Đồng thời với đó, Liu Chengzong – người được giao nhiệm vụ dẫn đầu hạm đội đến đảo Damnao – đang nhìn vào bản đồ biển được trải ra trên bàn. Toàn bộ cơ thể ông, cùng với tất cả đồ đạc trong khoang tàu, đều đang liên tục rung chuyển; bên ngoài khoang tàu là một biển đêm tối om.

Năm mươi con tàu chiến đã rời cảng Định Hải ở thành phố Minh Châu từ lúc nào đó, và đã phải trải qua mười ngày lắc lư trên biển. Trước khi khởi hành, Liu Chengzong đã xem xét lại các hồ sơ hàng hải của cơ quan quản lý giao thông biển thành phố Minh Châu trong hai năm qua. Những thủy thương già có kinh nghiệm đi biển đều cho biết rằng vào cuối tháng Chín hoặc đầu tháng Mười, đó chính là giai đoạn chuyển tiếp giữa gió mùa đông nam và gió mùa tây bắc. Nếu thời tiết thuận lợi, biển thường sẽ yên tĩnh trong khoảng mười ngày; mặc dù không có gió giúp đỡ, nhưng cũng không có sóng lớn.

Tuy nhiên, dường như thượng đế không hề muốn ủng hộ họ... Ngay sau khi hạm đội vượt qua quần đảo Chu Sơn, họ phát hiện ra rằng gió mùa đông nam vẫn còn tồn tại, thậm chí còn rất mạnh mẽ. Những con sóng lớn đẩy họ về phía bắc Biển Hoàng Hải; những tấm gỗ ở phía trước khoang tàu gần như bị va đập đến mức kêu răng rắc. Các binh sĩ trong khoang tàu, sau khi nôn mửa hết ruột gan, đều nằm co ro trên giường, có người thậm chí còn nôn ra mật, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Chỉ có thể nói rằng, dù họ đã có nhiều năm huấn luyện và chiến đấu gần bờ biển, nhưng việc đi biển xa xôi thực sự là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt so với ở vùng ven biển.

“Liu Đô Giám...”

Wang Huan bước xuống từ tháp cao của con tàu và đến gặp ông trong khoang.

“Chúng ta sắp đến cảng Triệu Thiên rồi, mai sáng là đến nơi.”

“Thật là khó chịu…”

“Ai mà không thấy vậy chứ?”

Hai người cùng nhau cười buồn, đều nhận thấy nỗi lo lắng trong ánh mắt đối phương.

Mặc dù việc sống trên biển trong tình trạng lắc lư này rất khó khăn, nhưng họ vẫn có thể chịu đựng được. Điều khiến họ lo lắng nhất thực sự là làm thế nào để giải quyết những vấn đề trên đảo Damnao. Ở một đất nước xa xôi, cách xa Đại Tống hàng nghìn dặm, đối mặt với một môi trường phức tạp, tất cả mọi việc đều phải do họ tự mình giải quyết; điều này chắc chắn khiến họ cảm thấy rất lo lắng.

Theo kế hoạch đã định trước đó, hai người đã thảo luận kỹ lưỡng trong một thời gian dài, cho đến khi chắc chắn rằng không còn điểm nào bị bỏ sót, hoặc nói cách khác, tất cả những gì họ có thể nghĩ

Anh ta quay người ra hiệu cho binh sĩ truyền lệnh; lá cờ chỉ huy trên tháp chuông của chiến hạm tung bay trong gió, bốn mươi tám con tàu chiến lần lượt thay đổi đội hình theo mệnh lệnh đó, thu buồm và giảm tốc độ, từ từ tiến gần hòn đảo cô đơn nằm ngoài khơi biển. Đúng vậy, có hai con tàu chiến đã không may bị lật trong quá trình hành trình.

Đó là điều không thể tránh khỏi; việc đi biển vào thời đại này, nhất là khi không phải vào mùa thích hợp, thực sự là đang đánh cược mạng sống.

May mắn thay, cuối cùng chúng ta cũng đến được đích.

Lưu Thừa Tông không vội vàng xuống tàu.

