Các sứ giả trong lều quan sát đều vươn cổ ra xa để nhìn rõ hơn.

Buổi trình diễn về loại nỏ có tầm bắn xa đã khiến các sứ giả Hạ Quốc tái mét; bây giờ lại xuất hiện thêm một loại vũ khí chưa từng thấy trước đây, khiến mọi người vừa tò mò vừa lo lắng.

Tô Thức, người đã được giao nhiệm vụ giải thích trước đó, bây giờ nói lớn với các sứ giả của các quốc gia đang có mặt:

“Loại vũ khí này được gọi là súng pháo, tiếng nổ của nó giống như tiếng sấm, không gì có thể chống lại nó!”

“Không chỉ các con ngựa chiến mà ngay cả những con bò chiến hay voi chiến cũng không thể đối phó được với nó!”

“Năm ngoái, khi chúng ta tiến quân vào Giao Chỉ, quân đội chúng tôi đã sử dụng loại vũ khí này để phá vỡ đội hình của địch. Những con voi chiến kia to lớn gấp hàng chục lần so với ngựa chiến, nhưng trước sức mạnh của súng pháo, chúng hoàn toàn không thể làm gì được! Khi chúng lao vào đội hình của chúng tôi, chúng giống như những khúc giấy hay đất sét, không thể chịu đựng nổi một đòn đánh nào!”

Các sứ giả nghe xong vẫn còn nửa tin nửa ngờ và đều nhìn về phía sứ giả của quốc gia Giao Chỉ Quốc – tức là Lý Trung Khuỷ.

Lý Trung Khuỷ có vẻ khó xử, nhưng cũng buộc phải thừa nhận sự thật này.

Và việc thừa nhận đó khiến các sứ giả khác càng coi trọng buổi trình diễn tiếp theo hơn nữa.

Người chỉ huy vẫy lá cờ, và các nhóm binh sĩ sử dụng súng pháo được chia thành hai hàng: hàng trước quỳ gối, hàng sau đứng thẳng, những ống súng đều hướng về phía nam.

Đây chính là kiểu “hai giai đoạn”.

Lý do không sử dụng kiểu “ba giai đoạn” là bởi vì súng pháo có kích thước lớn và phạm vi bắn rộng, nên điều kiện không cho phép.

Đồng thời, mỗi nhóm cũng chuẩn bị sẵn những khẩu súng pháo dự phòng trên mặt đất.

Mọi người đều nhìn theo hướng mà những ống súng đang chỉ về.

Khoảng cách khoảng một trăm bước, họ thấy có hàng trăm con lừa và ngựa mặc áo giáp đang xếp hàng... Vì nguồn lực ngựa chiến của Đại Tống rất khan hiếm, nên không thể sử dụng những con ngựa thực sự; những con lừa và ngựa này đều là những con đã bị loại bỏ khỏi đội quân, được trang bị áo giáp lấy từ ngựa của quốc gia Hạ Quốc để mô phỏng đơn vị kỵ binh mặc giáp nằm giữa kỵ binh nhẹ và kỵ binh nặng.

Chúng được các binh sĩ kỵ binh điều khiển, xếp thành một hàng dày ở phía nam sân tập, và tiến về phía đội hình súng pháo. Tiếng móng giẫm trên mặt đất ngày càng gần hơn; áo giáp của chúng rung động dữ dội khi chúng chạy nhanh.

Khi khoả

Cảnh tượng này khiến những con lừa và ngựa chưa từng tham gia trận chiến bỗng nhiên hoảng loạn theo bản năng; đội hình vốn đã rối loạn càng trở nên hỗn độn hơn, chúng chỉ còn dựa vào sức mạnh bản năng để lao về phía trước. Tất nhiên, cũng có những con lừa và ngựa thông minh cố gắng bỏ chạy, nhưng đại đa số đều bị cuốn theo đội hình và không thể quay đầu hay chạy sang hai bên được.

Đồng thời, tiếng nổ dữ dội làm cho những lá khô còn sót lại trên cây liễu bên cạnh sân tập rơi rụng xuống đất, khiến các sứ giả của các quốc gia nhỏ đang ngồi trong lều xem lễ cũng hoảng sợ không ngớt.

Sứ giả của Quốc gia Chân Cao đặt hai tay lên tai, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng động nào; sứ giả của Quốc gia La Hộc tái nhợt mặt, cái ấm trà trong tay anh ta “bụp” một tiếng rơi xuống đất, nước trà bắn lên áo nhưng anh ta không hề hay biết.

