Rất nhanh thôi, Triệu Minh đã biết rõ Hạ Quân đang chờ đợi điều gì.

“Là những chiếc xe bảo vệ!”

Trong doanh trại của Hạ Quân, hơn mười chiếc xe đã được lắp ráp xong và được đẩy ra ngoài.

Những chiếc xe này được làm từ sắt làm khung, phủ bên ngoài bằng những tấm gỗ dày cộm và vài lớp da bò; khả năng phòng thủ của chúng vượt xa so với áo giáp thông thường – không chỉ tên bắn không thể xuyên qua được, mà ngay cả dầu sôi cũng không ảnh hưởng đến chúng.

Trong khi đó, thành Đại Thùy được xây dựng bằng đất nện, không có gạch đá bao phủ bên ngoài, vì vậy nó rất dễ bị tấn công bằng cách đào hầm.

Khi đội hình xe bảo vệ của Hạ Quân tiến lên, nhóm xe pháo của họ cũng bắt đầu phát huy sức mạnh. Mặc dù trong những ngày giao tranh ác liệt vừa qua, đã có vài chiếc xe bị hỏng, nhưng vẫn còn khá nhiều.

Các binh sĩ pháo thủ cho viên đạn đá đã được mài tròn vào túi da, siết chặt cần pháo, sau đó bóp cò… Viên đạn lao lên trời, vẽ một đường cong và đập trúng mái vòm cửa bắc của thành Đại Thùy. Gạch vụn bay tứ tung, mái vòm bị hỏng nặng, mùi gỗ vụn lan tỏa khắp nơi.

Trên đỉnh thành, bóng dáng của Triệu Minh vẫn không hề động đậy. Anh ta ngước nhìn mái vòm bị hỏng, rồi lại cúi đầu xuống, tiếp tục quan sát đội hình xe bảo vệ đang tiến gần tường thành.

“Xe bảo vệ đang đến rồi.” Trương Thần liếm mép môi khô nứt, “Nên để xe pháo bên trong phản công trước không?”

“Không cần thiết.” Giọng nói của Triệu Minh vẫn bình tĩnh như mọi khi, “Cần pháo của chúng ta không đủ sức mạnh để phá hủy xe bảo vệ của đối phương.”

Ngay lúc đó, viên đạn thứ hai lao đến, đập trúng khe hở bên trái của thành. Khe hở bị vỡ nát, đá vụn và gạch văng tung tóe; hai binh sĩ canh gác ở đó bị đá trúng, một người chảy máu ở trán, người kia ôm lấy cánh tay và quỳ xuống.

“Hãy đưa những người bị thương xuống dưới.” Triệu Minh không hề liếc nhìn sang phía khác, “Rồi thay người khác lên canh gác.”

Đội xe pháo của Hạ Quân tiếp tục bombardment thành cửa bắc của Đại Thùy; những viên đạn đá liên tục rơi xuống tường thành, khe hở và đỉnh thành, gạch vụn bay lả tả, bầu không khí trên đỉnh thành tràn ngập mùi bụi bặm.

Sau vài ngày liên tục bị tấn công, mái vòm cửa bắc của Đại Thùy đã bị hủy hoại nghiêm trọng: phần lớn mái vòm đã đổ sập, gạch trên đỉnh thành hầu như đều bị vỡ hết, những tấm gỗ óc chó bên dưới lộ ra; các khe hở bên trước cũng bị phá

Cuộc bắn pháo kéo dài khoảng hai tiếng đồng hồ, tiếng súng Phía trước tạm thời lặng đi.

Lý Liàng Tổ từ từ rút thanh kiếm dài đeo bên mình; lưỡi dao lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong ánh bình minh. Anh ta chỉ về phía thành Đại Thùy và nói ra hai từ:

“Tấn công thành.”

Tiếng kèn lại vang lên, lần này còn gấp rút và trầm thấp hơn.

Hạ Quân Binh lính đã tiến rất gần tới bức tường thành; họ la hét và xông về phía tường thành, xuất hiện sau hàng phòng thủ bằng giáo và khiên.

Những người ở phía trước nhất chính là binh sĩ của Quân Sự Giải Nguyên thuộc quân đội Gia Ninh.

Trang bị giáp của họ tốt hơn so với binh sĩ thông thường; họ cầm theo kiếm cong và khiên tròn, và di chuyển vô cùng nhanh chóng. Chỉ trong chốc lát, họ đã đến chân tường thành.