Ông ra lệnh cho chiến hạm chủ lực và các con tàu khác dừng lại ở ngoài khơi cảng, sau đó sai Vương Hoàn dẫn khoảng hai mươi con tàu loại Hải Cốc tiến vào cảng trước.

Về những ghi chép khảo sát liên quan đến Vương Thiệu, Vương Hoàn đã đọc đi đọc lại hàng trăm lần… Chiều sâu của vùng biển Chao Thiên Cảng, độ rộng của luồng sóng, thời điểm thủy triều… tất cả đều được ông thuộc lòng.

Nhưng kiến thức chỉ có trên giấy tờ thì vẫn còn hạn chế; khi thực sự phải điều khiển một đội tàu lớn, chứa hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ thủy quân cùng nửa năm lương thực và vũ khí, cảm giác lo lắng nặng nề ấy chỉ có Vương Hoàn mới hiểu rõ.

Dù sao thì, hai bên con đường dẫn vào Chao Thiên Cảng đều đầy rẫy các tảng đá ngầm; mặt biển có vẻ yên bình, nhưng dưới nước thì không ai biết chỗ nào lại ẩn chứa những tảng đá sắc nhọn có thể làm rách thân tàu.

Lý do Vương Hoàn không quá am hiểu về con đường dẫn vào cảng là bởi vì những thương nhân từ Sở Thương mại Minh Châu khi đi buôn bán tới Cao Lý Quốc đều đến Chao Thiên Cảng, chứ không phải đến đảo Đan La; ngay cả những người như Vương Thiệu từng đến đảo Đan La, họ cũng đi bằng tàu của người Cao Lý. Vì vậy, chỉ có một người thủy thủ từng đi theo Vương Thiệu được sử dụng làm người hướng dẫn.

Nhưng người hướng dẫn này hoàn toàn không đáng tin cậy; đành phải cử những chiếc thuyền nhỏ đi để dùng cây gậy dài đo chiều sâu nước; trên cây gậy, cứ cách mỗi mét lại buộc một sợi dây đỏ để báo cáo kết quả khi thuyền chạm đáy.

“Hai trượng ba thước, đáy cát, không có đá.”

“Hai trượng một thước, đáy bùn, không có đá.”

Bến cảng Chao Thiên Cảng chỉ cách đó vài trăm bước; cây cầu bằng gỗ rung lắc trên sóng biển; trên cầu đứng đầy người, phần lớn là người dân đảo mặc áo trắng quần nâu, cũng có vài người mặc áo xanh, trông giống như quan chức, đang nhìn chằm chằm vào đội tàu lớn này với vẻ ngạc nhiên

Sau khi đổ bộ lên bờ, Vương Hoàn đã làm theo lệnh của Lưu Thừa Tông, trước tiên giao cho những người có vẻ ngoài giống quan chức ở cầu bến các tài liệu được Thượng Minh Viện cấp – đó là giấy phép đồn trú tại Đan La, gồm hai bản: một bản bằng chữ Hán và một bản bằng ngôn ngữ Cao Lý, đều được đóng dấu ấn đỏ của Thượng Minh Viện.

Rất nhanh sau đó, có tin tức được báo về chiếc tàu chỉ huy.

“Quan chức bến cảng nói rằng họ đã cử người đi ngựa báo tin cho dinh thự của Chủ Tinh, xin Lưu đô giám chờ một lát. Ngoài ra, còn có quan chức khác yêu cầu đoàn tàu cần dừng lại trước; họ nói rằng mặc dù không đủ chỗ đậu, nhưng họ có thể sắp xếp để các thuyền đánh cá giúp giải quyết vấn đề này.”

“Giải quyết vấn đề đậu thuyền ư?” Lưu Thừa Tông lắc đầu, “Không cần thiết. Yêu cầu đoàn tàu cứ thế mà neo đậu theo thứ tự; trước hết, hãy cử một đại đội bộ binh lên bờ, kiểm soát bến cảng và các cao điểm hai bên; sau đó, quân tiếp viện mới lên bờ. Những người còn lại thì tạm thời ở lại trên thuyền.”

