Gần như đồng thời với đó, bên trong phòng làm việc của Thái Đình, người được giao trách nhiệm quản lý và ổn định tình hình tại con đường Hoàn Kính, ông đang cúi đầu xem xét các giấy tờ công vụ. Sau một lúc, ông đặt bút xuống, xoa nhẹ khóe mắt đau nhức, rồi lấy lại bức thư riêng tư từ Lục Bắc Cố ra và đọc kỹ lưỡng từ đầu đến cuối.

“Nếu thành Kim Thang có thể bảo vệ được thì bảo vệ; nếu không thì buộc phải từ bỏ. Không cần phải quá lo lắng cho một thành trì cô đơn như vậy.”

Thái Đình thở dài. Thành thật mà nói, việc quyết định từ bỏ một thành trì không hề dễ dàng chút nào. Đối với một người mới nhậm chức hơn một năm như ông, điều này đồng nghĩa với việc phải gánh vác trách nhiệm chính trị, và những rủi ro liên quan đến quyết định này thậm chí còn lớn hơn cả sự cố tại sông Lục Tháp năm xưa.

Nhưng vấn đề là, bây giờ không phải là lúc để hy vọng vào may mắn nữa. Bởi vì tất cả các dấu hiệu đều cho thấy rằng hành động tiếp theo của Hạ Quân có thể sẽ giống hệt với những phân tích mà Thượng Minh Viện đã đưa ra.

Thái Đình gấp lại bức thư, đặt nó dưới đá mài bút, sau đó đứng dậy và đi đến bức đồ địa lý ở phía tây. Trên bức đồ, các pháo đài và thành trì dọc theo dãy núi Hengshan được đánh dấu rất rõ ràng; ba địa điểm là Đại Thuận Thành, Nhu Viễn Trại và Lý Nguyên Bảo đã được khoanh bằng mực đỏ. Tiếp theo, ông dùng bút than để vẽ một dấu gạch chéo tại vị trí của thành Kim Thang.

Dấu gạch chéo đó chính là biểu tượng cho quyết định từ bỏ thành Kim Thang của ông. Nếu bỏ qua yếu tố chính trị và chỉ xét từ góc độ quân sự thuần túy, thì quyết định này chắc chắn là đúng đắn. Bởi vì thành Kim Thang nằm ở phía bắc xa nhất của con đường Hoàn Kính, và tường thành của thành này đã bị hư hỏng ở hai nơi trong năm nay, đến nay vẫn chưa được sửa chữa triệt để; lực lượng quân sự và lương thực trong thành cũng đều không đủ. Nếu bị bao vây, ông hoàn toàn không dám cử quân đi cứu viện, và những người ở bên trong thành sẽ chắc chắn chết một cách vô ích.

Thà vậy, còn hơn là để những binh sĩ này tiếp tục ở lại thành Kim Thang, thì tốt hơn hết là rút họ về Đại Thuận Thành để tăng cường lực lượng phòng thủ ở đó.

Ngón tay của Thái Đình từ từ di chuyển trên bức đồ, từ thành Kim Thang sang Đại Thuận Thành, rồi từ Đại Thuận Thành sang Nhu Viễn Trại và Lý Nguyên Bảo. Ba địa điểm này tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc; nếu xảy ra chiến tranh, chỉ cần có thể chống đỡ được những đợt tấn công mạnh mẽ đầu tiên của Hạ Quân, chúng ta có

Anh ta quay người lại và ra lệnh cho viên quan đứng bên cạnh mình: “Hãy triệu tập mọi người đến để thảo luận.”

Xu Xi cúi đầu nhận lệnh rồi đi.

Không lâu sau, các tướng lĩnh phụ trách khu vực Huanqing đều có mặt, xếp hàng hai bên hội trường.

“Các vị.” Thái Đình không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Theo thông tin thu thập được, Hạ Quân rất có thể sẽ tấn công khu vực Huanqing vào mùa đông này. Tôi đã quyết định từ bỏ thành phố Jintang, rút quân trở về thành phố Dàshun, đồng thời tiến hành các biện pháp phòng thủ chặt chẽ. Những làng mạc nằm trong phạm vi ba mươi dặm dọc theo biên giới đều phải di dời vào nội địa; lương thực và gia súc phải mang theo, còn những thứ không thể mang đi thì phải đốt cháy tại chỗ, các giếng nước cũng phải lấp kín.”

Ngay khi lời này vang lên, hội trường lập tức tràn ngập tiếng bàn tán.

“Theo ý kiến của Ngài, chúng ta sẽ nhượng thành phố Jintang cho phe Xia sao?”