Các tay nỏ trên tường thành Tống Quân thay đổi hướng bắn từ hào sâu sang chân tường thành; những mũi tên bay tứ tung, khiến những binh sĩ của Quân Sự Giải Nguyên ở phía trước ngã gục. Những người ở phía sau không dừng lại, bước qua xác đồng đội để tiếp tục tiến lên.

Chiếc thang leo thành đầu tiên được đặt lên tường thành.

Gai sắt ở đỉnh thang chặt chẽ vào mép bậc tường; binh sĩ của Quân Sự Giải Nguyên cầm kiếm cong và bám lấy thang để leo lên. Trên tường thành, các binh sĩ khác ném những tảng gỗ lớn xuống dưới.

Những tảng gỗ này đập vào những binh sĩ đang leo thang, khiến họ la hét và rơi xuống; tiếng xương vỡ vang lên rõ ràng giữa tiếng hô chiến.

Khi xe bảo vệ cũng đến nơi, Tống Quân không còn tiếc nuối những tảng đá quý giá trong thành nữa, và cũng ném chúng xuống dưới. Tuy nhiên, do góc độ, việc này không mang lại hiệu quả lớn. Đồng thời, có rất nhiều binh sĩ trên tường thành hoảng loạn; dù nghe thấy lệnh của cấp trên, họ vẫn không thực hiện, không biết là do không nghe rõ hay vì tính chủ động cá nhân quá mạnh, thay vì dùng những tảng đá quý giá để đánh đổ những chiếc thang leo thành rẻ tiền của Hạ Quân.

Một chiếc thang leo thành bị đá đập gãy, và bảy tám binh sĩ trên thang đều rơi xuống, đè chết những người ở dưới.

Nhưng những thiệt hại như vậy không có ý nghĩa gì; càng ngày càng nhiều thang leo thành được đặt lên tường thành.

Chỉ trong vòng một tiếng uống trà, đã có ít nhất ba mươi chiếc thang leo thành được đặt lên bức tường phía bắc.

Binh sĩ của Quân Sự Giải Nguyên liên tục xông lên; trên tường thành, Tống Quân liên tục ném xuống những tảng gỗ, đá nung và nước vàng sôi. Xác chết chất đống dưới chân tường thành, nhưng những binh sĩ ở phía sau vẫn tiếp tục bám lấy thang để leo lên.

Lý Liàng Tổ Đứng trên đồi cao, nhìn về phía bức tường thành xa xôi, khuôn mặt ông không hề biểu lộ chút cảm xúc nào.

Phía sau ông, Vĩ danh A Ngô thì thầm nhắc nhở: “Bệ hạ, kho vật tư như dầu vàng, gỗ lăn, đá ném của Tống Quân chắc chắn rất dồi dào. Nếu tiếp tục tấn công mạnh mẽ như này, số thương vong sẽ rất lớn. Liệu có nên rút quân lại một thời gian không?”

“Không rút.” Giọng nói của Lý Liàng Tổ lạnh lùng, “Tiếp tục tấn công, đừng để quân địch có cơ hội nghỉ ngơi.”

Trận chiến ác liệt kéo dài từ bình minh đến trưa, rồi từ trưa đến buổi chiều.

Dưới cổng bắc của thành Đại Thùy, xác chết chất đống, nhưng quân đội Tống Quân vẫn không thể chiếm được đỉnh thành. Quân địch cũng phải chịu những tổn thất nặng nề. Trong khi đó, sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, số lượng mũi tên trên đỉnh thành đã giảm đi một nửa, kho dầu vàng cũng đã cạn kiệt; họ chỉ có thể dùng sức người để kéo các vật nặng, còn những tảng đá lớn cũng đã bị hỏng do sử dụng quá nhiều lần.

Triệu Minh luôn đứng trên đỉnh thành, không hề lùi bước. Trên áo giáp của ông cắm hai mũi tên; cánh tay trái bị một mũi tên lướt qua, máu đã đông lại thành những khối đỏ sẫm, nhưng ông hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Ông chỉ liên tục ra lệnh cho binh sĩ vá lại những chỗ hở và tổ chức việc vận chuyển vũ khí từ bên trong thành ra ngoài.

Tuy nhiên, vấn đề khiến ông lo lắng nhất vẫn là những chiếc xe công thành của Hạ Quân. Những chiếc xe này đang dần đào sâu vào nền tảng của bức tường thành; nếu tiếp tục như vậy, không lâu nữa bức tường sẽ sụp đổ.

