Ngày tháng trôi qua từng ngày một.

Trong Thành Đại Khai Phong, tiết thu đã sâu đậm; những cây hoàng hòa và liễu hai bên con phố đã rụng hết lá, những cành trơ trụi vươn lên phía bầu trời xám xịt, giống như vô số đôi bàn tay gầy guộc.

Sương buổi sáng lan tỏa từ trên dòng sông Biện, mang theo khói bếp từ các ngôi nhà hai bên và tiếng hát của những người lao động trên bến cảng, từ từ trôi qua các con hẻm.

Quản lý của trạm dịch vụ Đô Đình dậy từ sớm, chăm chỉ giám sát công việc của nhân viên để đảm bảo lửa trong các lò than luôn cháy mãnh liệt, đồng thời kiểm tra kỹ lưỡng từng chiếc chăn mới được gửi đến; nếu có vết bẩn nào, ông ta lập tức ra lệnh thay thế chúng.

Ông đã làm việc tại trạm này hàng chục năm, đã chứng kiến không ít sứ giả từ các quốc gia khác đến. Nhưng số lượng và quy mô của các đoàn sứ giả đến chúc mừng Tết Nguyên đán năm nay thì thật sự hiếm thấy, có thể nói là chưa từng có kể từ khi Hoàng đế Chí Tông tiến hành các nghi lễ tế thần ở phương Đông và phương Tây.

Sau đoàn sứ giả của Cao Lý Quốc, đoàn sứ giả của Giao Chỉ Quốc cũng đến.

Đại sứ chính, Tiến sĩ Hàn Lâm Thừa Chính Lý Trung Khuỷ, cùng với các phó đại sứ và đoàn tùy tùng gồm hơn một trăm người, đã đi bằng thuyền biển theo đường bờ biển đến cảng Định Hải ở Minh Châu, sau đó tiếp tục hành trình lên phía Bắc theo đường sông Đại Vận Hà.

Nhiệm vụ quan trọng nhất của họ là nộp khoản tiền bồi thường chiến tranh đầu tiên, tổng cộng ba trăm nghìn quan.

Thành Sheng Long đã bị trống rỗng; toàn bộ khu vực phía Bắc Phù Lương Giang đều thuộc về Đại Tống. Triều đình nhỏ bé ấy phải vật lộn từng ngày để gom đủ số tiền bồi thường ba trăm nghìn quan hàng năm.

Nói một cách thành thật, trong tình hình như vậy, việc Hoàng thái hậu cử ông đến chúc mừng Tết Nguyên đán, thay vì coi đó là hành động thể hiện thiện chí, thì có lẽ nên được xem là một dấu hiệu của sự yếu đuối, nhằm cho Đại Tống thấy rằng Giao Chỉ Quốc đã ở trong tình trạng tồi tệ đến mức không cần phải tiếp tục tấn công họ nữa.

Tuy nhiên, đối với Lý Trung Khuỷ mà nói, việc thể hiện sự yếu đuối cũng cần phải có cách thức thích hợp, không thể quá cam chịu hay phục tùng.

Dù sao đi nữa, quốc gia Chiêm Thành và Chân Lạp cũng đã cử đoàn sứ giả đến; nếu họ nhìn thấy điều này, điều đó sẽ ảnh hưởng đến hình ảnh quốc gia của Giao Chỉ Quốc... Tất nhiên, hiện tại, trong mắt các quốc gia Chiêm Thành và Chân Lạp, liệu Giao Chỉ Quốc vẫn còn giữ được một chút uy tín nào không, thì cũng khó có thể nói chắc được.

Đại

Lần này, khi Tống Quân đánh bại được Phủ Thăng Long, vua Chiêm Thành rất mừng rỡ và đã cử sứ giả đến triều cống vào năm nay. Họ không chỉ mang theo những vật quý như sừng tê giác, ngà voi, trầm hương… mà còn kèm theo một bức thư chính thức, trong đó lời lẽ rất kính cẩn, xác nhận rằng Chiêm Thành “từ xưa đến nay luôn là thuộc dân của Đại Tống, mong muốn mãi mãi được coi là nước vassal”, đồng thời lặp đi lặp lại rằng “nước Giao Chỉ đã áp bức các nước nhỏ, may mắn thay Đại Tống đã can thiệp để bảo vệ công lý”. Rõ ràng, họ muốn nhận được sự bảo vệ của Đại Tống.

