Năm Giá Dụng thứ chín, ngày hai tháng mười một.

Gió bắc cuốn qua dãy núi Hành Sơn, làm sạch hoàn toàn những dấu vết cuối cùng của mùa thu còn sót lại trong các khe hẻm đất vàng.

Thành Đại Thịnh đứng vững tại nơi giao nhau giữa sông Nhuận Viễn và sông Bạch Mã. Tường thành được xây dựng bằng đất vàng, cao hơn ba trượng, rộng hai trượng và sâu mười lăm thước.

Các lá cờ trên đỉnh thành bay phấp phới trong gió bắc; góc cờ va vào cột cờ, tạo ra tiếng “bạch” đều đặn và ầm ĩ. Phía dưới thành là những lán kho để chứa muối mà Lục Bắc Cố đã từng sử dụng.

Phía sau các hàng rào, binh sĩ co ro, tay nhét vào ống tay áo; hơi thở của họ tụ lại trên râu, tạo thành một lớp sương mỏng.

Triệu Minh đứng ở vị trí cao nhất của tháp thành, tay đặt trên kiếm, cầm ống nhòm nhìn về phía bắc, qua con hào sâu.

“Họ đến rồi.”

Người phó chỉ huy bên cạnh ông, Trương Thần, cũng nhìn qua ống nhòm và thấy cổ họng mình rung nhẹ.

Ban đầu, đám khói bụi chỉ là một dải màu vàng nhạt, như thể là bụi đất bị gió bắc cuốn lên từ mặt đất. Nhưng dần dần, đám khói bụi trở nên dày đặc hơn, lan rộng hơn, từ chân trời kéo dài đến tận mắt người, làm cho nửa bầu trời biến thành màu vàng xám đục.

Trong đám khói bụi, có thể nhìn thấy rõ những điểm đen đang di chuyển. Những điểm đen đó ngày càng tiến gần hơn, càng trở nên rõ ràng hơn… Rốt cuộc, hình dáng của đội quân kỵ binh hùng mạnh này cũng hiện ra rõ ràng: toàn là những con ngựa Đảng Tiêng, những kỵ sĩ đội mũ lông cừu, mặc áo giáp da, bên hông yên ngựa treo túi cung tên; lưỡi dao của họ thỉnh thoảng phản chiếu ánh nắng mặt trời, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Sau đội kỵ binh là đội bộ binh.

Đội hình của bộ binh không hề đáng sợ như đội kỵ binh; họ xếp thành một dòng dài lỏng lẻo, xen kẽ giữa các binh sĩ hỗ trợ, xe ngựa, lừa và lạc đà. Trên những chiếc xe đó chở đầy các bộ phận của công cụ tấn công như thang bắc thang, đầu pháo, xe đâm thành… Vành bánh xe kêu “kêu kèo” trên con đường đất đóng băng cứng.

Trương Thần rời mắt khỏi đám khói bụi, nhìn xuống cánh đồng trống trải phía dưới thành – những ngôi làng trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh đều đã di dời vào nội địa, mang theo lương thực và gia súc; những thứ không thể mang theo thì bị đốt cháy tại chỗ, các giếng nước bị lấp kín. Lúc này, trên cánh đồng chỉ còn lại cỏ khô vàng úa và đất vàng trần trụi; khi gió bắc thổi qua, nó chỉ cuốn theo b

Lều trại của Hạ Quân được dựng lên một cách rất có tổ chức; lều chỉ huy nằm ở giữa, xung quanh được bao quanh bởi những chiếc xe vận tải nối liền với nhau thành bức tường bảo vệ. Bên ngoài bức tường này, người ta đào hào sâu và đặt các cọc gỗ để chống lại kỵ binh địch. Các lều khác trong trại đều được bố trí cách xa nhau để tạo ra những lối đi rộng rãi. Ngựa chiến của kỵ binh được buộc lại ở khu vực chuồng ngựa riêng phía sau trại, trong khi binh sĩ hạng hai và lao động viên thì được đặt ở phần ngoài cùng của trại, được ngăn cách với khu vực của binh sĩ chiến đấu bằng một hàng rào.