Người đầu tiên lên tiếng là Zhang Ba, người đã thay thế vị quan bị bệnh để đảm nhận chức vụ chỉ huy quân đội khu vực Huanqing. Ông này gần sáu mươi tuổi và là một tướng lĩnh kinh nghiệm.

Trong những năm trước, ông đã có công trong việc bắt giữ tù binh cho Hạ Quân và được phong làm chủ tịch làng Laiyuán. Sau đó, ông cùng với Quân đoàn Zhe Jimin tiến quân, đánh bại hai bộ lạc Huanghe và Dang'er, được thăng chức lên vị trí cao hơn và sau này trở thành người giám sát các tuyến đường ở hai tỉnh Lin và Fu. Giờ đây, ông đã đạt đến vị trí chỉ huy quân đội khu vực Huanqing.

“Đúng vậy,” Thái Đình trả lời mà không hề do dự.

“Nếu vậy, Hạ Quân sẽ dễ dàng chiếm giữ thành phố Jintang và sử dụng nơi này làm căn cứ tiền phong để bao vây thành phố Dàshun. Lúc đó, tình hình phòng thủ của chúng ta sẽ càng trở nên bất lợi hơn, phải không?”

Zhang Ba nhíu mày; ông không phản đối việc rút quân, nhưng lo lắng về tình hình sau khi rút lui.

Các tướng lĩnh khác thì không suy nghĩ xa trông rộng như vậy; họ chỉ cảm thấy tiếc nuối, bởi vì để giành được thành phố Jintang, quân đội khu vực Huanqing đã phải đổ rất nhiều máu trong những năm qua.

Nhưng chắc chắn cũng có những người nhìn nhận rõ ràng hơn... Thành phố Jintang dù có vị trí địa lý quan trọng, nhưng địa hình lại quá xấu, vì vậy trong những năm qua, nó liên tục thay đổi tay chủ giữa hai phe Song và Xia, và không ai có thể giữ vững nó được.

“Về những lo ngại của Tướng Zhang, tôi cũng đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi,” Thái Đình chỉ vào một số pháo đài trên bản đồ và nói: “Tuy nhiên, thành phố Jintang có những chỗ yếu, lương thực cũng không đủ. Nếu

Dù cố gắng giữ vững thì liệu có thực sự trì hoãn được tình hình không? Hơn nữa, nếu quân đội của chúng ta kiên trì tiến hành việc cứu viện, Hạ Quân sẽ lợi dụng cơ hội này để bao vây và tấn công lực lượng cứu viện; lúc đó, những tổn thất sẽ không chỉ dừng lại ở một thành phố cô đơn.

Còn có hàng ngàn binh sĩ tiếp viện nữa! Có lẽ đây chính là kết quả mà Lý Liàng Tổ mong muốn nhất.

“Vì vậy, thay vì để những binh sĩ tinh nhuệ này hy sinh oan uổng, cùng với lực lượng tiếp viện khác, thì tốt hơn hết là rút lui một cách chủ động, tăng cường sức mạnh phòng thủ cho thành Đại Thịnh. Còn về việc Hạ Quân đặt căn cứ tại đây… Khoảng cách từ Thành Kim Thang đến Đại Thịnh vẫn còn hơn bốn mươi dặm đường núi; nếu họ dùng nơi này làm điểm xuất phát, tuyến đường tiếp tế của họ sẽ bị kéo dài hơn nhiều. Nếu quân đội của chúng ta muốn gây rối cho họ, thì điều đó sẽ càng thuận lợi.”

Trương Bá im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ gật đầu, không còn phản đối nữa.

“Việc chuẩn bị phòng thủ và di dời dân cư phải hoàn thành trong vòng mười lăm ngày.”

Ánh mắt của Thái Đình hướng về vị quan được cử đến từ Sở Vận Chuyển Hoàn Khánh Lộ và ra lệnh: “Việc này cần sự phối hợp chặt chẽ giữa các quan chức của các huyện. Tất cả các bộ lạc và làng mạc dọc theo biên giới trong phạm vi ba mươi dặm, không được để sót lại một cái nào; tất cả đều phải di dời vào nội địa. Nếu có ai không muốn di dời, hãy giải thích rõ ràng lợi ích và hậu quả; nếu họ vẫn không nghe theo, thì phải thi hành mạnh mẽ… Dù sao thì sau mười lăm ngày, khi lực lượng tuần tra của Hạ Quân vượt qua biên giới, mọi nơi họ nhìn thấy đều phải trống không, không còn một người hay con vật nào, và các giếng nước đều phải được lấp kín.”