Sứ giả chính của đoàn sứ từ nước Trân Lạp là Surya – người có quan hệ họ hàng gần gũi với vua Trân Lạp. Nước Trân Lạp nằm phía tây của nước Chiêm Thành, cách Giao Chỉ Quốc bởi những dãy núi; quyền lực của họ mạnh hơn một chút so với Chiêm Thành, nhưng cũng chỉ mạnh mẽ ở mức độ vừa phải. Việc họ cử sứ giả đến lần này chủ yếu là để quan sát tình hình… Khi Đại Tống đánh bại Phủ Thăng Long, uy thế quân sự của họ đã ảnh hưởng sâu rộng đến khu vực Biển Nam. Là một cường quốc lớn ở khu vực này, Trân Lạp không thể làm ngơ trước những sự việc này; tuy nhiên, do cách xa Đại Tống, họ không cần phải nhanh chóng nịnh hót như Chiêm Thành, mà chỉ cần thể hiện thái độ của mình là đủ.

Ngoài ra, còn có các quốc gia khác trên bán đảo Đông Dương cũng đến chúc mừng, như nước Bagan (Myanmar) và nước Lô Hộc, nằm ở hạ lưu sông Mekong.

Còn về nước Đại Lý, thì khác với các quốc gia mới phục tùng như Giao Chỉ Quốc hay Chiêm Thành; mối quan hệ giữa họ với Đại Tống rất ổn định, và họ luôn đến triều cống hàng năm. Vì vậy, năm nay họ cũng như mọi năm, đã cử sứ giả đến chúc mừng Tết Nguyên đán. Sứ giả chính của họ tên là Cao Dung Hiền; mặc dù quy mô đoàn sứ của Đại Lý không lớn, nhưng họ đã mang theo nhiều con ngựa Điền và những thanh trà Pu-erh làm quà tặng, điều này đã nhận được sự đánh giá cao từ cơ quan chịu trách nhiệm tổ chức các sự kiện triều đình.

Ngoài ra, trong nước Đại Tống còn có sứ giả từ các quốc gia khác như Tây Tạng, cùng các bộ lạc ở miền tây nam và đông nam, như các thủ lĩnh của các bộ lạc Tiền, Hướng, Bình… Tổng cộng có hơn mười nhóm sứ giả đến từ những nơi này; việc chuẩn bị chỗ ở cho họ đã khiến cơ quan chịu trách nhiệm tổ chức các sự kiện triều đình phải tốn rất nhiều công sức… Thông thường, không có nhiều người đến như vậy; những người này đã lâu không tuân theo quy tắc của Đại Tống, và việc họ đến triều đình lần này

Còn về việc liệu bên trong có gì ẩn náu không, liệu có những thương nhân lớn giả mạo tư cách là sứ giả hay không, ai lại quan tâm đâu?

Điều mà các vị quý ông thực sự quan tâm, chính là các đoàn sứ của hai cường quốc lớn là Liêu Quốc và Hạ Quốc.

Đoàn sứ của Liêu Quốc đến sớm hơn đoàn sứ của Hạ Quốc. Theo thông lệ, đoàn sứ này được chia thành hai nhóm: Một nhóm do Hoàng hậu của triều đình Khitan, tức là Thái hậu Tiêu Đạt Lý của Liêu Hưng Tông, cử đi; người đứng đầu đoàn là Lâm Nha, Tướng quân Bảo vệ Bắc phương Tiêu Phủ, cùng với Phó sứ Lỗ Xương Dĩ; nhóm còn lại do Chủ nhân của triều đình Khitan, Yết Lô Hồng Cơ, cử đi; người đứng đầu đoàn là Tiết độ sứ Trường Anh, Tiêu Niên, cùng với Phó sứ Vương Chính Từ.

Tiêu Phủ là người thân của Tiêu Đạt Lý; sau khi đến Đô Đình Bắc Dịch, việc đầu tiên ông ta làm là sai người đi tìm hiểu về động thái của đoàn sứ Cao Lý Quốc.