Quân địch Hạ Quân rõ ràng cũng nhận thức được điều này, vì vậy, mặc dù tổn thất nặng nề, tinh thần chiến đấu của họ vẫn ngày càng cao.

Để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ, Lý Liàng Tổ thậm chí còn tự mình dẫn theo lá cờ lớn, được hàng trăm kỵ binh cận vệ bảo vệ, từ từ tiến về phía sau trận địa.

Trương Thần hỏi: “Với khoảng cách này, tầm bắn của cây nỏ ba cung mà chúng ta đang sử dụng đã đủ rồi! Đều giám, có nên bắn không?”

Triệu Minh nhìn qua kính viễn vọng.

Cây “nỏ ba cung” mà người ta gọi là “nỏ tám trâu”, thực chất là loại nỏ lớn có sức mạnh và tầm bắn xa nhất do Tống Quân sở hữu. Nguyên lý hoạt động của nó là ba cung được gắn lại với nhau để tạo ra lực bắn mạnh mẽ.

Những mũi tên sử dụng cho loại nỏ này cũng được chế tác đặc biệt, được mọi người gọi là “một mũi tên như ba thanh kiếm”. Hình dáng của mũi tên giống như một chiếc lao, với ba lưỡi sắt nhọn như ba thanh kiếm. Ngoài ra, loại nỏ này còn có thể bắn những mũi tên đặc biệt, những mũi tên này khi được bắn vào tường thành sẽ găm chặt vào đó, giúp quân tấn công leo lên tường thành một cách dễ dàng.

Trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, tầm bắn của loại nỏ này đã đạt tới 700 bước. Vào thời kỳ Khai Bảo, sau khi được Wei Pi cải tiến bằng cách lắp thêm bánh xe trượt, tầm bắn của nó còn được nâng cao hơn nữa. Theo ghi chép trong “Sử sách nhà Tống – Tiểu sử Wei Pi”: “Loại nỏ cũ chỉ có tầm bắn tối đa 700 bước; Wei Pi đã cải tiến nó để tăng tầm bắn lên tới 1000 bước.” Trong thời đại nhà Tống, mỗi bước tương đương với 1,536 mét; vậy 1000 bước chính là 1536 mét – đây chính là kỷ lục tầm bắn xa nhất mà loại nỏ này từng đạt được trong thời cổ đại.

Điều quan trọng nhất là, kỷ lục này không phải là do người ta bịa đặt ra mà thực sự xuất phát từ những trận chiến thực tế. Chính trong trận Chiến tranh Chanyuan, Tống Quân đã sử dụng cây nỏ tám trâu trên đỉnh thành Chanyuan để bắn chết tướng lĩnh lớn của triều đại Liêu là Xiao Talin!

“Khó có thể đảm bảo độ chính xác được…”

Triệu Minh hiếm khi tỏ ra do dự như vậy. Cơ hội này chỉ có một lần duy nhất; liệu cây nỏ tám trâu có thể trúng đích ở khoảng cách này hay không, thực sự phụ thuộc vào may mắn. Nhưng nếu lần này họ có thể hạ gục Lý Liàng Tổ, thì trận chiến này có thể sẽ kết thúc ngay lập tức.

Nhưng nếu không trúng đích thì sao? Trên đỉnh thành chỉ có duy nhất một cây nỏ tám trâu như thế này; số lượng mũi tên còn lại cũng rất ít, và mỗi mũi tên đều phải được sử dụng vào những thời điểm quan trọng nhất.

Nếu vì một mũi tên này mà vị trí của cây nỏ bị phát hiện, thì các xe pháo của Hạ Quân sẽ tập trung hỏa lực để phá hủy nó, và trong các cuộc tấn công tiếp theo, quân phòng thủ sẽ mất đi một vũ khí tấ

Trương Thần nằm phía sau cây cung, nhắm qua ống ngắm vào bóng dáng đang rung lắc kia, rồi giơ cao tay phải lên, sau đó hạ xuống.

“Bắn!”

“Một mũi tên, ba thanh kiếm” lao vút ra khỏi ống ngắm, tiếng vang của chúng thì yếu ớt hơn nhiều so với tiếng của cây cung thần tốc.