Vị quan đó cúi đầu đồng ý, nhưng trán anh ta đã đẫm mồ hôi.

Anh ta hiểu rõ rằng việc này không hề dễ dàng. Những bộ lạc và làng mạc này đã sống ở đây từ nhiều thế hệ; việc yêu cầu họ bỏ nhà cửa, di dời vào nội địa chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối mạnh mẽ.

Nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể từ chối; hơn nữa, việc này cũng đã được thảo luận và thông qua bởi cả vị Tổng lãnh đạo quân sự và Sở Vận Chuyển, vì vậy anh ta không thể và cũng không dám từ chối.

“Về phần ba thành phố Đại Thịnh, Trường Viễn Trại và Lý Nguyên Bảo, tôi đã soạn thảo một danh sách chi tiết về việc tăng cường cơ sở vật chất và trang bị vũ khí; danh sách này sẽ được phân phát cho mọi người.”

Thái Đình ra hiệu cho Xu

」

Thái Đình gật đầu nhẹ, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người một vị tướng trung niên đang ngồi ở góc phòng.

Người này có thân hình vạm vỡ, râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng; chính là Lưu Xương Tổ vừa mới từ khu vực Jingyuan đến tiếp viện.

“Tướng Liu.” Giọng nói của Thái Đình lịch sự hơn so với khi ông ấy nói chuyện với người khác, “Quân đội các ngài đã đi xa và mệt mỏi. Tôi sẽ cho quân các ngài nghỉ ngơi tại thị trấn Định Bình, phía nam thành phố Dà Thùn. Một mặt, điều này thuận tiện cho việc tiếp tế; mặt khác, nếu có tin tức báo động ở phía trước, quân các ngài có thể lập tức được điều động để hỗ trợ.”

“Tôi tuân theo mệnh lệnh.”

Lưu Xương Tổ đứng dậy, cúi chào, rồi nói: “Chỉ là, Tướng Cải Kinh Lược, tôi có một điều muốn nói.”

“Nói đi.”

Lưu Xương Tổ ngẩng đầu lên; người đàn ông này, người đã từng đối đầu trực diện với lực lượng chính của Hạ Quân bên bờ sông Tao mà không hề lùi bước, trong ánh mắt yên bình của mình hiện rõ sự kiên định: “Lần này tôi đến đây theo lệnh của Lục Tướng Quân để hỗ trợ việc chống giữ các tuyến biên giới. Quân đội của tôi gồm 2.000 binh sĩ bộ binh và 300 kỵ binh; tất cả đều là những người đã từng tham gia chiến dịch mở rộng biên giới ở Xī Hé, rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng loại nỏ đặc biệt. Nếu xảy ra chiến tranh, tôi xin được phép cho quân đội của mình đi hỗ trợ thành phố Dà Thùn trước, thay vì chỉ ở lại thị trấn Định Bình.”

Thái Đình nhìn Lưu Xương Tổ một lát, sau đó mới nói:

“Tướng Liu, tôi biết ông rất thích chiến đấu.”

Ông ấy đặt hai tay lên bàn và nói từ từ: “Nhưng lần này, chiến lược đã được quyết định rõ ràng: chúng ta cần phải giữ vững các thành phố như Dà Thùn, Nhuyển Viễn, Lý Nguyên… và không được xuất quân ra ngoài đánh trận. Đây không chỉ là ý kiến của tôi, mà còn là quyết định của Lục Tướng Quân và cũng là mệnh lệnh quân sự của Thượng Minh Viện… Quân đội của Tướng Liu chỉ là lực lượng dự bị, và chỉ nên được sử dụng vào thời điểm quan trọng nhất.”

Lưu Xương Tổ mím môi một chút, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm gì nữa, chỉ cúi chào lần nữa rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

“Còn về phía thành phố Dà Thùn…”

Ánh mắt của Thái Đình hướng về phía Trương Bá, và ông nói: “Viên giám đốc quân sự đóng quân tại Dà Thùn là Triệu Minh và phó giám đốc là Trương Thần; cả hai đều là những tướng giỏi, đã phục vụ tại Dà Thùn nhiều năm. Hệ thống phòng thủ, hà

“Tôi sẽ không làm hổ thân.”

“Tốt.”

Thái Đình đứng dậy, đặt hai tay lên mép bản đồ, ánh mắt quét qua các tướng sĩ trong phòng họp.

