Phú Bí nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố.

Anh ấy dường như thấy lại chính mình của hai mươi năm trước.

Ánh mắt đó giống như ánh mắt của người thợ nhìn chiếc kiếm đang được tôi luyện; họ biết rằng khi chiếc kiếm ấy ra lò, nó sẽ sáng loáng lưỡi dao, nhưng cũng chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số cuộc tấn công.

Còn Lục Bắc Cố thì dừng lại một chút, sau đó tiếp tục phân tích: “Việc khôi phục kỳ thi võ thuật gặp ít trở ngại nhất, bởi vì việc này chỉ là mở thêm con đường mới, chứ không phải là chặn đứng con đường cũ. Những người con quý tộc được nhờ ân huệ mà có chức vụ, họ vốn đã không coi trọng các chức vụ võ thuật thông thường.”

“Phương pháp thay người già bằng người trẻ đã được thử nghiệm tại đường Lân Phủ ở Hà Đông. Cách này không làm tăng thêm chi phí quân sự cho triều đình, cũng không bắt buộc người dân phải đóng góp bất cứ điều gì; chỉ đơn giản là thay thế những người già trong quân đội bằng những người trẻ tuổi. Mặc dù tiến độ còn chậm, nhưng không gây phiền toái cho người dân và cũng không dẫn đến những biến động lớn. Khi phương pháp này thành công tại đường Lân Phủ, chúng ta có thể áp dụng nó rộng rãi hơn tại các địa phương khác như Phù Duyên, Hoàn Khánh, Tĩnh Nguyên…”

“Về vấn đề Đam La, hạm đội của Lưu Thừa Tông đã trên đường đến Đam La. Khi ông ấy đặt chân vững chắc trên đảo, vấn đề quân sự sẽ được giải quyết. Nhóm người có lợi ích lớn nhất từ việc này chính là Sở Chăn nuôi Động vật; người đứng đầu Sở này vốn do Phó Thượng Thư Bí mật đồng thời đảm nhiệm. Những người trong Sở này không biết chăn nuôi ngựa hay chiến đấu, vì vậy việc điều phối họ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc điều phối các tướng lĩnh quân đội… Không cần phải lo lắng gì cả.”

Nghe đến đây, Phú Bí bỗng nhiên cười.

Sở Chăn nuôi Động vật được thành lập lần đầu vào năm Thanh Đức thứ tư, sau đó bị bãi bỏ vào năm Trung Đạo thứ ba, rồi lại được tái lập.

Chức năng chính của sở này là quản lý công tác chăn nuôi ngựa trong và ngoài nước, kiểm soát toàn bộ hoạt động liên quan đến ngựa của quốc gia, bao gồm việc thống kê và giám sát sự thay đổi về số lượng ngựa. Mọi thông báo, văn kiện quan trọng đều được chuyển đến các cơ quan liên quan đúng hạn; những vấn đề lớn sẽ được người đứng đầu sở ký duyệt, còn những vấn đề nhỏ hơn thì do phó người đứng đầu xử lý. Ngoài ra, các quan chức và giám sát viên hàng năm sẽ đi kiểm tra tình hình chăn nuôi ngựa tại các tỉnh.

Người đứng đầu Sở Chăn

Lục Bắc Cố thở dài và nói: “Nếu điều này không thành công, thì năm điều trước đây cũng giống như những hạt ngọc rơi rụng khắp nơi, không thể nào kết nối lại được… Những việc này, nếu không có ai chịu trách nhiệm cụ thể, sẽ bị phân tán thành từng mảnh nhỏ, cuối cùng sẽ bị lãng quên hoàn toàn.”

“Vì vậy,” Phú Bí nói, “Ý của anh là muốn tập trung tất cả các việc liên quan đến năm điều đầu tiên và những việc sau này vào một cơ quan duy nhất chịu trách nhiệm toàn bộ, để cơ quan này chuyên trách công tác cải cách quân sự và chính trị, không bị các phe phái trong Thượng Minh Viện cản trở, và phải trực thuộc trực tiếp với anh?”

“Đúng vậy.” Lục Bắc Cố không né tránh, mà thừa nhận một cách thẳng thắn.