Khi bóng đêm buông xuống, hàng ngàn ngọn lửa trại sáng lên trong đại trại của Hạ Quân, tạo nên những ánh sáng lấp lánh; từ trên đỉnh thành nhìn xuống, trông giống như một dải ngân hà rơi xuống đồng bằng.

Vào sáng hôm sau, khi trời vẫn còn tối, phía đông bắt đầu hiện lên một tia sáng xám nhạt.

Trong đại trại của Hạ Quân, tiếng kèn rú rất trầm ấm vang lên, âm thanh ấy dường như phát ra từ dưới lòng đất, khiến người nghe cảm thấy tim mình se lại.

Triệu Minh đã mặc đồ chỉnh tề và đứng trên tháp cổng phía bắc, cầm ống nhòm quan sát.

“Cuộc tấn công vào thành phố sắp bắt đầu rồi.” Cùng với tiếng kèn, binh sĩ bộ binh của Hạ Quân lần lượt xuất phát từ cổng trại và xếp hàng trên đồng bằng phía bắc thành phố.

Khác hẳn với sự lỏng lẻo khi di chuyển vào hôm qua, lúc này hàng ngũ binh sĩ bộ binh được sắp xếp rất ngăn nắp; những cây giáo dài như rừng, những tấm khiên cao đến vai người, bề mặt khiên được phủ bằng da bò, phản chiếu ánh sáng mờ ảo dưới ánh nắng mặt trời.

Hai bên hàng ngũ bộ binh đều có một đội kỵ binh điều tiết đội hình; những kỵ binh này không mặc áo giáp nặng mà chỉ đeo áo giáp da.

Còn lực lượng kỵ binh chính của Hạ Quân thì vẫn còn ẩn sau, rõ ràng là họ có kế hoạch riêng.

Ánh mắt của Triệu Minh len lỏi qua đội hình quân đội dày đặc bên dưới thành, và thông qua ống nhòm, anh ta nhìn thấy một ngọn đồi cao phía xa.

Trên ngọn đồi đó, có một lá cờ lớn; dưới lá cờ, có thể nhìn thấy vài chục kỵ binh bao quanh một người. Người đó ngồi trên một con ngựa tuyệt đẹp thuộc vùng Tây Vực, con ngựa được phủ bằng áo choàng lụa, phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh dưới ánh bình minh.

Lý Liàng Tổ...

Dù chưa bao giờ gặp người này trước đây, nhưng chỉ nhìn thấy lá cờ lớn và con ngựa lụa đó, Triệu Minh biết ngay rằng vua của quốc gia Hạ Quốc đang ở đó.

Lúc này

Ngay sau đó, những chiếc xe pháo của Hạ Quân bắt đầu hoạt động. Những tảng đá có kích thước bằng nắm tay được kéo lên bởi cần cẩu và ném ra với sức mạnh lớn, vẽ những đường cong nặng nề trên không trung trước khi rơi xuống thành phố Đại Thúy.

Những tảng đá đó đập vào bức tường đất nện của thành phố, tạo ra tiếng “bùm” ầm ĩ, làm bụi bặm màu vàng nâu bay tứ tung. Một số tảng đá vượt qua bức tường và rơi xuống trong thành phố, làm sập mái nhà của người dân, khiến gạch vỡ và cỏ tranh bay tung tóe.

Người dân trong thành phố đã được sơ tán về phía nam từ lâu rồi; ngoài quân canh giữ, chỉ còn lại một số người già không muốn rời đi. Trong số họ, có những người đã không thể cử động được; còn những người còn khỏe mạnh thì cũng chỉ biết co ro trong góc nhà mình, che tai và run rẩy trước những trận pháo kích dữ dội này.

Đô giám thành phố Đại Thúy Triệu Minh và phó đô giám Trương Thần đều đứng trên đỉnh thành, phía sau họ là hàng trăm binh sĩ đang cung tên sẵn sàng.