“Lần này chống lại kẻ thù, mỗi người phải giữ vai trò của mình, bảo vệ các căn cứ của mình, không được giao tranh bừa bãi, không được tự ý rời khỏi nơi đóng quân. Nếu có thể giữ vững được, đó chính là công lao lớn nhất!”

Các tướng sĩ đều đứng dậy và đồng thanh hứa sẽ tuân theo lệnh.

Cuối tháng Mười, luồng không khí lạnh từ cao nguyên Mông Cổ tràn xuống khiến nhiệt độ dọc theo dãy núi Hengshan giảm mạnh.

Và tin tức về việc Lý Liàng Tổ cùng Hạ Quân tiến về phía nam đã được các điệp viên thu thập thành thông tin quân sự chính xác.

Hạ Quân dẫn khoảng ba mươi vạn binh sĩ, chia làm ba đội.

Đội bên trái xuất phát từ Thành Bạch Báo, tấn công Trại Nhu Viễn; đội bên phải xuất phát từ Sông Lang Ngạc, tấn công Pháo Đài Lý Nguyên; còn Lý Liàng Tổ thì trực tiếp chỉ huy đội quân chủ lực hơn mười vạn kỵ binh, tiến thẳng về phía Thành Kim Thang.

Khi nhận được tin tức quân sự, đã là đêm khuya.

Ông không ngay lập tức triệu tập các tướng sĩ, mà ngồi một mình trong phòng canh gác, dưới ánh đèn le lói, xem lại bản đồ một lần nữa.

Tất cả các căn cứ, địa điểm liên lạc, tuyến đường vận chuyển lương thực và nguồn nước đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng theo khả năng của ông…

Việc chuẩn bị phòng thủ đã hoàn tất; trong vòng ba mươi dặm dọc theo biên giới không còn bóng dáng con người nào. Khi nhận được tin báo đáng ngờ, Thành Kim Thang cũng đã được rỗng tuếch, cửa thành mở toang, các giếng nước trong thành được lấp kín, kho lương thực bị đốt cháy; chỉ còn lại một thành trống để đón đợi Hạ Quân. Trong khi đó, hàng rào bao quanh Thành Đại Thuận đã được đào sâu và mở rộng thêm, trên thành được xây thêm năm tháp canh, số lượng cung tên và loại vũ khí phòng thủ cũng được tăng gấp đôi; Trại Nhu Viễn và Pháo Đài Lý Nguyên cũng đã được gia cố vững chắc, toàn bộ quân đội đóng giữ các căn cứ đều đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Tất cả những gì có thể làm đã được làm xong; những gì còn lại, chỉ có thể chờ đợi.

Ông cầm bút, viết thêm một dòng cuối cho bản báo cáo quân sự gửi đến Thượng Minh Viện.

“Phòng thủ biên giới đã được củng cố vững chắc; các tướng sĩ sẽ chiến đấu hết mình. Khi kẻ thù xâm lược, chúng ta sẽ không để chúng đạt được mục đích.”

Đặt bút xuống, ông tựa lưng vào ghế và nhắm mắt lại.

Bên ngoài cửa sổ, gió bắc rít gào; từ xa, tiếng chuông báo canh của binh s

Còn những kỵ binh phục vụ việc trinh sát thì mặc dù không điêu luyện bằng các kỵ binh của Xia, nhưng họ lại am hiểu địa hình rất tốt; mỗi khi gặp phải cuộc tấn công, họ lập tức rút vào những con hẻm đã được khảo sát trước đó, và các kỵ binh của Xia cũng không dám tiến sâu để truy đuổi.

Nhưng những cuộc đối đầu giữa các đội tuần tra chỉ là những cuộc thăm dò trước trận chiến lớn; điều thực sự quan trọng vẫn còn ở phía sau.

Lý Liàng Tổ Đứng trên một ngon đồi cao, nhìn về phía thành phố cô đơn nằm ở nơi hai con sông giao nhau.

“Thành Kim Thang quả nhiên không có ai ở trong?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, cổng thành Kim Thang mở toang, bên trong không có một người nào, các giếng nước đều bị lấp kín, kho lương đã bị đốt cháy.”

Người nói chuyện là Tổng tư lệnh quân đội Jia Ning – Wei Ming A Wu. Người này tóc đã bạc, thân hình vạm vỡ, và anh ta cười nói:

“Người nhà Song đã tự mình bỏ rơi thành Kim Thang, thật là tiết kiệm công sức cho quân đội chúng ta.”

Lý Liàng Tổ Không nói gì, cũng không cười.