Việc thiết lập một cơ quan riêng biệt, về bản chất, chính là muốn thành lập một “phiên bản nhỏ” của Thượng Minh Viện bên trong hội đồng quyền lực, để tổ chức toàn bộ công tác cải cách quân sự và chính trị… Từ việc kiểm tra quân sự, tuyển chọn binh sĩ, loại bỏ những người không đủ năng lực, chăm sóc ngựa, sản xuất vũ khí cho đến các vấn đề liên quan khác, tất cả đều sẽ do cơ quan này quản lý; người khác sẽ không thể can thiệp được nữa.

Rõ ràng, đây là Lục Bắc Cố đang cố gắng nắm quyền lực, yêu cầu sự thống nhất về quyền hạn; không thể chỉ làm việc mà không có quyền hạn tương ứng.

Đối với những người khác trong hội đồng quyền lực, điều này chắc chắn là không thể chấp nhận được. Một phó thủ tướng như anh làm như vậy, ý định của anh là gì? Muốn thay thế tôi sao? Vì vậy, họ chắc chắn sẽ không đồng ý.

Nhưng Phú Bí thì khác. Phú Bí không chỉ từng là thủ tướng, mà còn rất có khả năng sẽ trở lại vị trí đó một lần nữa trong tương lai; khả năng này gần như không bị ảnh hưởng bởi việc Tống Hiường có từ chức hay không, hay liệu hoàng gia có qua đời hay không.

Về mặt tuổi tác, Phú Bí vẫn còn khoảng hơn mười năm nữa để tham gia vào hoạt động chính trị; trong thời gian đó, dù Lục Bắc Cố có được thăng chức gì đi nữa, cũng rất khó có thể thực sự thay thế được Phú Bí.

Dù sao đi nữa, mặc dù các vị đứng đầu hai cơ quan này có địa vị cao, nhưng so với thủ tướng thì vẫn còn kém xa; con đường để trở thành thủ tướng cũng vô cùng gian nan; rất nhiều người đã không thể hoàn thành con đường đó cho đến khi họ từ chức, qua đời hoặc bị giáng chức. Vì vậy, Phú Bí không lo lắng rằng Lục Bắc Cố với kinh nghiệm còn non nớt sẽ đe dọa đến vị trí của mình trong Thượng Minh Viện hay chiếm đoạt quyền lực của mình. Ngược lại,

Phú Bí nhìn Lục Bắc Cố, giọng nói dịu lại một chút.

“Chính sách mới thất bại ở đâu, lão phu Phía trước đã nói rõ rồi. Con đường mà con đang đi bây giờ, tuy có phạm vi hẹp hơn so với chính sách mới, nhưng cũng không hề dễ dàng chút nào, bởi vì Phan Công ngày xưa đã coi trọng việc cải cách chính trị hơn, còn con lại muốn cải cách quân sự... Việc can thiệp vào quân sự, tức là đụng đến lợi ích của các tướng sĩ, điều đó chắc chắn sẽ gây ra xung đột, con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Thực ra, xét đến tình hình hiện tại của quân đội, khi nói ra những lời này, Phú Bí không hề thực sự lo ngại về những xung đột có thể xảy ra, mà chỉ đang muốn xác nhận một lần cuối cùng.

“Những gì Thủ tướng nói, thuộc hạ đều hiểu rõ... Nhưng bước này chắc chắn không thể vội vàng.”

Phú Bí nhắm mắt lại một chút: “Hãy nói tiếp xem.”

“Ý của thuộc hạ là, trước hết không nên thành lập cơ quan mới.”

Lục Bắc Cố ngồi thẳng lên, đặt hai tay lên đầu gối, nói: “Trước hết, dưới sự chỉ đạo của Thượng Minh Viện, hãy thành lập một ‘Cơ quan Quản lý Quân sự’, về mặt danh nghĩa chỉ là một nhiệm vụ tạm thời, chuyên trách soạn thảo và giám sát việc thực hiện các quy định liên quan đến kỳ thi võ và việc bổ nhiệm các sĩ quan... Khi những biện pháp này được thử nghiệm trong một hoặc hai năm và cho thấy hiệu quả, khi mọi người trong triều đều nhận thấy rằng việc cải cách quân sự thực sự có lợi cho đất nước và quân đội, lúc đó mới chuyển Cơ quan này thành một cơ quan thường trực, và bao gồm cả các vấn đề liên quan đến việc thanh lọc nhân sự, quản lý ngựa và vũ khí vào đó, mọi thứ sẽ diễn ra một cách tự nhiên.”