Sứ giả chính của Quốc gia Chiêm Thành, Đà La Ni, bỗng nhiên đứng dậy và cúi chào mười một lần về phía những con lừa và ngựa đã chết. Vì Chiêm Thành là nước theo Phật giáo, việc Đà La Ni cúi chào như vậy, liệu là để tôn vinh sinh mệnh hay vì sợ hãi trước quân địch, hay là vì cảm thấy đã tìm được chỗ dựa, thì ai cũng không thể đoán được.

Chính lúc này, các nhóm binh sĩ sử dụng súng phóng đá theo quy định nhanh chóng vứt bỏ những khẩu súng đã sử dụng và thay thế chúng bằng những khẩu mới, sau đó lại đốt chúng lên. “Bùm! Bùm! Bùm!”

Tiếng nổ của đợt thứ hai còn dữ dội hơn đợt đầu tiên.

Khi khoảng cách giảm xuống, sức mạnh của những hạt sắt và đá không bị tiêu tan hết trong không khí, mà đều trực tiếp xuyên vào thịt da của những con lừa và ngựa. Một con lừa bị đánh bay nửa đầu, não và xương vụn bắn tung tóe lên những con lừa phía sau; một con lừa khác bị đánh một lỗ to bằng nắm tay ở cổ, máu phun ra từ lỗ đó và bắn lên người những con lừa khác, nhưng con lừa đó vẫn không chịu đổ gục, nó cúi đầu và lảo đảo tiếp tục lao về phía trước thêm mười mấy bước, rồi mới ngã gục.

Khi khói súng dần tan biến, trên sân tập chỉ còn lại xác chết của những con lừa và ngựa cùng với những bộ áo giáp vỡ nát; không còn con lừa nào có thể đứng vững nữa, chỉ có một vài con ở rìa đội hình cố gắng bỏ chạy đi khắp nơi.

Những con ngựa bị thương nhưng chưa chết ngay tại chỗ vẫn đang co giật, móng vuốt của chúng vô lực cào xé bụi đất; không khí tràn ngập mùi hôi thối của lưu huỳnh và mùi máu, được gió thu mang vào lều xem lễ, khiến các sứ

Mặc dù bị hạn chế về nguồn lực ngựa chiến, Tống Quân không sử dụng những con ngựa giáp đắt tiền để thực hiện màn trình diễn, cũng không dùng ngựa quân đội mà thay vào đó là ngựa la. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, loại vũ khí này – có khả năng phá hủy các đội quân kỵ binh xông pha thông qua âm thanh, ánh sáng và chính bản thân vũ khí đó – thực sự rất hiệu quả trong việc kiềm chế những quốc gia chủ yếu dựa vào lực lượng kỵ binh như Hạ Quân.

Và như Tô Thức vừa nói, không chỉ riêng kỵ binh giáp, mà ngay cả các đội hình voi hoặc ngựa chiến mạnh mẽ hơn cũng không thể đối phó được với loại vũ khí này.

Nhờ vào thành tích thực tế đã đạt được khi đi chinh phục Giao Chỉ năm ngoái, và nhận được sự thừa nhận trực tiếp từ sứ giả của Giao Chỉ Quốc, nên sau khi chứng kiến trực tiếp, các sứ giả đều tin vào điều này; không ai nghĩ rằng việc thay ngựa la bằng ngựa quân đội to lớn hơn, nhanh hơn sẽ làm giảm hiệu quả của loại vũ khí này.

Người phó sứ bên cạnh ông, Wu Zong, không còn tỏ ra tái nhợt nữa, mà là trắng bệch như xác chết... Loại nỏ “Thần Cánh” có thể xuyên qua áo giáp dày đến năm mươi bước đã khiến ông sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được biểu cảm của mình; bây giờ, khi chứng kiến những thiết bị phun lửa, tạo ra tiếng nổ dữ dội này phá hủy những con ngựa la được trang bị áo giáp, ông gần như mất hết bình tĩnh.

Hai sứ giả chính của triều đình Liêu thì vẫn im lặng; họ đều hiểu rằng nội dung của buổi diễn tập này – dù là sự phối hợp giữa bộ binh và kỵ binh, hay việc sử dụng nỏ “Thần Cánh” để bắn vào các mục tiêu bằng gỗ được trang bị áo giáp, hay việc sử dụng loại vũ khí phun lửa để đánh bại đội quân kỵ binh xông pha – đều mang tính chiến thuật rất cao.