Ông dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Ngựa sẽ được unloading cuối cùng, đợi đến khi căn cứ được xây dựng xong rồi hãy tính.”

Lệnh được truyền xuống toàn bộ đoàn tàu, và trên boong tàu, tiếng hô lệnh cùng tiếng bước chân vang lên liên hồi.

Đại đội bộ binh được cử đi gồm 500 người; họ đã mặc đầy đủ trang bị chiến đấu và xếp hàng bên thành tàu, chờ đợi lệnh. Các thuyền nhỏ được thả xuống biển, và tiếng mái chèo khuấy động những con sóng đục ngầu.

Chẳng mấy chốc, nhóm binh sĩ Tống Quân đầu tiên đã bước chân lên đất Đan La. Sau khi đổ bộ, họ không quan tâm đến đám đông đang theo dõi, mà nhanh chóng phân tán theo kế hoạch đã định, chiếm giữ các đỉnh đồi hai bên bến cảng, mái các kho hàng và các ngã rẽ dẫn vào đất liền.

Những người được chọn để đóng quân tại Đan La chắc chắn đều là những binh sĩ tinh nhuệ; họ di chuyển rất nhanh nhẹn, những thanh kiếm và giáo của họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tiếng kim loại va chạm vào nhau vang lên từng bước chân họ, âm thanh đó vang vọng trên bến cảng, thậm chí còn át đi tiếng sóng đập vào bờ.

Người dân đảo đứng ở phía bên kia cầu bến, im lặng không một tiếng động.

Lưu Thừa Tông đứng trên tàu chỉ huy và quan sát cảnh tượng này; sau đó, ông nhấc ống nhòm lên nhìn về phía xa.

Về phía đông cảng Triều Thiên, đất đai bằng phẳng, có thể xây dựng doanh trại; về phía nam, đồng cỏ mọc rộng lớn, nơi có suối

Lưu Thừa Tông đợi ở trong lều quân tạm thời được dựng trên bến cảng. Bên trong lều chỉ có một chiếc bàn gỗ và hai chiếc giường nhỏ; trên bàn đặt tấm bản đồ vẽ tay của Vương Thiệu, góc bản đồ được chặn lại bằng bốn tảng đá núi lửa lấy từ bờ biển để tránh bị gió biển thổi bay.

Khoảng nửa giờ sau, tiếng bước chân và tiếng móng ngựa vang lên bên ngoài lều, xen kẽ với vài câu nói bằng ngôn ngữ địa phương của Đan La. Lưu Thừa Tông đứng dậy, chỉnh sửa lại áo giáp rồi mở rèm ra khỏi lều.

Chiếc xe ngựa của Gao Mò Phong đã dừng lại trước lều; thân xe được làm bằng tre và gỗ, phủ lên mình những tấm lụa đã phai màu, họa tiết thêu trên lụa đã bị mài mòn đến mức chỉ còn lại các đường thẳng. Bên cạnh xe ngựa đứng hàng trăm người hầu hạ: có binh sĩ mặc áo giáp da cầm giáo ngắn, có người hầu đi chân trần đội mũ lá, và cũng có vài quan viên mặc áo xanh lam. Trong số họ có người lính bến cảng đã nhận tài liệu trên cầu cảng; lúc này anh ta đang cúi người bên cạnh xe ngựa, thì thầm báo cáo điều gì đó cho vị “chủ nhân” này.

Ánh mắt Lưu Thừa Tông lướt qua những người hầu hạ đó, rồi dừng lại trên người lão nhân ngồi trong xe ngựa. Gao Mò Phong trông già yếu hơn nhiều so với mô tả của Vương Thiệu. Ông ta ngồi trong xe ngựa, thân hình còng queo đến nỗi gần như muốn chui vào lưng ghế bằng tre; bộ áo quan màu đỏ thắm mà ông ta mặc rõ ràng là được chuẩn bị đặc biệt để đón tiếp sứ giả từ quốc gia trên, nhưng vì thân hình quá gầy yếu mà bộ áo trông trống rỗng, góc áo chất đống trên đầu gối ông ta.