Phú Bí vuốt râu, im lặng một lúc.

“Dùng danh nghĩa là nhiệm vụ tạm thời để xây dựng cơ sở ban đầu, sau khi thấy được hiệu quả rõ ràng rồi mới yêu cầu được công nhận chính thức, đó quả là một biện pháp... Nhưng con có từng nghĩ đến điều này chưa? Ngay cả khi chỉ thành lập một ‘Cơ quan Quản lý Quân sự’, Han Zhigui cũng sẽ không dễ dàng đồng ý đâu.”

Lục Bắc Cố không ngay lập tức trả lời.

“Han Zhigui sẽ không đồng ý, nhưng ông ta cũng sẽ không trực tiếp phản đối.”

Phú Bí từ từ nói: “Chắc chắn sẽ có người nói rằng việc Thượng Minh Viện thành lập Cơ quan Quản lý Quân sự là việc xâm phạm quyền lực tuyển chọn nhân sự, bởi vì việc tuyển chọn sĩ quan thông qua kỳ thi võ và việc thăng chức các tướng lĩnh, về cơ bản vẫn là vấn đề liên quan đến nhân sự. Quy

“Phú Bí không nói một cách trực tiếp như vậy, nhưng Lục Bắc Cố đã hiểu rồi.”

Điều anh ta muốn làm không phải là lẩn tránh Chính Sự Đường, mà là kéo Chính Sự Đường vào cuộc cùng.

“Tôi hiểu rồi,” Lục Bắc Cố gật đầu, “Dù ‘Cơ quan Quản lý Quân sự và Chính trị’ này thuộc sự quản lý của Thượng Minh Viện, nhưng các quy định được soạn thảo ra vẫn cần phải được hai cơ quan thảo luận chung mới có thể được thực thi. Như vậy, đây không chỉ là việc của một cơ quan duy nhất, mà là kết quả của sự thảo luận chung giữa hai bên; điều này sẽ không xung đột với quyền lực tuyển chọn của Chính Sự Đường.”

“Không chỉ là quyền lực tuyển chọn đâu,” Phú Bí lắc đầu, “Việc kiểm tra quân sự cũng cần kinh phí để thưởng người hoàn thành công việc, chi phí cho các kỳ thi võ thuật, khoản tiền dành cho việc tái bố trí nhân sự sau khi loại bỏ những người không đủ năng lực, cũng như chi phí nghiên cứu và phát triển vũ khí… Tất cả những khoản tiền này đều phải xuất phát từ ba cơ quan chính phủ. Nếu ‘Cơ quan Quản lý Quân sự và Chính trị’ chỉ đơn thuần soạn thảo quy định và ban hành lệnh, mà không quan tâm đến nguồn gốc kinh phí, thì dù những quy định đó có hay đến đâu cũng chỉ là giấy vụn mà thôi… Vì vậy, khi bạn thành lập cơ quan này, bạn nhất định phải cho phép ba cơ quan chính phủ tham gia vào quá trình quyết định; ít nhất, họ cũng cần biết rõ mỗi việc cụ thể sẽ tốn bao nhiêu tiền, thời điểm nào sẽ tiến hành, và nguồn kinh phí sẽ đến từ đâu.”

“Những ý kiến của ngài thật sự rất đúng đắn.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta có thể bổ nhiệm những ‘cố vấn’ trong ‘Cơ quan Quản lý Quân sự và Chính trị’, những người này sẽ do các phó lãnh đạo của ba cơ quan chính phủ đảm nhiệm. Đối với những vấn đề liên quan đến kinh phí, các cố vấn này có quyền xem xét hồ sơ và tính toán số tiền cần thiết; họ cũng có quyền báo cáo trực tiếp lên các lãnh đạo của ba cơ quan.”

