nhưng vẫn cố gắng uống hết. Anh ta nhai một miếng mứt để giảm bớt vị đắng, sau đó trả lại bát cho Đặng Tuyên Ngôn và tựa vào gối, mới hỏi: “Công thức thuốc đã thay đổi à? Sao lại đắng như vậy?”

“Thưa Hoàng thượng, đã thêm vỏ rùa vào để giúp thanh lọc cơ thể.”

Triệu Chân nhắm mắt lại, im lặng một lúc rồi hỏi: “Chương trình bữa tiệc Ngày Tết Mới đã được hai triều đình thảo luận xong chưa?”

Ở Đại Song, mặc dù eunuch không được phép can thiệp vào công việc của triều đình nếu không có sắc lệnh chính thức, nhưng Văn phòng Eunuch vốn được coi là “triều đình nội bộ”; do đó, việc tổ chức bữa tiệc lớn trong cung điện cũng cần sự tham gia và phối hợp của họ. Vì vậy, một quan chức cấp cao như Đặng Tuyên Ngôn chắc chắn biết về việc này.

“Báo Hoàng thượng, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Đặng Tuyên Ngôn cúi người xuống, nói một cách thận trọng: “Các thủ tục lễ nghi đã được sao chép và phân phát cho các đoàn sứ giả của các quốc gia rồi.”

Triệu Chân gật nhẹ đầu, không lập tức nói gì. Ông nhắm mắt lại, ngón tay phải gõ nhẹ lên tấm thảm dày, dường như đang tính toán điều gì đó trong đầu.

“Vị trí ngồi của sứ giả Hạ Quốc được sắp xếp như thế nào?”

“Báo Hoàng thượng, theo thông lệ hàng năm, vị trí của đoàn sứ giả Hạ Quốc vẫn được đặt sau đoàn sứ giả của nước Liêu.”

Đặng Tuyên Ngôn dừng lại một chút, nhìn biểu hiện của Triệu Chân rồi tiếp tục: “Tống Tướng Quân nói rằng, mặc dù Hạ Quân vừa mới thất bại, nhưng triều đình không muốn làm mất mặt cho người dân nước Hạ tại buổi yến lớn vào ngày Tết Nguyên đán, vì vậy vị trí ngồi của họ vẫn được giữ nguyên như trước.”

“Tống Hiường thực sự hiểu ý định của ta.”

Triệu Chân gật đầu, nghĩ thầm trong lòng. Thực ra, với việc người dân nước Hạ vừa mới thất bại, Triệu Chân hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để hạ thấp vị trí của họ, làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ… Nhưng nếu ông làm như vậy, thì lại có vẻ như ông quá quan tâm đến kết quả này.

Tất nhiên, thực ra ông cũng rất quan tâm đến điều đó…

Ngay từ khi Triệu Chân mới bắt đầu nắm quyền, cuộc chiến tranh giữa Song và Hạ đã bùng nổ. Tống Quân liên tục thất bại, khiến Triệu Chân phải thức trắng đêm, suýt nữa thì mắc chứng ám ảnh tâm lý.

Nhưng với tư cách là một vị vua, dù trong lòng ông rất vui mừng, ông cũng không thể bộc lộ ra ngoài, nhất là trước mặt đông đảo các đoàn sứ giả; nếu không, sẽ có vẻ như ông thiếu tầm vóc của một vị vua chính thống.

“Hãy triệu Phú Bí và Lục Bắc Cố đến đây một chút.”

Đặng Tuyên Ngôn cúi đầu đáp lời, đang chuẩn bị rời đi thì Triệu Chân lại gọi anh ta lại.

“Khoan đã, nhân tiện bảo phòng bếp chuẩn bị thêm hai tô canh gừng nữa; trời lạnh quá, để mọi người uống vào ấm người đi.”

Khi Phú Bí và Lục Bắc Cố bước vào Phúc Ninh Điện, vì thời tiết mùa đông tối sớm, mặc dù mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng trong cung đã thắp đèn để chiếu sáng.

“Xin kính chào Bệ hạ.”

“Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.” Hai người cảm ơn rồi ngồi xuống trên những chiếc ghế bọc lụa.

Người hầu mang đến canh gừng; Lục Bắc Cố nhận lấy, giữ nó trong tay để làm ấm đôi tay, nhưng không vội vàng uống ngay.

“Hôm nay ta triệu hai ngươi đến đây,” Triệu Chân bắt đầu nói từ từ, “là muốn hỏi xem, có ai trong các ngươi phù hợp để được cử đi làm sứ giả đến Hạ Quốc không?”

Phú Bí giả vờ suy nghĩ một lát rồi đề xuất: “Phó quản lý kho Zhang Zongdao rất có phẩm chất, có thể được cử làm sứ giả.”

Còn Lục Bắc Cố thì giới thiệu: “Thượng Minh Viện – người từng được cử đến Tuyết Ba và Cao Lý – anh ta dũng cảm và thông minh, giỏi trong việc ra quyết định linh hoạt, rất thích hợp làm sứ giả chính.”

Triệu Chân gật đầu, không từ chối.

Sau đó, ông lại hỏi tiếp:

“Hai ngươi nghĩ gì về Hạ Chủ Lý Liàng Tổ này?”