Lục Bắc Cố nhìn qua từng khuôn mặt trong khu vực khán đài, những biểu cảm kinh ngạc, sợ hãi, hoặc nghi ngờ đều hiện rõ trước mắt ông… Ông biết rằng sau khi trở về, những sứ giả này chắc chắn sẽ viết những báo cáo bí mật, thảo luận với vua của họ, và suy nghĩ lại về thái độ đối với Đại Tống.

Và đó chính là mục đích của cuộc diễn tập này.

Cuộc diễn tập không phải để giết địch, mà là để khiến đối phương phải chịu thua mà không cần đến chiến tranh… Để cho Liêu biết rằng Hà Bắc không phải là nơi có thể xâm phạm dễ dàng, để cho Hạ Quốc biết rằng Hành Sơn không phải là nơi có thể hành động bừa bãi, để cho Giao Chỉ Quốc biết rằng việc phá vỡ hiệp ước sẽ phải trả

Và mục đích này, nhìn từ phản ứng của các sứ giả các nước, rõ ràng đã đạt được. Dù sao thì, trong cuộc kiểm tra quân sự lần này, Tống Quân đã thể hiện rõ tinh thần kỷ luật của quân đội, sự phối hợp chiến thuật, cùng những loại vũ khí và chiến thuật mới – mỗi điều trong số đó đều đủ để khiến họ cảm thấy e ngại.

Khi thấy mọi thứ đã sẵn sàng, Lục Bắc Cố quay người lại, hướng về phía khán đài xem lễ ở phía đông.

“Hôm nay, xin mời các vị tự mình nhìn thấy những thiết bị này. Chúng tôi không có ý định khoe khoang gì cả; chỉ muốn cho các vị biết rằng Đại Tống không hề thích chiến tranh, mong muốn hòa bình và chia sẻ lợi ích chung với mọi quốc gia, nhưng cũng sẵn sàng đối mặt với chiến tranh nếu cần!”

Những lời này, khi đến tai những người khác nhau, lại mang ý nghĩa hoàn toàn khác nhau. Các sứ giả của các quốc gia nhỏ ở Nam Dương không hề cảm thấy sợ hãi, mà ngược lại còn rất vui mừng… Nếu Đại Tống không thể xâm lược họ, thì sức mạnh của Đại Tống càng lớn, môi trường thương mại càng an toàn và ổn định – điều này rõ ràng là tốt cho họ. Rất nhiều người đến đây ban đầu chỉ với mục đích học hỏi và tìm kiếm cơ hội kinh doanh, nhưng bây giờ họ đã bắt đầu suy nghĩ về việc về nước sẽ thuyết phục vua nước mình cử thêm nhiều tàu buôn đến Minh Châu, nộp thêm nhiều cống phẩm hơn, để củng cố mối quan hệ.

Phản ứng của sứ giả từ quốc gia Tiểu Lan thậm chí còn khác biệt hơn nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Lục Bắc Cố trong một lúc lâu, sau đó lại chuyển ánh mắt sang những ống sắt đen kịt kia, trông có vẻ suy tư sâu sắc. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng nếu Tiểu Lan có thể sao chép những thiết bị này để sử dụng trong việc chống lại những cuộc xâm lược hàng hải của quốc gia Chu La ở Nam Ấn Độ, thì Tiểu Lan sẽ không cần phải nộp cống hàng năm nữa. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng Đại Tống chắc chắn sẽ không dễ dàng tiết lộ những công nghệ quý giá này cho người ngoài. Vì vậy, việc tìm cách thiết lập mối quan hệ tốt với Đại Tống, để có được những thiết bị này, hoặc ít nhất là sự bảo vệ mà Đại Tống có thể cung cấp, chính là điều anh ta cần tìm hiểu ở Kinh Khai.