Còn đoàn sứ của Hạ Quốc thì đến muộn nhất. Người đứng đầu đoàn là Uy Danh Dục Chính, cùng với Phó sứ Kinh Dung Trung, Ngô Tông. Uy Danh Dục Chính là một quý tộc của Hạ Quốc; bản thân ông ta cũng có thể nói tiếng Hán rất trôi chảy. Lần này ông ta được cử đi với danh nghĩa là để chúc mừng Tết Nguyên đán, nhưng thực chất là để thăm dò thái độ của Đại Tống đối với Hạ Quốc... Lệnh cấm buôn bán muối xanh vẫn chưa được nới lỏng, các xung đột dọc biên giới Hành Sơn vẫn liên tục xảy ra; mặc dù Lý Liàng Tổ đã từng xuất quân trực tiếp, nhưng cũng không đạt được kết quả gì đáng kể, thậm chí còn làm lộ ra tình trạng muối xanh tích tụ quá mức và sự bất mãn trong nội bộ các bộ tộc của Hạ Quốc.

Đến lúc này, các đoàn sứ của các quốc gia đều đã tập trung tại Khai Phong; hơn 500 căn phòng tại Đô Đình Dịch đều đã kín đầy người ở, người quản lý dịch trạm bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi, còn các quan chức thuộc cơ quan Hồng Lư Tự, Hợp Môn Tự và Bộ Lễ cũng phải làm việc liên tục không ngừng nghỉ.

Vì thiếu nhân lực, Bộ Lễ thậm chí còn phải mượn người từ các thư viện và cơ quan khác. Trong số đó, có cả Tô Thức.

Sau khi kết thúc thời gian tang lễ vào cuối năm Giá Dụng thứ tư, Tô Thức cùng với cha mình là Tô Tần và em trai mình là Tô Triệt đã trở về Khai Phong. Bởi vì sau khi họ đỗ đạt khoa cử, thời gian họ được phong chức đã quá muộn, nên những vị trí tốt đều đã bị người khác chiếm giữ hết rồi; vì vậy, những chức vụ mà họ được phong cho đều không làm họ hài lòng

Năm đó, thành tích của Tô Thức được đánh giá là hạng ba; vì các hạng nhất và hai chỉ mang tính hình thức mà thôi, nên hạng ba thực chất mới là hạng nhất, vì vậy giá trị của nó rất cao. Ông được phong làm Đại Lý Bình Thẩm, ký tên vào quyết định của Phủ Phượng Xương, và trong năm nay còn được triệu tập về triều để đảm nhiệm chức vụ ở Viện Đăng Văn Cổ.

Xét đến việc tất cả những người trong các viện này đều là những học giả quý tộc, có lối nói và kiến thức xuất sắc, nên hầu hết họ đều được điều động đến đây để đảm nhận những nhiệm vụ tạm thời như “Quyền Dẫn Bạn Sứ”.

Tô Thức được giao nhiệm vụ này, tức là đảm nhận vai trò “Quyền Dẫn Bạn Sứ” để tiếp đón ông Ngô Tông – phó sứ của Hạ Quốc.

Ngô Tông là một quan lại người Hán của Hạ Quốc; tổ tiên ông nguyên là người Yên Châu, nhưng trong thời kỳ Khánh Lịch đã quy phục Hạ Quốc và hiện nay đang giữ chức vụ Trung Thư Xá Nhân, đã từng nhiều lần được cử đi sứ cho Đại Tống... Người này còn kiêu ngạo hơn cả những quý tộc chính thức; mỗi lần đến triều, ông luôn tranh cãi về các quy định nghi lễ, hoặc là phàn nàn về sự đơn sơ của nơi ở hay không đầy đủ của bữa tiệc.

Khi nhóm Ngô Tông ra khỏi cung điện để đến sân tập, thật sự đã xảy ra sự cố.