Phú Bí hơi ngạc nhiên, rồi đặt cái tô canh gừng xuống, ngồi thẳng lưng và suy nghĩ một lúc trước khi trả lời: “Bẩm Bệ hạ, Lý Liàng Tổ này tuổi trẻ nhưng kiêu ngạo và cứng đầu, tuy nhiên cũng không hoàn toàn không có kế hoạch.”

“Làm sao ngươi biết được điều đó?”

“Lần này hắn tấn công, danh nghĩa là tiến hành ba hướng cùng lúc, nhưng thực tế chỉ tập trung vào một góc của thành Đại Thục; các căn cứ Nhuyển Viễn Trại và Lý Nguyên Bảo chỉ là các cuộc tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý. Điều này cho thấy, mặc dù hắn còn trẻ và kiêu ngạo, nhưng không phải là người hành động một cách bốc đồng; hắn có một mục tiêu chiến lược rõ ràng… đó là đánh bại thành Đại Thục, làm cho bộ lạc Hành Sơn phải e ngại, từ đó buộc triều đình chúng ta phải nhượng bộ về vấn đề cấm sản xuất muối xanh.”

“Và vì thành Đại Thục đã bị tấn công nhiều lần mà vẫn không thể chiếm được, hắn lại chuyển hướng tấn công Nhuyển Viễn Trại; điều này chứng tỏ rằng hắn có khả năng đánh giá tình hình và ứng phó linh hoạt.”

Thành Rouyuan vẫn chưa thể bị chiếm đóng; ông ta đã quyết định rút quân và tự nguyện cử sứ giả đi đàm phán hòa bình, thay vì cố chấp đến cùng – điều này cho thấy ông ta biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi bước, và có sự nhận thức rõ ràng về bản thân mình.

Nhưng Triệu Chân chỉ thở dài và nói: “Lý Liàng Tổ rốt cuộc cũng không phải là Lý Nguyên Hạo.”

“Bệ hạ thật sáng suốt,” Lục Bắc Cố đáp lại, “Lý Nguyên Hạo kiên định và quyết đoán, có thể chịu đựng những điều mà người khác không thể chịu đựng được, và dám làm những việc mà người khác không dám làm. Còn Lý Liàng Tổ thì khác; ông ta lớn lên trong cung điện, mặc dù đã từng trừng phạt những quan lại quyền lực và được coi là người trẻ tuổi tài năng, nhưng ông ta chưa bao giờ trải qua những thử thách thực sự… Lần này ông ta tự mình ra trận, nếu nói là do áp lực của tình hình đất nước thì còn hơn, nhưng thực ra là do bản thân ông ta thôi thúc; ông ta muốn chứng minh rằng mình có thể sánh ngang với các tổ tiên, nhưng khi gặp phải thất bại, ông ta liền nghĩ đến việc rút lui.”

“Vậy nếu Lý Liàng Tổ đã cử sứ giả đi đàm phán hòa bình, thì chắc chắn ông ta thực sự muốn hòa bình, chứ không phải đây chỉ là một chiêu trò để trì hoãn thời gian.”

“Có lẽ là vậy.”

“Ông thật là thận trọng… Những năm xưa, khi ông đi mở rộng biên giới ở Xī Hé, ông không hề thận trọng như vậy đâu.”

Lục Bắc Cố hạ mắt xuống và nói: “Lúc đó, tôi chỉ là một quan viên ở biên giới; khi một khu vực nào đó bị tấn công và không thể giải quyết được, tôi có thể tự quyết định hành động. Nhưng bây giờ, tôi đang ở trong triều đình, phụ trách những vấn đề quan trọng liên quan đến toàn bộ tình hình đất nước; tôi không thể không thận trọng.”

Triệu Chân không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại, tựa vào gối, dường như ông ta đã mệt mỏi.

Một lúc sau, ông ta mới lại mở miệng nói: “Tại buổi yến lớn ngày Tết Nguyên Đán, các sứ giả của Hạ Quốc chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tìm hiểu thái độ của triều đình chúng ta đối với cuộc đàm phán hòa bình. Lúc đó, bệ hạ sẽ không đồng ý với họ… Vai trò của các ngươi là phải thể hiện thái độ của bệ hạ trong vở kịch này.”

Phú Bí và Lục Bắc Cố đồng loạt đứng dậy và cúi chào: “Chúng thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Triệu Chân vẫy tay, bảo hai người rời đi.

Khi hai người rời khỏi cung điện, trời đã tối; lớp tuyết dày

」

Lục Bắc Cố trầm ngâm một lúc rồi đáp: “Nếu triều đình chỉ đặt ba điều kiện đó làm giới hạn tối thiểu, Lý Liàng Tổ có lẽ sẽ chấp nhận hoàn toàn, chứ không chắc sẽ đòi hỏi nhiều điều khác.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì ông ta còn gấp rút hơn chúng ta.”

Lục Bắc Cố giải thích tiếp: “Muối xanh bị tồn đọng, quà cống hàng năm bị ngừng cung cấp, các cuộc giao thương bị đóng cửa… Các bộ tộc đều đang phàn nàn dữ dội. Nếu ông ta không tìm được cách thỏa hiệp, trong nước chắc chắn sẽ xảy ra biến động lớn. Tuy ba điều kiện này có vẻ khắt khe, nhưng chúng không ảnh hưởng đến cơ bản của quyền lực Hạ Quốc. Vì vậy, ông ta có thể chấp nhận chúng.”

Phú Bí gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Hai người cùng nhau bước ra khỏi cung điện, lên xe và trở về nhà để đón Tết Nguyên đán.