Phú Bí gật đầu nhẹ, nhưng vẻ nặng nề trên khuôn mặt anh ta vẫn chưa tan biến hẳn. Anh ta vuốt ve bộ râu của mình, ánh mắt dời khỏi khuôn mặt Lục Bắc Cố và hướng về cây hoàng đào trụi lá bên ngoài cửa sổ.

“Đây quả là thời điểm đầy rủi ro…” Lục Bắc Cố chỉ nói: “Một người quân tử chắc chắn phải có hành động cụ thể.”

“Phan Công ngày xưa cũng đã từng nói những lời tương tự.”

Giọng nói của Phú Bí mang theo một nỗi niềm khó hiểu, không rõ là hoài niệm hay tiếc nuối: “Ông ấy đã nói: ‘Hãy

Đồng thời, người quân tử thường không thể đánh bại kẻ tiểu nhân.”

Nghe lời này, Lục Bắc Cố không nói thêm gì nữa.

Phú Bí hiểu rằng ý định của anh ta đã quyết đoán, nên cũng không cần phải nói thêm. Đối với Phú Bí, việc anh ta nói ra điều này thực sự không liên quan đến việc Lục Bắc Cố có thất bại hay không; chỉ là anh ta đang tiếc nuối cho chính mình trong quá khứ mà thôi.

Làm sao để diễn tả đây?

Nếu Lục Bắc Cố thành công, thì tất nhiên rất tốt; điều đó có thể được coi là thành tích của Phú Bí. Nhưng nếu thất bại, cũng không gây ra thiệt hại lớn gì cho Phú Bí; vì vậy, Phú Bí không có lý do gì để không ủng hộ cả.

Sau khi Phú Bí rời đi, Lục Bắc Cố tiếp tục xử lý các công việc chính trị của mình.

Không biết từ lúc nào, trời đã bắt đầu tối dần.

“Đùng đùng!”

Người đến là chủ nhà ở phía tây của Thượng Minh Viện.

“Lục Tướng Quân ạ, quân đội tại khu vực Hà Đông đường đã báo cáo rằng tại khu vực Lân Phủ đường, có tin tức về hoạt động bất thường của Hạ Quân ở hướng Yên Châu!”

Bản báo cáo quân sự đã được mở ra; Lục Bắc Cố nhận lấy giấy tờ và nhanh chóng đọc qua nội dung.

Trong báo cáo, có ghi rằng các điệp viên đã quan sát thấy rằng quân đội của Hạ Quốc gần đây liên tục thay đổi vị trí đóng quân; có hàng nghìn con ngựa đã tập trung tại các bãi cỏ bên ngoài thành phố Yên Châu, và các binh sĩ của Hạ Quân thường xuyên vượt qua biên giới của Khuất Dã Hà để thăm dò tình hình của các pháo đài của Tống Quân.

Theo đánh giá của họ, Hạ Quân có thể sắp tiến hành một cuộc xâm lược quy mô lớn.

Nắm chặt bản báo cáo quân sự, Lục Bắc Cố suy nghĩ một lúc.

Anh ta rất quen thuộc với khu vực Lân Phủ đường; anh ta có thể nói ra một cách chính xác vị trí của từng pháo đài, số lượng quân đội đóng quân tại đó, danh tính của các tướng chỉ huy, và thời gian dự trữ lương thực có thể kéo dài bao lâu… Tất cả những thông tin này, anh ta không cần phải tra cứu tài liệu nào cả.

“Có vẻ như Lý Liàng Tổ vẫn chưa chịu thua cuộc…”

Thực ra, Lục Bắc Cố cũng có thể đoán được khoảng nào Lý Liàng Tổ đang nghĩ gì. Chỉ là do lượng muối xanh bị tích tụ quá nhiều, các đơn vị đều phàn nàn không ngớt; vào mùa hè, những cuộc tấn công nhỏ lẻ đã không mang lại kết quả gì đáng kể, vì vậy họ muốn tận dụng thời điểm cuối thu đầu đông – khi những con ngựa chiến vẫn còn khỏe mạnh – để tiến hành một cuộc tấn công lớn.