Còn về Giao Chỉ Quốc và Lý Trung Khuỷ, họ thì không hề có bất kỳ phản ứng nào cả. Họ biết rằng những lời này chắc chắn không phải dành cho Giao Chỉ Quốc; Giao Chỉ Quốc đã thanh toán khoản bồi thường đầu tiên và cắt đất phía bắc cho Phù Lương Giang rồi, vì vậy họ không còn đủ điều kiện để Đại T

Trên sân tập trận, các binh sĩ phụ trách việc dọn dẹp xác chết bắt đầu làm công việc của mình. Xác lừa và ngựa được kéo ra mép sân; vết máu được rửa sạch bằng nước trong, sau đó bụi bặm lại phủ lên chúng, như thể vụ thảm sát kia chưa từng xảy ra.

Cuối buổi diễn tập, các đội quân thuộc cơ quan Đại điện Hoàng gia tiến hành biểu diễn chung trước cung điện.

Các đội quân này lần lượt xuất hiện từ hai bên sân tập trận; kiếm sĩ thực hiện các động tác chém giáp, binh sĩ cầm súng thì thao tác đâm, người bắn cung thì thi đấu bắn cung khi di chuyển hoặc cưỡi ngựa; còn những người cưỡi ngựa thì thể hiện các động tác phi nước đại.

Các sứ giả đang ở trong lều xem biểu diễn đều có những suy nghĩ riêng khi nhìn thấy những binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí và có kỹ năng chiến đấu điêu luyện như vậy.

Khi buổi diễn tập kết thúc, đã là giờ trưa.

Mặt trời mùa thu treo cao trên bầu trời sân tập trận; ánh nắng chiếu rọi lên lá cờ mang dòng chữ “Song”, và lá cờ đó liên tục cuốn trôi trong gió.

Tất cả các đội quân tham gia diễn tập đều quay trở lại sân tập trận để tập hợp lại.

Sau khi sắp xếp đội hình xong,

Lục Bắc Cố lên ngựa, dưới sự hộ tống của các chỉ huy quân đội, ông ta phi ngựa qua hàng quân và, nhìn thấy đội quân tinh nhuệ với bộ giáp lấp lánh, ông rút kiếm lên và hét lớn:

“Tống Quân Vạn Thắng!”

Hàng nghìn binh sĩ đồng loạt la hét mãnh liệt:

“Vạn Thắng – Vạn Thắng – Vạn Thắng!”

Tiếng hét vang dội như sấm sét, rung chuyển bầu trời và sân tập trận, vang vọng mãi không ngừng.

Bầu không khí hung hãn lúc này đạt đến đỉnh điểm, sau đó từ từ lắng đọng xuống, tạo thành một áp lực nặng nề, khiến mọi người cảm thấy khó thở, bao trùm lên tâm hồn của mỗi sứ giả nước ngoài.

Sau đó, các đoàn sứ giả của các quốc gia lần lượt rời khỏi lều xem biểu diễn. Khi đến, tiếng ồn ào của xe ngựa vang dội; nhưng khi đi, mọi thứ trở nên yên tĩnh hơn nhiều, chỉ còn lại tiếng lốc xích trên cát và tiếng móng ngựa đập vào mặt đất.

Buổi chiều, tại Đồng Tỉnh Bắc Dịch.

Xiao Nian ngồi một mình trong phòng, trước mặt ông là một bản báo cáo mật vừa mới được soạn xong; mực đã khô, và góc giấy bị gió mùa thu thổi làm cong nhẹ.

Trong suốt buổi diễn tập, ông luôn ngồi yên bình, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện gì trên khuôn mặt; nhưng sau khi trở về đồn trú, ông không thể ngồi yên được nữa, vẻ mặt ông rõ ràng rất căng thẳng.

Sau khi suy nghĩ

“Những kẻ đó vẫn không chịu gặp sao?”

“Không chịu gặp.” Tiêu Phủ ngồi xuống ghế khách và nói, “Chỉ có một quan lại được cử ra để đối phó; họ nói rằng các sứ giả đã bị làm hoảng sợ vào buổi sáng nên không tiện gặp khách… Đúng là lý do dối trá để tránh gặp mặt riêng tư thôi.”

Xiao Nian quay người lại, khuôn mặt không hiển thị bất kỳ biểu cảm nào.

“Họ tất nhiên là không muốn gặp chúng ta. Những kẻ này đến đây để nộp công văn xin quy phục và nạp cống, nếu gặp chúng ta, làm sao họ có thể giải thích với Người nhà Song và Vương Huỳ được?”

Tiêu Phủ cười lạnh và nói: “Rõ ràng là Vương Huỳ đã quyết tâm đầu hàng cho nhà Tống rồi.”

Xiao Nian không đáp lời.