Trên chiến trường hỗn loạn này, những kỵ binh bảo vệ Lý Liàng Tổ hoàn toàn không nhận ra chuyện gì đã xảy ra; họ chỉ thấy một mũi tên khổng lồ lao về phía mình. Phần đuôi tên được gắn những chiếc lông sắt đã trúng ngay vào cổ con ngựa quý giá của Lý Liàng Tổ. Con ngựa hí lên dữ dội, đạp văng Lý Liàng Tổ xuống đất.

“Bảo vệ Hoàng đế!”

Những kỵ binh bảo vệ Lý Liàng Tổ lập tức hoảng loạn.

Hàng chục vệ sĩ nhảy xuống ngựa, lao tới bao vây Lý Liàng Tổ đang nằm trên đất. Một số người cởi áo khoác của mình để che cho ông, một số khác rút dao ra để bảo vệ ông từ bên ngoài, và có người liên tục kêu gọi các bác sĩ hoàng gia.

Vì quá vội vàng, hầu như không ai đi giúp đỡ Lý Liàng Tổ đứng dậy, khiến ông ta lảo đảo và ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần của các binh sĩ ở tiền tuyến.

“Nhanh lên, kêu gọi mọi người! Lý Liàng Tổ đã bị mũi tên của cây cung khổng lồ bắn chết rồi!”

Triệu Minh đặt xuống ống nhòm và ra lệnh to.

Còn việc liệu điều đó có thật hay không... thì cũng chẳng quan trọng nữa.

Trên các bức tường thành, tiếng reo hò và la hét vang dội. Những người đang tấn công Hạ Quân nghe tin này, vốn đã hoang mang không yên, thấy Lý Liàng Tổ đang lùi lại, liền tin chắc rằng điều đó là sự thật.

Ngay sau đó, lực lượng chính của Hạ Quân bắt đầu rút lui toàn diện.

Sau khi được cứu về, các bác sĩ hoàng gia lấy ra hai mảnh vụn từ vai trái và chân phải của Lý Liàng Tổ – đó không phải là mũi tên; nếu bị mũi tên của cây cung khổng lồ bắn trúng, ông ta đã không còn sống được nữa. Đó chỉ là những mảnh đá vụn bị bắn tung ra sau khi mũi tên đâm trúng những tảng đá.

Những vết thương này không nguy hiểm đến tính mạng, thậm chí còn không được coi là nặng, nhưng những mảnh đá vụn đó đã đâm sâu vào xương cơ, khi lấy ra thì máu chảy như thác, và Lý Liàng Tổ đau đến mức đánh răng chảy máu.

Điều thực sự nguy hiểm không phải là những mảnh đá vụn đó, mà là tình trạng nhiễm trùng sau đó.

Chẳng mấy chốc, Lý Liàng Tổ đã ngất đi.

Ngay lúc cuộc tấn công thành Đại Thùy diễn ra không mấy thuận lợi, hai đạo quân khác của Hạ Quân cũng không thể chiếm được Trại Nhu Viên và Pháo đài Lý Nguyên.

Đêm đó, vào lúc ba giờ sáng.

Những đám mây trên núi Hành Sơn che khuất ánh sao; bãi hoang bên ngoài Trại Nhu Viên tối đen như mực. Chỉ có vài ngọn lửa trong doanh trại của Hạ Quân le lói trong gió đêm.

Người phụ trách canh gác Trại Nhu Viên là Phó Tổng chỉ huy quân đội đường Hoàn Khánh – Trương Ngọc. Ông chia 800 binh mã của mình thành hai đội: một đội do chính ông dẫn dắt, tiến công từ phía trước doanh trại; đội còn lại do con trai ông là Zhang Shiju chỉ huy, sẽ tiến từ phía sau và tấn công từ hai hướng khi cuộc tấn công từ phía trước bắt đầu.

Tám trăm binh mã này đều buộc miệng ngựa và quấn vải dày quanh móng ngựa; tiếng móng ngựa giẫm trên đất đai cứng đã đông lại chỉ phát ra những âm thanh rất nhỏ, gần như không thể nghe thấy được dưới bức màn của gió đêm.

Trương Ngọc dẫn đầu đội quân, bộ giáp trên người lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng đêm. Ông không quay đầu lại, chỉ giơ cao tay phải và vẫy một cái.

Tám trăm binh mã như một dòng sóng im lặng, từ từ tiến về phía doanh trại của địch, sau đó chia làm hai nhóm.