Ngô Tông đi theo hàng chục người hầu hạ; có người cầm lư hương, có người cầm quạt tròn, có người cầm cờ… Quang cảnh rất hùng vĩ và trang nghiêm; thậm chí họ còn mang theo cả một đội nhạc gồm sáo, kèn và trống… Chỉ là họ vẫn chưa bắt đầu biểu diễn, có lẽ đang chờ đến thời điểm thích hợp để thể hiện sự oai nghiêm của mình.

Một viên chức bên cạnh Tô Thức thì thầm: “Thưa ngài học giả, không nói đến vấn đề lễ nghi hay đội nhạc, nhưng cái túi cá trên lưng Ngô Tông ấy… Theo quy định của triều đình, khi các sứ giả nước ngoài đến triều, họ chỉ được phép đeo túi cá sau khi nhận được sự phê duyệt đặc biệt từ cơ quan liên quan; vậy ông ta làm như vậy là muốn vi phạm quy định, hay đang thử thách triều đình?”

Tô Thức không trả lời, chỉ dừng lại một lúc nhìn chiếc túi cá bằng bạc trên lưng Ngô Tông, rồi bước tới để gặp ông ta.

“Xin hỏi ngài là ai?”

Nhìn thấy một quan chức của Đại Tống đang tiến về phía mình, Ngô Tông nói với vẻ kiêu ngạo:

“Tôi là Tô Thức thuộc Viện Đăng Văn Cổ của Đại Tống, được triều đình phái đến tiếp đón ngài.”

Tô Thức nói một cách thẳng thắn: “Chiếc túi cá mà ông Ngô đang đeo không phù hợp với quy định nghi lễ; xin

Theo nghi lễ của Đại Hạ chúng ta, khi sứ giả được cử đến các quốc gia lớn, họ phải đeo túi cá và mang theo đầy đủ lễ nghi để thể hiện sự tôn trọng đối với quốc gia đó.”

Lời này nghe có vẻ lịch sự, nhưng thực ra lại rất cứng nhắc.

Tô Thức hỏi: “Xin phép hỏi một điều, quy định về túi cá này có nguồn gốc từ đâu?”

Wu Zong hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó cười nói: “Quy định về túi cá bắt nguồn từ Đại Đường. Theo luật của Đại Đường, những người có chức vụ từ cấp năm trở lên sẽ đeo túi cá bằng bạc; còn những người từ cấp ba trở lên thì đeo túi cá bằng vàng. Sứ giả của chúng tôi tại Đại Hạ giữ chức vụ Trung Thư Xá Nhân, thuộc cấp năm, nên việc đeo túi cá bằng bạc cũng là tuân theo luật của Đại Đường mà thôi. Đại Tống kế thừa luật của Đại Đường, chắc hẳn không cho rằng chúng tôi đang xâm phạm quy định đâu?”

Câu trả lời này rõ ràng đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Wu Zong không chỉ giải thích nguồn gốc của túi cá mà còn minh rõ mối liên hệ giữa chức vụ của mình với cấp bậc của túi cá đó; cuối cùng, ông còn lợi dụng điều này để ám chỉ đến Đại Tống… Chẳng phải Đại Tống tự xưng là người kế thừa Đại Đường sao? Vậy nếu tôi tuân theo luật của Đại Đường để đeo túi cá, các ngài có lý do gì để ngăn tôi chứ?

“Phó sứ Wu thật sự là người am hiểu sâu rộng.”

Tô Thức đứng thẳng người, nói: “Nếu phó sứ đã am hiểu rõ luật của Đại Đường, vậy thì tôi xin hỏi thêm: túi cá theo luật của Đại Đường thực sự được ban tặng cho ai?”

Wu Zong nhíu mày, không ngay lập tức trả lời.

Tô Thức không đợi ông, tiếp tục nói: “Túi cá theo luật của Đại Đường là biểu tượng của sự ủy quyền do hoàng đế ban tặng cho các quan lại. Bên trong túi cá chứa những tấm phiếu cá, trên đó khắc rõ chức vụ và tên của người được ban tặng. Nếu không có tấm phiếu cá, thì túi cá chỉ là một chiếc túi rỗng mà thôi… Xin hỏi phó sứ Wu, chiếc túi cá bằng bạc này chứa phiếu cá của ai? Là do hoàng đế Đại Tống ban tặng, hay là do vua Hạ Quốc tự chế tác?”