Hiện tại, điều quan trọng nhất đối với họ không phải là Cao Lý Quốc, mà chính là Hoàng Thái Thúc Yelü Chongyuan – người nắm giữ quân đội ở phía bắc Dã Sơn.

Thấy anh im lặng, Tiêu Phủ tiếp tục nói: “Hôm nay trong cuộc kiểm tra quân đội, bạn cũng đã thấy rồi đấy… Tiếng súng đạn ấy mạnh như sấm sét, các kỵ binh được trang bị áo giáp của Quân Sự Viện cũng rất mạnh mẽ. Nếu những đội quân này được điều động đến Hà Bắc, liệu chúng ta còn có thể yên ổn ở Nam Kinh nữa không?”

“Cuộc kiểm tra quân đội hôm nay, vốn dĩ là để cho chúng ta xem mà.”

Xiao Nian suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng tôi cảm thấy, càng làm những việc này để khoe khoang, thì càng chứng tỏ một điều…”

“Điều gì?”

“Người nhà Song không muốn chiến tranh.” Xiao Nian từ từ nói, “Trên phương diện quân sự, họ nói rằng ‘nhà Tống không thích chiến tranh, mong muốn hòa bình và cùng chia sẻ lợi ích của thời bình với mọi quốc gia’. Lời nói đó không phải dành cho những quốc gia nhỏ ở Biển Nam, mà là dành cho chúng ta… Việc họ trình diễn những đội quân mạnh mẽ như vậy, chính là để khiến chúng ta, nhà Liêu, phải từ bỏ ý định can thiệp vào vấn đề Cao Lý Quốc.”

“Bởi vì những khuyết điểm của Người nhà Song vẫn chưa được khắc phục phải không?”

“Có thể là vậy… Có lẽ Người nhà Song không thiếu quân lực, mà là thiếu nguồn tài chính để tiếp tục tiến hành một cuộc chiến lớn trong thời gian ngắn nữa.”

Tiêu Phủ im lặng một lúc lâu, rồi từ tốn nói: “Nếu thực sự như ngươi nói, Người nhà Song bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt, chúng ta phải đối phó như thế nào?”

“Hãy báo cáo trung thực.”

Tiêu Nhiên gấp lại bản báo cáo chưa hoàn thành và cho vào tay áo: “Tôi đã chứng kiến bằng mắt chính những thiết bị, hệ thống và tinh thần chiến đấu của Tống Quân; việc đánh giá điều đó là quyền của Hoàng thượng và Hoàng hậu. Nhưng có một điều mà cả hai chúng ta đều phải ghi rõ trong báo cáo… Vụ việc liên quan đến Cao Lý Quốc đã trở thành điều không thể thay đổi được. Nếu vì điều này mà chúng ta đối đầu với Người nhà Song, chúng ta không chỉ không thu được lợi ích gì, mà còn có thể khiến Người nhà Song hoàn toàn đứng về phía Thái thúc.”

Tiêu Phủ nghe xong, sững sờ: “Ngươi muốn nói là, Người nhà Song có thể kết hợp với Yelü Chongyuan?”

“Không nhất thiết phải kết hợp, nhưng nếu Đại Liêu áp đặt quá mức trong vụ việc Cao Lý Quốc, Người nhà Song chắc chắn sẽ tìm con đường khác. Đối với họ, Thái thúc chính là một quân cờ sẵn có để sử dụng.”

Tiêu Nhiên nhìn về phía Thành Đại Khai Phong trong bóng tối buổi tối.

Ánh đèn của hàng ngàn gia đình le lói, khói bếp bay lên từ các con hẻm, tiếng ồn ào từ các quán rượu và quán trà vang lên xa xôi; cảnh tượng sầm uất của thành phố này hoàn toàn khác biệt so với Thượng Kinh của Đại Liêu.

“Vậy chúng ta nên xử lý vụ việc Cao Lý Quốc như thế nào?”

“Ý kiến của tôi là tạm thời không can thiệp,” Tiêu Nhiên nói, “Hiện nay điều quan trọng nhất là ổn định tình hình nội bộ. Khi Hoàng thượng đã ổn định được tình hình, chúng ta có thể quay lại giải quyết vấn đề Cao Lý Quốc sau… Vì dù sao thì vụ việc đó cũng không thể tránh khỏi được; hãy ghi nhớ chuyện này lại trước đã.”