Doanh trại của Hạ Quân được thiết lập một cách không ngăn nắp; sau nhiều ngày tấn công liên tục, binh sĩ đều mệt mỏi, nhiều hàng rào bị hỏng nhưng chưa kịp sửa chữa. Những người lính canh trên tháp gác ngồi co ro sau cột, ngủ gật; cho đến khi đội quân của Trương Ngọc tiến đến cách hàng rào khoảng một trăm bước, vẫn không ai phát hiện ra họ.

“Đốt lửa!” Trương Ngọc thì thầm.

Hơn 400 binh sĩ dưới quyền ông đồng loạt lấy những tấm vải dầu đã được ngâm sẵn từ túi da trên lưng ngựa, quấn chúng quanh mũi tên rồi đốt chúng bằng que diêm.

“Bắn!”

Hơn 400 mũi tên lửa bay vút qua bầu trời đêm, lao thẳng vào doanh trại địch như những ngôi sao băng. Những lều trại khô ráo bùng cháy ngay lập tức; trong chốc lát, phía trước doanh trại đã xuất hiện hàng chục điểm cháy, ánh lửa chiếu sáng nửa bầu trời.

“Tấn công!” Trương Ngọc rút kiếm, đạp mạnh vào bụng ngựa và xông thẳng vào doanh trại địch. Hơn 400 binh sĩ theo sau ông, tiếng móng ngựa đập vỡ những khúc gỗ của hàng rào, như một dòng thép xông vào doanh trại của Hạ Quân.

Cùng lúc đó, Zhang Shiju cũng tiến vào từ phía bên kia.

Binh sĩ của Hạ Quân bất ngờ tỉnh giấc; họ nhìn thấy ngọn lửa bao phủ bên ngoài doanh trại, tiếng hô chiến và tiếng móng ng

“Tống Quân Tấn công doanh trại! Tống Quân Tấn công doanh trại!”

Không ai biết ai là người đầu tiên hét lên, nhưng tiếng kêu ấy nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại vào ban đêm như một dịch bệnh.

Nỗi sợ hãi thường lan rộng nhanh hơn trong đêm tối so với ban ngày.

Ban ngày, binh sĩ có thể nhìn rõ kẻ thù và người của mình, nghe được mệnh lệnh của các sĩ quan, và có thể xếp hàng theo đội hình đã được huấn luyện để đối đầu với kẻ thù.

Nhưng vào ban đêm, ánh lửa le lói, bóng người mờ ảo; không thể tìm thấy binh sĩ này với binh sĩ kia, mọi người chỉ thấy những ánh dao lấp lánh và tiếng móng giẫm ngựa trong bóng tối, cùng với những tiếng kêu thất than và tiếng chiến đấu liên hồi.

Hạ Quân Doanh trại rất lớn, giữa doanh trại phía trước và doanh trại phía sau có một con khe hẹp.

Khi lực lượng kỵ binh của Trương Ngọc xông vào doanh trại phía sau từ phía trước, họ đã đụng phải một đội bộ binh vừa mới tập hợp lại.

Đội bộ binh này là lính canh của vị tướng chỉ huy bên trái của Hạ Quân; trang bị giáp của họ không hoàn chỉnh lắm, nhưng họ vẫn cố gắng xếp thành một hình vòng tròn, giương những cây giáo ra ngoài, cố gắng chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh.

Trương Ngọc không hề giảm tốc độ.

Ông ta cưỡi ngựa lao thẳng vào phía trước của hình vòng tròn; ngay trước khi va chạm với những đầu giáo, ông ta bất ngờ điều khiển ngựa rẽ sang một bên, và đồng thời, thanh kiếm ở tay phải của ông ta đã chém đứt cổ tay của người lính giáo gần nhất. Người lính giáo kêu thét và buông lỏng cây giáo, tạo ra một kẽ hở trong hàng ngũ.

Lúc này, một đội kỵ binh khác do Zhang Shiju dẫn đầu đã tấn công từ phía sau.

Hai đội kỵ binh này tấn công từ hai phía, khiến cho hàng ngũ bộ binh tan vỡ hoàn toàn.

Tám trăm kỵ binh Tống Quân đã phi nước rút khắp doanh trại vào ban đêm, đốt phá mọi thứ, đuổi đánh những binh sĩ đang tháo chạy; bên trong doanh trại của Hạ Quân, xác chết chất đống, những lều trại đang cháy làm cho bầu trời đêm chuyển thành màu đỏ thẫm, khói dày đặc bốc lên cao, mùi khói thơm nồng bay xa hàng dặm.