Bởi vì ông ấy chắc chắn biết tại sao Người nhà Song lại từ bỏ việc phòng thủ thành Kim Thang... không phải vì sợ không thể giữ được, mà là vì không muốn giữ.

Thái Đình Hành động này có vẻ như là sự yếu đuối, nhưng thực ra là cách để rút toàn bộ lực lượng về ba điểm then chốt: thành Đại Thuận, trại Ruoyuan và pháo đài Lý Nguyên, tức là thu hẹp tuyến phòng thủ, không để đối phương có cơ hội tấn công từ nhiều hướng.

“Thái Đình Người này thật thông minh.”

Lý Liàng Tổ Nhẹ nhàng nói ra câu đó, sau đó quay ngựa trở về doanh trại.

Wei Ming A Wu theo sát phía sau, và hàng chục kỵ binh vệ sĩ cũng lần lượt quay ngựa theo sau, tiếng móng ngựa đập trên bãi sông đóng băng tạo nên những tiếng vang rộn.

Đêm hôm đó, ánh đèn sáng rực trong doanh trại của Hạ Quân, và Lý Liàng Tổ đã triệu tập các tướng lĩnh trong lều trung quân để thảo luận về kế hoạch.

“Ngày mai sẽ tiến về phía nam.” Lời nói đầu của ông ấy ngắn gọn và trực tiếp: “Phía trái sẽ tấn công trại Ruoyuan để chặn đứng họ không thể điều quân đến cứu viện;

Phía phải cũng sẽ tấn công pháo đài Lý Nguyên, với mục đích tương tự; lực lượng trung quân sẽ tấn công chính thành Đại Thuận, trước tiên sẽ lấp đầy hào rào, sau đó mới tiến công thành phố, nhất định phải chiếm được thành này trong vòng ba ngày... Một khi thành Đại Thuận bị đánh bại, trại Ruoyuan và Lý Nguyên sẽ trở thành những nơi bị cô lập, và con đường Hồng Kính sẽ mở ra.”

“Hoàng thượng...” Wei Ming A Wu lên tiếng: “Thành Đại Thuận được phòng thủ rất chặt chẽ, nếu tấn công trực diện thì s

Ông ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, lần này tấn công thành trì này, điều đế ta muốn không phải chỉ là một thành phố, mà là một chiến thắng!”

Lý Liàng Tổ nhìn các tướng lĩnh và bày tỏ suy nghĩ trong lòng mình: “Chỉ cần cuộc tấn công có quy mô đủ lớn, thì những bộ lạc đang do dự kia sẽ thấy được rằng Hạ Quốc vẫn quyết tâm tiến hành các cuộc tấn công trực diện để đánh bại những thành trì do Tống Quân kiểm soát!”

Wei Ming A Wu hiểu rõ ý định của Lý Liàng Tổ.

Lần này tấn công thành trì này, không phải để tiến hành một trận chiến tiêu diệt, mà là để thể hiện sức mạnh uy hiếp… Để những bộ lạc dọc theo biên giới Hengshan, những người đã mất sinh kế vì lệnh cấm buôn bán muối xanh, có thể nhìn thấy sức mạnh của Hạ Quân và từ đó quay trở lại ủng hộ Hạ Quốc.

Và việc Lý Liàng Tổ quyết tâm tấn công thành Đại Thùn, thực ra cũng có mối liên hệ với Lục Bắc Cố.

Bởi vì chính vào thời gian Lục Bắc Cố đảm nhiệm chức vụ quan phụ trách việc sản xuất muối và sắt, với sự hỗ trợ của Bàng Tịch, ông ta đã bắt đầu các hoạt động truy quét buôn lậu trên khắp tuyến đường Hoàn Kính… Chuyến đi về phía tây bắc lần đó không chỉ khiến cho Ma Huái Đức, người đứng đầu tuyến đường Hoàn Kính và cũng là triệu úy của khu vực này, bị bãi nhiệm, mà còn khiến cho nhiều tướng lĩnh thuộc khu vực này phải thay đổi vị trí; đồng thời, họ còn bắt giữ được Phó Tổng tư lệnh quân đội Giá Ninh – Ye Li Mang.

Do đó, thành Đại Thùn chính là nơi bắt đầu và thực hiện nghiêm ngặt nhất lệnh cấm buôn bán muối xanh trên toàn tuyến đường Hoàn Kính, và nó mang ý nghĩa chính trị rất sâu sắc.

Trong tình hình như vậy, việc sử dụng hành động quân sự để đạt được mục tiêu, có thể nói, không có nơi nào tốt hơn thành Đại Thùn.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố đã sớm dự đoán được hành động của ông ta.