Lưu Thừa Tông cúi chào theo nghi thức quân đội:

“Tôi là Lưu Thừa Tông, Chỉ huy Hải quân Đại Tống đóng trên đảo Đan La, được sắc lệnh của Hoàng đế và Thượng Minh Viện điều động đến đây để đóng quân trên đảo này. Xin chân thành xin lỗi vì đã làm phiền vị ‘chủ nhân’.”

Gao Mò Phong hơi nhúc nhích trên xe ngựa, đưa tay phải lên từ đầu gối và run rẩy cúi chào lại. Giọng nói của ông ta khàn khàn, mỗi từ đều như được kéo ra từ sâu cổ họng, sau đó mới được người thông dịch chuyển ngữ thành tiếng Hán một cách gượng ép.

“Sứ giả từ quốc gia trên đã xa xôi vượt qua sóng biển để đến thăm hòn đảo hoang vu này… Ông già này thật sự cảm thấy vinh dự. Nhưng đảo này quá nghèo nàn, không có gì để tiếp đãi quý vị… Thật xấu hổ…” Lưu Thừa Tông vẫy tay mời: “Vị ‘chủ nhân’, xin hãy vào lều để trò chuyện.”

Hai người hầu giúp Gao Mò Phong xuống khỏi xe ngựa; chân phải của ông ta lê bướ

Khi nhận lấy chiếc cốc trà, Gao Mò Phong nhấp một ngụm.

“Trà thật ngon.”

Hai từ này không hề được thông dịch bằng tiếng nước ngoài; ông tự mình nói bằng tiếng Hán. Dù phát âm hơi không rõ ràng, nhưng vẫn có thể nghe hiểu được.

Liu Thừa Tông không vội vàng vào chủ đề chính.

Ông trước tiên hỏi vài câu về phong tục tập quán của hòn đảo: lúa gạo mỗi năm thu hoạch bao nhiêu lần, loại cá biển nào vào mùa nào thì ngon nhất, đàn ngựa trên đồng cỏ sau mùa thu có khỏe mạnh không… Những thông tin này ông đã biết từ hồ sơ khảo sát của Vương Thiệu, nhưng lúc này ông lại hỏi từng điều một như thể đang trò chuyện gia đình. Gao Mò Phong cũng trả lời từng câu một; khi không biết trả lời, ông lại hỏi thông dịch viên. Hai người trò chuyện rôm rả một hồi, sau đó mới tiếp tục cuộc trò chuyện.

Bầu không khí trong lều trở nên thoải mái hơn nhiều so với lúc họ gặp nhau lần đầu bên ngoài lều, theo Phía trước.

Sau hai vòng trà, Liu Thừa Tông cuối cùng đặt chiếc cốc xuống và thay đổi đề tài.

“Chủ nhân. Khi Thượng Minh Viện viết thư cho bản doanh này, ông ấy đã kèm theo một bản hồ sơ khảo sát hòn đảo do phó sứ Vương viết tay. Trong hồ sơ đó, phó sứ Vương đã đề cập đến việc hòn đảo gần đây không yên ổn lắm: ở phía nam đảo, có những kẻ nổi loạn tập hợp lại với nhau, đối đầu trực tiếp với dinh của Chủ nhân. Chủ nhân có muốn bàn rõ hơn về vấn đề này không?”

Gao Mò Phong từ từ đặt chiếc cốc xuống bàn và ngẩng đầu lên.

“Đứa em út của ta, Hoàng tử Đan La Gao Mò Vân, đã bị người khác xúi giục. Anh ta cùng những người tin cậy rời khỏi hòn đảo, tập hợp những kẻ lưu lạc để lập nên một căn cứ riêng và đối đầu với ta. Trong số những kẻ đó có người Nhật Bản, có những kẻ bị truy nã của Cao Lý, cũng có những kẻ xấu xa trên đảo. Họ thường xuyên cử người đến phía bắc đảo để cướp bóc làng mạc, chiếm đoạt ngựa và đốt phá các kho cỏ. Người dân trên đảo rất bất mãn. Ta đã cử người đến để giải thích lý lẽ chính đáng, nhưng anh ta không nghe, thậm chí còn đánh đập những người được cử đi và đuổi họ trở về.”