Nhưng liệu họ có thực sự quyết định tấn công ở miền Đông, hay chỉ là đưa ra một động thái giả vờ để cho Quân sự Thần uyện có cơ hội hoạt động ở miền Đông trong khi họ chuyển hướng tấn công sang khu vực trung tâm hoặc phía Tây, tại Lanzhou, thì hiện vẫn chưa rõ.

Dù sao đi nữa, Lục Bắc Cố cũng không lo lắng về việc phòng thủ tuyến đường Linh Phủ. Bởi vì tuyến đường này đã từng nhiều lần chống chịu thành công những cuộc xâm lược quy mô lớn của Hạ Quân; hơn nữa, hiện nay việc sử dụng những binh sĩ già yếu để thay thế những người trẻ tuổi đã được triển khai rộng rãi. Những binh sĩ trên 55 tuổi đã được điều động để giữ gìn các căn cứ, và những chỗ trống trong biên chế quân đội đã được bổ sung bằng những người trẻ tuổi khỏe mạnh. Mặc dù những người mới nhập ngũ này chưa có nhiều kinh nghiệm chiến đấu và kỹ năng cưỡi ngựa, săn bắn cũng chưa bằng những người già, nhưng họ lại có sức lực dồi dào; điều này thực chất đã giúp mở rộng biên chế quân đội một cách hiệu quả.

Lục Bắc Cố đã sai Lý Chấn đi hỏi thăm, và biết được rằng Phú Bí và Vương Cung Thần đều đã tan ca, vì vậy ông cũng không cần phải sai ai đó đến tìm họ tại nhà. Vì thông tin này không quá khẩn cấp; chỉ cần Thượng Minh Viện phân tích và đưa ra các biện pháp đối phó thích hợp là được, bản thân ông cũng có quyền và khả năng xử lý vấn đề này.

“Hãy mời Tướng Giá Kết độ đến đây.”

Lý do mời Gia Khuỷ đến là bởi vì trước đây ông ta đã từng phục vụ tại tuyến đường Linh Phủ trong nhiều năm; hiện nay, nhiều tướng lĩnh tại đây đều do ông ta đào tạo, và ông ta cũng rất am hiểu tình hình ở các khu vực phía Tây Bắc.

“Nếu Hạ Quân thực sự xâm lược vào mùa đông này, liệu tuyến đường Linh Phủ có thể chống chịu được không?”

Gia Khuỷ không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ một lát mới nói: “Hiện tại, tuyến đường Linh Phủ chỉ có chưa đầy 20.000 binh sĩ, nhưng có rất nhiều thành trì và pháo đài; hơn nữa, họ còn có sự hỗ trợ của Khuất Dã Hà, và địa hình ở đây cũng rất phức tạp. Ngay cả khi Hạ Quân tấn công với

Lục Bắc Cố lặng lẽ nghe họ nói.

Khi Gia Khuỷ kết thúc, anh mới lên tiếng: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Hơn nữa, việc động thái của Quân sự Thần Vũ lại dễ dàng bị điệp viên của chúng ta phát hiện ra, rất có thể đây là chiến thuật ‘đánh lạc hướng’ của Lý Liàng Tổ.”

“Vậy theo ý kiến của Lục Tướng Quân, mục tiêu tấn công thực sự của họ là gì?”

“Có thể là con đường Hoàn Kính.”

Lục Bắc Cố cho rằng, xét về mặt logic, quan điểm này có vẻ hợp lý nhưng cũng không hoàn toàn hợp lý. Bởi vì lập luận khá đơn giản: “Nếu không phải là tuyến Đông thì chỉ có thể là tuyến Trung hay Tây,” và “tuyến Tây, hướng Lâm Châu, có những thành trì vững chắc và dòng Sông Hoàng Hà,” vì vậy “khả năng cao là tuyến Trung”.

Nhưng vấn đề là, tuyến Trung chính là khu vực Hồng Sơn, từ tây sang đông gồm ba con đường: Kinh Nguyên Lộ, Hoàn Kính Lộ và Phù Duyên Lộ. Làm sao Lục Bắc Cố có thể chắc chắn rằng đó chính là con đường Hoàn Kính?

Tất nhiên, đó là vì anh ta có “con mắt trời”.