Nghe vậy, sắc mặt của Wu Zong có chút thay đổi.

Tô Thức Câu nói này đã vén bỏ lớp vỏ che đậy “tuân theo luật của Đại Đường” mà Wu Zong đang sử dụng. Thực ra, túi cá theo luật của Đại Đường không bao giờ là thứ mà các quan lại tự mình đeo; đó là biểu tượng của quyền lực cao nhất của một triều đại thống nhất, do hoàng đế ban tặng.

Còn việc vua Hạ Quốc tự xưng làm hoàng đế và tự chế tạo những tấm phiếu cá, có thể sẽ gây ấn tượng trong lãnh thổ của Hạ Quốc, nhưng khi

“Cay nghiệt ư?” Tô Thức nhướng mày, nụ cười trên khuôn mặt càng trở nên rõ ràng hơn, “Tôi đâu có cây nghiệt chứ? Tôi chỉ muốn thảo luận với phó sứ về quá trình phát triển của các chế độ thôi. Nếu phó sứ không thích bàn về lịch sử, thì tôi sẽ thảo luận về hiện tại.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quan sát Ngô Tông từ đầu đến chân, sau đó từ từ nói tiếp:

“Theo quy định của Đại Tống, khi các sứ giả nước ngoài vào triều đình, mọi việc liên quan đến nghi thức, trang phục và đồ trang sức đều phải tuân theo quy định do Cơ Môn Sở đặt ra; không được tự ý sử dụng các quy định của nước mình. Điều này không phải là sự khắt khe đối với các sứ giả, mà là biểu hiện của lễ nghĩa giữa khách và chủ nhà. Khi khách đến nhà chủ, tất nhiên phải tuân theo quy tắc của chủ nhà; làm sao có thể ngược lại, tự mang theo nghi thức của mình để khoe khoang được?”

Ngô Tông mím môi vài lần, nhưng cuối cùng vẫn không thể nói ra lời nào.

Tô Thức nhìn thấy Ngô Tông bối rối như vậy, cũng không tiếp tục gây áp lực lên anh ta nữa. Anh ta quay sang Vĩ Danh Dự Chính và nói với giọng điệu nghiêm túc:

“Đại sứ Vĩ Danh Dự Chính, các vật dụng nghi thức, âm nhạc và cái túi cá của đoàn sứ giả của ngài sẽ được để lại tại khách sạn tiếp đón, do Cơ Môn Sở quản lý. Khi đoàn sứ giả rời kinh thành, chúng sẽ được trả lại nguyên vẹn.”

Vĩ Danh Dự Chính khác với Ngô Tông.

Những kẻ phản bội cần phải tấn công đất nước mình để chứng minh giá trị của mình, nhưng kẻ thù thì không cần phải làm vậy.

Hơn nữa, anh ta cũng không muốn vướng vào những chuyện như thế này, sợ sẽ gây rắc rối, vì vậy anh ta chỉ gật đầu nhẹ và nhìn Ngô Tông, báo hiệu cho anh ta tháo cái túi cá xuống.

Ngô Tông đứng yên tại chỗ, ngón tay đặt lên chiếc túi cá bằng bạc trên eo mình, cuối cùng kiềm chế cơn giận và tháo nó xuống.

Mọi người tiếp tục lên đường.

Tô Thức vẫn đi bên cạnh Ngô Tông và không ngừng chê bai anh ta:

“Phó sứ Ngô Phía trước nói rằng, khi các sứ giả nước ngoài đến triều đình, họ cần phải đeo cái túi cá để thể hiện sự tôn trọng. Nhưng tôi thấy, sự tôn trọng của các sứ giả đối với triều đình không nằm ở việc họ đeo cái gì hay mặc cái gì, mà nằm ở lòng thành của họ… Nếu lòng thành, thì một cái cúi đầu hay một cái chào cũng đều là lễ nghĩa; còn nếu không thành thật, dù họ đeo cái túi cá bằng vàng hay đi xe ngựa kéo bởi bốn con ngựa, cũng chỉ là hành động giả tạo mà thôi.”

Nói xong, anh ta không nhìn