Nói đến đây, Gao Mò Phong dừng lại một chút, rồi giơ tay ra chỉ về phía ngoài lều.

“Tháng trước, những người của Mò Vân đã lẻn vào chuồng ngựa của dinh Chủ nhân, trong một đêm đã trộm đi hơn sáu mươi con ngựa tốt, làm bị thương ba người chăn nuôi, và còn đốt cháy một cái lều chứa cỏ ở phía tây chuồng ngựa. Ta đã cử người truy đuổi, nhưng họ bị phục kích ở

“Vì vậy, Chủ tinh đã nhờ Phó sứ Vương truyền đạt thông điệp, nói rằng trong số những kẻ phiêu bạt ở phía nam đảo có Người nhà Song đang cầu cứu sự giúp đỡ của Đại Tống, phải không?”

“Đúng vậy.” Cao Mò Phong không né tránh chủ đề, “Phó sứ Vương đã ở lại nhà tôi một đêm và trò chuyện lâu với tôi.”

Vương Thiệu đã từng trực tiếp nói với Cao Mò Phong những điều này trước khi họ lên đường. Những gì Vương Thiệu nói thực ra còn thẳng thắn hơn nhiều so với những gì Cao Mò Phong vừa truyền đạt. Vương Thiệu đã nói rõ với Cao Mò Phong rằng Cao Lý muốn chiếm đóng Đan La, nhưng Đại Tống không muốn, ít nhất là hiện tại không muốn. Vì vậy, nếu Cao Mò Phong muốn bảo vệ quyền thừa kế của gia tộc Cao ở Đan La, con đường duy nhất là phải dựa vào sự hỗ trợ của Đại Tống.

“Vì Cao Mò Vân đã có được sức ảnh hưởng lớn ở phía nam đảo,” Lưu Thừa Tông lại đưa cuộc trò chuyện trở về vấn đề chính, “xin hỏi Chủ tinh, Cao Mò Vân có bao nhiêu người? Có bao nhiêu căn cứ? Họ có đủ lương thực tự cung tự cấp không? Trong số những kẻ phiêu bạt đó, có bao nhiêu người Nhật Bản, bao nhiêu kẻ Cao Lý đang bị truy nã, và bao nhiêu kẻ xấu xa trên đảo? Sức mạnh của lực lượng kỵ binh họ như thế nào? Trang bị của bộ binh họ ra sao? Hệ thống do thám của họ có hiệu quả không?”

Cao Mò Phong rõ ràng không ngờ câu hỏi của ông ta lại chi tiết đến thế, anh ta ngập ngừng một lát, sau đó quay đầu nói chuyện thầm với Văn Thông Sự vài câu trước khi trả lời từng câu hỏi một.

“Có ba căn cứ chính, căn cứ chính nằm dưới chân núi Che Quy Lĩnh ở phía nam đảo, nằm sát biển, tường thành được xây dựng bằng đá núi lửa, cao hơn mười thước. Trong căn cứ này luôn có khoảng năm trăm người lính mạnh mẽ và hơn một ngàn con ngựa, đây là nơi các tay chân đắc lực của hắn đóng quân. Hai căn cứ phụ khác nằm ở Tây Quy Bộ và Đông Đậu Lý, mỗi nơi có khoảng một trăm người lính và hai trăm con ngựa đóng giữ.”

“Ngoài ra, còn có một số kẻ phiêu bạt khác, trong đó có khoảng hai trăm tên cướp người Nhật Bản và hơn một trăm kẻ Cao Lý đang bị truy nã; phần còn lại đều là những kẻ xấu xa trên đảo hoặc những người dân bị họ bắt cóc và kéo theo. Những tên cướp người Nhật Bản này rất giỏi võ thuật, trang bị của bộ binh họ thì rất lẫn lộn, có người mặc áo giáp da, cũng có người không mặc gì cả... Hệ thống do thám của họ rất nhạy bén; những người đi do thám mà tôi cử đến ph