Trong lịch sử, trong cuộc chiến tranh lần thứ hai giữa Tống và Tây Hạ, trận chiến nổi tiếng “Đại Thuận Thành Chiến” đã diễn ra vào khoảng thời gian này. Lý Liàng Tổ trực tiếp chỉ huy hàng vạn binh sĩ tiến công các thành trì như Đại Thuận Thành và Nhu Viễn Trại; Hạ Quân thì tấn công Đại Thuận Thành, nhưng nhiều người bị thương khi vượt qua hào sâu. Lý Liàng Tổ đến trực tiếp chỉ huy trận chiến, nhưng sau đó bị tên bắn tên lửa buộc phải rút lui. Sau đó, ông ta tiếp tục chỉ huy quân đội tấn công Nhu Viễn Trại, nhưng bị Tống Quân tấn công bất ngờ vào ban đêm, khiến quân đội của Hạ Quân tan vỡ và phải rút về thành Kim Thang.

Không lâu sau đó, Hạ Quân cố gắng tái chiếm Đại Thuận Thành nhưng không thành công.

Triều đình Tống đã sai sứ giả đến trách móc, đình chỉ việc cung cấp bạc và lụa hàng năm, đồng thời ngừng giao thương với Tây Hạ. Lúc đó, Tây Hạ đang gặp khó khăn về tài chính, nên Lý Liàng Tổ sợ mất những quà tặng hàng năm, liền bịa đặt rằng đó là do các quan biên giới tự ý xuất quân và cướp bóc, sau đó mới đàm phán hòa bình với Tống.

Tuy nhiên, cùng với những hành động của mình, những “cơn bão” mà anh ta tạo ra ngày càng lớn, và dòng chảy lịch sử cũng đã bị đẩy đi lệch hướng. Vì vậy, Lục Bắc Cố cũng không dám chắc chắn rằng Lý Liàng Tổ chắc chắn sẽ tấn công con đường Hoàn Kính, nên anh chỉ nói rằng “có thể là vậy”.

Nghe xong, Gia Khuỷ cũng gật đầu đồng ý.

Không phải vì anh ta đang nịnh hót, mà ngay cả khi bỏ qua khả năng tiên tri của Lục Bắc Cố, từ góc độ quân sự thuần túy mà nói, suy đoán này thực sự khá hợp lý.

Ngón tay của Gia Khuỷ vẽ một đường cong trên bản đồ trên bàn, và nói rằng: “Dù là con đường Linh Phủ ở phía đông hay con đường Tây Hà ở phía tây, tuyến đường tiếp viện cho Hạ Quân đều rất dài. Nếu muốn điều động một đội quân lớn để tấn công, khu vực thuận tiện nhất chắc chắn là dọc theo dãy núi Hành Sơn. Còn con đường Hoàn Kính lại nằm ngay ở trung tâm của dãy núi này. Nếu quân phòng thủ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng hoặc chiến sự không diễn ra thuận lợi, họ có thể chuyển hướng tấn công sang con đường Kinh Nguyên hoặc con đường Phù Duyên; do đó, con đường Hoàn Kính thực sự là mục tiêu có nguy cơ bị tấn công cao nhất.”

Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát, sau đó cầm bút ký lệnh gửi đến các căn cứ ở phía tây.

“Thứ nhất, với danh nghĩa của Thượng Minh Viện, yêu cầu cơ quan vận chuyển ở Thiểm Tây phải thanh toán đầy đủ số tiền lương nợ trong nửa năm tới cho binh sĩ trên con đường Hoàn Kính, không được thiếu một xu nào; thứ hai, yêu cầu Thái Đình– người phụ trách công tác ổn định tình hình biên giới trên con đường Hoàn Kính– phải ngay lập tức kiểm tra và củng cố hệ thống phòng thủ các pháo đài dọc theo biên giới, sửa chữa các hệ thống báo động và tăng cường trang bị phòng thủ; thứ ba, điều động sáu đại đội quân đội cấm vũ khí từ con đường Tần Phong đến khu vực Kinh Nguyên ngay lập tức, và sau khi các đại đội này đến nơi, thì sẽ điều động bốn đại đội quân đội cấm vũ khí khác từ Kinh Nguyên đến con đường Hoàn Kính.”