Ông không ra lệnh phản công, bởi vì các xe pháo của Hạ Quân vẫn đang ở bên bắc, cách quá xa so với tầm bắn của loại cung tên này. Ông chỉ yêu cầu binh sĩ trú ẩn sau các bức tường thành, chờ đợi khoảng thời gian giữa các đợt pháo kích.

Về phần xe pháo, do không gian bên trong thành phố hạn chế, Đại Thúy chỉ có rất ít xe pháo được triển khai; hơn nữa, họ cũng không dám liều lĩnh đối đầu trực tiếp, bởi vì những chiếc xe pháo này là lực lượng tấn công từ xa vô cùng quý giá, và vị trí của chúng khá cố định, khó có thể di chuyển nhanh chóng. Nếu bị phát hiện, chúng sẽ bị tấn công dồn dập.

Ngay cả khi những chiếc xe pháo nhẹ của Hạ Quân không thể phá hủy được xe pháo của Tống Quân, chúng vẫn đủ sức gây ra thiệt hại nặng nề cho con người... Vào thời buổi này, việc vận hành những chiếc xe pháo thực sự rất tốn sức lực.

“Đô giám, cuộc pháo kích của Hạ Quân đã dừng lại!”

Tiếng hô vang lên từ điểm cao. Triệu Minh nhô đầu ra khỏi bức tường thành và thấy phía sau hàng pháo của Hạ Quân ở bên bắc, những người lính đang xếp hàng. Những người này đều được Hạ Quân tuyển mộ dọc theo biên giới; nhóm người ở hàng trước cầm những tấm khiên gỗ, còn nhóm ở hàng sau thì ôm những túi cát.

Nói cách khác, những người này chỉ là những “con dê thế mạng” được sử dụng để tiêu hao đạn tên và lấp đầy các hào sâu.

Các tay cung tên trên đỉnh thành bắt đầu bắn đồng loạt. Những mũi tên như mưa, khiến những người lính đang lấp hào lần lượt ngã gục; xác chết của họ nằm la liệt dọc theo bờ h

Những bao tải cát ngày càng chất đầy lên, khiến con hào dần trở nên nông hơn sau mỗi lần được lấp đầy. Lý Liàng Tổ đứng trên đồi phía bắc, nhìn những người lính không ngừng lấp hào, khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Những người này chết thì cũng chỉ là chết thôi… Họ không phải là quân đội của ông ta, thậm chí còn không thuộc về phe Đảng Tiêng. Chỉ là những người dân bị buộc phải đi lính từ các bộ lạc ở vùng Hengshan, hoặc là những tù binh bị bắt trong cuộc xâm lược trước đó.

Trong mắt ông ta, mạng sống của họ chẳng có giá trị gì cả.

“Quốc vương, con hào đã được lấp đầy hơn một nửa rồi.” Wei Ming A Wu tiến lại gần và báo cáo.

“Tiếp tục.”

Chàng quốc vương 17 tuổi này chỉ nói ra hai từ đó.

Cuộc lấp hào tàn nhẫn kéo dài từ bình minh cho đến trưa. Khi những chiếc xe bắn đá ở bờ bắc sông Rouyuan ngừng hoạt động, con hào phía bắc thành Đại Thành đã được lấp đầy ở hai đoạn, với chiều rộng lên đến hàng chục bước, đủ để cho những cỗ xe công thành và thang leo thông qua một cách dễ dàng.

Sau đó, cuộc tấn công thực sự của Hạ Quân bắt đầu.

Lực lượng tấn công đầu tiên không phải là những binh sĩ yếu ớt, mà là các binh sĩ chính quy thuộc Tư lệnh Quân đội Jianning của Hạ Quân. Những người này đều mặc áo giáp da và cầm vũ khí sắc bén, đi theo sau những cỗ xe thang leo và xe che chắn.

Triệu Minh đứng trên đỉnh thành, nhìn xuống đám quân tấn công đen kịt, rồi vung lá cờ ra lệnh:

“Nỏ Thần Tay –”

Những cây nỏ Thần Tay trên đỉnh thành cùng lúc bắn ra; tiếng đạn vang lên chói tai. Trong khoảng cách vài chục bước, áo giáp da trước những mũi tên nỏ như giấy mỏng; những binh sĩ Hạ Quân đi đầu bị mũi tên xuyên qua người, lăn đổ la liệt.

Nhưng Hạ Quân không hề rút lui. Lực lượng binh sĩ thứ hai tiếp tục tiến lên, đè lên xác đồng đội của mình; những tấm chắn của xe thang leo được hạ xuống, và từng chiếc xe lần lượt được đưa lên đỉnh thành.

“Bắn!”

Phía sau các bức tường thành, các binh sĩ Tống Quân thả những thanh gậy có móc vuốt và dây thép xuống, đập vào người binh sĩ Hạ Quân; tiếng xương vỡ vang lên rõ ràng, tiếng kêu thét chết chóc xen lẫn với tiếng thịt nát vụn… Những người bị đánh xuống từ đỉnh thành như những con diều giấy đứt dây, rơi xuống chân thành tạo thành những lớp thịt nát.

Trận chiến kéo dài từ trưa đến hoàng hôn; lực lượng Hạ Quân tiếp tục tấn công liên tục, nhưng vẫn không thể chiếm được đỉnh thành.

Xác chết dồn đống ở gần bờ thành, gần như ngang bằng với chiếc hào sâu; máu từ đống xác thấm ra, chảy vào trong hào, làm cho mặt nước đục ngầu chuyển sang màu đỏ tối.

Khi bóng tối dày đặc hơn, tiếng kèn triệu tập quân sĩ vang lên từ phía bắc bờ sông.

Quân địch dần rút lui, để lại sau lưng là đống xác chết cao như núi và mùi tanh của máu còn lan tỏa khắp không trung.

Triệu Minh dựa vào bức tường thành, nhìn về phía doanh trại của quân địch nơi ánh đèn đã bắt đầu sáng lên từng cái một, rồi thở dài một hơi thật sâu. Trận chiến hôm nay, Đại Thành đã giữ được, nhưng sức tấn công mãnh liệt của quân địch vẫn vượt qua sự dự đoán của ông... Việc đào hào, bắn pháo, và cuộc tấn công từ phía bộ binh – tất cả những điều đó cho thấy quân địch sẵn sàng hy sinh hàng nghìn binh sĩ yếu ớt để đạt được mục tiêu của mình; quyết tâm này không hề chỉ là hình thức mà thôi.

Ông suy nghĩ một lát, rồi gọi các binh sĩ thân cận, ra lệnh họ phải mang tin đi ngay vào đêm nay đến thị trấn Định Bình, để nhờ Zhang Bo – người đang chỉ huy trực tiếp tại đó – quyết định liệu có cần tiếp viện hay không. Đồng thời, ông cũng yêu cầu Lưu Xương Tổ chuẩn bị sẵn sàng để hỗ trợ Đại Thành bất cứ lúc nào. May mắn thay, Wang Zhaoming – người trước đây giữ chức vụ quan chức quân sự tại khu vực Hoàn Khánh Lộ và cũng là phó sứ Văn Tư – đã từ chức vì bệnh vào thời gian trước; nếu không, việc để một quan chức thuộc ban nội thị đến chỉ huy họ thật sự khiến họ lo lắng.

Tuy nhiên, sự việc này cũng không hề ngẫu nhiên. Bởi vì Wang Zhaoming còn đảm nhận thêm nhiệm vụ “quản lý các vấn đề liên quan đến các bộ lạc ở hai con đường Hoàn Khánh Lộ và Phủ Duyên Lộ”, và những việc ông làm kể từ khi nhậm chức đã khiến cho cả quân đội phía tây cảm thấy không hài lòng và mất lòng dân chúng. Vì vậy, việc ai đó cho thức ăn của ông ta uống thêm chất độc để gây ra tình trạng nôn mửa và tiêu chảy là điều hoàn toàn bình thường; việc này không thể được điều tra, bởi vì nếu điều tra thì cũng chỉ có thể kết luận là ông ta không thích nghi được với môi trường sống ở vùng tây bắc mà thôi… Dù sao thì ông ta cũng không bị đầu độc chết mà.

Zhang Bo cũng nhanh chóng trả lời, ông ta đã sẵn sàng các biện pháp hỗ trợ; chỉ cần Đại Thành cần thiết, quân tiếp viện sẽ đến ngay lập tức.

Lý do ông ta dám cam đoan như vậy là bởi vì địa hình cao nguyên Hoàng Thổ rất đặc biệt; quân địch không thể bao vây Đại Thành một cách chặt chẽ. Hơn nữa, các thành trì và pháo đài

Dù sao thì, việc phục kích quân tiếp viện cũng có một điều kiện tiên quyết, đó là “điểm” bị bao vây đó thực sự cần được giải cứu.

Và trong điều kiện không có khinh khí cầu nhiệt hay kính viễn vọng, chỉ khi bị bao vây, thông tin từ quân phòng thủ mới thực sự khó có thể được truyền ra bên ngoài kịp thời; ngay cả các con chim bồ câu thông tin cũng rất dễ bị bắn chết. Điều này khiến cho quân tiếp viện khó có thể đánh giá chính xác tình hình của quân phòng thủ, dẫn đến những quyết định hỗn loạn và việc tiếp viện gấp rút có thể khiến họ lao thẳng vào vùng phục kích.

Nhưng nếu có khinh khí cầu nhiệt và kính viễn vọng thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Trước hết, những người quan sát trên khinh khí cầu có thể nhìn thấy tình hình của thành trì bị bao vây như thế nào; thứ hai, ngay cả khi không thể sử dụng chim bồ câu hay sứ giả, hai bên vẫn có thể liên lạc với nhau bằng “ngôn ngữ ánh sáng”… Dù Hạ Quân có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể bắn hạ ánh sáng được chứ?

Vì vậy, với khả năng theo dõi tình hình chiến trường một cách thời gian thực, Zhang Bo rất tự tin trong việc điều phối lực lượng một cách kịp thời, đồng thời tránh bị rơi vào vùng phục kích.

Rõ ràng, Lý Liàng Tổ cũng hiểu điều này, vì vậy ông ta đã chọn phương pháp đơn giản và mạnh mẽ nhất, đó là tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt để tăng áp lực phòng thủ cho quân phòng thủ, buộc Tống Quân ở phía sau phải tiến hành tiếp viện.

Còn Hạ Quân, vì sở hữu một lực lượng kỵ binh chiến đấu mạnh mẽ, nên họ có thể tấn công bất kỳ lúc nào; ngay cả khi không chuẩn bị phục kích trước, họ vẫn có thể đánh bại lực lượng tiếp viện của Tống Quân trong trận chiến trên đất trống.

Sáng hôm sau, cuộc tấn công của Hạ Quân lại bắt đầu. Lần này, việc bắn pháo còn mãnh liệt hơn ngày hôm trước; những tảng đá liên tục được ném về phía tường thành và bên trong thành, nhiều chỗ trên tường thành đã bị đổ sập, vài binh sĩ bị những tảng đá văng vào mà thiệt mạng.

Triệu Minh vừa ra lệnh đưa những người bị thương đi, vừa yêu cầu binh sĩ sử dụng túi cát để lấp đầy những chỗ hở trên tường thành, đồng thời chỉ huy các tay nỏ trên thành tiếp tục bắn vào những người Hạ Quân đang lấp hố. Cuộc chiến kéo dài đến buổi chiều.

Hạ Quân nghỉ ngơi một lúc, sau đó tiếp tục tấn công thành phố cho đến khi mặt trời lặn. Đêm đó, Hạ Quân tiếp tục gây ồn ào bên ngoài thành, thậm chí còn cố gắng tấn công ban đêm